"Иноземия, или туда и снова туда" - читать интересную книгу автора (Высоцкий Михаил)

Глава 15. В небеса!

Рано утром наши герои позавтракав из все той же кладовки и закупив все в том же магазине подробную карту интересующей их части Южного мира отправились в путь. От поисков альпинистского снаряжения Зак из принципа отказался, сообщив, что ему собственных рук и ног для любых гор хватит, а страховка и даром не нужна. Она с Авом окончательно убедились — Менский сошел с ума.

Дальние родственники завзов, тут именуемые гроомбанами, только с первого взгляда показались Заку понурыми. Спустя небольшое время, то ли разобравшись в сути своего нового хозяина, то ли обрадовавшись возможности побегать, предоставленный заговорщиками зверь уже весело скакал по городу, общаясь со всеми веселым гудением своего хобота. Ав и Она с непривычки вроде бы немного даже испугались, но очень скоро привыкли, и поняли очевидную для Зака вещь — завзы ничем не хуже сусликомобилей. А может и лучше, так как не требуют никакого управления, а бегут себе вперед, сами огибая любые препятствия. Бегут, конечно, не так уж быстро, но даже по бездорожью километров тридцать-тридцать пять спокойно делают. Впрочем, и по самой лучшей дороге столько же.

Помятую о том, что им по воле Зака предстоит дневная прогулка через пустыню летом, наши герои запасливо озаботились о том, чтоб иметь достаточный запас еды, воды и зонтов от солнца, почти полностью израсходовав все средства из одолженного Авом кошелька. И, примерно за полтора часа проехав весь Отсилаказ, это с учетом времени на закупки, перебрались через Мисниламу, одолели средней высоты холмы и оказались в пустыне.

Изначально по карте было примерно оценено, что от города до неприступной горы порядка шестидесяти-семидесяти километров, то есть два часа езды. Казалось, что это не так уж и много, и если приделать над седлом зонт, укрыться под ним, пить воду, то данная поездка превратится если и не в приятную прогулку, то в нечто терпимое. Оказалось, что это только казалось. Потому что хоть широта и долгота города и пустыни были одними и теми же, температура тут была выше на десять-пятнадцать градусов. То есть по сравнению с этой пустыней все круги ада на полюсе располагались, а для того, чтоб что-то пожарить, тут надо было это что-то просто на пару секунд уронить на землю. Эффект гарантирован. Впрочем, завз — это вам не что-то, и зверь как будто бы даже не замечал, что вокруг твориться.

Впрочем, предложений повернуть не последовало. Зак принципиально считал, что все надо доводить до конца, а Ав с Оной боялись, что если они начнут причитать — Зак им предложит сойти со зверя и возвращаться назад пешком. Или подождать тут, пока он поупражняется в искусстве лазить по скалам.

Было у завза еще одно преимущество перед любой машиной — ему достаточно было указать направление, и дальше он бежал по прямой. Каким образом он умудрялся это делать — так никто толком и не знал, однако в пустыне это было просто незаменимым умением. Еще на холмах у города Зак с Авом сориентировались по карте и определили, где примерно находится интересующая их гора, и дальше оставалось лишь не трогать животное, позволяя тому самолично определять нужное направление. Конечно, выбор был явно не точный, однако так как их целью была гора, да еще и высокая, никто не сомневался, что блуждать особо не придется.

И действительно, примерно через час скачки на горизонте появилось нечто, похожее на гору. И по мере продвижение наших героев вперед это нечто постепенно увеличивалось в угловых размерах, подтверждая, что на гору оно было лишь похоже. Причем отдаленно.

Хотя, в принципе, тут вопрос в том, что считать горой. Если некий географический геологический объект, имеющий природное происхождение, доминирующий над окружающей земной поверхностью благодаря большей высоте над уровнем моря — тогда да, тогда это была без сомнения самая настоящая гора. Но если понимать гору, как нечто конусообразное, имеющее подножье, вершину, в целом поднимающееся вверх под углом меньше девяносто градусов — тогда Убийственная горой не была. Потому как общие законы горообразования ее не коснулись — прямо посреди пустыни стоял огромный куб, сверху на который кто-то поставил верхнюю половину песчаных часов, на которую еще и набросал кучу булыжников. Больше всего этот геологический объект напоминал не гору, а гриб-мутант с прямоугольной ножкой, на шляпке которого образовалась куча каких-то наростов. Причем не простой гриб, а высотой этак метров семьсот-восемьсот, посаженый безумным ботаником прямо посреди песков.

Впрочем, при более близком осмотре стало ясно — это все же гора. Вернее скала, одна большая то ли базальтовая, то ли гранитная скала. Это ни коим образом не поясняло столь дивную форму, однако по крайней мере как и на всякой скале тут были выступы и трещины, используя которые в принципе можно было подниматься наверх. С огромным трудом и не на большую высоту. И уж конечно, только со страховкой. Именно так оценила Убийственную Она, заодно сообщив, что лично ей приходилось преодолевать такие подъемы, но максимум на высоту метров двадцать-тридцать, а уж никак не на пол километра. Зака заверения Оны в невозможности покорения этой горы совершенно не беспокоили.

Итак, добравшись на место и остыв в тени горы, заодно восстановив водные ресурсы организмов и напоив завза, наши герои занялись тем, ради чего сюда и тащились. А именно: Она учила Зака, Зак учился, Ав стоял рядом и скептически за всем этим наблюдал, даже не пытаясь поучаствовать в альпинизме самому.

Начался урок с того, что Она выяснила — Зак не знает про скалы ничего. И умеет не больше, чем знает. Вздыхать от горя уже не было сил, а потому девушка просто начала первый урок, объяснив, за что именно нужно хвататься, как держаться, куда переставлять руки и ноги. Одновременно с теорией Зак осваивал и практику, причем не отлынивая, а работая с полной отдачей. Уже буквально через час он мог спокойно подняться на высоту метров пять, а может и дальше, да вот только Она не пускала. Зная по своему горному опыту, что без страховки подниматься выше — явное самоубийство, она пыталась внушить эту простую истину и Менскому, приводя многочисленные примеры. Однако эти усилия успехом не увенчались — Зак отказывался страховаться, уверяя, что с ним ничего не может случиться. Оне оставалось только разводить руками и продолжать урок. Впрочем, обещание пока не подниматься особо высоко Зак все же дал, согласившись, что для тренировок особые рекорды ставить не стоит.

Вскоре и сама Она почувствовала, что ей тоже хочется вверх. И, махнув рукой на собственные страхи, таки полезла, понимая, что несколько отшедшие за день мышцы после этого заболят еще сильнее. Впрочем, ощущения того стоили. Как ни странно, Зак, совершенно не беспокоившийся за себя, за девушку несколько тревожился, и когда она оказалась уж слишком высоко притормозил ее, попросив так не рисковать. Спорить с Менским не имело никакого смысла, так что Оне не осталось ничего, кроме как прислушаться голосу Зака, Ава и разума и спустится вниз. Кстати, у этого ее поступка оказался еще один необычный эффект — Ав тоже решил заняться чем-то подобным.

Впрочем, он быстро к альпинизму охладел. Если перед Заком и Оной была бросающая вызов скала, взять которую приступом было захватывающе и интересно, то перед Авом просто стояла вертикальная стена. Он так и не смог понять, каким образом можно используя крошечные трещины и выступы подниматься до небес, и не просто так, а еще и получая от этого удовольствие. Так что, взобравшись метра на пол и провисев там секунд пять, Ав от дальнейшего обучения отказался, заняв свой прежний наблюдательный пункт, следя за успехами Зака.

А успехи были на лицо — если утром Зак не знал о скалах ничего, то теперь его можно было бы брать в любой отряд скалолазов. Но только учеником. И только держа под постоянным присмотром более опытных товарищей. Конечно, это был только первый день, и их еще оставалось несколько, но даже с учетом неоспоримых успехов Зака скепсис Оны никуда не пропадал — она могла научить его, пожалуй, всему тому, что знала сама, но даже с такими знаниями и умениями он был бы всего лишь одним из многих. Далеко не самым лучшим. И гору Убийственную ему было явно ни через неделю, ни через месяц не покорить. Зак просто не понимал, что метр в начале пути, метр в середине и метр в конце — это три разных метра, причем каждый следующий больше предыдущего в несколько раз. Если бы на скале были какие-то площадки, на которых можно было бы остановиться, передохнуть… Тогда бы может у Зака и были какие-то шансы, но тогда бы гора не называлась так, Убийственная… Как видела Она, ни на отвесном склоне, ни на том участке, где наклон был вообще отрицательным, не было ни одного места, где бы человек смог передохнуть. И если правду говорили о Ажау, что он поднимался до половины высоты горы, то есть до того места, где наклон с вертикального переходит на отрицательный… А потом и успешно Тогда он действительно величайший из скалолазов, повторить достижение которого простому человеку не по силам.

Всеми этими соображениями девушка поделилась с Заком, не столько пытаясь запугать его, сколько отговорить от дурацкой затеи. Менский на этот раз не перебивал, все внимательно выслушал, после чего коротко и ясно сообщил свое мнение:

— Она, у нас еще несколько дней есть? Ну вот и хорошо, давай займемся пока тренировками, а когда настанет время — посмотрим. Хорошо?

На столь разумное предложение возразить Оне было нечего.

Когда солнце начало клониться к горизонту, наши герои водрузились на проспавшего в тени весь день завза и поехали назад. Жара еще не спала, да она тут никогда особо не спадала, но все же за день организмы успели привыкнуть к такой температуре, и обратный путь дался намного легче. А уж Отсилаказ вообще показался всем весьма прохладным местом.

Когда наши герои добрались домой, солнце уже село.

Впрочем, как они уже убедились, закат солнца был тут не концом, а только началом активной жизни. И каким бы страшным не был тираном и деспотом Ажау Джуниор — жизнь на улицах Отсилаказа была жизнью обычного южного города, бодрой и веселой. Так что, пока уставшие непонятно от чего Ав и Она остались в доме, свежий и полный сил Зак пошел гулять дальше, вернувшись только около полуночи. Зак это время он окончательно убедился — Отсилаказ совершенно не интересный город, разве что очень большой, шумный и густонаселенный. Заведя завза в некое подобие стойла, что умудрились их знакомые-революционеры за один день воздвигнуть во дворе дома, Зак вернулся свою комнату, доел то, что ему оставили Ав с Оной и, пожелав всем спокойной ночи, завалился спать.

Следующие два дня в общих чертах ничем не отличались от первого. Каждой утро обязательно приходил Ивл, интересовался, как у Зака дела, выслушивал, что все идет по плану, и уходил. Также появлялся два раза в день, утром и вечером, большой черный, принося то три, то четыре подноса с разными блюдами, идентифицировать ни одно из которых так никому и не удалось. Иногда по дому шныряли другие заговорщики, впрочем, понять, откуда они взялись и куда деваются, Зак так и не смог. Хотя не очень то этим и интересовался. Дом так и остался большей частью не исследован, рано утром наши герои уезжали и только поздно вечером возвращались, ужинали и заваливались спать.

Как сделал вывод Зак, на третий день за ними кто-то пытался проследить, желая выяснить, куда это они все время ездят. Однако для такого наездника как Менский оторваться от преследования никаких проблем не составило, тем более что маршрут он примерно помнил и уже ездил не по карте, а по памяти.

С самим же альпинизмом, хотя название не очень точное, скорее уж убийственнонизмом, по названию горы Убийственная, дела обстояли несколько лучше, чем надеялась Она. Нет, конечно, Зак не показывал какие-то чудеса, однако уже к концу третьего дня Она призналась — все, что она знала сама, Заку она уже передала. Впрочем, не могла она и не добавить, что этого слишком мало не только для того, чтоб покорить гору, а и просто для того, чтоб считаться профессионалом высокого класса. Менского такие признания отнюдь не обеспокоили. Он сообщил, что в таком случае в завтрашнем уроке нет никакого смысла, и вместо этого следует заняться другими частями его плана.

— Это чем же? — не понял Ав, — Ты ж вроде говорил, что просто хочешь доказать Ажау, что ты лучше, чтоб он разозлился и совершил какую-то глупость. Или это еще не все?

— Все, — подтвердил Зак, — Однако, боюсь, даже если я прямо сейчас доберусь до вершины — никто об этом просто не узнает. Так что нам следует побеспокоиться о том, чтоб Ажау соизволил прибыть сюда собственной персоной. И, предупреждая ваш вопрос, отвечу — для этого я планирую задействовать наших друзей-революционеров.

Как именно Зак собирался это сделать Ав с Оной не уточняли, а Менский, собственно говоря, и не знал.

На шестой день пребывания наших героев в Южном мире когда утром Ивл пришел со своей традиционной проверкой, убедился, что изменений нет, и собирался уже уходить, когда Зак его остановил.

— Слушай, Ивл, а что это за праздник завтра, где Ажау будет принимать участие?

— Он не будет там участвовать, — как дитю малому начала разъяснять революционер, — Он будет зрителем, и наблюдать за праздником середины лета будет со своей трибуны.

— Ну хорошо, какая разница… — отмахнулся Зак, — В чем праздник будет заключатся?

— Праздник средины лета — наш самый древний праздник, доставшийся нашему государству еще со времен, предшествовавших воцарению нынешнего диктатора, — начал лекцию Ивл.

Хоть он и не обладал талантами Корча, поставленным голосом и умением захватывающе рассказывать, но и задача перед ним стояла не такая глобальная. Всего лишь прояснить, что такое один конкретно взятый праздник в одной конкретной интерпретации. Как оказалось, торжество это изначально имело сугубо практический смысл, и связывалось с посвящением юношей в мужи. Впрочем, так было очень, очень давно, и сейчас это просто было большое празднество, с маскарадами, танцами, плясками, взаимными поздравлениями, ну и комплексом прочих развлечений. Причем это был единственный праздник, отмечающийся всеми классами и кастами одновременно, и этот небольшой элемент уровниловки и делал его одним из самых популярных. Отмечался он повсюду и на государственном уровне, хотя, например, то же село предпочитало праздновать дома, в широком семейном кругу, в то время как горожане бродили по улицам, поздравляя каждого встречного-поперечного с серединой лета. Впрочем, помимо народных гуляний у праздника была еще и официальная часть, каждый год успешно организовываемая властями, и потому особо пышная и яркая. Проводилась она традиционно на одной из площадей, которая так и называлась, Площадь Середины Лета. Не меньшая, чем площадь перед дворцом, то есть просто огромная, на время праздника она превращалась в арену, на которой что только не происходило. Там проводились театральные постановки, естественно, одобренные службой безопасности. Выступали те, кто удостоился этой чести на протяжении года своими свершениями. Тут вручались награды самым достойным людям страны, список которых заранее согласовывался и перепроверялся на предмет их благонадежности. Также проводились показательные выступления солдат Золотой Сотни, пели певцы и музицировали музыканты… Короче, народ развлекался по полной программе. Причем единственным человеком, для каждый год строилась отдельная зрительная площадка с троном, был, естественно, Ажау Джуниор, потому как все остальные просто стояли большой толпой. И тут часто бывало так, что рядом стоят рабочий и генерал из аристократии, человек дела и человек ум, мастер и солдат, и все они в равном положении, и у всех равные возможности… Ну, почти. Все таки аристократия, пользуясь своим положением, как правило первой пропускалась на площадь и занимала места поближе к сцене, в то время как работягам оставалось лишь издали за всем этим наблюдать. Площадь спокойно могла вместить тысяч сто человек, а потому и особых давок тут не случалось. Тем более, что за этим внимательно смотрели агенты спецслужб, выискивая среди зрителей возможных провокаторов…

— Понятно, — ответил Зак, — То есть так просто попасть на сцену не получиться?

— Конечно нет! — даже удивился Ивл, — Туда пропускают только по утвержденным службой безопасности спискам. Да тебе и близко к сцене не дадут подойти, там стоит три ряда охраны из Ханского Полка…

— Ну, три ряда охраны мы в Авом, допустим, уже проходили… Слушай, Ивл, если ты из Золотой Сотни, то ты тоже там будешь выступать?

— В этом году — нет, да даже если бы и выступал — там за нами так следят, что хоть в чем-то нарушить заведенный порядок…

— За вами, за лучшими воинами следят? Ну-ну… Тогда скажи, ты знаешь, кто в этом году там будет?

— Знаю, но из них нет ни одного преданного нашему делу, все они прихвостни диктатора, и…

— Это меня не сильно волнует. Ты можешь меня с кем-то из них, или со всеми ними, это было бы лучше, сегодня познакомить?

— Зак, — в голосе Ивла зазвучала сталь, — Я не возражал, когда ты решил вести собственную игру. Я соглашался, когда ты делал непонятные нам вещи, пропадая целыми днями неизвестно где. Но сейчас я ничего для тебя не сделаю, если ты мне не разъяснишь — зачем тебе это надо?

— Зачем? — Зак задумался, — Хорошо, почему бы и нет? Если ты говоришь, что там будут показательные бои, плюс выступают только преданные Ажау люди, то сможет ли Ажау отказать, если они все попросят выпустить меня на сцену?

— Ажау — сможет. Без всяких колебаний. Но он так действительно скорее всего не сделает, потому что ему станет интересно, что эта просьба означает. Однако они никогда не…

— Они никогда не сделают этого, ты это хочешь сказать? Ты не прав, сделают. И для того, чтоб это произошло, мне всего лишь достаточно вызвать их всех на бой и победить. Причем желательно всех вместе, хоть и по отдельности тоже можно…

— Но это же… — Ивл не находил подходящих слов.

— Я помню твою реакцию, Ивл. И я уверен — если бы не было свидетелей твоего поражения, ты бы сам добровольно никому в нем не признался. Как ты думаешь, если я устрою им сегодня показательный проигрыш, и попрошу, чтоб они меня вызвали завтра на сцену, они мне откажут? А особенно если я объясню, что иначе об их поражении…

— Зак, — остановил его Ивл, — Я понял, что ты хочешь сделать. Если ты хочешь шантажировать их — у тебя не выйдет ничего. Воины Золотой Сотни не боятся признать свои поражения, если их победил более достойный. Но зато то, что ты задумал, может получиться по другой причине. У воинов Золотой Сотни есть свой кодекс, согласно которому тот, кто победил тебя, имеет право требовать служения. Конечно, ты не можешь потребовать у них восстать против тирана, однако обратится к диктатору с просьбой выпустить тебя на сцену они смогут. Тем более, им самим захочется представить того, кто одержал столь великую победу. Я не буду говорить о том, что если ты так действительно поступишь — специальные службы тобой внимательно займутся, и ты не сможешь даже в этот дом вернуться. Я не буду говорить о том, что очень скоро все поймут, что ты — чужак, и тебе будет грозить смертельная опасность. Ты это и сам понимаешь, а если нет — это твои проблемы. Однако уверен ли ты, Зак, что твой уровень позволит тебе одержать победу, как ты это планируешь?

— Как раз в последнем я уверен, — подтвердил Менский.

— Хорошо, тогда жди тут. Я договорюсь с кем надо, и устрою тебе встречу с теми, кто завтра будет выступать на сцене. Хоть от плана твоего и веет сумасбродством и безрассудностью, но я знал твоего отца, и я знаю, что даже такие планы могут иногда осуществляться.

Не уточнив, сколько именно и чего именно Заку следует ждать, Ивл исчез, после чего у Ава с Оной появились все шансы наконец высказать все, что они не решались в присутствии постороннего.

— Зак, ты сам себя подставляешь, — спокойным голосом идущего на казнь сообщил Ав.

— А заодно и нас, — добавила Она, — Ты хоть понимаешь, что если ты выйдешь на сцену — вернуться назад уже не будет шансов? Пока мы все время старались держаться в тени, ты же собираешься едва ли не в открытую бросить вызов врагу, опаснее которого у нас еще не бывало.

— Да, — подтвердил Менский, — Я действительно собираюсь в открытую бросить ему вызов. Я скажу Ажау все, что я думаю по его поводу, и будет слишком много свидетелей, чтоб он мог так просто от моих слов отмахнуться. Или их забыть. Как бы не был он безразличен к народному мнению, он не захочет терять славу суперчеловека, а потому он сделает то, что надо. Вы согласны?

— Но стражники тебе не дадут…

— Ав, стражники мне не дадут угрожать ему мечем или словами, но никто не сможет помешать похвастаться, что я могу подняться на Убийственную и спустится вниз! — Зак покачал головой, — Если вы решили, что я совсем сошел с ума и собираюсь кричать, что Ажау — диктатор, деспот и враг народа, то вы глубоко заблуждаетесь. Мы с ним мирно поговорим, я выскажу ему свое уважение, но все же не соглашусь, что он самый-самый. Я даже не буду предлагать потягаться, кто из нас лучше. Он, вот увидите, сам мне это предложит.

— А если нет? — спросила Она.

— Ну, тогда придется менять план, — пожал плечами Зак, — Впрочем, я не думаю, что до этого дойдет.

— Зак, насколько я понял, — привел Ав свой последний аргумент, — Подходить к Ажау с точки зрения логики нельзя, потому что он руководствуется исключительно своими желаниями, и мы не знаем, что ему вдруг придет в голову…

— Ав, Она — вам никто не мешает прямо сейчас от сюда уйти и как-нибудь добраться до Северного мира, Окраины, Великославии. Я вас не держу. Хотите? Вы опытные люди, имеете все шансы дойти…

— Зак, ты сам прекрасно знаешь, что мы останемся, — за двоих ответила Она, — Просто так уж сложилось, что мы тебе объясняем, почему именно ты неправильно поступаешь… Мы с тобой.

— Ну и ладненько. И где же там этот Ивл?

Ждать Ивла пришлось еще часа четыре. Наконец он показался.

— Зак Менский, я договорился с теми, кого ты желал сегодня видеть. Кроме того, я обсудил с ними твою просьбу, и они согласны представить тебя лично тирану, если ты докажешь им, что твое мастерство достойно уважения. Однако я был вынужден поручиться за тебя своим словом и честью, а потому я требую, чтоб ты не предпринимал никаких действий, что могут нас скомпрометировать. Ты — мой дальний родственник, — Зак скривился, — который самостоятельно изучил все премудрости мастерства в дальнем городе, и теперь приехал в столицу, желая доказать, что ты достоин состоять в Золотой сотне. Те, с кем я говорил, согласились, что завтра может представиться прекрасный повод отрекомендовать диктатору хорошего воина, настолько талантливого, что он в одиночку способен освоить великое мастерство. Запомни, теперь ты — из касты прадтхов, родился и рос в городе Косганроф, зовут тебя Зак, ты ни к какому классу не принадлежишь, но хочешь пойти в гвардию. Это все, что тебе нужно знать, так как у нас не принято расспрашивать человека о его жизни, если он сам этого не хочет, а если за тебя возьмутся спецслужбы — никакая легенда не спасет.

— Хорошо, Ивл. Молодец, постарался. Не против, если я Ава и Ону представлю своими друзьями? — спросил Зак.

— Это не желательно. Они вполне могут быть твоими слугами из той же касты и города, из класса рабочих. Вас это устроит?

— Меня — да, — отвтил Ав.

— Меня тоже, — подтвердила Она.

— Ну и прекрасно! — обрадовался Зак, — Пусть так и будет! Что нам еще нужно?

— Больше ничего. Вы уже самолично присвоили себе несколько моих нарядов, цвета которых как раз подходят нашей легенде. Отличительных знаков моего класса управленцев на них нет, а потому если вы готовы — мы можем выступать.

— Всегда готов! — подтвердил Менский.

Хоть Зак думал, что они направятся в центр, Ивл повел наших героев в противоположную сторону. Туда, где, как уже знал Менский, располагались самые бедные городские кварталы, основными жителями которых были нищие и самые бедные из рабочих. Впрочем, как оказалось, помимо этого тут еще и находился огромных размеров каменный дом без окон, без дверей, попасть в который можно было только через узкую калитку в задней стене, после которой еще надо было пройти десяток узких проходов и вооруженных постов. Ивл удовлетворил любопытство Зака, рассказав, что это здание — бывшая тюрьма, специально запрятанная тут, чтоб не мозолить глаза добропорядочным людям, сейчас переделанная под одну из тренировочных баз Золотой сотни. При этом, естественно, причиной переноса было не желание облегчить долю узников, а тот факт, что их стало слишком много и старая тюрьма уже не справлялась с наплывом постояльцев. После переноса сначала хотели здание снести, но потом кто-то вспомнил, что воины Золотой сотни уже давно хотели получить себе полигон, где могли бы учиться дракам в небольших помещениях, а более идеального места для таких целей и придумать было сложно.

Однако сейчас Ивл провел наших героев не туда, где ранее сидели узники, а в огромный пустой зал, до того служивший столовой. Теперь же это было место, где скрещивали мечи, шпаги, рапиры, а также все колющее и рубящее, лучшие воины государства.

Наших героев уже ждали. Как только Ивл зашел в зал, навстречу ему поднялся с каменной скамьи могучий воин.

— Ну и где же тот, кто по твоим словам достоин большего? — поинтересовался он из вежливости, моментально определив, что из троих спутников Ивла только один, Зак, умеет держать меч.

— Вот он, Зак из Косганрофа, — представил Менского Ивл, после чего, решив, что его миссия на этом закончена, отошел в сторону.

— Стало быть это ты — великий воин?

— Ну я, — подтвердил Зак, — А что, тебя что-то в этом не устраивает? Кстати, а ты кто?

— Я — Йодол Тсерк, и меня все устраивает, — Йодол не стал устраивать с Заком лишних споров, — Почтенный Дайм Стимхэмстэр сказал, что ты готов сразится с теми, кто завтра будет представлять умение нашей сотни на суд публики, и в случае победы просишь, дабы наши воины обратили на тебя внимание великого нашего правителя Ажау Джуниора Гаста? Так ли это?

— Да, это так. Ну что, будем сражаться? Кто первым, ты? — Зак, решив, что вступление подошло к концу, обнажил свой меч.

— Нет, не я, — Йодол внимательно осмотрел меч Зака, — Позволишь ли ты мне глянуть на твое оружие? — внезапно спросил он.

— На мой меч? Да пожалуйста!

Зак протянул оружие воину, и тот принялся его внимательно осматривать со всех сторон взглядом знатока. Наконец, сделав несколько взмахов, и решив, что он выяснил достаточно, Долом вернул меч владельцу.

— Мне, Зак, доселе не встречалось видеть оружия, подобного этому, хотя я был уверен, что мне на глаза попадалось все, сделанное как у нас, так и на севере. Твой меч вышел из рук настоящего мастера, хоть я и не могу себе представить, кто его сотворил. Одно я знаю точно — это был человек не из нашего мира.

— Даже так? — удивился Зак, никогда до этого не задумывавшийся, что Иноземия и Восточный мир просто обязаны достаточно сильно хотя бы в некоторых отраслях отличаться.

— Да, так. И закалка, и ковка, и гарда сделаны совершенно неизвестным мне способом, а уровень указывает, что это не пробный экземпляр, а результат длительно работы и большого опыта. Я не могу сказать, что этот меч идеален, у него слишком малая инерция, он не способен наносить очень сильные удары, да и длина все же несколько мала, однако в умелых руках это оружие действительно способно быть опасным.

— Да, приятно встретить понимающего человека… — улыбнулся Зак, — Впрочем, жаль, что ты боишься со мной встретиться в поединке, было бы приятно доказать на деле, что мой меч действительно хорош.

— Зак, я не боюсь встретится с тобой, — спокойно пояснил Йодол, — Однако ты хотел встретится с воинами Золотой сотни, и вот они, — Тсерк указал на десять бойцов, стоящих полукругом у него за спиной.

Что сразу же удивило Зака — среди них не было ни одного молодого! Многие годились Заку в отцы, а то и молодые деды, и только некоторые сошли бы за старших братьев. Самому юному из потенциальных противников Зака было явно порядка сорока, самому старому — где-то пятьдесят пять, хотя быть может и больше. Впрочем, они не создавали впечатления особо слабых соперников, просто Зак привык сражаться с теми, кто был примерно одного с ним возраста, и встречаться с такими «стариками» ему как-то не очень захотелось… И то ли он эти свои мысли высказал вслух, то ли просто Йодол умел прекрасно читать выражения лиц, однако он ответил.

— Зак, перед тобой те, чье умение и сила не вызывает никаких сомнений! Это — лучшие из Золотой сотни, они сейчас в самом расцвете своих сил, и потому согласны тебе, как юному и неопытному, отнестись снисходительно. Это не значит, что кто-то из них будет поддаваться тебе в бою, однако если ты сможешь довести хотя бы до ничьей бой с тремя из них — мы все признаем твою силу и выполним то, что обещали.

— С тремя одновременно? — уточнил Зак, и ему все же удалось удивить воина.

— Нет, конечно, по отдельности…

— Тогда не интересно. Кстати, если они лучшие, то как же ты? Ты ж тут вроде главный, или я что-то путаю?

— Зак, — вступил в разговор до этого молчащий Ивл, — Йодол Тсерк — лучший воин страны! Он — один из Бриллиантовой десятки, он руководит всей подготовкой наших воинов и может сам, в одиночку, справится со всеми, кто сейчас находится в этом зале!

— Ну да! Йодол, это правда? — восхищенно переспросил Менский.

— Да, Зак, и потому… — впрочем, Зак спокойно мог перебить и лучшего воина страны, где воинское дело было на недосягаемых высотах.

— Потому я просто обязан вызвать тебя на бой! Потому что иначе это уже буду не я, а кто-то другой.

Если Зак и готовился, как всегда, выслушать вразумления и отговоры, то Йодол был не из тех, кто занимается подобным.

— Хорошо, — коротко бросил он, и тут же, без предупреждения, пошел в атаку.

Только тут Зак наконец осознал — так просто лучшим воинам человека не называют. Потому что Тсерк был действительно идеальным бойцом — и техника, и сила и скорость в нем были на уровне выше идеального, не говоря уже о том, что все это объединялось вместе неизмеримым опытом выигранных поединков и побежденных соперников. Впрочем, он еще никогда не встречался с Заком… Хотя, почему это «впрочем»? То, что Йодол не встречался с Заком, не значило, что Зак так уж сразу взял инициативу в свои руки и победил. Как раз наоборот — все, что мог противопоставить своему противнику Менский, было довольно быстрое отступление, сопровождаемое парированием большинства ударов.

Большинства, но не всех. Некоторые все же проходили через защиту Зака, и ему не оставалось ничего, как раз за разом отпрыгивать в сторону. Хоть обычно именно Зак держал темп поединка, наблюдая за неспешными ударами своего соперника, то сейчас все было наоборот. Ход меча Йодола был за пределами скорости восприятия Менского, и все, что ему оставалось — положиться на собственное тело, которое перенаправляло зрительные образы напрямую в мозг, минуя центры обработки изображения. И мозг уже говорил рукам, ногам и всему прочему телу, как надо поступать, даже не соизволяя объяснить своему обладателю, чем вызвано то или иное решение в той или иной ситуации.

Но даже это все пока не давало Заку ни малейшего шанса на победу — он продолжал отступать. К счастью, столовая имела форму круга, и потому отступая вдоль стены можно было это делать неограниченно долго. Тем более, что на полу не было никаких неровностей, об которые можно бы было споткнуться, а просто так Зак бы ориентацию никогда не потерял.

Хотя, это еще как сказать. Некоторые удары Йодола были настолько быстры и точны, что отразить их можно было только силой, подставив свой меч прямо под чужой, даже не пытаясь ослабить каким-то образом силу удара. И каждый из таких ударов не просто отдавался болью в руках, но и грозил сбить с ног, после чего, естественно, поединок можно было бы считать проигранным. Однако Зак все же держался, хотя умом почти сразу же понял — без чуда одолеть Тсерка у него не выйдет. А у всех чудес, как назло, были отпуска и каникулы, часть из них срочно повыходила в декрет и на пенсию, так что на зов Менского никто и не думал отзываться. И все, что ему оставалось — продолжать поединок. Надежды, что Йодол совершит ошибку, устанет первым, или Заку вдруг удастся какой-то особый трюк, было еще меньше, чем надежды на случайный метеорит, пробивший потолок и попавший прямо в Тсерка. Единственное, что не давало Заку опустить меч и сдаться — нежелание признавать хоть кого-то сильнее себя, и Менский твердо решил — держаться ровно столько, сколько у него получиться. Хоть пять минут, хоть десять, хоть час. Быть может, кто его знает, и без всяких чудес Йодол первым устанет, все таки он раза в два старше Зака, а держать в таком возрасте хорошую форму…

Не успел Зак так подумать, как его тело само заметило возможность для контрвыпада, и не успел его Зак остановить, объяснив, что это может быть только ловушкой. Меч пошел вперед, и одновременно с этим оружие противника слишком быстро направилось из своего положения в сторону головы Зака… Перед Менским стал выбор — продолжить атаку, надеясь, что он ее успеет закончить первым, или все же попытаться отклониться от выпада противника. И пока Зак выбирал, тело само, как всегда, приняло решение. А именно — проделать и то, и другое. Выпустив из правой руки летящий в Йодола меч, Зак уклонился в сторону, одновременно с этим тянясь за мечем левой рукой. Вероятно, столь нетривиальное решение было все же для Тсерка достаточно необычным, потому как оно вызвало милисекундное замешательство, вполне достаточное для того, что Зак завершил задуманное. Впрочем, не до конца. Хоть меч он и поймал, и от выпада отошел в сторону, до Йодола дотянуться так и не получилось, так что ситуация опять вернулась на начальное положение.

За одним исключением — теперь меч был у Зака в левой руке, которой он хоть тоже неплохо владел, но все же хуже, чем правой. И Йодол, почувствовав это, еще усилил и без того мощный напор, полагая, что пройдет еще несколько секунд, и…

Однако не на того напал. Решив, что так дело не пойдет, Зак проделал трюк, иначе как безумным который назвать было нельзя. Проигнорировав очередной выпад, полагая, что это опять обманка, и угрозы особой не несет, Зак отбросил меч вверх и назад, после чего отпрыгнул туда и сам и поймал оружие уже правой рукой. Йодол, сначала решивший, что это какая-то хитрость, не сразу сообразил, что таким образом его противник просто меняет руки, и когда наконец осознал временную беспомощность Зака и начала победную атаку, было уже поздно. Оружие опять было в правой руке Менского, и он продолжал стабильно отступать, не позволив Тсерку оставить на себе ни одной царапины.

Бой закончился столь же внезапно, как и начался. Просто Йодол вдруг опустил свой меч, и Зак, однозначно воспринявший это как предложение поговорить, проделал то же самое.

— Да, хорошо ты дерешься, — не смог удержаться Менский, и все же подал слово первым.

— Зак, понял ли ты, что только что совершил? — игнорируя его комментарий спросил воин.

— Я? Честно говоря, я понимаю, что я пообещал всех победить, а вместо этого тебя даже и задеть не смог, но бой пока не закончился, и если его продолжить, то у меня бы наверняка…

— У тебя бы наверняка ничего не вышло, Зак, — остановил его Йодол, — Ты объективно уступаешь мне, однако…

— Однако мы же не закончили! Если бы я…

— …однако ты продержался против меня десять минут, а это больше, чем любой другой человек, которого я знаю, — закончил Йодол.

Только тут Зак наконец огляделся по сторонам, особое внимание обратив на одиннадцать воинов Золотой сотни, Ивла и десять несостоявшихся противников. У каждого из них были такие глаза, что любое блюдце бы позавидовало, а во рты так вообще мог завз спокойно пролезть, даже не прогибаясь. У Авы с Оной удивление так не проявлялось, так как хоть они и поняли, что только что сделал Зак, но не могли оценить этого чисто практически, как люди, предпочитающие работать мозгами, а не руками.

— Ну да? — сделал вид, что не поверил, Менский.

— Да, Зак. С любым из тех, у кого ты просил разрешения биться, я бы справился за менее чем тридцать секунд, с воинами из Бриллиантовой десятки я справляюсь менее чем за восемь минут, против тебя я продержался десять. Я не знаю, кто тебя учил, каков был уровень твоего мастера…

— Пониже, чем у меня, — честно признался Зак.

— Верю, но тем не менее. Ты — лучший из тех, кого я встречал, а если учесть, что у тебя еще вся жизнь впереди, и ты явно можешь достичь много большего…

— Так как, меня завтра представят Ажау?

— Да, — подтвердил Йодол, — Я лично буду ходатайствовать о том, чтоб наш великий правитель не просто принял тебя, а и позволил показать свои умения. Я уверен, он будет заинтересован тобой.

— Это хорошо… Кстати, а он сам, говорят, тоже хорошо умеет на мечах драться?

Как ни странно, на потенциально провокационный вопрос Зака единственной реакцией Йодола был смех. Отсмеявшись, он соизволил ответить:

— Зак, Ажау Джуниор Гаст — не человек, а высшее существо, и потому сказать, что он умеет драться… Это все равно что сказать, что солнце умеет светить. Для него и ты, и я, и все остальные лучшие воины нашей родины — не соперники, а младенцы, которым кто-то дал в руки деревянные палочки… Он когда-то решил проверить, что ему могу противопоставить я, на тот момент уже лучший воин. И он остался доволен — я продержался против него почти четырнадцать секунд, что и послужило моему назначению на мой нынешний пост…

— Интересно, а как бы я…

— Быть может, он окажет тебе такую честь и согласиться провести с тобой бой. Если ты устоишь более пяти секунд — он назначит тебя на любой пост в гвардии, который ты потребуешь…

— Не хочу в гвардию, тогда уж лучше в генералы… — бросил Зак, впрочем, на этот раз его Йодол не услышал. Или сделал вид, что не услышал.

— Желаешь ли ты чего-то еще, кроме как рекомендации нашему великому правителю? — на всякий случай решил выяснить Йодол.

— Нет, спасибо. Мне что-то нужно еще знать или сделать, чтоб завтра быть представленным? Ну, записаться в какие-то списки, или не знаю… Просто я человек не местный, живу в Отсилаказе у Дайма всего несколько дней, еще к местным порядкам не привык… Нет? Ну ладно, тогда я пошел.

Попрощавшись с Йодолом Тсерком, Зак со своими спутниками покинули мрачные стены бывшей тюрьмы и вышли на свежий раскаленный воздух.

— Так, прошу меня не хвалить, поединок не комментировать, а высказывать только здравые мысли и трезвые предложения! — хорошо зная характер остальных тут же попросил Зак.

— Зак, ты совершил несколько грубых ошибок! — тут же начал Ивл, — Йодол — верный слуга диктатора, и высказав ему…

— Ивл! Йодол — хороший человек и великолепный воин, у нас с ним судя по всему сложились неплохие отношения, а потому если я и сказал и сделал что-то по твоему мнению не то, что надо — это ровным счетом ничего не значит! Потому что мы договорились — я выслушиваю ваши советы, но я буду поступать так, как я захочу! Вот, так что ты хотел там сказать?

— Ничего. Я отведу вас завтра на праздник, — коротко бросил революционер и, не прощаясь, пошел своей дорогой.

— Зак, зачем ты из Ивла делаешь врага? — поинтересовался Ав, — Ты все время ему показываешь, что он для тебя не указ, ни разу не поблагодарил его, хотя он вроде не такой уж и плохой человек… Хоть я и сам вначале к нему относился с некоторым подозрением, но с тех пор он нам только помогает. Он ничего не сказал, когда мы все забрали его одежду, рылись в его шкафах, мы живем у него в гостях и за его счет, он делает все, что ты его попросишь… Чего ты с ним так?

— Честно? — Зак задумался, — Я и сам не знаю. Ладно, вы, наверно, правы. Завтра извинюсь, хотя он все же слишком многого от меня хочет… Вы лучше скажите, чем нам сейчас заняться? Ехать в сторону горы уже наверно поздно, а у нас еще пол дня свободных… Есть идеи? Экскурсию по городу не предлагать…

— Честно говоря, даже не знаю, — задумалась Она.

— Зато я знаю, — сам себе ответил Зак, — Мы пойдем на речку купаться. Или на океан… Нет, лучше на речку. Это и ближе, и вообще, в пресной воде я давно уже не плавал… Вы как, со мной?

Аву и Оне ничего не оставалось, кроме как пойти с Заком. Впрочем, сами они купаться не собирались, да и берег не особо располагал к тому, чтоб пляжиться и загорать. Тут не было никаких пляжей, а вдоль реки шла широкая дорога. Впрочем, для Зака это не имело никакого значения — скинув верхнюю одежду, он без лишних раздумий сиганул в воду, и проплыв под водой метров пятьдесят вынырнул уже где-то далеко, после чего и поплыл на другую сторону. Причем плыть просто так поперек реки Заку было скучно — пятьсот метров, это не расстояние для хорошего пловца. Но вот плыть против течения, почти посередине реки — это как раз то что нужно! Причем если на тебя с берега еще и глазеют малочисленные прохожие, удивляясь, что это за псих там плавает… Это вообще кайф!

Проплавав добрых часа три-четыре, Зак наконец решил вернуться на берег. Однако тут возникла проблема настолько неожиданная, что ее для обычного человека вообще трудно вообразить — Зак не знал, какой именно из берегов ему нужен! Тем более, что если в начале течение было достаточно сильным, то теперь оно прекратилось, вода стояла на месте, а по внешнему виду оба берега для Зака казались совершенно одинаковыми. И даже если Она с Авом на одном из них и были, то различить их на таком расстоянии было нелегко, тем более был уже вечер и улицы заполонили многочисленные зеваки, уже заранее готовящиеся к завтрашнему празднику. Но все же Зак не был бы Заком, если бы даже из такого положения не нашел бы выход. Нет, он не пытался ориентироваться по солнцу, так как как раз в этом месте река текла с запада на восток. Он просто повернул налево и поплыл к левому относительно направления его движения берегу. Почему левому? А почему бы и нет?

Добравшись до суши, сначала Зак не мог определить, был ли его выбор верным. Однако когда до него через минуты три добрались Ав и Она, едва пробившись через толпу зевак, окружившую странного пловца, Менский уверился, что ошибки он не допустил. Как оказалось, Ав и Она все это время действительно наблюдали за ним с берега, и никто из них так и не решился сам поплавать. Решив, что это их собственные проблемы, Зак сообщил, что на сегодня он свою развлекательную программу исчерпал и возвращается домой. Как ни странно, едва ли не впервые его спутники на это не обратили никакого внимания, и по их словам собирались еще вдвоем погулять. Выслушав заверения друг друга, что никто не заблудится, наши герои разошлись своими дорогами.

До дома Зак добрался только через час, сам удивившись тому, сколько он за сегодня проплыл. Там, приняв душ и поужинав, Менский тут же завалился спать.

Когда он проснулся, а дело было часа в четыре утра, Оны с Авом в комнате не было, а судя по тому, что и их еда осталась нетронутой, они еще не возвращались. Однако это не вызвало со стороны Зака ни малейших переживаний по поводу судьбы своих спутников, а лишь огорчение по поводу пропавшего ужина. Хотя, почему пропавшего? Хоть ночи в Южном мире тоже были не холодные, испортится еда так и не успела, а потому Зак, чтоб добро не пропадало, ее и употребил по назначению. Рассудив, что раз его спутники не спешат назад — значит не голодные. Покончив с совсем ранним завтраком, Зак решил заняться утренней гимнастикой, для чего повесив себе за спину меч проделал сначала комплекс физических упражнений, не нанеся дому фактически никакого ущерба, после чего отправился бегать кросс, пугая редких утренних прохожих, и наконец закончил все это тренировкой с мечем. Честно попытавшись воспроизвести несколько приемов, вчера использованных Йодолом, Менский убедился, что это далеко не так просто, и помимо знаний техники требует такого уровня тренировки всех суставов, что ему это пока не под силу. Определив, по какой именно причине у него не получается так или иначе выкручивать меч, Зак сам для себя составил новый список дополнений к стандартному набору физический упражнений, и только после этого, уставший и довольный, вернулся назад.

Уже дома он убедился — повода для волнений никакого не было. Ав и Она уже вернулись и сладко спали. И тут, глянув в окно и убедившись, что солнце уже поднялось над горизонтом, а значит буквально через несколько минут должен появиться Ивл, Зак наконец смог проявить все свои садистские наклонности.

— Вставайте, лежебоки! — звонко и звучно устроил он общую побудку, — Хватит спать! А ну, раз-два!

Не проснуться, когда тебя будет Зак, можно только в одном случае — ты труп, причем уже не одно столетие. В любом другом побудка тебе гарантирована, в этом могли убедится все, кого Заку приходилось будить. Не стали исключением и Ав с Оной. Судя по их лицам, в принципе, не таким уж и несчастным, единственной их мечтой сейчас было поспать еще хотя бы несколько секунд, однако возражать Заку они не посмели. То ли просто побоялись, то ли чувствовали свою вину, понимая, что в таком состоянии они сегодня вряд ли смогут чем Менскому помочь. Именно таких, зевающих и сонных, их и застал Ивл, как всегда бодрый.

— Ивл, — начал было извиняться Зак, однако революционер не дал ему закончить сей благородный порыв.

— Вы готовы? Тогда идите за мной, хоть уже и достаточно поздно, но у нас пока еще есть шанс пробиться достаточно близко к сцене, чтоб наблюдать за сегодняшним действом.

Именно в таком составе, сытый и довольный Зак, голодный и сонные Ав и Она, как всегда в последнее время раздраженный Ивл и отправились на площадь, где сегодня по плану Зака ему предстояло встретиться с Ажау Джуниором Гастом. Идти было не очень далеко — дом Ивла как раз располагался в таком месте, откуда можно было почти до любой примечательной города дойти пешком. А потому примерно через сорок минут наши герои дошли до площади, где предстояло сегодня состояться главному празднеству. И были они там далеко не первыми. И даже не десятыми, сотыми или тысячными. А как минимум пятитысячными, а то и десятитысячными. К счастью, площадь действительно была просто огромной, а арена стояла так, что нормально ее можно было наблюдать почти из любой точки. Конечно, ближе все равно собралась огромная толпа, но для не особо притязательных зрителей места пока еще было полно.

К таким тут относились Ивл, Ав и Она. Потому как Зак, услышав, что ему предстоит стоять где-то в задних рядах, а если его попросят к сцене — службы Ажау освободят ему проход, сообщил, что он этого делать не собирается. И идет в первый ряд. Выяснив, что больше никто через толпу пробиваться не хочет, Зак лишь пожал плечами, разогнался и со всей скорости ворвался в людское месиво.

Впрочем, пробиваясь через ораву местных жителей Зак не вел себя как последний грубиян, а действовал очень методично и четко. Сам того не зная, он следовал модели блуждания медленных позиций, которая объясняет диффузию в твердых телах, и модель обмена медленных позиций, имеющую место в жидкостях. Для тех, кто не знает, объясняю. Все люди в толпе не стоят истуканами, какой бы тесной не была толпа, а совершают колебательные движения. Особенно четко это заметно в старой толпе, то есть в такой, где люди уже стоят долго, и сильно устали. При этом каждый из них переступает с одной ноги на другую, покачивается из сторону в сторону, совершает другие подобные движения. Точно так же, как и атомы колеблются в кристаллической решетке. И может так случайно совпасть, что два соседних человека в один и тот же момент откланяться в противоположные стороны, тем самым освободив между собой достаточно места, чтоб туда протиснулся кто-то третий. В кристаллах роль третьего выполняют примести, в нашем же случае — Зак. Он, выждав, пока с одной из сторон образуется зазор, достаточный для того, чтоб он пролез, моментально туда перемещался, после чего ждал следующего зазора, следующего. Ну и так далее. При этом может показаться, что это слишком медленный путь, и так далеко не поучиться продвинуться. Как показывает математика — нет. Даже в случае случайного движения частицы диффузируют, перемещаются, правда пропорционально не времени, а корю из времени. Если же учесть, что Зак — не атом примеси, а живой, разумный человек, то скорость его была достаточно солидной почти до самого конца.

Только уже недалеко от сцены, когда оставалось до края толпы метров десять, подобный метод передвижения Заку отказал. Причина — ближе была слишком большая плотность, а потому слишком мелкие амплитуды колебаний, чтоб в них мог протиснуться человек. Однако сдаваться, когда до цели было уже совсем рядом, Зак не собирался. Тем более, что до начала выступления оставалось немного времени, актеры хоть и проводили на сцене тренировки, но пока не начинали показ. Да и ложа правителя пока еще была пуста, а, как знал Зак, именно Ажау должен был открыть программу. Электрон на месте Зака мог бы попытаться воспользоваться туннельным эффектом, просто оказавшись по ту сторону барьера, не имея возможности его перебраться сверху. Более тяжелый атом подождал бы пару сотен лет, пока бы перед ним, или перед одним из мириад его товарищей, не открылся бы путь вперед. Еще более тяжелый Зак решил вместо этого воспользоваться мозгами. Так как мышцы, даже самые накаченные, тут бы не дали никакого результата.

Однако если кто решил, что мозги служили для Менского палочкой-выручалочкой, способной помочь ему в любой ситуации, то такая точка зрения достаточно сомнительна. Потому как все пришедшие в голову Зака идеи не дали никакого результата. Ни попытка представиться агентом спецслужб, ни попытка отвлечь внимание, ни все остальные попытки схитрить не дали никакого результата — толпа просто не слышала Зака, поглощенная собственными разговорами и делами. Менский не сдавался. Поняв, что его собственных сил тут не хватит, ему не осталось ничего, кроме как обратить против толпы ее собственную мощь. А вернее не ее, а тех, кого тут тоже было много, и кто знал, что делать с волнениями в толпе… Сделать это оказалось достаточно просто — легким движением руки с двух соседей были сорваны знаки их кланов, причем это было проделано так, как будто виноват в этом не Зак, а соседи соседей. Зак особого опыта карманника не имел, однако и того, что он умел, хватило для столь простой операции. Сам не особо осознав, почему он поступил именно так, а не иначе, Зак тем самым нанес смертельное оскорбление, смыть которое можно было только кровью. Впрочем, так было в старые времена, а ныне два обиженных соседа просто попытались объяснить своим соседям, что те поступают нехорошо. Последние, не понимая, что именно происходит и в чем их обвиняют, уже готовы были принести свои извинения и вернуть разноцветные значки, однако тут опять постарался Зак, крикнув что-то вроде «братьев по касте бьют»! Как он и ожидал, тут оказались представители всех четырех каст, которые приняли участие в споре, и многие из них решили прийти на помощь… При этом им мешали те, кому это было абсолютно безразлично, началась давка, толкотня… Конечно же, если бы пустить дело на самотек — все бы достаточно скоро затихло, тут все же были люди, не успевшие превратится пока в бессознательную массу, однако, заметив, что недалеко от сцены начались какие-то волнения, в толпу моментально устремились несущие тут дозор специальные части органов охраны правопорядка. Но и там люди были отнюдь не дурные, понимающие, что просто так бить правых и неправых опасно, толпа может взять, да и взбунтоваться. А потому эти спецчасти и не думали применять оружие, а просто несколько раздвинули толпу, выявили самых активных и попросили их быть несколько потише… Естественно, что в любом другом случае не обошлось бы без арестов и побоев, однако устраивать их тут и сейчас, перед большим праздником, на который сам Ажау Джуниор собирался приехать, никто не хотел. Тем более, что повода для волнений у толпы действительно не было, ну кто-то случайно кого-то обидел, а кто-то не разобравшись в чем дело позвал на помощь… Люди успокоились так же быстро, как и распалились, и только в самом первом ряду зрители обнаружили, что их стало несколько больше.

Зак все же добился своего. Подождав, пока стражники доберутся до него, он сделал самый невинный вид, считая в небе птичек. Так что его никто не тронул, когда же стража возвращалась назад — он незаметно примкнул к ним сзади, заняв таким образом лучшее место в первом ряду. Впрочем, никто и не подумал возмущаться, так как если вокруг тебя сто тысяч незнакомых лиц — попробуй запомни, кто тут или там стоял.

Как только Зак наконец нормально устроился, не просто стоя, а еще и облокотившись об бордюр, предназначенный для ограничения доступной для зрителей зоны, официальная часть празднества началась. Первым делом заиграла музыка. Какая именно — сказать достаточно сложно, потому как музыкальные инструменты были одной из вещей, в которых Зак не разбирался совершенно. Скорее всего, это был какой-то оркестр, где в равной мере присутствовали духовые и ударные инструменты, и судя по ритму, исполнял он что-то торжественное. Скорее всего гимн, хотя вполне возможно, что и нет. И вот под эти звуки на площадь выехал торжественный кортеж Ажау Джуниора, в центре которого, на вороном коне, гордо восседал сам бессмертный правитель.

На коне? До Зака не сразу дошло, что правитель Южного мире едет на звере, которого в мире не существует. Вымерший давным-давно, он только в далеком будущем будет генетически восстановлен, и потому наблюдать здесь и сейчас несуществующее животное… Конечно, вполне может быть, что не все кони вымерли, и тут, в Южном мире, осталось несколько экземпляров. Однако, как полагал Зак, несколько экземпляров для выживания вида слишком мало, животных бывает или много, или они вымирают. А судя по тому, что конь Ажау был тут судя по всему вообще единственным… Это была еще одна загадка, и будь рядом Ивл или еще кто из знакомых Зака — ее можно было бы прояснить, а так… Оставалось поставить еще одну галочку в уме. Пещеры под городом, это раз. Конь под правителем, это два. Родители, это три. Революция, это четыре. Ну и так далее.

Животное в первые несколько секунд отвлекло Зака от самого Ажау Джуниора, однако наконец взор Менского дошел и до самого правителя. Дошел, чтоб отметить очевидную вещь — ничего особо примечательного в его внешности не было. Нет, конечно, это был не обычный человек, а голубоглазый красавец-блондин, высокий и статный, со спадающими до плеч волосами. Однако таких любимцев судьбы и женщин Зак еще у себя дома вдоволь насмотрелся, и не знай он, что перед ним бессмертный тиран — никогда бы так не подумал. В глазах не читалась великая мудрость, жестокость или усталость от вечной жизни. Глаза как глаза, с почти незаметными следами недосыпания. Небольшой, почти незаметный, шрам посреди лба, чуть ближе к правому глазу, по форме напоминающий мелкую монету. Костюм, сшитый из тысячи кусков разноцветного атласа. Ну и больше ничего примечательного. Если Ажау Джуниор Гаст и имел какое-то отношение к Ажау Гасту, а Зак в этом начал сомневаться, то на внешности это его не сказалось, и ничего общего внешне со своим потенциальным родственником правитель Южного мира не имел. Совершенно другой фенотип, если быть более точным.

Торжественно прогарцевав через площадь на своем вороном, гордо продефилировав через свою ложу, Ажау наконец уселся на свой трон, легким мановением руки разрешив начаться шоу. Поэт бы сказал, что все это было проделано с неимоверным величием, на что способен только выдающийся человек, способный возвысится над толпою. Бунтарь бы сказал, что это было проделано с презрением к ничтожным, пришедшим сюда лицезреть их самодержца. Зак бы сказал, что Ажау все делал с безразличием, и ему не было никакого дела, что скажут о нем поданные, поэты и бунтари. Впрочем, даже сквозь безразличие Ажау Зак понял — перед ним действительно великий воин, способный с легкостью увернуться от десятки стрел и играя в одиночку справиться с сотней лучших мечников. И даже висевшее на поясе Ажау оружие, нечто среднее между саблей и мечем, несмотря на всю свою парадность и сотни драгоценных камней было боевым, причем явно самого лучшего качества.

Сделав такие выводы, Зак прекратил наблюдение за правителем, сосредоточив все свое внимание на сцене. Потому что подготовленное к празднику Середины лета действие было действительно неплохим.

Описывать, как факиры глотают огонь а жонглеры подбрасывают десятки мечей, занятие довольно неблагодарное. Точно так же, как и описывать награждение лучших мастеров, с демонстрацией их изделий и выступлением ансамблей народной самодеятельности. А потому все это мы и пропустим, перейдя сразу к показательным выступлениям мечников. Впрочем, о них можно сказать только то, что они были показательными. Зак, как человек, считающий себя профи, это прекрасно видел, понимая, что это ближе к цирку, чем к поединку. Потому что драться, когда все удары и их последовательности заранее оговорены, не особо интересно, хоть со стороны и смотрится действительно красиво. Закончив выступление и получив свою порцию аплодисментов, меньшую, чем у исполнивших экзотическую пляску молодых танцовщиц, но большую, чем у всех остальных, воины откланялись, поблагодарили Ажау за свое счастливое детство, отрочество и юность, а Йодола — за свое мастерство. Вышел на сцену и сам Тсерк, по просьбе зрителей продемонстрировавший свое умение. После чего бойцы должны были отправиться на свои места, однако вместо этого пошли в сторону ложи правителя. Это не вызвало массового замешательства, потому как в это время на сцене уже исполнялся очередной танец, однако все же были среди толпы люди, заметившие это отклонение от принятой традиции. В принципе, все знали — Йодол Тсерк близок к Ажау Джуниору, и может себе позволить несколько нарушить ритуал, однако все равно это было для многих непонятным.

О чем говорил лучший воин страны и ее правитель — неведомо, однако после этого разговора Ажау, нарушая все возможные традиции, вместо того, чтоб наблюдать со своего места за дальнейшими выступлениями, поднялся с трона и пошел на сцену. Было это неожиданно и для его охраны, однако туда попадали не тормоза, и после микросекундного замешательства за спиной Ажау образовался его привычный кортеж.

Тут уже тот факт, что происходит нечто из ряда вон выходящее, дошел до всех, и на площади воцарилась тишина. Казалось, что тут было не сто тысяч человек, а вообще пусто, и даже дыхание ничье не было слышно. Лишь поступь Ажау, звонко выбивающая ритм металлических каблуков на деревянном настиле сцены. Почему именно металлических? Потому что Ажау любил, чтоб о его приближении знал всякий даже тогда, когда не мог увидеть заранее. По звуку.

Дойдя до середины сцены правитель Южного мира остановился, и, обозрев толпу, красивым и звучным голосом, которому бы и оперный певец позавидовал, сказал:

— Тот, кто называет себя Заком, подай знак!

Конечно, могло случиться и так, что тут Заков было больше, чем один, однако то ли остальные слишком запуганные были, то ли понимали, что это не их зовут, но единственным, подавшим знак, был именно Менский.

— Это вроде как я… А что?

Взгляд Ажау обратился к Менскому.

— Выйди сюда, — то ли попросил, то ли приказал он, и Зак так и поступил.

Отодвинув секцию заграждений и пройдя сквозь расступившихся стражей, он запрыгнул на сцену и подошел к Ажау. Ни обыскивать его, ни что-либо еще делать охрана Ажау не решилась, понимая, что сейчас за любую инициативу может лишиться не только поста, но и головы. Ажау бросил незаметный взгляд в сторону Йодола, и, получив в ответ кивок, повернулся опять к толпе и представил ей Зака.

— Это — Зак, тот человек, который смог устоять против Йодола Тсерка, моего лучшего воина.

Аплодисментов не последовало, все боялись прерывать речь Зака, хоть вздох удивление и прокатился по толпе, особенно среди тех, кто хоть что-то смыслил в сражении на мечах. А Ажау, театрально выждав несколько секунд, повернулся к Заку и продолжил.

— Я знаю, что ты искал встречи со мной. Ты слишком молод, и потому амбициозен. Ты не мог искать встречи со мной только для того, чтоб мне служить, и хоть это и неправильно, я признаю за тобой такое право. Ты — великолепный мечник, однако ты слабее Йодола Тсерка, и ты не мог жаждать встречи со мной ради поединка. Скажи, что привело тебя сюда? Только ли желание поступить в гвардию?

— Тогда уж лучше в генералы, — буркнул Зак, однако Ажау, в отличие от Йодола, его прекрасно услышал.

— Ты мнишь себя великим полководцем?

— Ну, великим, или не великим, а получше некоторых, что я знал… — Зак решил все же пока не раскрывать легенду, хоть Ажау явно и стоял на прямом разговоре. Вот только почему именно сейчас, перед стотысячной толпой…

— Хорошо, я назначу тебя руководителем всей нашей армии, однако для начала ты должен сказать — что ты хотел получить от встречи со мной?

— Ладно, если ты так хочешь… Я слышал, что ты любишь горы, а Убийственная тебе так и не далась. Вот я и хотел предложить на спор, кто из нас сможет на нее выше подняться… Я говорю, что доберусь до вершины, — передумал вести отвлеченные разговоры Зак, и выложил все как есть.

На этот раз уже ахнула вся толпа. Ажау, выдержав очередную паузу, еще более длинную, обратился к своим поданным.

— Этот юнец именем Зак сказал правду! Он мнит себя непобедимым, и хочет испытать то, что способно бросить ему вызов!

Ажау повернулся к Заку.

— Я принимаю твой вызов, — просто закончил свою он свою речь.

Менский совершенно ничего не понимал. Все пошло совершенно не так, как он планировал. Конечно, Ажау должен был заинтересоваться его персоной, однако его должны были вызвать к правителю после праздника, надо было поговорить по душам, немного похвальбы и лести, легкие намеки… Ажау должен был сам прийти к выводу, что надо бы с Заком посоревноваться, да и то далеко не сразу, после их близкого знакомства. А произошло все совершенно не так. Хотя… Результат один и тот же, а причины, побудившие Ажау к таким странным действиям… Что же, еще одна галочка. Где-то между конем и подземным лабиринтом. Так нормально? Нормально. А теперь…

— Слушай, Ажау, а может и на мечах все же сразимся? Йодол говорил, что он против тебя пятнадцать секунд выстоял…

— Тринадцать с половиной, — поправил Ажау, — Я согласен. Ты готов?

— Да.

— Тогда к бою!

Поединок с правителем Южного мира начался столь же внезапно, как и с Йодолом. И только тут Зак наконец понял, что значит действительно непобедимый воин. Казалось, что только что руки Менского отражали первый удар, и вот он уже сбит с ног и у его груди лезвие меча Ажау. Впрочем, и собственный меч пока еще оставался у Зака в руке, и будь этот поединок до смерти — еще не известно, смог бы Ажау отразить предсмертный удар Зака. Вполне вероятно, что нет, и вполне вероятно, что Ажау это прекрасно понял. А потому и спрятав свое оружие в ножны протянул Заку руку и помог ему встать.

— Ладно, Ажау, не получилось, ну да ладно, — успокоил сам себя Зак, — В принципе, меня предупреждали, что ты непобедим, но ты, надеюсь, не сильно в обиде… — закончить Зак не смог, потому что краем взгляда заметил толпу, и понял, что тут что-то не так. Не так смотрит толпа на того, что только что бесславно проиграл их правителю… Да и вообще, что-то вокруг не так… Почти так, но все же не так…

Неправильно смотрел на Зака и сам Ажау. Казалось, он потрясен до глубины своей бессмертной души такими словами. Уразумев, что Зак действительно ничего не понимает, он на всякий случай спросил:

— Зак, сколько времени мы бились?

— Мы? Я, честно говоря, не засекал, но, думаю, пару секунд я против тебя продержался… Или нет?

— Зак, я не мог пробить твою защиту более двух с половиной часов.

И только тут до Менского дошло, что именно не так. Солнце. Оно стояло совершенно не там, где должно было, а там, где ем предстояло оказаться только через несколько часов. Впрочем, если Ажау говорит, что эти несколько часов уже прошли…

— Да быть того не может! — на всякий случай отговорился Зак, поставив в своей памяти еще одну галочку.

— Зак, пошли, мы должны о многом с тобой поговорить, — предложил Ажау, однако Менский отказался.

— Не, я сам не пойду. Тут где-то должны быть мои друзья, Ав и Она… Ав, Она, эй! Подайте голос! — где-то далеко замаячили четыре руки, — Вон они! Пробирайтесь сюда! Ажау, ничего, что я тут командую? Это, конечно, твое право, но…

— Об этом мы тоже поговорим, — заверил Зака Ажау, — Твои друзья уже тут? Это те самые, кого Йодол назвал твоими слугами? Хорошо, теперь ты уже можешь идти? Зак, пошли.

Зак, Ав, Она, Ажау и охрана последнего покинули площадь. Менский был совершенно уверен — этот праздник народ Южного мира запомнит навсегда…

По логике событий теперь нашим героям предстояло пройти настоящий допрос с пристрастием, на котором хотя бы часть из тайн Ажау должен был открыть. Однако правитель Южного мира не собирался поступать так, как предписывает рассудок, логика и хороший сюжет, а потому, выехав с площади, обратился к Заку.

— Ты готов сегодня устроить наше соревнование?

— Всегда готов! — подтвердил Зак.

— Хорошо, тогда после сборов…

— Мне собираться не надо, я так полезу, — несколько не стесняясь, перебил Ажау Менский.

— Даже так… Хорошо, однако я все же возьму свое снаряжение. Подождите меня возле дворца.

— Ажай, а на лошадке нельзя в это время покататься? — на всякий случай спросил Зак, — А то я уже давно не ездил на таких, хотелось бы вспомнить старые добрые времена…

Любого другого взгляд, брошенный правителем Южного мира, превратил бы в камень, однако Зак — это не любой другой, и потому он даже глазом не повел. Естественно, что мысль о полном несоответствии его легенды с умением кататься верхом на конях ему в голову тоже не пришла. Тем более, что лично он свою легенду Ажау пока не говорил, а что передал ему Йодол… Ну так он же человек, мог и ошибиться, сказать что-то не то…

— Нет, так как мой скакун, если ты имеешь ввиду его, мне будет нужен во дворце. Однако по дороге к месту нашего соревнования я дам тебе возможность продемонстрировать свои умения.

— Это хорошо! Правда, по-моему, в пустыне гроомбаны все же лучше подходят, но если конь выносливый, то тоже можно доехать…

— Вы были уже возле этой горы? — на всякий случай уточнил Ажау.

— Естественно, надо ж было потренироваться, убедиться, что это реально… Я никогда не хвастаюсь просто так, и хоть особо высоко я пока не забирался, уверен — до верха смогу добраться. Впрочем, сам увидишь.

Сам того не осознавая, Зак только что признался в нескольких преступлениях, за которые вполне можно было и смертную казнь получить. Однако не осознавал он того, что своим рассказом, своей непосредственностью да и всей своей личностью так заинтересовал Ажау, что тот, признайся Зак в намерениях его свергнуть, не особо бы за это Менского наказал.

На этот раз Зак вместе с кортежем Ажау без проблем проехал во дворец, где нашим героям предоставили поистине царский стол в не менее царской обстановке, дав возможность отведать всех кушаний, которыми была вся Иноземия богата. Причем в любых количествах. Зак, понимая, что скоро ему предстоит тяжелая физическая нагрузка, особо на еду не налегал, а просто пополнил свой запас калорий и свел к оптимуму энергетический баланс. Аву с Оной же, так ничего ни вечером, ни утром не поевших, не составило никакого труда доказать местным поварам, что те не зря старались, а заодно и оставить голодными весь местный зверинец, которому на этот раз со стола ничего не перепало. Впрочем, о зверинце тут и так хорошо заботились…

Довольно скоро появился Ажау, на этот раз в специальном снаряжении, естественно, со своим кортежем. На этот раз уже идущим не пешком, а едущим на завзах, они же гроомбаны, а заодно и ведущим трех завзов для наших героев. Впрочем, Ажау выполнил свое обещание, и пересел с коня на одного из трех пустых завзов, дав возможность Заку показать, какой он наездник. Тут настала пора вспомнить уроки Богдана Густыброви, иога, которому еще более чем через тысячу лет предстояло родиться…

Уроки Зак вспомнил, каким-то образом умудрившись за несколько секунд полностью подчинить себе коня, до этого признающего только одного хозяина, Ажау Джуниора, и вырваться за пределы дворцового комплекса быстрее, чем его успели остановить. Впрочем, тут как раз все было понятно — стража не ждала, что кто-то вздумает таким образом покидать дворец, на скакуне императора, и на доли секунды задумалась, чего для Зака оказалось с головой достаточно.

Однако дальше Менский не поехал — перед главными воротами как раз была подходящая площадь, чтоб потренироваться в верховых трюках, чем Зак и занялся. И кортежу правителя Южного мира, выехавшему вслед за Менским, предстало интересное зрелище: бегающий загадочными фигурами конь, на котором то стоя, то лежа, то под брюхом перекатываясь демонстрировал цирковые номера Зак.

Убедившись, что ничего он не забыл, и тело прекрасно справляется с вбитыми через синяки навыками, наш герой подъехал к Ажау и похвалил:

— Хороший у тебя конь, мне понравился. Берешь его себе, или можно мне еще поездить?

— Можешь доехать на нем хоть до самой горы, — разрешил Ажау, — Только не надо особо вперед вырываться, гроомбаны так быстро не умеют ходить.

— Гроомбаны? — удивился Зак, в свое время почти победивший в гонке по степям ранавов. Правда тогда зверя не он вел, — Да умеют они почти так же быстро, надо только их правильно обучить! Да и управлять им надо с умом, не гнать тупо вперед, а позволять самому идти, при этом иногда лишь несколько подгоняя…

Сам того не зная, Зак передавал Ажау все время крайне важную информацию, и великолепный мозг правителя Южного мира уже ее вовсю обрабатывал, придумывая, каким образом это можно обратить на благо страны и армии…

Начался поход наших героев к горе Убийственной. Он заметно отличался от того, как туда добирались до этого Зак со своими спутниками. Во-первых, тем, что проходил не рано утром, а почти вечером, что означало невыносимую жару и сухость. Во-вторых, зная об этом, кортеж Ажау захватил с собой столько воды, что можно было бы спокойно небольшое озерцо разлить, и вода использовалась не только для питься, а и для освежения. То есть всех людей и завзов ей время от времени поливали, а потому и жара почти не чувствовалась. В-третьих, шел отряд не просто «куда-то туда», а по вполне фиксированному маршруту, где была даже дорога проложена. Впрочем, как уже было сказано, от остальной пустыни она отличалась лишь разметкой, но тем не менее служила доказательством, что тут иногда все же бывают люди. Ну и наконец, дорога оказалась заметно короче — то ли потому, что была физически меньшей длины, то ли субъективно, потому что прошла в компании, где, как известно, и время летит быстрее, и расстояния все меньше становятся.

Наконец цель была достигнута. Впрочем, тут же выяснилось, что Ажау сейчас и не собирается лезть на гору. Он, как оказалось, предпочитает делать это с утра, а не вечером, и это не просто прихоть, а жизненная необходимость. Потому что застрять на середине подъема, когда наступит темнота, ему совершенно не хотелось. Зак выслушал все эти умные мысли с уважением, после чего просто сообщил:

— Хорошо, тогда я сейчас поднимусь наверх, там на крышке переночую, а ты завтра ко мне лезь. Если что, я тебе оттуда сброшу веревку…

После чего спокойно накинул за спину рюкзак, единственное снаряжение из запаса Ажау, которое удосужился сам использовать, и полез наверх. Впрочем, в рюкзаке было все, что угодно, кроме того, что нужно. Так тут была еда и питье, был его меч в ножнах, была упомянутая Заком веревка, была куча других мелочей, не имеющих к альпинизму фактически никакого отношения. При этом того, что обычно берут с собой в горы, у Зака не было. Не только каких-то когтей и гвоздей, чтоб в породу забивать и держаться за них, а и элементарной горной обуви с шипами. Потому и посмотрели все дружно на Зака как на сумасшедшего. Все, кроме Ажау. Правитель Южного мира лишь на пару секунд задумался, после чего коротко бросил:

— Разбивайте лагерь!

И полез вслед за Заком.

Впрочем, вслед он лез только сначала. Довольно быстро Ажау нагнал Менского, и дальше они продвигались синхронно, внимательно наблюдая не только за стеной скалы, а и друг за другом. Причем тяжело сказать, кому из них было тяжелее. С одной стороны, у Зака действительно ничего с собой не было, а Ажау был снаряжен по последнему слову техники. С другой стороны, пока все это снаряжение ему лишь мешало, утяжеляя и без того нелегкую работу, в то время как для подъема и не использовалось.

Однако так было лишь первое время. Довольно скоро Зак понял, почему именно гора получила название Убийственная. Если у подножия на ее склонах было действительно порядочно щелей и выступов, за которые можно ухватится, то чем выше, тем их становилось меньше. При этом иногда оказывалось, что над тобой вообще идеальная зеркальная гладь, и если хочешь подняться выше — ищи обходные пути. Вот тут уже снаряжение Ажау ему понадобилось — используя его он надеялся заметно упростить себе задачу, пока не заметил, как поступает Зак… А Менский поступал действительно как настоящий псих. Если вперед, то есть вверх, пути не было, он осматривался по сторонам, примечал удобный выступ и… И прыгал туда! Когда он так поступил первый раз, и не сорвался, снизу раздался вздох ужаса. Второй — двойного ужаса. Третий и остальные — непонимания. Заку удавалось уцепиться за такие мелкие детали рельефа, что их и заметить было трудно, причем было совершенно не похоже, что таким образом рисковал своей жизнью. Казалось, что он прекрасно понимает, что делает, причем ему это ничем не грозит.

Конечно, Ажау даже не думал о том, чтоб последовать примеру своего загадочного соперника. Однако каким бы не был ненормальным метод Зака, он давал большую скорость подъема, и очень скоро Ажау остался далеко позади. В правителе Южного мира уже начал просыпаться азарт безумия, он уже был готов ко всему, когда Зак вдруг начал спускаться. Опустившись до уровня Ажау, оп попросил его:

— Слушай, скажи своим людям, чтоб они держали Ону! Я не знаю, чем она думала, но если хотела обо мне позаботится — мне совершенно не хочется на своей совести иметь одну штуку разбившихся красивых девушек!

Ажау сначала не понял, о чем Зак, однако глянув вниз убедился — Она тоже полезла вверх! Что вынудило девушку так поступить — пока еще ни Ажау, ни Зак не знали, однако правитель Мена выкрикнул своим звучным голосом приказ, услышав которые его дружинники аккуратно сняли девушку с горы и с максимальным уважением не позволяли ей больше подниматься. Убедившись, что с его спутниками все в порядке, Зак успокоился, и полез вверх. Азарт Ажау к этому времени несколько приутих, так что он уже смотрел на Зака снисходительно, понимая, что скоро он вынужден будет притормозить…

И действительно, преодолев определенную высоту Зак понял, что еще помимо гладких стен делает эту гору убийственной — ветер! Сначала едва заметный, очень скоро его шквальные порывы уже не приносили приятную прохладу, а так и скидывали вниз. Совершенно не готовый к этому Зак в первый момент даже не удержался, сорвался, но как раз тут ветер изменил свое направление, подтолкнув Менского к горе. Естественно, что Зак тут же опять зацепился за очередной выступ, и больше уже не позволял каким-то потокам воздуха так вольно себя перемещать.

И вот тут, едва ли не впервые, Зак пожалел, что настоял на своем и не взял с собой никакого снаряжения. Впрочем, это было скорее констатацией факта, чем чем-то особо неприятным. Потому как и без снаряжения можно было продолжать подъем, чем Зак и занимался.

Если в начале и были определенные ожидания, что ветра дуют лишь на определенной высоте, и достаточно ее пересечь — станет легче, такие радужные ожидания были нагло разбиты суровой реальностью. Ветер и не думал ослабевать, а наоборот, становился все сильнее и сильнее, и теперь его вполне можно было сравнить даже с хорошим ураганом. Однако, хоть Ажау и надеялся, что Зак сдастся и начнет спуск, его надежды были пусты. Менский продолжал подъем, игнорируя всю его окружающую суровую реальность, при этом даже не собираясь падать вниз. Казалось, что сама природа ему помогает, не желая, чтоб с Заком что-то случилось. И там, где Ажау вынужден был изо всех сил держаться за крошечную трещину, готовую в любой момент раскрошиться и сбросить наглого человека вниз, Зак почти не напрягался, поднимаясь вверх спокойно и равномерно. Естественно, допустить, чтоб непонятно кто смог сделать недоступное ему, Ажау Джуниору, правитель Южного мира не мог, и потому и сам тоже лез вверх.

Довольно скоро оказалось, что помимо скидывающего действия ветер обладает и еще одним крайне нежелательным эффектом. А именно, на ветру холодно. И каким бы не был раскаленным воздух внизу, тут, на большой высоте, совершенно не чувствовалось, что где-то там далеко жаркая пустыня. Ажау, уже поднимавшийся на такую высоту, к этому был готов, его костюм мог спокойно использоваться не только в жару, но и в стужу, а вот Заку стало прохладно. В принципе, это совершенно ничем ему не грозило, Зак любил холод, любил зиму и снег, но все же служило определенным сигналом. То есть Менскому был не столь холод страшен, сколько неожиданность этого холода. Кто бы мог там, внизу, подумать, что для альпинизма нужна еще и теплая одежка? И даже не это было неприятно, а то, что впереди могли Зака ожидать еще какие-то неприятные сюрпризы, о которых пока он даже и не догадывался. Однако, несмотря на все это, пока все шло в полном соответствии с задумкой Менского, а значит все было просто прекрасно.

Спустя еще неведомо сколько времени и сколько метров подъема ветер все же затих. Однако тут оказалось, что все, что испытали два скалолаза до этого, было лишь цветочками. Потому как они достигли той границы, где заканчивался вертикальный подъем, и начинался подъем нависающий, с отрицательным углом наклона. Хоть о том, что как минимум половина горы имеет именно такой наклон, можно было определить с первого на нее взгляда, вблизи вся непреодолимость этой преграды смотрелась намного более четко. Так что Зак невольно притормозил, и Ажау, несколько от него отставший, смог наконец Менского догнать.

— Ну что, спускаемся? — предложил он, — Дальше подъем невозможен, я никогда еще не поднимался выше. Ты уже доказал, что не хуже меня, а вернее даже лучше, я в твоем возрасте не мог ни о чем подобном и помыслить, так что больше нет смысла…

— Действительно, спускайся, — согласился Зак, — То, что я лучше, я уже доказал, ты это понял, так что спускайся и ждите там внизу меня. Я, как обещал, долезу до вершины, там переночую, а завтра утром спущусь. Договорились?

Не дожидаясь ответа Ажау Зак продолжил подъем. И, то ли ему показалось, то ли действительно снизу раздался единогласный возглас то ли удивления, то ли ужаса, то ли и того, и другого вместе. Ажау несколько раз чертыхнулся, то есть проделал то, что уже не делал многие века, и, махнув на все рукой в метафорическом понимании этого жеста, последовал за Заком. Впрочем, тут же едва не сорвался, вызвав снизу еще один возглас ужаса. Едва удержавшись, он вынужден был все же немного спустится, и передохнуть, морально и физически подготовившись ко второй попытке.

Заметив, что Ажау за ним не лезет, но собирается это делать, Зак, вися, как муха на потолке, на склоне умудрился достать одной рукой из рюкзака веревку, обвязать ее вокруг себя и сбросить второй конец Ажау.

— Слушай, я серьезно! Ты давай, или спускайся вниз, или обвяжись понадежнее. А то я так только что подумал, если ты упадешь и разобьешься — это так неэстетически будет смотреться… В принципе, конечно, ты мне можешь и не доверять, вдруг я решу прыгнуть сам, и тебя сбросить, да вот только я бы тебе все же посоветовал мне поверить. Или прекращать подъем, тебе он явно не по силам, и спускаться вниз. Решай, я долго тут ждать тебя не буду…

Хоть план Зака и подразумевал изначально устранение Ажау, однако само покорение горы его так зажгло, что теперь уже хотелось добраться до вершины честно. Тем более, что Зак, рассуждая логически, пришел к выводу, что единственный способ заставить Ажау подниматься дальше — предложить ему не просто спустится вниз, а и свою помощь. Предлагая свою помощь, Зак был действительно готов помочь. Впрочем, он сомневался, что Ажау решит ей воспользоваться… Зря сомневался. Ажау, молча, умудрился обвязаться веревкой, и, не поблагодарив и не прокомментировав, опять полез наверх.

Теперь уже оба альпиниста были в связке, и каждый из них должен был бы понимать — сорвись один, погибнут оба. Должен был бы, но не понимал. Ни Зак, ни Ажау не рассматривали возможность падения, оба вошли в азарт, забыли о времени, и, выражаясь с пародией на поэтичность, превратились лишь в рабов своих тел. Именно тела лезли на верх, не два индивидуума, а два биологических объекта, выделяющихся среди средних представителей своего вида значительной физической силой, ловкостью и жизненным опытом. Причем спроси кто Зака или Ажау, как им удавалось подниматься вверх по подобному склону — они бы никогда в жизни не дали ответ. Потому как это было далеко за пределами всех мыслимых и немыслимых человеческих сил, да и вообще за пределами чьих либо возможностей. Конечно, можно было бы сослаться, что им по прежнему помогал вселенский закон, согласно которому Заку всегда и во всем везет, а раз его везение и везение Ажау были связаны одной веревкой — значит и правителю Южного должно было везти. Однако столь прозаичное и фантастическое объяснение мы, как заядлые прагматики, откинем. Действительно, если бы дело было только в этом, то начни Ажау падать — веревка бы развязалась и Зак бы уцелел. Тут все дело было в принципе — ни молодой правитель одной далекой страны, ни древний правитель целого мира, хоть и южного, просто не могли уступить, а значит и их организмы делали невозможное. Их пальцы держались за скользкие короткие выступы, ботинки цеплялись за миллиметровые трещины, мышцы забыли о том, что надо бы почувствовать усталость, и раз за разом подтягивали своих обладателей.

Не стала помехой нашим героям и воцарившаяся ночь — луны на небе вполне хватало, глаза привыкли к темноте, и подъем продолжался. Сколько именно часов — никто не знает, тут бы потеряли счет времени и самые точные атомные часы. О том, чтоб посмотреть вниз и убедиться в невозможности спуска, никто и не думал, все тянуло Зака с Ажау лишь вперед, туда, где еще не ступала нога человека… И лишь птицы… Впрочем, птицы сюда тоже не залетали. Да и что им делать на одинокой горе посреди безжизненной пустыни, где ни прокормиться, ни напиться нельзя?

Причем, как это ни странно, с каждым новым шагом, если так можно назвать подъем по отвесной скале, путь становился все легче и легче. Если в начале каждый новый метр давался с трудом, то теперь Ажау с Заком вообще перестали чувствовать расстояние. Будь тут опытный врач, а скорее даже ученый-биолог, он бы определил причины столь странного поведения. Ну, во-первых, отключилось чувство страха. Во-вторых, отключились центры, сигнализирующие мозгу о боле и усталости. Наконец отключился сам мозг, оставив активными лишь центры удовольствия, координации да управления разными органами. Все остальное у обоих скалолазов в данный момент не работало, и потому даже назвать их людьми можно было разве что с большой натяжкой. Скорее это были два жителя скал, где-то на эволюционной лестнице застрявшие между пресмыкающимися и земноводными, поселившиеся по своей глупости на этой стене да так и привыкшие тут жить. По крайней мере, вздумай какой инопланетянин, если бы они конечно существовали, провести анализ жизни на этой планете на основе этих двух индивидуумов, именно к такому выводу бы он и пришел. Заодно удивившись, зачем тогда этим зверям такие мозги? Впрочем, как настоящий ученый, этот бы гипотетический инопланетянин сам бы дал себе разумный ответ, который бы его целиком и полностью удовлетворил. Ну, например, в мозгах содержался запас питания, перерабатываемый в энергию в случае длительной голодовки. Или еще что-то подобное.

Впрочем, несуществующие инопланетяне в этот поздний час над пустыней Южного мира не летали, так что и исследовать Ажау с Заком было некому. Да и незачем. А оставалось лишь наблюдать, как они, сами того не понимая, уже преодолевают последние метры подъема, преодолеть которых вообще невозможно, и, сделав далеко не последнее усилие, оказываются внезапно на скале, но уже идущей под положительным углом! И всего-то каких-то жалких сорок пять градусов, что теперь уже и Ажау, и Заку казалось идеально ровной поверхностью. При этом подъем они закончили не на последних силах, и продлись он еще сто метров — и их бы преодолели. Чего бы это потом стоило их несчастным телам — это уже другой вопрос. Но преодолели бы! А так, с трудом пробившись сквозь их отключившиеся мозги, до наших героев дошла мысль, что все уже! Гора Убийственная впервые в истории ими покорена! Гора, столетия служившая ожившим ужасом перед всеми скалолазами, сдалась одному новичку и одному профессионалу, у которых еще неделю назад не было и мысли о ее покорении. Впрочем, эта мысль все же была для них в нынешнем состоянии слишком неподъемна. И потому сделала то, на что не сподобилась скала — сбила их с ног и почти одновременно уложила на камни. В полном изнеможении.

Сколько они так пролежали — тоже никто не знает. Скорее всего, почти до утра. При этом хоть формально заснуть никто так и не смог, фактически их состояние было ближе у трупу, чем к спящему человеку. Работали лишь некоторые самые необходимые системы, поставляя в органы питание из последних резервов, остуживая перегревшиеся мышцы и мускулы, выводя из организма излишки различных нехороших ферментов, выделившихся во время подъема в огромном количестве.

Первым в состояние, которое с натяжкой можно было бы назвать как «живой», пришел Зак. Не потому, что был более тренированным, как раз тут Ажау мог бы дать Менскому большую фору, а потому, что потратил намного меньше сил. В отличии от Ажау, он совершенно не заботился о том, чтоб удержаться, полагая, что его вечное и неизменное везение тут сможет помочь.

— Ажау…

— Да? — откликнулся правитель Южного мира минуты через две.

Подумав, что сейчас как-то выяснять отношения не очень, Зак спросил то, что его действительно волновало:

— Будем завтракать?

Чего только Ажау Джуниор за свои сотни лет жизни не видел… Чего не видел? Не видел человека, который сделав невозможное интересуется в первую очередь наполнением собственного желудка, и только потом, если силы останутся, величием этого момента. Но не даром он был правителем Южного мира, а не просто каким-то там бессмертным! Даже в такой ситуации ему не понадобилось много времени, чтоб адекватно отреагировать на столь неожиданный вопрос, ответив совершенно искренне:

— Будем.

— Это хорошо, — согласился Зак, умудрившись вытянуть из рюкзака запасенные продовольственные товары, разделить их примерно на две равные части и одну из них протянуть Ажау.

Что такое завтрак на горе Убийственной — это совершенно особая история. Этот завтрак нельзя назвать приемом пищи в прямом смысле этого слова, это скорее заправка, рефлекторное сжатие мышц пищевода с целью проталкивания органических объектов в желудок, выделение желудочного сока и химическая реакция по расщеплению органики на усваиваемые живым организмом соединения. Никак иначе этот завтрак не назвать, потому как само уже это слово слишком поэтично для происходящего на высоте в несколько сот метров.

Употребив пищу и залив все это водой, альпинисты опять завалились без движения на горный склон. Однако на этот раз уже у них были силы, еще слишком малые, чтоб предпринимать активные действия, но достаточные, чтоб ворочать языком, голосовыми связками, выдыхая при этом воздух. То есть, более простым языком, поговорить по душам.

— Зак, зачем ты мне предложил сюда полезть? — задал Ажау вопрос, который волновал его больше всего.

— Чтоб тебя уничтожить, захватить власть в Южном мире и предотвратить все то, что ты можешь тут натворить, — не собирался кривить душой Зак.

— Я примерно так и подумал, — спокойно согласился Ажау, — Ты ж со своими друзьями из Северного мира, прочитал эту книжку, пришел сюда меня свергать, да? Можешь ничего не отвечать, даже если не так, это ничего не меняет. Лучше скажи, у тебя был шанс сбросить меня, почему ты им не воспользовался?

— Это было бы нечестно и некрасиво, — признался Менский, — Если бы ты сам упал — я бы был ни при чем, а сбрасывать тебя я никогда и не собирался. Правда я думал, что ты до верха не сможешь долезть.

— Я тоже так думал. А сам ты, был уверен в своих силах?

— Абсолютно!

— Ты что, давно уже этим делом занимаешься? Уже на такие горы поднимался? Я слышал, что у вас, на севере, таких нет, но есть очень похожие… Правда?

— Не знаю, я пару дней назад впервые попробовал по скалам лазить, до этого не интересовался этим никогда.

— А… А на мечах ты тоже пару дней назад научился биться? — Ажау не собирался раз за разом удивляться, один раз уже удивился — все, достаточно. Дальше все нужно принимать спокойно, без лишних эмоций.

— Нет, на мечах я с детства люблю фехтовать. Я у себя дома много лет первые места занимал, так что хоть про тебя и говорили, что ты хорош, я себя тоже профаном не считал.

— Понятно, — Ажау задумался, — Но я все равно не понимаю, ты вроде вполне самодостаточный человек, зачем тебе власть над этим Южным миром? Я пока в тебе не вижу каких-то особых амбиций, ты производишь впечатление вполне разумного и правильного человека… Зачем тебе все это надо? Не ради идеи же, или… Или ты просто захотел сам себе доказать, что бессмертный Ажау Джуниор Гаст для тебя ничего не значит, и что ты способен его без всяких усилий свергнуть?

— А ты действительно бессмертный? И, кстати, твое имя, оно откуда происходит? Ладно, буду отвечать по порядку. Конечно же нет, я вообще, ты прав, не из Южного мира, а сюда я пришел в поисках родителей, которые, как я тут узнал, пойманы за революционную деятельность и сидят в твоей тюрьме…

— Бред! — прореагировал Ажау.

— Что бред? — не понял Зак.

— Бред, что кто-то сидит в тюрьме. Сидят, конечно, но за подготовку восстания против меня уже десятки лет никого не сажали, я этого не допускал. То есть я знаю про разные кружки, которые собираются пару раз в год, и думают, как меня устранить, но чтоб кто-то готовил революцию… Впервые слышу. Да и к тому же, я бы их тогда не в тюрьме держал, а устроил показательный суд и тут же казнил. Как, кстати, твоих родителей звали?

— Отец — Квэрт Менский… — начал было Зак, несколько удивленный таким поворотом событий.

— Квэрт! — у Ажау хватило сил схватить себя за голову, — Ну как же, знаю я его! Приехал сюда пару лет назад, тоже из Южного мира! Добрался как-то до меня, мы с ним пару раз побеседовали, он рассказал, что представляет корпорацию Мен, интересовался историей Южного мира, это было дело… Но чтоб он был революционером! Да никогда! Тем более, чтоб я его за что-то арестовывал. Я сам не знаю, что с ним случилось, он пару месяцев назад пропал, я думал, что он домой поехал…

— Странно, а мне сказали, что ты его арестовал за антигосударственную деятельность…

— Ну и кто же тебе это сказал? Впрочем, можешь и не говорить, а вдруг мы как-то еще отсюда спустимся, тогда у меня так начнут руки чесаться за решетку отправить тех, кто такие слухи разносит…

— Да я вышел на местных революционеров, Квэрт, как оказалось, у них главным был, а когда ты его арестовал… То есть мне сказали, что ты его арестовал. Так вот, они решили, что я могу занять его место, предложили мне возглавить их восстание, рассказали про твои планы захватить северный мир и устроить резню, про то, как ты жестоко подавляешь любые восстания… Я, естественно, от их плана отказался, но зато придумал тебя сюда затащить, надеясь…

— Не говори, не надо. Не знаю, что они тебе наговорили, но я жесток настолько, насколько это требует обстановка. Да на моем месте любой был бы еще жестче! Ну подумай сам, огромное население на крошечном кусочку земли, тут если не держать все в твердых руках, такое начнется… А война с севером, ну есть у меня такой план. Но это не из-за особых амбиций, а потому, что места нет! Людей много больше, чем земли. Пробовал ограничивать рождаемость — не выходит. Тебе говорили, что я сознательно снижаю уровень жизни? Да, так оно и есть. И знаешь, почему? Да потому, что если бы этот народ жил хорошо, он бы так расплодился… Ну а резню… Никогда я особых резней не устраивал, как раз наоборот, это те, кто когда-то пытались свергнуть меня, такое творили, что аж страшно становилось. Это с тех пор я стараюсь не давать волю эмоциям, править головой, а не сердцем, и на народ смотреть как на статистику, а не на людей. Потому что иначе иногда просто ужас берет, ты думаешь, легко тут всеми править…

— Не думаю, — согласился Зак.

— Вот-вот. Конечно, не буду говорить, что это мне не нравиться. Как раз наоборот, нравиться, но если ты думаешь, что кто-то из нынешних бунтарей сможет быть более мягким… Да их тут же свергнут! Кому-то их каста не понравится, кто-то решит, что они не из того класса вышли, кому-то их титул слишком низким покажется… Тут без меня такое начнется, что страх берет. Или ты думаешь не так?

— Ты не совсем прав, если бы например я…

— Если бы ты, то может быть. Я тебя, честно говоря, не знаю совершенно. Но, скажи честно, ты этим займешься? Тебе оно надо?

— Ладно, согласен, но у других есть большое преимущество. Они не бессмертные, и когда-то обязательно уйдут, а ты…

— А я, открою тебе большой секрет, тоже не бессмертный! Зак, я — человек! Такой же, как и ты! Или почти такой же. Я сам не знаю, какой мне срок в жизни отведен, но то, что я смертен — это точно. Просто обычные люди этого не замечают, а я то помню, каким я был двести лет назад, и какой я теперь. Я постарел, Зак, не сильно, но постарел. Я сам собой интересовался, подсчитывал — выходит, что еще лет пятьсот я протяну, а больше — нет.

— Откуда же ты взялся, Ажау…

— Честно? Я и сам не знаю! Как и, ты спрашивал, откуда взялось мое имя. В детстве был ребенок как ребенок, такой же, как все. Сирота. Рос в приюте, там меня нашли еще совсем маленьким. Сначала меня назвали просто Ажау Гастом, тогда, по-моему, был какой-то такой религиозный культ, а может и путаю я… Потом добавили Джуниор, чтоб отличать от других Ажау Гастов, которых тогда много было. Это сейчас они пропали, а в те времена каждый десятый был Ажау Гастом, впрочем, это еще до меня было… Не знаю. Те времена очень загадочные, это я, придя к власти, все в относительный порядок привел, а тогда повсюду творилось неизвестно что. Ужас просто, это сейчас вспоминают романтику сражений, а на самом деле тогда каждый город сгорал раз в год, это если повезет. Трупы по всей стране валялись, их никто даже убирать не хотел. Впрочем, мне не очень приятно об этом вспоминать, тяжелые были времена. Ну а моя история… После приюта захотел стать человеком, и стал. Захотел захватить власть — захватил. Ну и все. Просто я оказался сильнее и умнее, чем остальные, в этом весь секрет. Не я, кто-то другой бы построил наш мир, а так мне повезло. Тут нет никаких тайн, как и нет их, кстати, в моем троне. Ты ж читал книгу, где описан мой дворец как полюс силы, дающий власть над всеми и всем? Ну так вот, нет ничего подобного! Ты думаешь, я просто не искал хорошо? Нет, Зак, я искал! Я как раз очень хорошо искал, я эту книгу почти наизусть знаю! Нет ничего такого! И нет у меня в темницах Квэрта Менского…

— Ладно, это значит, что то ли ты, то ли Ивл сказали не совсем правду… Ну хорошо, — Зак решил заняться галочками, — А твой конь, откуда он взялся?

— Это, — Ажау улыбнулся, — великий секрет, который тебе знать не положено! Ну ладно, так и быть, открою его. На самом деле все очень просто, когда-то этих коней было полно повсюду, потом они начали вымирать. Я это хорошо видел, вот и решил для себя сохранить несколько экземпляров. Устроил для них загон, хороший, большой, они так и поскакать могут, и травы там много сочной. Повсюду они вымерли, а у меня остались. Сначала хотел выяснить, почему они на воле не живут, и опять расселить повсюду, но потом подумал… Если у правителя будет зверь невиданный, то разве это не знак того, что его власть не людьми, а богом дана? Вот и держу с тех пор все это в тайне, хотя на самом деле нет тут ничего особого. Если хочешь, могу тебе показать, сейчас коней, как ты их называешь, там двадцать одна особь живет, ждем скорого приплода. Хочешь, подарю молодого, когда на свет появится? Только если ты его отсюда увезешь, я не хочу, чтоб тут эти звери еще у кого-то кроме меня были…

— Нет, пожалуй, не надо, — Зак подумал о том, как он будет тащить коня через пещеру в горах, и отказался.

— Как знаешь.

— Ажау, — после небольшой паузы продолжил Зак, — Слушай, а чего ты так вообще странно поступаешь? Вызвал меня прямо во время праздника, согласился сюда забираться…

— Честно? Мне просто стало очень, очень интересно. Когда Йодол сказал, что ничего он с тобой не смог сделать, я понял — это что-то новое. Я знаю, как у нас и на севере фехтуют, я знаю лучших мастеров. Я знаю, что никто из них Йодолу, а и тем более мне, и в подметки не годится. И тут взялся из ниоткуда ты. Ну и к тому же… Про тебя меня уже давно предупреждали, что появился человек, который меняет касты каждый день, классы, только верхом и катается… Ну и я сам за тобой наблюдал, как ты по реке плавал. Вот что ты был связан с бунтарями — не знал, про Квэрта тоже, про тренировки на этой горе тоже, а остальное, я думаю, мне все про тебя донесли. И я понял — у тебя есть какой-то план. Причем, судя по всему, хороший. Ну и решил я действовать не так, как всегда. Алогично. Таким образом вызнав, что ты вообще такое.

— Ну и как, успешно? Вызнал?

— Нет, — с грустью в голосе признал Ажау, — Только больше запутался. Ты, признайся честно, по жизни такой загадочный, или просто ради меня постарался, напустив на себя столько таинственности?

— Это я-то загадочный? Ажау, как раз я уж простой человек, лет мне столько, на сколько смотрюсь, приехал сюда в поисках своего отца. В чем загадка-то? Совершенно не понимаю.

— Да хоть в том, что на площади произошло… Ты хоть сам понимаешь, каким образом ты сумел против меня несколько часов продержаться?

— Нет, не понимаю, но думаю, что просто границы человеческих сил беспредельны, и мое тело в нужный момент сконцентрировало все силы, направило их на управлением мечем, вот и продержался. Если бы я никогда в руках раньше меч не держал — тогда да, тогда бы это было необычно. А так… Лучший мечник одной страны устоял против лучшего другой, разве тут что-то странное есть? Как раз все нормально. Да и сила моя тоже не из источника тайного, а из регулярных физических упражнений. Так что, Ажау, ты не прав. Я, Зак Менский, простой человек.

— Может быть, не буду спорить.

— И не надо. Лучше скажи, какие есть идеи, что дальше делать?

— Ну, чтоб спустится надо как-то закрепить тут веревку, потому что иначе никак мы не сможем…

— Нет, нет, Ажау, я не о том! — поспешил уточнить свой вопрос Зак, — О том, как спускаться, мы потом еще может быть поговорим. Сейчас, понятное дело, надо все же дойти до вершины, иначе это будет не покорение горы, а так, непонятно что… И имел ввиду, как мы будем между собой разбираться?

— То есть?

— Ну, мы оба назад будем спускаться, или только я один? Ты ж не забывай, я сюда тебя не просто затащил, а для того, чтоб свергнуть с твоего престола…

— Зак, — Ажау сделал вид, будто удивился, — Мы ж вроде все обсудили, я тебе сказал…

— Ну да, ты мне сказал, что никогда моего отца в темницу не сажал. А другие люди мне сказали обратное. И у меня нет никаких оснований верить им меньше, чем тебе.

— Да, Зак, это действительно очень сложная проблема… Мне никак не доказать, что прав именно я, остается лишь дать гарантии… Хотя какие могут быть гарантии, если я, спустившись вниз, могу приказать и тебя, и твоих спутников схватить и уничтожить? Тут уж тебе никакое мастерство не поможет. Потому гарантий тоже быть не может… Хорошо, Зак, как ты относишься к тому, что я дам тебе честное слово, нет, что я тебе поклянусь в том, что Квэрта Менского никогда не было и нет в моем плену? И я никогда не думал даже о том, чтоб против него что-то предпринять, да и вообще, я только от тебя только что узнал, что он был связан с революционерами. Если я дам такую клятву, тебя это устроит?

— Пожалуй, да, — согласился Зак, так как и сам ничего больше не мог придумать, а клятва — все таки хоть какая, а гарантия.

— Хорошо, тогда я тебе во всем этом клянусь, как и в том, что если ты мне укажешь на кого-то из давших тебе неверную информацию, я не буду их трогать, не буду ничего против них предпринимать, а очень галантно разузнаю про твоего отца и отпущу с миром. Даже не запретив заниматься революционной деятельностью.

— Ну, это посмотрим. Это в принципе будет почти предательством, но если они меня обманули… Разберемся в Отсилаказе.

— Хорошо. Тогда сейчас…

— Да, сейчас поднимемся наверх. Ты уже отдохнул?

— Вполне, Зак. Пошли.

Поднявшись с гостеприимного горного склона, давшего двум уставшим путником возможность полежать несколько часов на ледяных камнях и отдохнуть, Зак с Ажау продолжили подъем. Впрочем, сейчас это был уже не альпинизм, а просто легкая прогулка. На которую способен любой человек, если, конечно, не боится под собой увидеть почти километровую пропасть. И чем выше, тем более пологой становилась шляпка гриба горы Убийственной, угол от сорока пяти градусов у края дошел до градусов восьми-десяти, что и подъемом уже язык не особо поворачивается назвать. И вот наконец перед нашими героями замаячила высшая точка горы, еще немного, и ступня человека впервые ступит на эту высоту…

— Это что еще такое? — не понял Ажау, когда до цели оставались считанные метры.

— Это? — Зак подошел поближе и, несколько задумавшись, ответил, — Это, Ажау, колодец. Наверно.

И действительно, то, что предстало глазам правителям Мена и Южного мира, было очень похоже на колодец. По крайней мере дать более точное определение дыре, расположенной по самому центру горы и уходящей куда-то глубоко-глубоко было тяжело. Причем это была не просто какая-то дыра, трещина, или что-то природное. Это был широченный, метра три в диаметре, идеально круглый с идеально ровными отполированными до зеркального блеска стенами колодец, своей черной пастью уходящий в неведомые дали. Он не мог иметь природного происхождения, и в то же время не в силах человеческих было что-то подобное сотворить.

— Ажау, ваши легенды что-то подобное упоминают? — ради порядка поинтересовался Зак.

— Нет.

— Я так и думал. Ну что же, будем, наверно, спускаться… Или нет?

— Давай сначала проверим, какая у него глубина…

Ажау, не найдя рядом подходящий камень, занес над колодцем пустую керамическую флягу от воды и отпустил. Ответам была тишина. То есть хоть Заку и показалось, что примерно через двадцать секунд снизу раздался звук удара, это могло быть вполне и чем-то другим, а потому пришлось Менскому сделать неутешительный вывод:

— Да, тут, похоже, глубоко… Интересно, на сколько именно. И куда этот колодец ведет.

— Да уж явно под землю, — покачал головой Ажау.

— Под землю, говоришь… Слушай, а эти туннели, которые под городом, они…

— Тебе и их показали? Ну да, вот именно, они. Они есть. Лет сто пятьдесят я ими тоже очень заинтересовался. И знаешь, Зак, что смог про них узнать? Ничего! Ни откуда они взялись, ни куда ведут. Понимаю ход твоих мыслей, вполне может быть, что этот колодец на Сердечной того же самого происхождения. Только нам от этого не легче.

— Стоп, Сердечной… — Зак задумался, — Слушай, Ажау, а ведь это действительно название довольно подходящее, гора, стоящая в самом центре пустыни, расположенной посреди полуострова. А в самом центре горы находится тогда ее собственное сердце, то есть эта гора…

— Зак, ты к чему клонишь? — не понял Ажау.

— Я и сам пока не знаю, но просто как-то оно все слишком подозрительно… Что-то есть в этой горе. Подожди, ты говоришь, что помнишь наизусть книгу, как там ее…

— «Путеводство по дальней земле», автор — Праслав Вонау.

— Ну да, так что там пишется про полюс силы? Мне говорили, что он под твоим дворцом…

— Нет, не совсем так, дай вспомнить, — Ажау задумался, — Там сказано, что сила там, где должно стоять трону владетеля. И через того, кто место сие займет, начнет протекать мощь, что через полюс силы качает сердце мира… Зак, ты думаешь… Ты думаешь именно так, как думаю и я?

— Если ты думаешь, что трон владетеля должен стоять посреди владений, а сердце мира вполне может находится под горой Сердечной — то да, примерно что-то такое я и думаю. Хоть пока еще и не понимаю, что все это значит. Хорошо, а скажи, там сказано, что для того, чтоб эту силу получить, надо просто сесть на трон? Или что?

— Надо… Там в принципе говориться много о том, что меня надо свергнуть, что я — диктатор и тиран, но это все сказано скорее как философские измышления, а что до самого рецепта получения силы… Дай вспомнить… Кажется, там действительно сказано только то, что надо зайти в чертоги владетеля, мечем сразить всех тех, кто будет на их страже стоять, пройти испытания временем и пространством и в час полуденный сесть на светлый трон… Вроде все.

— Все… Там сказано что-то относительно того, где именно этот чертог и кто его сторожит?

— Нет. То есть сказано, что он там, где должно сидеть владетелю, но какой-то конкретной привязки нет.

— Мда, кажется у меня есть идея. Только еще один вопрос, твой трон, что во дворце, он какой? В смысле цвета?

— У меня их несколько было, тот, что сейчас, золотистый, украшен рубинами, до этого был…

— Нет, я имею ввиду, у тебя только светлые троны, или темные тоже бывали?

— Бывали в принципе и темные… — Ажау честно отвечал на вопросы Зака, понимая, что сам он может и не дойти до того, до чего своим умом дошел Зак.

— Мда, тогда, похоже, моя идея действительно имеет право на существование. Смотри, если трон имеется ввиду не тот, что у тебя, а какой-то другой, расположенный в центре мира, то он вполне может быть и тут, под нами, в пещерах. Которых, как ты сам признал, никто толком не знает. И чтоб туда попасть надо пройти долгий путь по подземным лабиринтам, долгий и во времени, и в пространстве. Там наверняка водятся монстры, которых можно назвать стражами трона. Ну и наконец, светлый трон… Подумай сам, дни, а то и месяцы, человек идет через тьму, и вдруг выходит в зал, посреди которого стоит трон, а сверху на него через дыру в потолке падает солнечный свет…

— Который как раз в полдень проходит туда через этот самый колодец.

— Вот именно, Ажау, вот именно… Похоже, не такая уж эта книжка и сказочной была, по крайней мере не более сказочная, чем колодец перед нами…

— Зак, ты хоть понимаешь, что если то, что ты только что предположил, правда…

— Понимаю, тогда мне нет никакой необходимости свергать тебя, а достаточно лишь добраться первым до этого трона и усесться на него. Ну и, конечно, найти родителей. Хотя, если их нет в подземельях дворца самого Падишаха, то есть тебя… В подземельях… — повторил Зак, и тут до него наконец дошло, — Ажау, мне сказали, что мои родители заточены в подземелья твоего дворца! Понимаешь, что это значит? Если не лгал ты, и не лгали те, кто мне это говорил, то это значит…

— Это значит, что твои родители не заключены, а сами сознательно туда направились! — продолжил мысль Зака Ажау, — А для того, чтоб не вызывать подозрений у остальных, подстроили так, как будто это я их заключил! Это вполне может быть…

— Да не может, оно так и есть! Я изначально был уверен, что именно книжка Праслава сюда и затащила моих родителей. У них было достаточно времени понять, что именно там имелось ввиду. А это значит, что они просто обязаны были отправиться к этому светлому трону!

— Ну что же, Зак, если ты так решил, а оно действительно похоже на правду, похоже настолько насколько бывают такие колодцы, то это значит, что ко мне у тебя больше нет претензий?

— Не знаю, наверно, еще есть, но пока мы их не будем выяснять… Кстати, Ажау, ты вот все время спрашиваешь, имею ли я что-то против тебя… А ты думаешь, что если я захочу что-то с тобой сделать — у меня это получиться?

— Естественно получиться! Особенно если учесть, что из нас двоих меч есть только у тебя одного. Я с мечем по горам не лажу.

— А, ну тогда наверно да… Ладно, Ажау, по крайней мере теперь я знаю, чем надо заняться. Ты не против, чтоб по возвращению в Отсилаказ я несколько порылся в твоих библиотеках? Вернее, мне будет нужна твоя помощь, во-первых, я еще не знаю, что именно про подземелья я хочу найти, во-вторых, я не знаю, есть ли это где-то вообще, и если есть, то где, ну и наконец я совершенно не умею по вашему читать…

— Последнее — не проблема, это очень просто. Я могу дать тебе фонетический алфавит, какому звуку что соответствует, там есть и в стандартной кодировке, и в той, что в СОСе пользуются, и даже в кодировке ужасов…

— Ужасов? При чем тут ужас?

— Не Ужасы, а ужАсы, ужАс, это жители Буйного мира, что отделяет ваш Северный мир от Центрального. Там есть несколько островов, у них своя письменность, не фонетическая, но смысловая, так и их язык нашим шрифтом тоже можно представить. Я лично его создал как нечто универсальное, впрочем, это сейчас не имеет особого значения. Я думаю, что нас больше должно интересовать то, как с этой горы спуститься…

— Как? Очень просто. Ты сам сказал, по веревке.

— Но ее длины не хватит…

— Ее длины хватит, чтоб преодолеть самый тяжелый участок пути, хоть, несколько повозившись, можно и так справиться. А дальше все будет просто. Ты как, готов прямо сейчас к спуску, или отдохнем еще?

— Нет, отдыхать мне не надо, но я бы предпочел еще немного тут постоять… Так как мне почему-то кажется, что я больше никогда в жизни сюда не поднимусь.

— Почему? — не понял Зак, — Ты что, помирать вздумал?

— Нет, просто я не думаю, что у меня еще хоть раз хватит сил и смелости на такое безумство. Я бы сам никогда не решился сюда подниматься, я азартен, признаю за собой такой грех, но я не псих. Я полез сюда только потому, что ты сделал это первым, и я не мог выдержать того, чтоб какой-то мальчишка, а ты по сравнению со мной действительно мальчишка, как и все прочие люди, сделал что-то, мне недоступное. Потому, Зак, дай еще немного наслажусь этим прекрасным видом, троном света, столь близким, и столь же недоступным…

— Недоступным… Ажау, слушай, как это мне сразу в голову не пришло? Зачем мне идти по следу своих родителей, если я могу еще раз подняться сюда, на этот раз с подходящей веревкой, и с ее помощью…

— Не можешь, Зак. Это решение отпадает сразу по нескольким причинам. Во-первых, не забывай, тебе нужна очень длинная веревка, которая сама будет слишком тяжела, чтоб ее сюда поднять. Во-вторых, даже так — ты точно не знаешь глубину этого колодца, а вдруг она не один, не два, а пять, или десять километров? Вот-вот, а подумай, спустишься ты вниз, до дна не достанешь, как будешь подниматься вверх? По канату подниматься еще тяжелее, чем по скалам, особенно если он тонкий и режет руку. Поднимешь сюда блок? А его вес, а как его поднять.

— Но все же можно, наверно, попробовать.

— Хорошо, а как тебе аргумент, что Праслав Вонау ничего не пишет про этот путь, и предлагает идти другим? И, наконец, если ты действительно прибыл сюда в поисках родителей, а они затерялись где-то в глубинах, как ты их с этой стороны найдешь? С той — может быть, можно взять следопытов, поискать следы… А тут, ты не знаешь ничего про подземные пещеры, что ты сможешь сделать?

— Если тут действительно полюс силы, то использовать ее, и просто узнать, где они. Впрочем, Ажау, ты наверно прав. Этот вариант тоже можно рассмотреть, тем более, что все это легко решаемо. Один раз поднимаюсь с веревкой, сбрасываю вниз, мне поднимают все, что надо, хоть веревочную лестницу десятикилометровой длины, спускаюсь… Ладно, сначала действительно поищу, что там мои родители узнали. Не могли же они так просто уйти под землю, не зная, куда и зачем… Ажау, ты не знаешь, они что-то конкретное искали?

— Совершенно не помню, Зак. Потому что я беседовал с Квэртом, а его жена как раз в это время как правил сидела где-то в библиотеке, уверяя, что дела наши ее не сильно волнуют. Впрочем, я все это могу разузнать. Ну что же, теперь уже можно спускаться. Зак, предлагай свой способ.

— Хорошо, пошли.

Дойдя до края шляпки гриба, Зак достал из своего рюкзака веревку, вернее скорее даже леску, столь же тонкой и прочной она была. Длинною примерно метров двести, она не могла обеспечить спуск до самого низа, но Менского это нисколько не смущало. Привязав один конец к валуну смотрящемуся довольно надежным, второй он обвязал вокруг своего пояса, одолжил у Ажау перчатки, их у него было две пары, и сообщил:

— Делай как я. Должно сработать.

Решив, что на вершине его больше ничего не держит, Зак спокойно с нее спрыгнул. Впрочем, веревка на то и была предназначена, и даже не подумала оборваться или особо сильно натянуться. Естественно, что Зак не прыгал в пропасть, а, удерживая веревку в руках, принялся по ней спускаться, насколько это позволяла длина. Ажау за всем этим внимательно наблюдал сверху, а кто за этим наблюдал снизу — Зака пока совершенно не интересовало. Достигнув того максимума, который могла ему дать леска, и убедившись, что голова Ажау отсюда смотрится как крошечная точка где-то там высоко, Зак вспомнил детство, и принялся раскачиваться, как на самых обычных качелях. При этом, постепенно наращивая амплитуду колебаний, он старался максимально приблизиться к стене скалы, при этом и не сталкиваясь с ней на слишком уж большой скорости. Это оказалось не так уж и сложно, хоть и потребовало определенной коррекции на ветер, да и ухватится за скалу оказалось в крайней точке колебаний не очень то и легко. К счастью для Зака, по законам физики, в частности механики, статистики и квантовой механики, большую часть периода колебаний любой классический маятник проводит именно возле края своей траектории, при этом имея нулевую скорость, так что со второй попытки Зак смог зацепиться за небольшую трещину в горном склоне. Удерживаясь одной рукой, другой от отвязал леску, которая в тот же момент поползла вверх. Полагаясь, что Ажау все же понял, что от него требуется, и сможет повторить трюк Менского, Зак все же решил его немного подождать, тем более что и спускаться вниз одному ему не хотелось. Не потому, что страшно было, а потому, что скучно. Компания, а особенно компания бессмертного правителя Южного мира, от своего бессмертия отнекивающегося, как и от связей с тем Ажау Гастом, которого Зак знал, была все же достаточно интересной. При этом Заку даже в голову не могло прийти, что может быть ему придется так висеть довольно долго, и руки могут устать. Это Менского совершенно не волновало, тем более он умудрился так опереться ногами, что на руки почти никакой нагрузки не было. Не волновали его и сотни метров до земли, да и вообще страх высоты Зак считал пережитком непонятно каких времен, и, обладая им от рождения, сделал все, чтоб его перебороть. И судя по тому, где он только что побывал и сейчас находился, успешно.

Ажау действительно понял, что от него ждал Зак, и, подняв веревку наверх, сам ей обвязался и начал спуск. Точно так же, как и Менский, он спустился до нижней точки, раскачался, и, правда уже с седьмой, попытки повиснуть на скале метрах в пятнадцати от Зака. Не хуже любого паука, Менский за считанные секунды до него добрался и поинтересовался:

— Ну как, все нормально?

— Нормально, Зак, но чтобы я еще хоть раз сюда полез… Нет уж, это не для моего старого организма. Это для молодых, таких, как ты, забава. Это вы еще мало знаете и умеете, а значит и не особо ценные для государства. На сотню меньше, на сотню больше… А себя мне жалко. Эти качели…

— Понятно, Ажау, значит все хорошо. Ну что же, полезли вниз?

— Давай, Зак, только… Можешь отвязать эту веревку, а то я чувствую, что начни это делать я — сорвусь, у меня сейчас не те силы, чтоб на одной руке удерживаться…

— Да без проблем! — не особо утруждаясь вопросом, как именно развязать узел, Зак просто-напросто выхватил из-за спины меч и умелым движением перерубил веревку, оставив на поясе Ажау болтаться лишь ее жалкому обрывку, — Так нормально?

— Вполне.

— Тогда спускаемся.

Если кто думает, что спуск легче, чем подъем, то он глубоко заблуждается. То есть конечно, с точки зрения необходимых усилий да, намного легче. Однако не более того. Не следует забывать, глаза у человека расположены в голове, голова — сверху, а спускается он ногами вперед. А значит совершенно не видит того, куда ставит ноги, и может разве что рассмотреть особо удобную трещину или выступ для рук. Ногами же приходится работать на ощупь, каждый раз выискивая, на сто бы такое можно стать. Задаче более чем утомительная. Еще во время своих тренировок с Оной Зак попробовал последовать примеру некоторых животных, которые по деревьям бегают вперед головой, вне зависимости от того, вверх они перемещаются, или вниз. Попробовал, к частью, на не особенно большой высоте, но и этого хватило, чтоб сделать для себя вывод — человек не животное, и для подобного не приспособлен генетически.

Впрочем, на то и хранила Зака судьба а Ажау его опыт, чтоб без особых неприятностей преодолеть и область ветра, и зеркально гладкие участки стены, и голод, и холод, и прочие неприятности, о которых можно и не повторяться. Тем более, что в отличии от подъема шли они на одном уровне, Зак не рвался первым спустится вниз, а иногда еще и умудрялся мирно с Ажау побеседовать, когда чувствовал, что тот уже на гране срыва. Не в прямом, руки и ноги как раз держали хорошо, а в переносном смысле. Впрочем, и сам Зак тоже был отнюдь не в самом прекрасном состоянии, понимал он это и сам, понимал это и Ажау. Так что они не просто спускались, а еще и морально поддерживали друг друга, перебрасываясь если не историями из жизни, то самыми банальными анекдотами. Как ни странно, впрочем, может тут как раз ничего странного и нет, анекдоты из жизни Мена были понятны правителю Южного мира почти все, в обратную сторону дело обстояло несколько хуже, но тут причиной было скорее не особо развитое чувство юмора Зака, чем какие-то кардинальные отличия в том, о чем были анекдоты.

Так, мирно беседуя, наши герои и спускались вниз, даже не смотря, сколько еще им осталось до земли. Когда внезапно Зак вдруг почувствовал — уж больно удобное по его ногами попалась что-то, не похожее на то, на что ему приходилось ступать до этого. И действительно, глянув вниз, Зак не смог поделиться своей радостью с Ажау:

— Слушай, похоже, мы уже спустились…

Однако радость эта оказалось несколько преждевременной, потому как вокруг них была не просто земля. Вокруг низ была пустыня, тянущаяся от горизонта до горизонта, и даже следа от лагеря отряда Ажау не наблюдалось.

— Слушай, Ажау, я не понимаю, что тут происходит…

— Я тоже не понимаю, Зак. Однако — мы на земле, и даже если наступил конец света и страну захватили варвары с гор — отсюда мы сможем добраться до моего дворца, и тогда все станет на свои места.

— Сможем? — не сразу поверил Зак, — Тут пустыни десятки километров, а у нас нет ничего, и…

— У нас есть то, что нам надо, — успокоил Менского Ажау, и, набрав в грудь воздуха, издал такой свист, что его наверняка по всей пустыне расслышали.

— Ну и зачем… — начал спрашивать Зак, и сам же себе тут же и ответил, — То есть ты так подзываешь своего коня?

— Именно, Зак, — подтвердил Ажау, когда из песков пустыни показался красивый жеребец.

Он не был особо уставшим, но все же чувствовалось — за последнее время ему довелось не очень сладко. Но главное — на нем были вода и еда, и у он был достаточно свеж и силен для того, чтоб вывезти двух путников из пустыни.

— Поехали, Зак.

Ажау запрыгнул на спину скакуна, Зак последовал за ним, и конь, с двумя лихими наездниками, отправился в путь. Впрочем, для начала он объехал вокруг горы, чтоб убедиться — наши герои действительно спустились не в том месте, где до этого осуществляли подъем. Впрочем, это ничего не меняло — там хоть и были следы недавнего лагеря, но ни людей, ни завзав не наблюдалось. Судя по следам, они вернулись в Отсилаказ. А потому и Зак с Ажау помчались в столицу.

Хотя помчались, к сожалению, несколько неподходяще слово. Конь Ажау хоть и был силен и вынослив, это было обычное животное, а не универсальный завз. А потому ему было жарко, его копыта, без подков, вязли в песке, да и двое не таких уж и легких всадников тоже были не такой уж и малой нагрузкой. Тем более они понимали — гнать коня хоть и можно, но нежелательно. А то еще падет где-то посреди пустыни, и попробуй потом до города сам доберись. Так что конь трусил неспешной рысью, со скоростью этак километров пятнадцать в час, а значит путь предстоял довольно долгий.

— Ажау, а ты хоть понимаешь, что могло произойти? Чтоб нас так просто взяли, да и бросили… Среди твоей охраны могли быть какие-то заговорщики, которые решили воспользоваться ситуацией, и…

— Исключено, Зак. Единственное, что могло заставить их так скоро покинуть лагерь, даже не оставив мне никаких напоминаний — угроза для моей жизни, большая, чем просто возможность упасть и разбиться.

— Еще большая? Тогда я даже не знаю… А что это может быть? Война?

— Нет, если бы это была война — мои генералы справились бы. По крайней мере один день. Тут произошло что-то более страшное, такое, что понадобились именно мечи, лучшие мечи нашего мира.

— Революция?

— Тоже нет, с этим бы справились спецслужбы.

— Тогда мне даже моя фантазия уже ничего не может подсказать… Разве что прилетели какие-то зеленые человечки, прямо в Отсилаказ, и пошли все крушить все на своем пути…

— Это, Зак, более реально.

— Ты серьезно? — удивился Зак, — Ну надо же… Ладно, приедем — посмотрим.

Впрочем, даже доезжать до Отслаказа, чтоб понять причину произошедшего, не пришлось. Потому как через несколько часов езды пустыня начала наполняться обычными людьми, которые, даже не подумав, что тут жарко и сухо, без всякого снаряжения на своих двоих бежали. Бежали без оглядки сначала небольшими ручьями, а затем — широкими реками, бежали с широкими от ужаса глазами, не замечая даже скачущего им навстречу бессменному правителю. И сколько не пытались Ажау с Заком их останавливать и выяснять, что именно их напугало, единственное, что удалось услышать — «чудовища!». Какие, откуда — никто или не знал, или был просто не в силах ответить.

— Ну что же, Зак, по крайней мере мы теперь знаем точно — на мою столицу напала армия чудовищ.

— Ажау, ты так спокойно об этом говоришь, как будто такое случается каждый день… Ты что, совершенно не боишься, и не переживаешь за свою страну, которая, похоже, близка к тому, чтоб прекратить свое существование…

— Я боюсь и волнуюсь, просто я не считаю нужным, чтоб мои чувства хоть как-то проявлялись и, тем более, влияли на мои поступки. Пока я ничего изменить не могу, а потому и делать ничего не буду. Доедем в Отсилаказ — разберемся на месте.

— Да, Ажау, приятно встретить человека, чья жизненная философия близка к моей…

Достигнув пика, толпа беглецов пошла на спад, однако только тогда, когда фактически все население города, это можно было сказать почти точно, уже шаталась по пустыни. И когда наконец наши герои пересекли границу холмов, отделяющих город от пустыни, оказалось, что города как такового уже фактически и нет. То есть с ним ничего особого не произошло, просто его во-первых покинули все люди, а во-вторых не осталось ни одного целого дома. Зак, как знаток техники, мог бы предположить, что по городу прошлись хорошей ковровой бомбардировкой, однако как раз сейчас ему такое сравнение в голову и не пришло. А пришло другое:

— Ажау, это война, или я ничего не понимаю?

— Ты ничего не понимаешь, я ничего не понимаю, а потому поехали-ка к моему дворцу.

— Почему туда?

— Во-первых, это место, откуда я могу управлять всем в этой стране. Во-вторых, это самое защищенное место страны. Ну и в-третьих — там сейчас, похоже, идет бой. По крайней мере никак иначе это пламя до небес я пояснить не могу.

И действительно, Зак не сразу обратил внимание — над центром города стояло пламя, да не простое, и не золотое, а синее. Которое могло значить только одно — там идет бой. Хороший такой бой, не на жизнь, не на смерть, а на полную аннигиляцию. Все в том же темпе, не особо гоня уставшего коня, Ажау с Заком продолжили свой путь по улицам города, носившим явный оттенок короткой, но яростной битвы. Кого с кем — непонятно, тел не осталось ни с той, ни с другой стороны. Но все остальные признаки, как побитые дома, самовольно возникшие то тут, то там баррикады, обломки и обрывки присуствовали в достаточном количестве.

А вскоре стали слышны и звуки битвы. Только какие-то странные звуки, уж больно все одинаковые, как будто бы бились не два, а всего одно войско с самим собой. Именно такая идея пришла в голову Заку, ну он и поспешил ее озвучить.

— Не думаю, Зак, — покачал головой Ажау, — Я слишком хорошо знаю своих солдат — они не будут биться друг против друга. Никогда. Я их этому научил, а значит, так оно и будет.

— Но что же тогда…

— Имей терпение. Скоро, очень скоро мы это узнаем.

И действительно, буквально через несколько минут два правителя, фехтовальщика и альпиниста выехали к реке, к одному из мостов, ведущих на центральный остров, туда, где располагался дворец. Выехали для того, чтоб убедиться — моста больше нет, а на том берегу кто-то с кем-то отчаянно рубиться. Причем кто-то — это лучшие части армии Ажау, это Золотая сотня и Бриллиантовая десятка, это элитные части армии и спецслужб. В вот кем-то — это загадочные существа, рассмотреть которых с такого расстояния не представлялось возможным.

— Да уж… — бросил Ажау, — Ну что же, Зак, пошли, пора тебе узнавать один из самых главных моих секретов.

— Секрет бессмертия?

— Еще важнее, путь, которым любой человек может проникнуть в центр моего дворца.

— Очередной тайный ход под рекой? — уверенно предположил Зак, уже имевший в своей жизни возможность по таким походить, да и не раз.

— Почти угадал. Только не ход, не тайный, и не под рекой.

Правитель Южного мира действительно Заинтересовал Менского таким странным заявлением, а потому он безоговорочно последовал за ним к одному из домов, не самому высокому, но почти не тронутому недавней битвой. Оставив у входа коня, как не странно, Ажау повел Зака не вниз, а наверх, на крышу. Где, нажав на несколько незаметных рычажков, в определенной последовательности, запустил загадочное механическое устройство, выехавшее из крыши и на первый взгляд напоминающее большую катапульту. Да и, собственно говоря, на любой другой взгляд она напоминала то же самое, так как именно катапультой и являлось.

— Ажау, ты что, хочешь, чтоб мы сюда залезли, и нас древняя механика запулила на тот берег? А как на счет того, что мы там разобьемся, да и вообще…

— Да и вообще, на той стороне все продумано для того, чтоб наш полет закончился успешно. Или ты думаешь, что я сейчас, избегнув падения с Убийственной, решу сейчас с собой покончить? Рано ты меня хоронишь, Зак, рано…

— Ладно, как знаешь. Что надо делать?

— Ничего. Залезай сюда, в ковш, пристегнись, и жди. В полете лучше сгруппируйся.

— А ты?

— А я буду лететь рядом с тобой. Тебя это устраивает?

— Вполне.

Убедившись, что Зак сделал все как надо, проверив, что меч на нем держится надежно, Ажау и сам пристегнулся к ковшу катапульты, нажал еще на один рычажок, и наши герои отправились в полет. Впрочем, полет ничего особого из себя не представлял — ну полет, ну с большим ускорением и еще большей скоростью, ну над рекой, ну режущий воздух, ну пылинки, царапающие до крови. Ничего необычного. Да и приземление тоже было самым тривиальным — банальная пружинящая сетка, покрытая мягким матрасом. Достаточно мягкая для того, чтоб полет не закончился фатально, но и достаточно жесткая, чтоб ничего приятного из себя приземление не представляло. Это как раз было обычно и правильно.

А вот что было неправильно, так это окружающие этот батут существа, которых иначе как «чудовища» действительно назвать было достаточно проблематично. Как правило двурукие и двуногие, они тем не менее придерживались точки зрения, что головы, хвосты и рога самых разных животных на человеческое тело прекрасно налезают. Как и шерсть с чешуей, хитиновые панцири да прочие чудеса эволюции. Тем не менее, сколь бы не были все эти чудовища разнообразны и страшны, одно они знали точно — все люди враги, а значит и новых двух врагов надо уничтожить. Они не знали, что новые враги — это не просто враги, а это страшные враги, которых заиметь себе во враги и врагу не пожелаешь. Они вообще ничего не знали, а просто бросились в атаку, считая, что делают это быстро и уверенно.

Впрочем, Зак с Ажау так не считали. Они были как раз уверенны в обратном — десяток ошибок эволюции лишь досадная помеха на пути. И хоть меч был только у Зака, спустя секунд двадцать в открытом зале, куда приземлились наши герои, были лишь две кучи туш, в одной пять, в другой шесть, да два человека, все это осматривающих.

— Ажау, ты хоть что-то понимаешь? Конечно, я это у тебя уже спрашивал, но может тебе что-то прояснилось, и ты можешь…

— Не могу, Зак.

— Ну хорошо, не можешь. Тогда хоть скажи, если тут, во дворце, наши враги, то где тогда наши друзья? Они, получается, снаружи, но тогда кто бился в городе? Да и вообще…

— Тоже ничего не скажу. Впрочем, пошли, наверно, к стенам. Там разберемся.

— Веди, я тут ничего не знаю, — легко согласился Зак.

Было бы у Зака больше времени — он бы оценил красоту того места, где ему выпал редкий шанс побывать. Увы, как раз времени у него совершенно не было. Повсюду, где можно и нельзя, им попадались все новые и новые монстры. Все такие же страшные, такие же дурные, и такие же сильные. Они были хорошим, но не отличными бойцами, тем более использовали лишь то, что дала им природа, не желая пользоваться мечами или щитами. Однако их было много, очень много, а противостояли им два хоть и необычных, но человека. Которые еще сегодня утром спустились с самой страшной горы мира, а вчера вечером на нее поднялись. Которые толком ничего уже сутки не ели, а лишь перекусывали. Которые были уставшими и утомленными. Это не означало, что Ажау с Заком пробивались с трудом, из последних сил. Нет, это всего лишь означало, что они пробивались. То есть шли не так, как горячий нож сквозь масло, а так, как тупой нож сквозь жилистую отбивную. Однако сколь бы не был плох повар и мясо, сколь бы давно не точили нож — металл все равно когда-нибудь де перережет, перервет органику. Так и наши герои в конце концов дошли до ворот дворца, убедившись, что тут действительно держат оборону. Понятное дело, что монстры. Отбиваясь от, судя по крикам, солдат Ажау, пытающихся взять штурмом дворцовые стены.

— Ну и что мы дальше будем делать? — поинтересовался Зак, пока на них с Ажау еще не обратили внимание все чудовища, а лишь половина.

— Поможем нашим. Пробиваемся к воротам, открываем их, а дальне мои люди все сделают сами.

— Ты уверен? Если твои люди допустили, чтоб эти чудики тут все позахватывали, то они…

— Они справятся, Зак. Выбить из дворца их могли только слишком уж внезапной атакой, но сейчас они уже должны были прийти в себя, и шанс поквитаться с обидчиками не упустят.

— Хорошо, тогда к воротам?

— Да, Зак. Пробиваемся туда, ты должен будешь их некоторое время сдерживать, пока я открою ворота, а потом мы сможем отдохнуть.

— Хорошо, к бою!

И бой закипел. В самом прямом смысле этого слова — та энергия, которую тратили Ажау с Заком, была достаточна для кипения воды, а если воды нет — то и кровь монстров тоже сойдет. Цель была поставлена, и два меча, Зака, и выхваченный Ажау с одной из стен во дворце, где он служил украшением, начали собирать урожай чудовищных голов. И если изначально на двух новых врагов никто особого внимания не обращал, что-то вроде центрального командования у монстров было. По крайней мере кто-то все же додумался, что если двое справляются с сотней — вторую сотню на них посылать опасно, а значит надо послать вторую тысячу. Тем самым этот мыслитель и великий знаток военного дела значительно упростил Ажау с Заком жизнь — теперь им уже надо было не биться с конкретным противником, а просто махать мечем. Все равно куда-нибудь да попадут.

Справились бы они по отдельности — еще вопрос, но вместе, скоординировав свои действия, оба мечника сумели добраться до самих ворот, где Ажау, прикрываемый Заком от совершенно озверевших чудовищ, нечеловеческими усилиями поднял ворота, с которыми как правило десяток гвардейцев с трудом справлялся, а потом…

А потом стало опять неинтересно. Во дворец дружною толпою залетела Золотая сотня, вместе с еще сотней не уступающих им воинов, и монстрам пришлось пожалеть, что они когда-то родились на свет. Зак еще никогда не видел дерущихся одновременно двести воинов, каждый из которых мог бы стать чемпионом мира, реши заняться спортом, а не войной. И, надо сказать, не много он потерял. Война интересна, есть азарт, когда силы хотя бы сравнимы. Когда же с одной стороны косари, собирающий урожай чужих голов, а с другой — необученные полузвери-полулюди, битва превращается в постепенное уничтожение первыми вторых. Менский не понимал, как с таким умением и силой воины не справились до сих пор сами, пока к нему с Ажау не подскочил мокрый от пота Йодол, крикнув:

— Ворота! Закрывайте быстрее ворота!

Ажау, хоть и был тут самым главным, решил не выяснять, почему так надо поступить, и отвязал удерживающую ворота веревку. Те с грохотом захлопнулись, лишь по случайности не придавив Дайма Стимхэмтрэра, последим из Золотой сотни проскочившим внутрь, и тут же с другой стороны по ним загрохотали удары чего-то достаточно массивного. На этот раз первым что происходит понял Ажау:

— Зак, на стены! Кажется, все еще далеко не кончено…

Два правителя бросились на стены, где уже собралось под сотню бойцов и только сверху они наконец смогли осознать, сколько же именно противников им сейчас противостоит.

— Ажау, да их тут десятки тысяч… — с восхищением бросил Зак.

— Их тут сотни тысяч, — поправил подошедший Йодол Тсерк, тяжело дыша и вытирая обратной стороной ладони пот со лба, — Великий Правитель, прости недостойного, не смог их остановить, но их действительно слишком много. По самым скромным оценкам, их вышло порядка миллиона, и сколько бы мы не били — меньше их не становиться…

— Откуда вышли? — голосом строго императора тут же начал допрос с пристрастием Ажау.

— Откуда? Ах да, Великий Правитель, чудо небес, не был тут, когда все это началось… Они вышли из подземелий, мой повелитель, изо всех подземелий, что только были в городе. И больше всего их вышло во дворце. Как мы поняли, они охотились за Вами, и лишь то, что Вас тут не было этой ночью, спасло Вашу жизнь… Потому что даже Вы не устояли бы против миллиона врагов, мой повелитель…

— Так… Подземелья… Зак? Идеи?

— Нет.

— У меня тоже. Хорошо, Йодол Тсерк, ты должен рассказать все, что произошло тут за последний день. Что с городом, страной, восками?

— Да, мой повелитель, я расскажу все, что знаю… Началось это вчера поздним вечером…

Как оказалось, атака тварей из подземелий началась со дворца. Причем изначально это была не атака — не происходило никаких боевых действий, а просто вышли из-под земли сто тысяч чудовищ и бросились рыскать по всему дворцу в поисках непонятно чего. Как потом стало ясно — в поисках Ажау Джуниора Гаста, однако такое мнение сложилось не на основе конкретных фактов, а на основе глобальных умозаключений. Ну так вот, рыская по дворцу, они не обращали никакого внимания на людей, чем те и не замедлили воспользоваться. А именно — покинуть побыстрее дворец, отправить гонцов в сторону Убийственной, объявить в стране военное положение. Происходило это не сразу, так как никто не мог сориентироваться, слишком быстро и неожиданно все происходило. Однако нашлись люди, которым хватило хладнокровия не бежать и ума не ждать приказа Ажау, а самим что-то предпринимать. Имена этих героев хоть и были сообщены, для Зака они ничего не значили, а потому приводить их не имеет никакого смысла. Это были некоторые генералы, некоторые советники Ажау, руководители некоторых из спецслужб. Достаточно точно оценив ситуацию, ими всеми был получен один и тот же вывод — остановить монстров не удастся. Их слишком много, это во-первых, а во-вторых — они выходили из подземелий, а значит могли оказаться где угодно. Единственное, что оставалось сделать — спасать то, что можно спасти. Рассудив так, генералы в спешном порядке начали вывод из города обычных воинских частей, не умеющих вести бои в городских условиях с тварями из бездны, спецслужбы занялись эвакуацией граждан, заведомо сея информацию еще более страшную, чем все происходило на самом деле. Впрочем, как оказалось потом — то, что они использовали для искусственного создания паники, почти полностью отвечало реальности, и первые сто тысяч монстров — это еще только цветочки.

Город Отсилаказ был слишком велик, и потому будить его среди ночи и заставлять ничего не понимающих людей бросать все и идти неизвестно куда было долгой и тяжелой работой. Тем более, что помимо этого спецслужбы занимались и другой первостепенной задачей — формировали легион из тех, кто был способен ударом в нужное время и нужном месте переменить ситуацию на пользу людей. По идее, этот легион должен был состоять из Золотой сотни, Бриллиантовой десятки, а также тех, кто по долгу службы не мог состоять в этих открытых структурах, хоть навыки это и позволяли. Командование новосозданным легионом должен был взять на себя лично Ажау, однако тут, увы, пришлось планы несколько поменять. Вернувшийся гонец сообщил, что Ажау где-то на горе, до него добраться невозможно, и командование легионом было отдано Йодолу Тсерку, так как именно он считался лучшим тактиком государства после правителя. Как раз в это время чудовища наконец убедились, что объекта их охоты нет и не было во дворце, и, озверев от первой неудачи, вырвались в город. Кроме того, отовсюду им на помощь полезли новые и новые твари, и весь город закипел.

К счастью, вовремя организованные действия помогли избежать большой крови, потому как половина людей город уже покинула, в вторая уже об этом подумывала. Конечно, когда людям говорят — на вас нападают монстры, это одно. Когда же из подвала выбирается некто, с козлиными ногами и хвостом, бычьей головой и лапами орангутанга — это уже совершенно другое дело. Тут ты уже и сам, без лишних понуканий, побежишь так далеко, как только сможешь. И люди бежали. Бежали сначала в сторону соседних городов и поселений на побережье, а потом, когда в ту сторону стало уже тяжело пробиться, побежали в пустыню. Спецслужбы хоть и пытались это бегство держать под контролем, максимум, на что у них хватало сил — сдерживать часть монстров, которые бы иначе набросились на простых невооруженных людей. Однако большего от них и не требовалось — паника в Южном мире была упорядоченной паникой, тут людей с детства учили, что они должны вести себя по правилам в любой обстановке, и потому никакого мародерства, никаких давок столпотворений не наблюдалось. Даже наоборот, люди объединялись в группы, мужчины брали все, что могло резать, рубить, колоть или просто бить, и сдерживали монстров. Конечно, реши подземные чудовища действительно заняться геноцидом — как минимум половина населения города не смогла бы спастись, но они упорно продолжали искать нечто, и уничтожением людей занимались лишь постольку поскольку, между делом. И хоть количество погибших жителей Отсилаказа точно пока еще было неизвестно, примерно оно оценивалось в одну тысячу человек, что в суммарных масштабах ничтожно мало.

Как уже было сказано, монстры, вырвавшись из дворца, разошлись по всему городу, круша все подряд и убивая тех, до кого могли дотянуться. Однако, как вскоре оказалось. они занимались не только этим. И не только в Отсилаказе. Каким-то образом они умудрились выйти на след того отряда, который поехал с Ажау к горе и пятитысячным отрядом пересечь пустыню. К счастью для отрада Ажау, он вовремя сумел заметить приближающуюся опасность, и бежать, уводя из за собой. Никто из монстров до горы так и не дошел, а значит по нюху, или как они это делали, не смог определить, что Ажау полез наверх, и это было хорошо. Ажау с Заком стражи правителя Южного мира не успели оставить никакого знака — и это было плохо. Но им всем удалось уцелеть, даже Аву с Оной, завзы оказались слишком быстры для чудовищ, и это хорошо. Так что хорошего все же было больше, чем плохого, так что хоть какие-то приятные новости в штабе сопротивления ночью все же появлялись.

К сожалению, их было мало. Монстры, которых было не меньше миллиона, перерыли в Отсилаказе все, до чего дотянуться. Они рушили и крушили, врали и ломали, оставляя за собой лишь руины и разрушения. Однако того, что им надо было, так и не нашли. Понять психологию тварей было невозможно, однако к этому времени уже кто-то высказал идею, что цель нападения — Ажау Джуниор Гаст. Тогда еще никто в этом точно не был уверен, однако единогласно решено было проверить это предположение. Специально для этих целей был составлен детальный план, описывать который нет никакого смысла, так как с первых же минут он полностью провалился. По простой причине — увидев то, что люди хотели выдать за Ажау, монстры не проявили никакого интереса. Потому как тот, кто ими командовал, именно в этот момент решил поменять приказ. И новый гласил — людей нужно уничтожить. Всех и каждого. А потому монстры вместо того, чтоб охотится за каким-то конкретным человеком бросились на весь элитный легион. Они бы бросились и на других, но к этому времени город уже полностью обезлюдел, а значит самой близкой, самой легкой жертвой показалась жалкая кучка мечников, которых можно задавить одной массой, утопить в собственной крови.

В любой другой стране так бы и произошло. В любой, кроме Южного мира. Потому что тут воины Золотой сотни были не просто людьми, а боевыми машинами. Причем не простыми машинами, а амфибиями, которых топи в крови, не топи — все равно будут не хуже действовать. Конечно, до тех пор пока не кончится топливо, то есть силы. Понимая это, Йодол принял решение — пробиваться во дворец. В единственное место, где, укрепившись, можно было противостоять и миллиону, и десяти миллионам тварей. Конечно, если до этого удастся заделать те дыры, через которые они изначально проникли во дворец. Однако последнее, как оказалось, сделать не просто, а очень просто. Специально для похожих целей была в древние времена сделана система, дающая возможность все подземелья под дворцом затопить водой из реки, и держать их в затопленном состоянии столько, сколько будет необходимо. К сожалению, проделать то же самое со всеми остальными подземельями было невозможно.

Итак, Йодол повел легион ко дворцу, оставляя за собой след из фрагментов чудовищных тел. Однако изначально такой красивый план, как оказалось, тоже не идеален. Так, например, как оказалось, далеко не все монстры покинули дворец. А те, что остались, были достаточно разумны, чтоб закрыть ворота и держаться на стенах, причем не просто держаться, а и задействовать большую часть охранных систем. В результате легион оказался заперт между миллионной армией монстров и стенами неприступного дворца, и иначе, как ловушкой, назвать такое положение не поворачивался язык.

Однако сдаваться никто даже и не думал. Наоборот, все время предпринимались различные шаги, чтоб из этого положения выйти. Так, например, были подпалены несколько городских кварталов, где концентрация монстров была особо велика. Именно это пламя и видели Зак а Ажау, пересекая отделяющие город от пустыни холмы. К сожалению, это мало что дало. Монстры горели, и горели неплохо, однако те, кто загорался, казалось, не обращал на это никакого внимания. Он не шарахался из стороны в сторону, сея панику и раздор. Не поджигал своих товарищей. Он терпеливо продолжал атаку, пока не догорал полностью, и только потом сваливался под ноги других монстров, которые быстро затаптывали остатки пламени. Да и вообще, твари, сколько видов их было, имели только одно общее — ни один из них за все время не издал ни одного звука. То ли по причине немоты, то ли по какой другой причине, но и появлялись, и сражались, и умирали они в полной тишине, не высказывая по поводу этого никаких чувств. Впрочем, скажет этот факт Заку что-то лишь потом, пока же это не более чем очередная загадка, разрешать которую не было ни у кого ни сил, ни желания.

Именно так обстояли дела с легионом, который потом с помощью Зака и Ажау таки смог проникнуть во дворец. Впрочем, на истории легиона события ночи и утра не исчерпывались. Как уже было сказано, все обычные войска были выведены из Отсилаказа. Но выведены, это не значит панически бежали. Это значит, что все время предпринимались различные маневры, которые, по замыслу военачальников, должны были увенчаться выбором той единственной точки, где армия Южного мира, не элитные ее части, а вся армия, сколько ее есть, должна была дать монстром решающее сражение. Что оно произойдет не сомневался никто, ни один стратег. Хотя бы потому, что двум разным расам, людям и тварям, в одном Южном мире было не ужиться. Как считал Йодол, и как склонен был согласиться Ажау, перегруппировка армии должна была закончиться максимум к утру, и уже сейчас она наверняка где-то стояла, лишь ожидая того момента, пока на нее нападут. Нападать сама армия пока не решалась, хотя бы потому, что бой на чистом поле легче, чем в городе. Однако, если монстры не будут выходить из города — вариант нападения на Отсилаказ тоже имел место. Тем более, что теперь, когда все гражданские его покинули, вести тут себя можно было так же, как в чистом поле, не боясь лишних жертв. Впрочем, армия Южного мира их и не боялась, но все же предпочитала не допускать. Так как это наносит вред экономическому потенциалу страны, а значит является нежелательным.

Помимо армии и легиона был еще и третий объект, также заслуживающий внимания. Нет, не беженцы, те никого сейчас не волновали, их заботой было переждать на всем готовом и вернуться, когда война закончиться. Третьим фактором была та самая охрана Ажау, к которой невольно присоединились Она с Авом. Как уже было сказано, она оторвалась от сидящего у нее на хвосте вражеского войска и прибыла в город. Однако тут командир охраны Ажау отказался присоединяться к легиону, заявив, что его задачей является охрана правителя, а остальное — не его забота. Однако временное руководство Йодола он все же признал, и согласился, чтоб его люди помимо поисков и спасения Ажау выполняли и еще одну функцию — связных между легионом и войском. Эта, почти забытая, должность была необходима, потому что та система связи, которая до этого обеспечивала передачу всей информации между разными структурами, была уничтожена монстрами. Скорее всего случайно, но может быть, что и преднамеренно. Потому командир стражи оговорил с Йодолом код и тип связи, и, вместе с тем, как легион пошел на прорыв ко дворцу, стража начала прорыв в другую сторону, на свободу. Что с ними стало — Тсерк не знал, однако очень скоро должен был состояться первый сеанс связи, во время которого все это, а также многое другое, предстояло выяснить. Или не выяснить.

— В общих чертах понятно, — кивнув, задумался о чем-то своем Ажау, в то время как Золотая сотня добивала последних монстров во дворце, — Поступали вы все верно, как настоящие патриоты и верные сыны своей родины. За это хвалю. Но вы слишком много усилий сосредоточили на следствии, забыв о причине. Прежде чем уничтожать этих, нам надо выяснить, не появятся ли из подземелий еще один миллион, или два, или десять новых тварей. Кто их послал, и что им от меня нужно.

— Великий Повелитель, мы пытались это сделать! Выждав, пока монстры покинут подземелья, туда были брошены многие лучшие агенты! Но пока от них нет никакой информации. Я боюсь, что и не будет…

— Ажау, — вступил Зак, — я мог бы этим заняться, тем более мне все равно туда надо. Тем более, почему-то мне так кажется, и мой поиск, и это нападение как-то связаны… Только скажи, ты вообще уверен, что сможешь победить это войско? Может моя помощь нужна? Мне когда-то уже случилось уничтожить войско раз в пять большее, причем почти бескровно, так что опыт какой-то есть… — Менский не стал уточнять, что это произойдет еще через десятки веков, и помогать ему будет несколько великих держав того времени.

— Ты побеждал пятимиллионное войска? — на всякий случай уточнил Ажау, не высказав по этому поводу никакого удивления.

— Ну, не лично я, и там их было почти шесть миллионов, но без моей помощи там бы не справились, это точно, — на этот раз чистая правда.

— Хорошо, — Ажау решил не уточнять Заку, что шестимиллионных армий с одной из сторон быть не может, пока все население мира близко к этой цифре, тем более он видел, что Зак говорит чистую правду, — Когда мы организуем совет, тебе будет дано право слова.

— Совет? — удивился Зак, — А кто туда входит? Я почему-то думал, что все генералы со своими войсками отсюда ушли, и тут остались…

— Туда входят, Зак, не генералы, а главнокомандующие. То есть, до сегодняшнего дня, я один.

— Ты один, — до Менского дошло, — То есть ты хочешь сказать, что совет, это я просто с тобой поговорю по поводу того, как поступать войскам, а решишь все ты?

— Примерно так, — согласился правитель Южного мира, — Только я обещаю внимательно выслушать твои замечания к моему плану и принять их во внимание. Хорошо?

— Ладно… А когда этот совет начнется?

— Если ты не против, то где-то через минуты две. Мне еще надо дойти до комнаты, где расположены все карты, потому что даже я не могу похвастаться тем, что умею стратегией без карт и планов заниматься, в одной лишь голове. Тем более, такая, как сейчас, ситуация никогда еще не моделировалась, а значит нуждается в дополнительном осмыслении. Йодол Тсерк, пойдешь ли ты с нами?

— Да, Великий Повелитель, — Йодол почтительно поклонился, подмигнув Заку, который этого даже не заметил.

— Хорошо, идите за мной.

Ажау спустился со стены, Йодол с Заком шли за ним шаг в шаг. Снизу наконец разделавшиеся с последними врагами воины отдавали своему правителю честь и спешили на стены, где их товарищи готовились отбить штурм, который монстры уже минут пять как готовили. Отдал честь и Ивл, он же Дайм Стимхэмстр, после чего с остальными мечниками Золотой сотни последовал на боевую позицию, даже не попытавшись поговорить с Заком или воспользоваться редким моментом задумчивости Ажау и нанести ему удар. То ли потому, что в нем пробудился патриотизм, и он понял, что сейчас не время и не место, чтоб думать о собственных амбициях, когда страна стоит на лезвии бритвы. То ли просто знал, что даже уставший Ажау, думающий о своем, сумеет не просто отбить его удар, а и снести с плеч голову, так, между делом. То ли по какой-то третьей причине, придумывать которую мне лень.

Комната, куда привел Ажау двух своих спутников, некогда была одним из самых секретных мест во всей стране. Это был генштаб, тут говорились и составлялись планы войн и военных компаний, именно тут готовился план войны Южного мира с Северным. Тут, в шкафах и сейфах, находились самые секретные документы, которые только можно придумать. Впрочем, глагол «находились» тут как раз хорошо подходит, потому, что было все это в прошлом времени. В настоящем же в этой комнате царил беспорядок, который возможен лишь в трех случаях. Или это кабинет безумного ученого, занятого поисками философского камня. Или это комната, по которой прошлись сто тысяч подземных тварей. Или это детская комната ребенка не очень строгих родителей. Впрочем, для последнего тут все же было слишком чисто, так как буквально за тридцать восемь секунд поисков Ажау смог найти почти не пострадавшие карты Отсилаказа и окрестностей, где отмечались не только обычные географические объекты, а и расположение, численность и порядки всех армейских частей. Разложив эту карту на столе, Ажау даже не подумал о том, чтоб объяснить что-то Заку, а лишь принялся усердно думать. Тем же самым занялся и Йодол. Менский, видя, что вокруг все думают, а ему думать особенно не о чем, не выдержал, и спросил:

— Ажау, а что тут вообще нарисовано?

— Зак, ты ж сказал, что ты побеждал огромные армии, неужели ты не разбираешься в простой карте командира? — не очень качественно сделал вид, что удивился Ажау.

— Разбираюсь, — подтвердил Зак, которого действительно в его родном Мене с детства разные маршалы так и пичкали такими картами, — Просто тут все на вашем языке, да и, я думаю, если тут и есть какие цифры, они не очень хорошо отвечают нынешней обстановке.

— Ты прав, Зак. Хорошо, смотри. Это — Отсилаказ. Это — заповедный лес на юге, его мы не рассматриваем, так как сила, что стоит там на страже, сильнее любых монстров. Запад и восток города — берега океана, флот сейчас тоже неприменим. Остается север. Тут мы можем выделить три большие зоны — восточное побережье полуострова, западное побережье и пустыня между ними. И на востоке, и на западе вдоль берега идут десятки и сотки мелких городков, которые живут за счет Отсилаказа. Ты все это знаешь?

— Это я знаю, я не просил объяснить географию, я спросил про войска.

— Хорошо, тогда перейдем к войскам. Если я правильно понял ситуацию, то численность личного состава составляет примерно столько, сколько было тут изначально, сколько выведено из Отсилаказа и переброшено с других дислокаций. Так, Йодол?

— Примерно так, Великий повелитель. По крайней мере если нашим генералам удалось то, что они задумали.

— Будем на это надеяться. Итак, если быть грубым, то в нашем расположении сейчас порядка двухсот пятидесяти-трехсот тысяч человек.

— Ажау, так тогда же какие проблемы? Двести пятьдесят тысяч мечников против миллиона безоружных полузверей — это даже не перевес, это огромный перевес. Так ведь? У тебя ж солдаты нормальные?

— Нормальные, Зак. Да, я согласен, если бы наше войско столкнулось лоб в лоб с заполнившими Отсилаказ тварями, мы бы смогли их наверняка одолеть, хоть не обошлось бы все равно без серьезных потерь.

— Потери, это нехорошо, — согласился Менский, — Ладно, значит будем без них обходится. Тут около города есть какие-то глубокие ущелья, или, ну не знаю, места, где монстров можно тысячами бить, а они даже не заметят?

— Нет, — огорчил Зака Ажау, — город наш равнинный, и отделяющие его от пустыни холмы — самое высокое место в округе.

— Жалко, — Зак посмотрел на Йодола, в надежде что тому придет что-то в голову, что не пришло правителю, однако тот лишь подтвердил слова Ажау, — Ну хорошо, тогда с тактической точки зрения какой из районов наиболее подходящий?

— Вот как раз это мы сюда и прибыли решать, — как дитю малому пояснил Ажау, — Признаюсь в недоработке — сколько я за свою жизнь планировал битв, я никогда не рассчитывал, что в постановке задачи будет захваченный Отсилаказ и свободные все остальные районы страны. Плюс врагов будет один миллион, не говоря уже о том, что они не будут иметь не только стрелкового, а и холодного оружия.

— Их когти не хуже наших мечей, — вставил Йодол, — Так что оружие у них есть.

— Но все равно, данная ситуация несколько необычна. А потому я предлагаю дать генеральное сражение вот тут, — палец правителя ткнул в точку на карте, которая, на неопытный взгляд Зака, от всех остальных ровным счетом ничем не отличалась.

— А что тут? — поинтересовался он.

— В том то и дело, что ничего! Но в то же время и не пустыня. Это просто большой пустырь, образовавшийся некогда во время программы по озеленению пустыни, да так и не ставший цветущими садами, как я планировал. Теперь это просто большая ровная площадка, на которой наши войска смогут стать одной широкой линией. Йодол, прав ли я, что твари плохо знают тактику, и бросаются на того, кого видят?

— Примерно да, — подтвердил Тсерк.

— Тогда, насколько я могу судить, они не будут бить одним большим кулаком, и если наше войско растянется на несколько километров — они тоже точно так же растянуться и на каждого нашего воина будет в среднем лишь по три противника. Если же где-то возникнет прорыв линии обороны — сзади надо разместить всадников, чтоб они смогли его оперативно перекрыть.

Зак подождал продолжения, однако, как до него вскоре дошло, на этом план битвы закончился.

— И что, все? Никаких правых и левых флангов, никаких резервов, никаких окружений, внезапных выходов из засады, ничего этого не будет?

— А оно надо? — переспросил Ажау, — Зак, если бы мы сражались с людьми — это все бы действительно было нужно, но мы бьемся с подземными тварями, которым кто-то дает общие указания, а они их по мере своих скромных мозгов исполняют. Они не знают, что такое тактика и стратегия. Выведем резерв — он для них не будет ничем отличаться от не резерва. Их невозможно запугать, у них нет разных видов войск, они нападают толпой, а значит только толпой их и можно остановить. Все остальное тут уже совершенно излишне. Ты не согласен?

— Если подумать… Да, наверно, ты прав, — признал Зак, — Хорошо, тогда скажи, а как ты собираешься заставить монстров оказаться там, где тебе надо, тогда, когда ты запланировал?

— А как бы ты поступил на моем месте? — спросил Ажау Джуниор, ожидая, что Зак даст единственный возможный правильный ответ.

— Ну, если они были посланы сюда охотится за тобой, то я бы предложил использовать тебя как приманку, заставить за тобой гнаться…

— Именно так мы и поступим. Йодол, что ты хочешь сказать?

— Великий правитель, но Ваша безопасность…

— Не волнуйся, Йодол, я о себе позабочусь. Тем более, вместе со мной будет Зак. Так же, Менский?

— Естественно! — Зак даже удивился, что кто-то мог предположить что-то другое.

— Вас будет всего двое? — с сомнением переспросил Тсерк, — Но ведь теперь, когда весь легион в Вашем расположении, мы можем прорываться…

— Йодол, — за Ажау ответил Зак, — Вы нам только помешаете.

— Так, эту тему закрыли, тему тактики сражения тоже, — подытожил правитель Южного мира, — Теперь, согласованность действий — Йодол, когда моя стража выйдет на связь, передашь им все, что нужно.

— Сделаю, Великий Повелитель.

— Хорошо, последнее — Зак, мы ж пешком прорываться не будем, как ты понимаешь. Потому следуй за мной.

— Что, на завзах… то есть на гроомбанах поедем? — спросил Менский, когда они покинули генштаб и погрузились в то, что еще совсем недавно было лабиринтом дворцовых переходов, а ныне превратилось в место грандиозного побоища.

— Нет, гроомбанов у меня во дворце не припасено запасных. А вот, как ты их называешь, коней парочка найдется.

— Ты думаешь, они уцелели? Тут такое повсюду творилось, что эти чудища могли спокойно бедных животных… Ну, могли с ними что-то нехорошее сделать.

— Это вряд ли. Для того, чтоб с ними что-то сделать, их надо было сначала найти.

— Так они, вроде, весь дворец перерыли. А кони, они существа большие, их просто так не спрячешь. Для этого нужны большие стойла…

— Зак, ты что, сомневаешься, что у меня припасено что-то еще, о чем никто больше не знает?

— Нет, Ажау, не сомневаюсь, но пытаюсь догадаться до того, как увижу.

— Это похвально. Впрочем, сейчас ты действительно увидишь нечто, это я тебе гарантирую. Смотри.

Ажау с Заком вышли в одно из боковых помещений дворца, в большой обзорный зал, с которого открывался прекрасный вид на текущую где-то внизу реку и простилающийся вдаль город. И хоть отсюда было всего два выхода — та дверь, через которую наши герои сюда попали, и река, в которую можно было спрыгнуть, именно этот зал и был нужен Ажау. Правитель Южного мира дошел до середины зала, пол которого был украшен красивым орнаментом из разноцветных плиток, и, проявляя чудеса ловкости, пропрыгал по ним в одному лишь ему ведомой последовательности. Наблюдающий со стороны за этим Зак не мог бы гарантировать не только того, что он эту последовательность запомнил, а и то, что он смог бы прыгнуть с места на одной ноге на три метра, попав в плитку, площадью меньше человеческой ладони. Ажау это удалось.

В тот момент, когда он сделал последний прыжок, и, фигурально выражаясь, мог бы вытереть со лба тяжелый трудовой пот, вздумай он там появиться, река пришла в движение. То есть, конечно, не сама река. Потревожить Мисниламу не в силах было ни смертному, ни бессмертному, разве что Шлиу со своим регулятором климата мог бы чего-то натворить, а потревожена была механика, долгие десятилетия, а то и столетия, дожидающаяся своего часа. Пружины, шестеренки и рычаги, как и прочие элементы, именовать которые тяжело, по причине отсутствия аналогов где-либо во вселенной, начали крутится, вертеться и совершать прочие кинетические движения, превращая энергию потенциальную сжатых пружин в энергию кинетическую того, что сейчас неспешно поднималось с речного дна. Причем сказать точно, что это такое, было достаточно затруднительно. Вроде бы это был мост, и в то же время все нормальные мосты идут над, а не под водой. С другой стороны, и подводным туннелем это тоже назвать нельзя, потому что туннель как правило имеет свойство быть закрытым с четырех, а не трех сторон. Нельзя было это назвать и плотиной, потому что плотины служат для того, чтоб перекрыть воду, а тут вода спокойно текла дальше. Если же все же попытаться описать, что именно сейчас выходило на поверхность, и как именно это происходило, то нужно сказать примерно следующие слова.

Сначала со дна реки выросла стена. Достаточно толстая. Не сплошная, а состоящая из отдельных кусочков, и смотрелась она так, как будто это из воды поднимается некая пунктирная линия, или вершина стены с бойницами. Потом эта стена посередине, не поперек, а вдоль, разделилась на две, которые начали разъезжаться в разные стороны. При этом стенки не просто раздвигались, а между ними еще и проходили перепонки, мешающие проникновению вовнутрь воды. Теперь река смотрелась так, как будто где-то под ней находился подводный завод, выдвинувший наверх свои широкие квадратные трубы. Однако это было лишь переходное состояние конструкции, и следующим шагом стало соединение отдельных труб в один большой желоб, для чего между ними выехали перекрытия, тем же самым методом освободили пространство от воды, после чего еще что-то покрутилось, повертелось, и, наконец, конструкция пришла в устойчивое состояние.

Если описывать готовый результат, то это был полутораметровой ширины проход, идущий где-то на глубине три метра, с вертикальными стенками, выступающим над водой не более чем на пару миллиметров. Видя если не восхищение, то уважительное отношение Зака к данной конструкции, Ажау дополнительно похвастался:

— Заметь, Зак, все это произошло в полной тишине! Более того, уровень воды и скорость ее потока не изменились ни на йоту, так как одновременно с тем, что ты наблюдал, под водой открылись специальные трубопроводы, прокачивающие воду с одной стороны прохода на другую. Ну и, конечно, и замок, и все дома на другом берегу тут построены так, что заметить этот проход можно или подойдя вплотную, или из этого зала. Больше он ниоткуда не виден. Как тебе?

— Классно, Ажау, вот только я не понимаю, при чем тут кони…

— А кони тут при том, что этот путь был специально сделан для конной эвакуации меня из замка. Конечно, тут есть многочисленные подземные и воздушные ходы, но этот — единственный, по которому можно проехать верхом, да и к тому же это единственный, который невозможно перекрыть. Потому что до того, как я его задействую, этот проход — просто набор металлических конструкций на дне, и ничего большего.

— Хорошо, а все же, где же кони?

— Будут тебе, Зак, кони.

Ажау убедился, что Менского ему все равно не удивить, и протанцевал второй танец по плиткам, не такой сложный и запутанный, но все равно воспроизводимый с большим трудом. После его окончания опять заработала механика, на этот раз более примитивная, открывающая всего лишь ход вниз, в подземные конюшни. Именно туда и спустились наши герои, после чего ход за их спиной автоматически закрылся. Оказались два правителя в большой и хорошо проветриваемой комнате, сухой и теплой, вдоль стен которой были проложены специальные желоба, по которым текла вода, и какие-то полоски, на которых было насыпано что-то зерновое злаковое.

Ну и, конечно, тут стояли, ходили и лежали кони. Нет, чтоб никто не подумал неправильно — коней тут было не так уж и много. А конкретно — три штуки, один стоял, один ходил и один лежал, легко подрыгивая ногами. Кони эти были самых разных мастей, а именно: вороной, белый и в горошек(это тот, который лежал). Чувствовали себя тут животные настоящими хозяевами, то есть посмотрели на незваных гостей взглядом, который иначе как «хозяйский» и не назовешь.

Помимо животных, еды и пищи для них в комнате было пусто, так как даже такие обязательные в любой комнате атрибуты, как вход и выход, тут отсутствовали. Потому как называть входом десятки узких бойниц можно было только в том случае, если ты — комар, причем комар худой и голодный. Да и то готовый пролезать боком, с хрустом и скрипом.

— Я понял, сюда чудища не попали, потому что сюда можно попасть только через секретную дверь! — догадался Зак.

— Почти, — подтвердил Ажау, — Если считать за секретную дверь эту стену, а за ключ к ней — кирку и несколько дней работы, то да.

— То есть, — не понял Менский, — Ты хочешь сказать, что тут дверей нету? Ну а как же сюда попадают кони, или те, кто за ними ухаживает, да и выходить отсюда…

— Кони сюда попадают через эту самую стену, только до того, как ее уложат. Выходят — точно так же, когда ее сломают. Ухаживать за ними не ухаживают, они кони, а не женщины. Корм и вода сюда поступает методом конвейера, из кухни, расположенной в противоположном конце дворца. Без участия человека. Точно так же, автоматически, выводятся отходы. Пол время от времени несколько опускается, и все, что на нем, кроме коней, смывается. Потом точно так же сюда задвигается новый пол с новой соломой.

— Но зачем все это? Да и если тут животные действительно всю свою жизнь стоят, им и побегать негде, это же издевательство, и…

— Это их служба, Зак. Да и не жизнь они стоят, а всего год. На случай чего. Вдруг у моего главного коня, как ты их называешь, нога сломается, или, как сейчас, враги нападут. Каждый год сюда приводят три коня из того места, где они живут, и после службы уводят назад, резвиться дальше. По-моему, вполне гуманно. А причину секретности ты и сам можешь понять. Это для тебя эти животные не в новинку, хотя как так может быть — не представляю. А для всех остальных людей это — нечто нереальное, божественное. Ну я и держу реноме человека, которому доступно недоступное.

— Вроде понятно. Ладно, хорошо. Если тут нет выхода, то как же мы…

— Подожди немного. Автоматика пока работает, и скоро ты поймешь, что и как тут устроено.

И действительно, не успел Ажау закончить говорить эту фразу, как пол под ногами наших героев пошел вниз. Медленно так, неспешно, что ни звери, ни люди этого сначала даже не почувствовали, пол погружался глубже и глубже, стены поднимались выше и выше, и вот этот своеобразный лифт уже и довез своих пассажиров до пункта назначения. А именно — в одной из стен открылся проход, тот самый, который вел на другую сторону реки, и можно было в любой момент садится верхом и ехать по своим делам. Ажау так и поступил, с легкостью запрыгнув на вороного.

— Ну что же, Зак, поехали.

— Подожди, а разве мы не должны сначала дождаться, чтоб твои планы дошли до места назначения, чтоб генералы войска разместили в нужном месте, чтоб…

— Зак, если это мои генералы — то все уже готово. Мой план, наверняка, и им тоже пришел в голову, и когда моя стража доставит его — они лишь покивают головой и введут в дислокацию мелкие изменения. Не более того.

— Ты так уверенно говоришь о своих людях… Знаешь, у меня часто бывало, что строишь план, хороший, и тут кто-то возьмет, да и подведет в последний момент. И все приходилось брать на себя, потому что только себе я и могу верить.

— Зак, если ты не заметил — я эту страну под себя не одну сотню лет меняю! Тут все — мое творение, сознание народа такое, каким я его сделал. Я — это Южный мир, как вы его называете. Мы друг от друга неотделимы, и мои решения — решения всех остальных людей. Не спорю, этого было тяжело добиться, но я это сделал, и я этим горжусь. Потому моим генералам можно в вопросах тактики и стратегии верить. Ты едешь?

— Еду, конечно, — подтвердил Зак.

И хоть прямо у него под боком стоял прекрасный белый конь, гордый и сильный, Зака потянуло именно к лениво поглядывающему на все происходящее жеребцу в горошину, который только после длительных уговоров встал и позволил на себя усесться. После чего, столь же неспешно и неторопливо, думая о чем-то своем, выехал из конюшни и, переваливаясь с бока на бок, легкой трусцой последовал за своим вороным товарищем. Ажау выбор Зака тоже несколько удивил, однако он не сказал по этому поводу ни слова, а лишь, дождавшись, пока Зак пересечет реку и выедет на берег, легким движением руки нажал на крошечный рычажок. Чего, как оказалось, вполне достаточно, чтоб вся громада прохода исчезла под водой, не создав при этом на поверхности даже особо сильной ряби.

— Ух ты… Хорошо ты тут устроился, Ажау, эта вся техника, сам придумал? — спросил Зак, пока они неспешно ехали к мосту, чтоб опять перебраться на центральный остров и дат монстрам знать — мы тут, ловите нас.

— Нет, конечно. Я лишь утверждал проекты. А делали все это обычные инженеры, Южный мир богат на таланты. И что бы обо мне не говорили, я всегда уважал и ценил людей, хоть на что-то годных. Другой вопрос, что таких мало, а бездумная толпа никчемных как правило держит обиду, считая, что они обделены без всяких на то оснований.

— А скажи, Ажау, — решил выяснить Зак некоторые вопросы по теории управления государством, решив в последствии их, частично и в переработанном виде, воплотить в Мене, однако Ажау его перебил.

— Потом, Зак. Похоже, нас заметили.

И действительно, не успели наши герои ступить на мост, как с той стороны показалась и исчезла физиономия одного из чудовищ. Исчезла лишь для того, чтоб через несколько секунд появиться в компании еще сотни таких же физиономий, за которыми показалась вторая сотня, третья… Заку было интересно — каким образом огромные массы чудищ так спокойно пересекали реку, и почему никто не пытался задержать их на мостах. Оказалось, что все очень просто — монстры хоть и кое-как, но умели плавать. Встречай их десять тысяч лучников, и за время неспешной переправы весь миллион был бы перебит еще до того, как достиг бы середины реки. Однако, как было сказано выше, основой армии Южного мира был меч, стрелковое оружие было только на кораблях, которые не ходили по реке, а потому и воспользоваться такой хорошей возможностью никто не мог. Конечно, реши монстры вплавь штурмовать дворец — их бы отбили с легкостью, однако переправиться с одного незащищенного берега на другой им было по силам, что все новые и новые чудища и делали.

Причем, хоть плыли они и не ахти как, в этом месте ширина реки была небольшой, всего порядка двухсот метров, а значит даже с их скоростью на пересечение ушло бы не больше минут пяти-десяти. Немногим больше, чем надо было тем, кто перебирался по мосту. Понаблюдав за переправой пару секунд, Ажау вынес свое вердикт:

— Пора. Зак, держись меня. Мы не должны особо от них отрываться, они должны нас все время видеть. К тому же, я хочу проверить, действительно ли они пойдут за мной, или лишь пустят часть своего войска.

Как именно он собирался это проверить — Ажау не уточнял. А Зак особо и не интересовался. Потому что в Ажау Джуниоре он едва ли не впервые увидел человека, которому можно доверять. Не особо беспокоясь, что тот в последний момент проявит трусость или малодушие. Ну и, конечно же, не растеряется ни в какой ситуации, всегда найдет выход, даже там, где его нет и быть не может. Теперь в правителе Южного мира Зак видел не диктатора и тирана, а человека умелого, а потому заслуживающего на достойное место в обществе. И скажи ему кто, что Ажау надо свергнуть… Впрочем, лучше бы ему никто такого не говорил. Ради собственной безопасности.

Описывать следующие несколько часов занятие неблагодарное. Слишком много раз придется повторить одни и те же глаголы: поехали, остановились, повернули, свернули, съехали, отбились, показались на виду, осмотрелись, вырвались, и т. д. А также прочие части речи: Зак, Ажау, кони, опять, снова, монстры, дом, переулок, улица, не пора ли пообедать, не пора Зак, как знаешь, и т. д. Если к этому добавить несколько союзов и несколько числительных, для нумеровки поворотов и остановок, то в целом выйдет как раз то, что надо. Но все же парой общих слов надо охарактеризировать если не процесс «ловли на правителя», то хотя бы его результат. Заключающийся в том, что монстры, все, сколько их было, весь миллион, дружно вслед за Ажау покинул территорию города, успевшую превратится в древние руины, мечту любого археолога.

Как раз в это время перед нашими героями предстал первый человек с тех пор, как они оставили в геншатбе Йодола. Был это начальник стражи Ажау, который все же нашел своего правителя, и, поклонившись, сообщил, что войска все готовы, и ждут не дождутся, пока перед ними наконец появиться враг, которого можно было бы в мелкую крошку порезать. Причем ждут именно там, где задумал Ажау, именно в таком виде, как он указал, и вообще все, если не считать разрушенного города и толпы чудищ, просто прекрасно. Ажау снисходительно кивнул, мол, мы так и знали, и вместе с Заком поднялся на ближайший холм, с которого два правителя смогли воочию лицезреть два войска, с двух сторон от холма расположенных. Достаточно красивое зрелище, сотни тысяч людей и нелюдей, готовых друг другу поотрывать головы, а также все прочие органы. Хотя, для Зака, в свое время лицезревшего самих этов, не представляющее ничего особенного.

Определив, что монстры уже взяли достаточный разгон, и врежутся в войска Южного мире и без его участия, Ажау, к удивлению Зака, не стал сам в первых рядах, а спокойно проследовал за спины своих солдат, укрывшись в самом безопасном месте. Подумав немного, Менский решил, что это, в принципе, разумное решение, и без него тут тоже спокойно обойдутся, а потому последовал за Ажау Джуниором. С трудом отбившись от объятий Ава и Оны, хотя последняя особо обниматься и не лезла, заметив нехороший взгляд со стороны Ава, Зак даже не подумал бросать традиционные фразы, вроде «да все со мной в порядке», а сообщил, что он собирается наблюдать битву, а потому ему мешать не надо. И как раз к концу этой фразы битва началась.

Многие полководцы, а также те, кто мнит себя ими, любят поговорить о великой тактике и стратегии, без которой битва — уже не битва, а крупное мордобитие с нанесением телесных повреждений, с жизнью слабо совместимых. Ну и написать пару книг, а то и десятков книг, как в какой битве вводились разные резервы, обращая противника в бегство, как умно был задуман какой-то обманный маневр, и как обычные солдаты, жертвуя собой, удерживали несметные вражьи полчища как раз до прихода подмоги. Увы, может в какой иной битве такое и происходило, но только не тут. Войска Южного мира действовали как большая машина, не знающая, что такое ошибки, монстры нападали одной большой толпой, равномерно по всему фронту, а потому всю битву можно описать на примере одного солдата, размножив в трехстах тысячах экземпляров. И даже это будет лишней информацией, достаточно поделить на три, потому как именно по столько чудищ приходилось на человека. Но и это слишком неэффективно, методами архивации можно свести все к одному удару меча, отбитому монстром, одному удару монстра, отбитого мечем, и все это повторено в зависимости от конкретного случая от одного до сотни раз. После чего наносился дополнительный удар, не отбитый, как правило — мечем, за которым следовала смена противника. Алгоритм достаточно прост, а те редкие вмешательства верховых частей, иногда идущих на помощь в случае жалких попыток прорыва строя солдат… Их частота не позволяла им считаться внесшими особый вклад в результат битвы, а лишь несколько снизила число жертв среди солдат, примерно на двадцать процентов. То есть и без этого все бы спокойно обошлись.

Раз уж речь зашла о результате, то, если быть кратким — люди победили, причем победа эта была абсолютной. Твари подземные были уничтожены полностью, весь миллион. Среди солдат число потерь составило не более тридцати, с тяжело ранеными — сорока тысяч человек, и это из почти трехсот. Десять процентов — не потери, а так, цифра, даже внимания не заслуживающая.

Убедившись, что почти все прошло наилучшим образом (что прошло не наилучшим — куда-то пропал конь Ажау, которого они с Заком выпустили до прыжка во дворец. Вполне возможно — погиб. Большое, конечно, горе, но можно перетерпеть) Ажау дал несколько ценных указаний (вроде «наших — похоронить, этих — убрать» или «приведите тут все в порядок») и, окруженный занявшее свое традиционное место стражей, обратился к Заку:

— Ну что же, с моими проблемами мы разобрались, теперь пора браться за проблемы наши общие.

— То есть обедать? — высказал свою догадку Зак.

— Вообще-то… — начал было Ажау, но, глянув повнимательнее на Менского, понял, что все остальное вполне может подождать, и потому согласился, — Да, обедать.

Как ни странно, хоть и покидали дворец и город все в спешке, хоть и располагались посреди чистого поля, одного желания Ажау было достаточно, чтоб перед ним и перед его спутниками возникли прекрасные кушанья, в масштабах, достойных уважения любого слона, вздумай он в этот момент появиться тут в результате очередной флуктуации реальности. Но слон — это всего лишь животное, а Зак, который последний раз ел сутки назад, после чего поднялся и спустился с самой неприступной горы, лично перерубил во дворце сотни чудищ и несколько часов гонял верхом — это Зак. А значит и продуктов питания быть много для него не может. Как и для Ажау, который, хоть и пытался есть с аристократической манерностью, иногда уступал чувству голода, присущему даже его бессмертному организму, и набрасывался на еду с видом человека, только недавно закончившего месячную сухую голодовку. Ав с Оной, также допущенные к правительственному столу, хоть они и отошли в последнее время на задний план нашего повествования, хоть и особо ничего за последнее время не делали, но тоже демонстрировали все возможности мышц челюсти и пищевода.

— Она, а зачем ты тогда за нами полезла? — вдруг ни с того, ни с сего решил узнать Зак, — Ты ж и упасть могла.

— Зак, я просто пыталась вам крикнуть, что скоро будет участок стены, настолько гладкий, что вы не сможете не только его преодолеть, но и обойти… С земли меня вы не слышали, вот я и попыталась подняться, но меня остановили, и… И вот.

— Странно, а я этого куска не заметил… — буркнул Зак.

— Естественно не заметил! — подтвердила Она, — Тем более, что к тому моменту, как вы к нему подобрались, он уже стал самым обычным.

— Да? — Зак задумался, — Ты, наверно, ошиблась. Как ты снизу могла заметить, какая где склон, да и…

— Зак, — вступил в беседу Ажау, — Я, кстати, только сейчас вспомнил — мы покорили гору по склону, на котором действительно выше, чем на сотню метров, подняться невозможно, так как там нет ни единого выступа, и скала как зеркало сверкает. Не знаю, как я мог во время начала подъема это не вспомнить…

— Но мы же поднялись? — уточнил Зак.

— Поднялись. Как я сейчас вспоминаю, этот кусок я поднимался за тобой, и он мне как раз показался несколько легче обычного…

— Ничего не понимаю, — сделал вид, что ничего не понимает Зак.

— Я тоже, — сделал вид, что поверил Заку Ажау.

После чего все дружно сделали вид, что ничего не произошло, и продолжили обед, по своему объему уже превзошедший завтрак, обед и ужин обычные вместе взятые.

Закончив процесс заполнения желудка, еда на столе кончилась, Ажау Джуниор все же решил перевести разговор в более интересное русло.

— Теперь, Зак, когда мы покончили с проблемами страны и пищей, нам, я думаю, следует обговорить то, что ты задумал.

— Что я задумал? — Зак задумался, — Ах да, задумал, это ты про поиски в подземельях? Обговорим, конечно. Ав, Она, с вами что-то за последние сутки интересного происходило, или вы мотались туда-сюда со стражей Ажау, убегая от одних и попадая в лапы другим чудищам?

— Ну, — подал голос Ав, — В целом, ты дал описание нашей деятельности верно, хоть и крайне поверхностно.

— Тогда ваш рассказ обождет до более спокойных времен, а сейчас послушайте, что мы с Ажау нашли на горе и к каким выводам пришли. Там, в самом центре, идет большая дыра, и… — Зак кратко дал описание событий последнего дня, естественно, избегая упоминаний о секретах дворца. Не потому, что считал предательством по отношению к стоящему рядом Ажау ими делиться, а просто по причине их незначительности для нити повествования, — Ну и вот, как теперь я подумал — все это связано. Мои родители, трон, подземелья, монстры… Так что надо срочно, пока что-то еще не приключилось, спускаться туда, и все окончательно выяснять. Тем более, теперь уже мы точно у цели.

— Ты так в этом уверен? — уточнила Она, уже смирившаяся с тем, что ей, как и Аву, придется за Заком идти куда-то в глубины, откуда только что вылез миллион не особо приятных и доброжелательных тварей.

— В чем именно? А, ты имеешь ввиду глобально… Да, уверен. Почему? Смотрите, мы с каждым шагом все ближе и ближе к цели. В СОСе нас отделяли четыре года, в Ропе — два, в Отсилаказе — несколько месяцев. Значит в подземельях нас будет отделять всего лишь несколько дней, если не часов. Мы с каждым разом приближаем результат, а значит, осталось уже всего ничего. Не так ли?

— Зак, но все твои предположения — это только предположения, и…

— Хорошо, Она, стандартный вопрос — что ты предлагаешь?

— Я? Хотя бы для начала разузнать, что это за подземелья, куда они тянуться, откуда они взялись, и только потом туда направляться!

— Она, — поинтересовался Ажау, — Так мы ж вроде так и планировали поступить. Зак же тебе сказал про библиотеку, я ему пообещал помощь. Почему ты решила, что теперь, когда опасность подземелий стала явной, туда кто-то направиться без предварительной подготовки?

— Ажау, — вместо девушки с чем-то, что можно назвать пародией на неуверенность, ответил Зак, — Собственно говоря, я так подумал… Если я начну искать то, что искали мои родители, и пойду по их стопам — это займет много времени… В общем, я решил, что это слишком долго будет, а потому, наверно, я прямо сегодня туда и пойду…

— Зачем? — вот тут уже Ажау действительно удивился, — Тебя никто не гонит, мы можем все выяснить очень быстро, я задействую все свои возможности, и хоть библиотека пострадала довольно сильно, я так думаю, мы очень скоро отыщем…

— Ажау, понимаешь, я боюсь, что уже может быть поздно. Я просто подумал, что если кто-то этих монстров направил наверх… Понимаешь, я вспомнил, где я уже видел подобных существ. Ну, не совсем подобных, но действующих точно так же. Ну, не совсем так же, но просто… Короче, эти чудища имеют явно искусственное происхождение, и есть у меня такое подозрение, что тут не обошлось без моих родителей… Нет, я не говорю, что это они направили чудовищ на город. Но они вполне могли их разбудить, запустить какую-то программу, которая пробудила этих существ и отправила их на город. А если это действительно так, то они уже подобрались слишком близко к цели, и единственный способ их опередить — действовать без промедления.

— Зак, я ничего не понял, — честно признался Ажау.

— Ну, — попытался объяснить Менский, — Собственно говоря, я так легко поверил в легенду о полюсе силы потому, что уже сталкивался с похожим. И хоть про происхождение этого у меня нет никаких догадок, но одна личность, которую я встретил в Этросгасте… Короче, слишком долго пересказывать. Я думаю, что мои родители слишком близко подошли к тому, что может дать им бесконечную власть, и я должен их опередить. Добраться туда первым. Обязательно.

— Зак, ты что, не хочешь, чтоб твои родители…

— Да, Ав, я не хочу, чтоб мои родители получили того, чего они хотят получить, — в голосе Зака зазвучала стать. Сталь, которая была для Зака столь же привычна, как полет в небесах для камбалы или плавание в океанских глубинах для крота. — Потому что это — слишком большая власть, и у меня вызывает сомнения, что они так же легко, как и я, от нее откажутся. А мне, как и всему нашему миру, не нужны родители-боги, пусть даже очень хорошие. Короче, я иду вниз — и точка. Боюсь, что немедленно. Опять таки, традиционно — никого с собой не зову…

— Зак, мы с Авом, наверно, подождем тебя тут, — отвернувшись в сторону и всячески избегая смотреть Заку в глаза пробормотала Она. — То есть мы, конечно же, были бы очень рады пойти с тобой, но просто мы так за сегодня устали… Столько тут крови пролилось, что мы бы хотели несколько…

— Прекрасно, — по крайней мере внешне Зак не высказал по этому поводу никакого сожаления, — Ажау, тебе я тоже не предлагаю с собой идти, у тебя государственные дела…

— А я и не собирался, — подтвердил правитель Южного мира, — У меня действительно государственные дела. Тем более, еще на верху Убийственной я дал себе зарок — не давать себе больше втягиваться в авантюры, которые ничем хорошим закончиться не могут. Если хочешь, я могу тебе предложить своих солдат. Я думаю, тот же Йодол Тсерк с радостью…

— Нет, не надо, — опять таки внешне Зак оставался спокоен, как будто только что те, кого он уже считал друзьями, не предали его, не пожелали за компанию идти на верную смерть, — Я ж говорю, я не настаиваю. Мне одному не привыкать путешествовать. Где тут эти подземелья начинаются?

— Ты что, действительно хочешь прямо сейчас…

— Да, Ав. Нет смысла ждать. Ажау, ты можешь приказать мне что-то съестного в дорогу дать? И, если ты не против, я этого коня тоже захватил бы с собой, не помешает… Ну и, конечно, кто-то мне покажет, где тут ближайшее подземелье?

— Хорошо, Зак. Все будет так, как ты того хочешь, — подтвердил Ажау, решив обойтись без дежурных слов «но все же я бы тебе посоветовал» или «может одумаешься».

Сборы были коротки, прощание — еще короче, и прямо с поля боя, уборкой которого только начали заниматься все те же спецслужбы, в сопровождении проводника Зак добрался до незаметной дыры в земле. Это был один из входов в катакомбы, ничем не хуже и не лучше, чем сотни и тысячи таких же в Отсилаказе и в его ближайших окрестностях. Сообщив проводнику, что этот вход его устраивает, Зак зажег один из факелов и верхом на своем коне погрузился под землю.