Глава 5. Город, которого нет.

Отчетливый запах морской воды, сильный ветер, пробирающий до костей… мрачное небо, затянутое рваными серебристо-серыми тучами.

Он уже был здесь, давно, и тогда все было совсем не так. К тому же тогда он был здесь один…

— Зачем ты позвала меня? — спросил мужчина, смотря вдаль, на силуэт, полускрытый густым туманом. Легкое дуновение — и светлый дымок развеялся, открыв море, по берегам которого они когда-то гуляли. Шелохнулись, тронутые холодным порывом, медно-золотые волосы, когда она обернулась.

Она взглянула на него, притягивая своим взглядом. Но он был уже не тот — более холодный, с навсегда исчезнувшей печатью перенесенных тягот, ушедших вместе с покинувшей ее жизнью. А еще в ее глазах теперь было что-то… совсем другое, что, видимо, проявляется только в такие моменты.

— Зачем? — холодно-безразличный тон, словно она сама спрашивает себя, не зная ответа. — Хочется поговорить напоследок. Я рада, что ты начал жизнь заново.

— Начал? Я не смог, — он покачал головой, подходя к ней. Девушка немного отошла, выдерживая расстояние. — И я до сих пор не извинился.

— За что? Не ты виноват в том, что случилось, — Айлитен горько усмехнулась, видимо, припоминая. — Впрочем, наверное, даже хорошо, что все так вышло.

— Хорошо? — он подумал, что ослышался.

— Конечно. Теперь ты обрел все.

— Но я потерял тебя.

— Это незначительная потеря, хотя она и оставила в твоей душе отпечаток. Не спорь, ты знаешь, что это правда. Мне стало лучше… и легче. Я бы все равно умерла вместе с Эллегионом — это был лишь вопрос времени. Если бы все было так, как должно было быть, ты бы принял свою судьбу — судьбу преемника бога смерти, а Эллегион наконец обрел бы покой, забрав вместе с собой всех, кто был с ним связан.

— Что? — казалось, что он ослышался вновь.

— Я все знала, с самого начала. Таков был план — план создания нового, лучшего мира Людей. Все, кто был рожден в Эллегионе, навечно связаны с ним и не смогли бы жить в другом мире (за редким исключением, конечно). Этот мир, оставивший в моей памяти отпечаток ужаса, смешанного с восхищением, медленно убил бы всех, кто жил в нем. Это была бы мучительная и долгая смерть.

— Но зачем такие жертвы?

— Эллегион все равно умирал. А если бы план удался, Гантрот — новый Священный Город, — стал бы идеальным миром, впитавшим в себя всю память и наследие своего предшественника. Так было предопределено, и так было задумано создателями Гантрота. Тебе ничего не говорили, как и мне. Как и всем, впрочем. Это были дела богов, о которых нельзя было знать людям.

— Лентарн знал?

— Да. Это была его идея.

— Так ты все знала? И, зная, что ничего не сможешь сделать, все равно попыталась спасти мир? Ты ведь рождена не в Эллегионе, и спокойно могла спастись, перебравшись на Землю или в Верриатт…

— Они поняли, что я все узнала — я заглянула в будущее, тогда еще не скрытое ото всех. А с этим знанием меня бы не выпустили из Эллегиона, хладнокровно принеся в общую жертву. Так было решено, и не мне было менять это решение или восставать против него. К тому же, мне все равно не хотелось жить без того человека, которого я люблю. Любила, — торопливо уточнила она, грустно улыбнувшись.

— Зачем ты говоришь все это?

— Просто хочу, чтобы ты знал. И не винил себя в моей смерти, как делал это раньше. Зря я, наверное, пришла. Ты уже забыл меня, о чем я просила богов, а теперь я напомнила. Впрочем, я чувствую, что ты уже не сожалеешь о моей смерти. Это радует.

— Но зачем тогда ты провела обряд?

— Я хотела предотвратить план, выступив против воли богов, но просчиталась. А они меня покарали, ускорив процесс в десятки раз.

— Но почему тогда Гантрот скрылся?

— Сыграла моя слабость. Я не захотела умирать и подстраховалась, спрятав свою силу между времен. Но боги перенесли в это время тебя, зная, что только у тебя одного хватит сил на то, чтобы вернуть ее вместе со Священным Городом, на который до поры до времени было наложено заклятье.

— Но если я изменю прошлое, изменится и будущее.

— Нет. Гантрот проявится лишь в этом времени. Эллегиону нужен был так называемый «инкубационный период». В самом начале сила была излишне сконцентрирована. Но для того, чтобы все получилось, ты должен вернуть мою силу в прошлое. Извини за то, что я втянула тебя во все это. Я не хотела.

— Ничего. Все в порядке. Как ты там?

— Все хорошо, — улыбнулась она. — Я ни о чем не жалею, а за две с лишним тысячи лет вполне смогла тебя забыть.

— Я рад. Прощай? — полуспросил он, чуть наклонив голову. — И спасибо.

— Прощай, — кивнула она. — Ты меня больше не увидишь.

Фигура медленно таяла в пропитанном водой воздухе, становясь все прозрачнее. Когда через нее уже просвечивало море, он опомнился:

— К кому перешла твоя сила?

— Она рядом с тобой, совсем близко… — донеслось до него из пустоты.

Со всех сторон хлынул ветер. А он опять остался один.

Открыв глаза, Роллон еще долго всматривался в темный потолок, исчерченный тончайшими гравировками, сверкающими от каждого лучика света. Еще не совсем проснувшись и блаженно валяясь в полудреме, он обдумывал каждое сказанное Айлитен слово. Думал, сопоставлял… а затем, придя к какому-то выводу, резко вскочил.

Он уже хотел выйти из комнаты, но вовремя нашел в себе соображения заглянуть в зеркало, ужаснувшись тому, что узрел в амальгаме. Коротко ругнувшись, он поплелся в ванную, стягивая через голову когда-то идеально черную и отглаженную рубашку.

Только сейчас, когда он немного подумал над словами Айлитен, в нем взыграла какая-то… ярость, что ли? Да, наверное, именно ярость. А еще — непонимание психологии создателей Гантрота, для которых жизнь человека была лишь пустым звуком, не больше.

Создание лучшего мира… но какую цену пришлось заплатить за этот лучший мир… не слишком ли она велика? Роллон прекрасно понимал, что даже при всей его бывшей холодности и бесчувственности он вряд ли смог бы так легко убить стольких людей. Новый мир, каким бы хорошим он не был, этого не стоит.

Впрочем… если бы не произошло то, что случилось, он бы пошел по выбранному его отцом пути. Сейчас он был бы богом смерти, для которого слово жизнь — действительно пустой звук.

С отвращением дернув губой, мужчина вышел на улицу, еще залитую солнечными лучами. Близился закат, но вечер еще не торопился наступать, предоставляя жителям города прекрасную возможность насладиться всеми прелестями золотых, словно осенние листья, лучей. Было красиво, но Роллон упрямо шел по улице, не замечая всей это красоты, которой когда-то, буквально в позапрошлой жизни, так дорожил. Сейчас все потеряло смысл… только один вопрос остался неразрешенным…

Лентарн почти не удивился, когда лучший друг прямо с порога озарил его мрачным взглядом Цербера, а затем без предупреждения и предисловий выбросил вперед руку, ударив эльфа прямо в челюсть. Может быть, в другой ситуации Зимний волк дал бы сдачи, но в этот раз он был немного ошарашен таким поворотом событий. Хотя обижаться не стал — видимо, предполагал, что когда-нибудь это случиться.

Эльф лишь поднялся с пола, стирая струящуюся из уголка рта красную нитку, и невозмутимо (впрочем, как и всегда) поинтересовался:

— Что-то случилось? Какие-то проблемы?

— Да, — кивнул Роллон, имея в виду и то, и другое. — Ты…

— Можешь не рассказывать, я знаю, о чем ты говорил с Айлитен во сне.

— Откуда? — на этот раз удивился уже Роллон, опустившись в кресло и даже не подумав извиниться за нежданное нападение.

— Просто знаю, — не пожелал отвечать Лентарн, досадливо дернув острым ухом. — Ну у тебя и удар… так что тебе объяснить?

— Зачем вы все это сделали?

— Для общего блага.

— Блага? Это ты называешь благом? — не поверил своим ушам мужчина, откидываясь на спинку кресла и немного расслабляясь.

— Все эти люди и нелюди, рожденные в Эллегионе, в любом случае угасли бы вместе с миром, причем довольно скоро. Это была наша жертва во имя нового мира, достойного зваться миром человека. После создания Гантрота мне самому пришлось стать Зимним волком, хотя, признаться, я и очень не хотел, — на несколько секунд на лицо с правильными чертами набежала тень, а в глазах мелькнула почти что тоска, снова скрывшаяся в глубине. — Мы не могли по-другому. К тому же, твой отец начал сходить с ума. Власть бога смерти над Эллегионом была слишком высока, он был неофициально почти что верховным. В Гантроте его ждала бы другая участь.

— Ладно, ты потом мне все расскажешь. Позже, — отмахнулся Роллон. — Ты сделал анализ датчиков?

— Да, — эльф немного замялся. — Ты действительно хочешь узнать результат?

— Конечно, — удивленно кивнул Роллон. — А что?

— Посмотри сам.

Роллон встал, подходя к столу. Взял плоский прозрачный кристалл, вглядываясь в его глубины. Оттуда медленно проступала фигура со вскинутыми руками и напряженным лицом. Это лицо он узнал бы из тысячи.

— Ты уверен? — ошеломленным голосом спросил он, кладя кристалл обратно.

— На сто процентов. Это она, точно.

— Этого не может… — Роллон осекся, снова садясь в кресло и взъерошивая волосы. Как объяснить ей? Как сказать? Как сообщить ей о том, что придется сделать?

Есть только один способ отобрать у мага силу — в момент смерти, когда жизнь покидает тело…

— Я не смогу, — Роллон отрицательно покачал головой.

— Ты должен, — по лицу Лентарна было видно, что даже ему немного не по себе. Долг упрямо боролся в нем с моральными качествами и совестью. Ему самому было трудно убеждать Роллона в том, что даже самому темному эльфу было противно и чуждо. — Она — всего лишь один человек, от смерти которого ничего не изменится. А Священный город…

— Что — Священный город? Зачем нужен он? Ничего не изменится, если этот город уйдет в небытие, перестав существовать! Боги, которые когда-то покровительствовали ему, уже не имеют былой власти и не могут почти ничего.

— Дело даже не в Гантроте. Нарушена связь времен, ты же прекрасно знаешь это.

— Но она не виновата в этом. Она не виновата в том, что случилось двадцать веков назад из-за сумасбродной затеи богов и группы Зимних волков, не пожелавших умирать.

— Роллон, я понимаю, что тебе не хочется. Ты слишком привязался к ней за это время, став почти что человеком. Но нам придется это сделать. И тебе просто придется взять ее в Священный город. Кажется, она сама этого хочет…

— Это подло, — резко и холодно ответил Роллон. — Она мне верит. Что, если провести обряд — помнишь, мы делали их несколько раз в Эллегионе.

— Она не перенесет его. Пускай она и оборотень, и с благословением вампира, но психика остается чисто человеческой. Она умрет во время обряда.

— Какая же ты… сволочь, — медленно и четко выговорил Зимний волк, понимая, что ничего не решит этими словами. — Холодная, бесчувственная, скотина, которая легко может пожертвовать человеческой жизнью во имя чего-то бессмысленного.

Отвернувшись, он направился к двери. Лентарн задумчиво посмотрел ему вслед.

— Возможно, — произнес он, стряхивая с рубашки несуществующую пылинку. И уже когда Роллон стоял на пороге, мужчину догнала последняя фраза, сказанная с явным оттенком горечи: — Но это не так.

Накатывающий на снежно-белый песок прибой, неторопливый шелест ветра… смутные очертания домов, неспешно выплывающие из голубой, подернутой легкой дымкой дали… и почему-то дикий страх, внезапно заползший в душу…

Я должна быть там. Почему? Просто должна. Потому что так надо. И так будет…

Я проснулась от тревожного ощущения, резко сев в кровати. В воздухе отчетливо пахло волнением и еще чем-то, невиданным доселе. Я не смогу описать это чувство, хотя… я отчетливо поняла, что мне немного жутко. Больше всего на свете в этот момент мне захотелось спрятаться где-нибудь, а желательно — за чьей-нибудь широкой спиной. Сильной, надежной, способной защитить от чего и кого угодно.

В принципе, я знала, у кого есть такая спина. А именно — у самого странного человека из всех, которых я когда-либо знала или о которых слышала. Вот только есть одна проблема — боюсь, что он меня не захочет больше спасать от всех и вся, поминутно готовясь прийти на помощь. У Роллона и так слишком много своих проблем, так что вряд ли он станет заниматься еще и моими. А, впрочем… он же дал мне обещание. А обещание Зимнего волка священно и не может быть нарушено.

Самым большим моим желанием в данный момент было пойти к Роллону. Почему-то очень остро захотелось почувствовать себя защищенной. Прийти, поговорить о чем-нибудь, не тая и ничего не скрывая, прижаться к широкой надежной груди, прекрасно зная, что он никогда и никому не выдаст ни единого секрета и ни одной тайны.

Я не знала, почему я так быстро смогла привязаться к Роллону. Не знала — и не хотела знать, опасаясь, что тогда эта сказка потеряет почти всю свою загадочность и романтику. То, что они отродясь там не ночевали, меня не волновало, и переживала я только за одно — я боялась, что Роллон не сдержит своего обещания, данного пусть даже и впопыхах, вынужденно, когда я его почти приперла к стенке.

Впрочем, пока я не проверю, я так и не узнаю ничего наверняка. В душе засело тревожное предчувствие — чего-то нехорошего, остро пахнущего бедой. И связано это предчувствие было отнюдь не со мной. А еще я точно знала, что сегодня он уходит. Нет, не навсегда, отнюдь не в тот мир, из которого недавно пришел. Он уходит из Верриатта, и, скорее всего, на Землю. В места, находящиеся недалеко от этого города, который он так жаждет вернуть.

Но я должна пойти с ним. Не знаю, почему, хотя отчетливо понимаю теперь, что это не просто любопытство. Меня что-то тянет туда, тянет непреодолимо… словно кто-то стоит на морском берегу и зовет, прекрасно зная, что когда-нибудь я откликнусь на этот зов. И началось это довольно давно, просто только сейчас я придала значение этим полуснам-полуяви.

Роллон должен это понимать. А даже если и не понимает, придется ему все-таки себя навязать. Странно, что эти мысли пришли мне в голову только сегодня.

Свесив ноги с кровати, я выглянула в окно. Что я делаю на закате? Правильно, только поднимаюсь с постели. Наверное, это ненормально. Впрочем, если просмотреть весь мой график, нормального распорядка там вообще нет. До Роллона мне, конечно, далековато, но тем не менее… при мысли о Роллоне, теперь накрепко связанной с городом, я резко встала, сбросив вместе с одеялом и пелену сна. Накинув халат, отправилась в ванную, где ремонтники, наконец-то, уже закончили свою работу, снова водрузив ванну на место. Я наконец-то смогла нормально помыться, блаженно растянувшись в ней, но совсем не вовремя вспомнив о том, что, вообще-то, собиралась поторопиться. Спешно вынырнув из теплой воды, я оделась, переплела волосы в удобную косу, и отправилась на поиски приключений и неприятностей, то бишь Роллона.

Зимний волк, как это ни странно, нашелся у себя дома. Я немало этому удивилась — в последнее время Роллон бывал где угодно, кроме своего дома, где, судя по всему, только переодевался и хранил вещи. Дом у него присутствовал чисто формально, не позволяя считать Зимнего волка нищим бродягой, но и семейным человеком я бы назвала его лишь случайно да и то в состоянии сильного алкогольного опьянения — уж слишком не вязался этот мужчина с данным определением.

Странно, но он не удивился моему визиту. Даже не оторвался от своего занятия — нудного складывания одежды в небольшую сумку, стоящую на кровати. Только поднял на меня глаза, чтобы затем снова их опустить. Могу поспорить — их выражение было даже чуть виноватым. С чего бы?

— Куда собрался? — наигранно равнодушно спросила я, неторопливо входя в комнату и окидывая взглядом небольшой кавардак, всегда сопровождающий всяческие переезды и поездки вообще.

— Я уезжаю из Верриатта, — спокойно сообщил Роллон, наконец справившись с рубашкой.

— Далеко? Уж не в Священный ли город? — скептично усмехнулась я, подходя ближе и поднимая с кровати толстый том в богатом, инкрустированном драгоценными камнями переплете.

Мужчина ничего не ответил, но по его лицу было понятно, что я попала в точку.

— Так, значит, туда?

— Какая разница, все равно я не возьму тебя с собой, — спокойно ответил он, чуть дернув бровью.

— Ты же обещал, — в свою очередь приподняла бровь я, не показывая своего легкого раздражения, связанного с его упрямством.

— Поправка — ты меня вынудила дать это обещание, так что я не могу считать его полностью законным, — невозмутимо возразил Зимний волк, роясь в ящике в поиске чего-то несомненно очень нужного и важного. Однако по его виду я уже понимала, что довела и его до состояния легкого раздражения, и что если я вовремя не остановлюсь, он просто сорвется на меня. Впрочем, его можно понять — своим упрямством я могу довести кого угодно до белого каления. Что ж, посмотрим, кто кого.

— Но, тем не менее, обещание все же дано, и забрать его назад ты не можешь, — усмехнулась я. — Или обещание Зимнего волка теперь уже ничего не стоит?

Эта фраза стала ключевой — я поняла, что за эти несколько дней она стала последней каплей. Я все-таки довела его — зря, наверное, но кто же виноват в том, что он такой нервный?

Не останавливаясь на достигнутом, я еще минут пять рассуждала о своих правах, связанных со свободой моего выбора и о том, что я вольна поступать так как захочу. На этом Роллон не выдержал, все-таки сорвавшись.

— Да не держу я тебя! — почти что крикнул он, доведенный уже, кажется, до того самого белого каления. Я-то ведь не знала, что у него с утра такое настроение и я, в принципе, здесь ни при чем. — Если хочешь умереть — иди и умирай! Хочешь остаться калекой — иди! Я не твой учитель, не твой наставник, не твой отец и, к счастью, уже не твой телохранитель! И я не могу тебе запретить делать то, что тебе хочется! Ты именно это хотела услышать, да? Иди, собирайся! Но за твою безопасность я не отвечаю.

— Да что ты вообще обо мне так печешься? — взъярилась уже в свою очередь я, тоже заразившись витавшим в комнате настроением. — Какого лешего тебя интересует моя жизнь?! Пусть меня убьют или ранят, или проклятие нашлют, все равно — на кой леший тебе все это сдалось?! Тебе же все равно, что будет со мной через час!

— Да потому что я не хочу, чтобы любимая женщина оказалась в опасности, неужели не ясно?! — выпалил он, глядя мне прямо в глаза. Услышав эту фразу и еще не поняв весь ее смысл, я открыла рот, намереваясь что-то сказать, а потом вдумалась в произнесенные Роллоном слова. Тяжелый том, который я до сих пор держала в руках, тяжело брякнулся об пол, взметнув в воздух столб пыли. В комнате на некоторое время повисла тишина.

— Чт… что ты сказал? — запнувшись, наконец спросила я, замерев посреди комнаты как пораженная молнией.

— Я не хочу подвергать тебя опасности.

— Почему? — чтобы поверить в это, я должна была услышать это еще раз.

— Потому что… — Роллон немного замялся, не зная, как сказать эту ошеломляющую новость. Так и не найдя нужных слов, он вздохнул, подошел ко мне ближе и взглянул на меня. Проникновенно, глаза в глаза… а затем сказал-таки то, что хотел: — Потому что я тебя люблю. Хочешь — верь этому, не хочешь — не верь, но…

Он замолчал, удивленно воззрившись на палец, который я приложила к его губам.

— Не говори ничего больше, — мягко попросила я, а затем, подчиняясь внезапному, немного безрассудному порыву, чуть приподнялась на цыпочках. Я поцеловала его сама, добровольно шагнув в пропасть и потянув его за собой. Впрочем, пропасть была совсем не глубокой.

И зачем я только это сделала?

Когда я оторвалась от него и взглянула в его глаза, то прочла там только одно — немой вопрос. Зачем? Не знаю. А зачем он все это сказал?

Впрочем, мог и не говорить. Поцелуй сразу же сказал все за себя, открыв все тайны. И у меня не было оснований не верить Роллону.

Но поверил ли он мне? По еще одному поцелую, уже по его инициативе, я поняла, что это и не важно.

Но как-то все странно у нас получается. Ненормально. Не как у всех. С другой стороны — я не люблю обыденность. Но не до такой же степени!

— Что хочешь говори — но теперь я тем более пойду с тобой. К тому же, с таким защитником мне все равно ничего не грозит, — оптимистично заявила я, поднимая книгу. Странно… по идее, объяснение в любви должно было происходить при свечах и романтической музыке, на худой конец — в безумно романтической атмосфере под яркими, волшебными звездами… но никак не во время ссоры! Это определенно ненормально.

— Лита? — услышала я голос Роллона и поняла, что на пару минут выпала из этого мира, задумавшись и уставившись в одну точку невидящим взглядом. — Все в порядке?

— Да, конечно… просто, я не знаю, что тебе ответить, — немного растерянно сказала я, покрутив браслет.

— Можешь не говорить ничего. Я знаю, тебе нужно подумать.

Я тряхнула головой, отрицательно покачав ей в разные стороны.

— Нет. Я уже давно подумала обо всем, — теперь запнулась уже я. — И… я действительно не знаю… извини.

— Не надо, не извиняйся. Просто знай, что я тебе сказал.

Я помолчала, наблюдая за тем, как он продолжает складывать вещи. Явно неохотно, явно не желая куда-либо идти. Он устал. Очень устал от того, что свалилось на него в последнее время, это было видно по нему. Сейчас Роллон очень отличался от того Антона, с которым я познакомилась в поезде. Да, тогда он был немного более угрюмым и неразговорчивым, став к настоящему времени чуть более… человечным, что ли? Но за три недели он изменился настолько, что его можно было и не узнать.

Да, он стал больше шутить и улыбаться, но… он словно выцветал на глазах, постепенно истощаясь. Что-то отнимало у него слишком много сил, выпивая еще и жизнь. Кожа стала бледнее, волосы слегка потускнели, а в глазах… словно какая-то обреченность и эта усталость, которая так настораживала меня. Через обаятельную улыбку и радостное выражение лица отчетливо читался холод смерти, который вызывал у меня, отвыкшей бояться, холодную дрожь. Я не знала, что скрывается под своеобразной маской, да и совсем не желала это узнать. Одного только зеленого зверя в качестве демонстрации способностей было вполне достаточно.

Роллон пока еще являлся для меня большой и сложной загадкой, разгадывание которой — вещь бесполезная, да еще и неблагодарная.

— Я иду с тобой, — твердо и зная, на что себя толкаю, произнесла я, взглянув ему прямо в глаза. Спокойно, не упрямо… это была не прихоть ребенка, а вполне обдуманное и взвешенное решение. Зная, что ничем не смогу ему помочь, я все же не могла бросить его одного в таком состоянии. Этого мне не могла позволить уже моя совесть. — Но ты так и не сказал мне, почему там может быть опасно.

— Боги скрыли Гантрот, тогда еще новорожденный и не обретший силу Эллегиона, от людей. Но возникла ошибка, и он попал во временную петлю, из которой невозможно вырваться. Нарушилась связь времен, а для того, чтобы восстановить ее, необходимо вырвать силу Айлитен из этого мира.

— И тогда город вернется?

— Нет, для этого нужно будет снять с него всю паутину защиты, наставленную богами. Возвращение силы в прошлое упорядочит Нить времени, сплетшуюся в клубок и находящуюся на грани разрыва. Проблема в одном — все документы по этому хранятся в самом городе.

— И что ты собираешься делать? — немного настороженно поинтересовалась я.

— Мне нужно попасть в Город, моей силы хватит, чтобы пробраться через паутину туда. Снять паутину можно только изнутри, так что у меня нет выбора.

— А если тебя там убьют? Мало ли что могло произойти с психикой людей за сорок столетий.

— Тогда силу в прошлое возвратит Лентарн, — невозмутимо ответил Роллон, кладя сверху какую-то книгу и застегивая сумку.

— А вместе вы не можете туда пойти?

— Паутину можно обмануть только один раз, во второй она уже научится распознавать обманки и попросту не пропустит взломщика.

— Подожди… — я потерла виски, собираясь с мыслями. — Куда ты собираешься сейчас?

— К Лентарну. Он отправит меня в Священный город, — такое ощущение, что Роллону было сложно выговаривать слова. Он словно подбирал каждое по несколько минут, думая, как я отреагирую на ту или иную фразу. И он чего-то недоговаривал, я видела это настолько четко и ясно, насколько вообще это могло быть. А еще я нюхом чуяла, что внутри него идет какая-то странная борьба. Спрашивать я не стала — все равно не скажет.

— Ты меня не расслышал? Я иду с тобой, — четко повторила я фразу.

Роллон подхватил сумку, стоя на пороге. Затем, словно подчинившись порыву, подошел ко мне, крепко-крепко обнял. Целовать не стал, только прижал на несколько секунд, выдохнув тихое:

— Извини. Я не могу так рисковать.

Все остальное произошло настолько быстро, что я не успела опомниться. Вроде бы только что я стояла в одной комнате с Роллоном, а в следующую секунду мешком с мукой свалилась посреди гостиной своего дома. Он что, отправил меня домой? Вот зараза, а! Вскочив и поняв, что чудом не сломала себе при падении и так уже многострадальные ребра, я выбежала на улицу. Его координат, равно как и адреса Лентарна я не знаю, но… но любое живое существо обладает своим запахом, так что поиски не составят большого труда.

Не знаю уж, как я управилась так быстро, но я примчалась к дому Роллона как раз в тот момент, когда он выходил из двери. Быстро втолкнув стоящего на пороге мужчину назад в дом, я одним пинком так захлопнула дверь, что косяк затрясся, а на пол около порога упали две разноцветные плитки.

— Лита? — поразился он, недоуменно глядя на меня.

— Именно, — жестко подтвердила я, отбирая у него сумку и выбрасывая куда подальше. Там что-то тихо звякнуло — видимо, разбился какой-то флакон, запахло мятой. — Ты подлый, наглый эгоист, думающий только о себе!

— Когда? — еще больше и неподдельно изумился Роллон. Н-да, это я сказала не подумав. Но, тем не менее…

— Да всегда! Ему, видите ли, не хочется, чтобы его любимая женщина находилась в опасности! А у меня, значит, острое желание отпустить любимого мужчину к лешему на кулички, не зная даже, что там его ждет, да?! — выпалила я, совершенно не думая. Дура!!! Зачем я это сказала? Кажется, Роллон тоже немного удивился. А совершенно зря.

— Что? — переспросил он немного севшим голосом. Видимо, никак не ожидал такого поворота событий.

— Я подумала, Роллон, — уже спокойно ответила я, остывая. — А еще у меня очень нехорошее предчувствие, и у меня нет оснований ему не верить.

— Что за предчувствие?

— Плохое, — я подошла к нему ближе.

— Я все равно уйду один, — ответил он, отводя взгляд. Чего он не договаривал? Чего именно не хотел мне сообщать?

Разговор прервал запищавший в самое неподходящее время кристалл связи. Впрочем, впоследствии оказалось, что новости были как раз таки хорошими. Спроецировавшаяся посреди комнаты морда Лентарна осмотрела комнату, отыскивая Роллона.

— Непредвиденная ситуация, — виновато признался он, дернув ухом. — Портал заклинило, придется новый создавать, а на это может уйти около двух суток. Снова восстанавливать все обманки… так что можешь не торопиться. Можешь погулять по городу, попрощаться, время у тебя еще есть. И не забывай про то, что я тебе сказал.

— Не забуду, — глухо рыкнул Зимний волк перед тем, как эльф отключился. Улыбнувшись немного грустной улыбкой, Роллон повернулся ко мне. Стряхнул с лица назойливые пряди волос. Протянул руку, приглашая.

За последние два года это были самые лучшие два дня в моей жизни. Во всяком случае, один-то точно.

На это время мы позабыли о вечном споре «я пойду — я не пущу», и просто наслаждались жизнью. Гуляли по Ателлену, часами разговаривая обо всем подряд и перебрав к концу вторых суток, по-моему, все возможные темы для разговора. Перескакивая с одного на другое, мы болтали обо всякой чепухи, и вскоре я узнала о Роллоне много нового, о чем раньше даже не задумывалась. Например, оказалось, что он терпеть не может персики (на этом месте разговора он прервался, и я около получаса пыталась убедить мужчину в том, что это вполне вкусный и сочный фрукт).

Мы катались на лошадях и даже лазили по крепостным стенам, которыми был обнесен город (на спор, конечно — кто быстрее долезет до верха по гладкой, отвесной и отшлифованной стене. Победил Роллон, а я потом долго возмущалась и требовала отменить результаты). Вновь посетив грабительский переулок, мы обокрали бандитов еще примерно на двести золотых — более чем приличную сумму, за которую вполне можно было купить породистого жеребца.

А еще выяснилось, что в какой-то степени Роллон тоже оборотень, но обращался он не в тигра и не в волка, а всего лишь в сокола. Обсмеяв гордую птицу, я потом еще долго гонялась за ним по полю на четырех лапах, безуспешно пытаясь поймать.

С наступлением вечера Ателлен превращался в самый романтичный город во всей стране, и, поддавшись общему лирическому настроению, весь последний вечер и ночь мы просто бродили по темным переулкам. Разговаривали, смеялись, целовались…

Я не хотела верить, что этой поистине волшебной сказке вообще может прийти конец. За эти два дня я настолько поверила в такое искренне и внезапное счастье, что сама себя убедила в том, что это может быть.

Вынырнула я из этого убеждения только с рассветом третьего дня, проснувшись от требовавшего обратить на себя внимания кристалла Роллона. Недовольно что-то пробормотав, мужчина полез в карман, нехотя приподнимаясь с травы, на которой мы благополучно заснули часа три назад, уже буквально свалившись с ног от усталости.

Это был Лентарн, сообщивший, что с порталом наконец-то все в порядке, и что Роллон может отправляться хоть прямо сейчас. Получив в свой адрес порцию непечатной ругани, вызванной ранней побудкой, оскорбленный до глубины души таким обращением к себе эльф отключился, недобро взглянув на меня.

— Мне пора, — немного виновато признался Роллон, порываясь подняться, но я ловко схватила его за рукав, дернув вниз. Не ожидавший такого Роллон резко рухнул вниз, в очередной раз обогатив мой словарный запас такими словами, что я даже покраснела. Потирая ушибленное плечо, он сел, укоризненно на меня посмотрев.

— Можешь не делать взгляд, преисполненный великой мудрости, не выйдет, — усмехнулась я, но рукав так и не выпустила. — Ты забыл? Я. Иду. С. Тобой.

— Нет, — уже в который раз покачал головой мужчина.

— Неужели те попытки, которые ты предпринимал, чтобы меня удержать, не научили тебя тому, что если я хочу чего-то добиться, то в любом случае сделаю это?

— Можешь ответить на один простой вопрос — что ты там забыла?

Я мигом посерьезнела и задумалась, выпустив из руки кончик ткани.

— Не знаю, — протянула я, пожав плечами. — Что-то зовет меня… зовет непреодолимо, и я знаю, что должна быть в этом городе, иначе не успокоюсь.

— Что именно? — голос Роллона показался мне чуть взволнованным.

— Сначала это было только ощущение — ощущение того, что мне туда нужно. Сейчас это уверенность, во сне ко мне приходят образы — я уже примерно представляю, как должен выглядеть Гантрот.

Роллон потер виски, размышляя о чем-то своем. О чем именно он думает, понять было невозможно — на лице не отражалось ничего, кроме задумчивого выражения.

— Ну что ж… — наконец выговорил он. — В таком случае… я не могу запретить тебе там появляться.

— Почему?

— Позже объясню. Это достаточно сложно и я не уверен, что ты поймешь. Не возмущайся, я отнюдь не считаю тебя глупой. Просто есть некоторые вещи…

— Значит, я иду с тобой, — я тряхнула головой, поправив воротник полотняной рубашки.

— Иди переоденься, — Роллон кивнул на перепачканные зеленью штаны. — Но быстро. Я буду ждать тебя у себя ровно через полчаса. Если не успеешь — твои проблемы.

— Ладно, — согласилась я, торопливо концентрируя портал. Шагнула в него, переносясь домой.

Зов… зов моря и древних статуй, площадей и улиц. Зов чистого неба и кристальной воды в фонтанах… зов памяти прошлой жизни.

Нет. Айлитен — не предыдущая жизнь Литы. Он сам проследил это, убедившись в том, что не ошибается. Просто сила всегда несет в себе отпечаток владельца, пускай и предыдущего.

И воздействует на нынешнего. Сила рвалась к своей прежней хозяйке, к тому быту, который когда-то окружал ее. Вместе с могуществом Айлитен к Лите частично перешла и память. Даже не память — так, обрывки ощущений, самых ярких, оставивших глубокий отпечаток в душе — словно сапог на мокром песке.

И этот зов… Зов памяти священен, почему — он никогда не понимал сам. Но его долг — подчиняться тому, что было прописано в пускай и не существующем уже кодексе. И он не мог запретить этого, это было бы равносильно запрещению вспоминать — уже самому по себе абсурдному.

Роллон качнул головой в такт своим мыслям. Дело плохо, все планы летят к лешему.

Он прекрасно понимал, что, в принципе, ведет Литу в жерло вулкана. Мало ли что встретит их в городе — это может быть все та же обитель благодати и спокойствия, а может — ополчение сошедших с ума от повторения одного и того же дня людей. Для таких убить кого-то — раз плюнуть, они даже сами не осознают этого. Правда, пока над городом тяготеет заклятье, все умершие воскресают с новым рассветом прошлого дня. Но они-то идут снимать заклятье. А когда оно будет снято… он не был уверен, что люди сразу поймут это.

Коротко полыхнул еще один портал, сыто мигнувший, когда Зимний волк шагнул в него, аккуратно затянув тонкий разрез в пространстве.

Переход, как всегда, был незаметным. Легкая встряска, головокружение — и вот уже Ателлен, а вместе с ним и все, что мне было так дорого, остались позади. А впереди — только пустота, одновременно пугающая и успокаивающая. Я придвинулась ближе к Роллону, торопливо что-то высчитывающему и свивающему в одну-единственную нить все остальные, которые он перебирал, как гитарист.

Мелодия за мелодией… одно охранное заклятье за другим обманывались, сплетаясь за спиной в настолько плотный слой, прорваться через который не представлялось возможным. Я передернула плечами. Стало очень неуютно, и я уже несколько раз успела пожалеть о том, что увязалась за Роллоном.

Через несколько минут мы свалились в песок, успешно миновав все пороги. Я торопливо поднялась, стряхивая с одежды белые крупинки, и огляделась. Чем-то похоже на Ателлен, наверное — морем, простирающемся настолько, насколько хватало взгляда. Еще подернутое прозрачной рассветной дымкой, оно манило и завораживало, притягивая взгляд, который было сложно оторвать. Волны неторопливо накатывали на песок, шелестя и напевая свою, только им понятную песню. Я подошла к воде. Пошевелила в ней рукой, перебирая пальцами. Вода была теплой, как парное молоко.

За спиной кто-то зашевелился — это поднялся Роллон. Я обернулась, узрев Зимнего волка во всем его величии. Даже обруч не поленился с собой захватить, а об удобности одежды и вовсе, кажется, не думал, поэтому в своей черной мантии, накинутой поверх нормальной одежды, посреди притихшего пляжа выглядел весьма и весьма странно.

За спиной Роллона простирался собственно город. Красивый… от изящной архитектуры, словно стремящейся ввысь, захватило дыхание. А уж с каким мастерством были исполнены каждые, даже самые мельчайшие детали… все, вплоть до камней мостовой, было совершенно и не нуждалось в доработке. Разве что… нет, такую красоту доработкой можно только испортить — она мигом растеряет свою утонченную незаконченность, сделанную специально.

— Можно задать один вопрос? Куда мы пойдем и что будем здесь делать? — поинтересовалась я, отвлекаясь от восхищения городом и подхватывая небольшую сумку, в которой тихо звякнули амулеты и эликсиры.

— У меня тут… есть небольшая собственность, оставшаяся еще со времен процветания Эллегиона. Пойдем, у нас мало времени. Кстати, старайся держаться ближе ко мне — мало ли что может случиться на улицах.

Вместе мы двинулись к городу, вырастающему впереди. Он словно постепенно материализовывался, выступая из рассветной дымки и воздуха, выкладывая стелющуюся под ногами мостовую.

Город еще спал, когда мы вошли в него, и наш приход остался незамеченным. Наверное, это к лучшему — действительно, мало ли что могло случиться на улицах.

Шаги гулко отдавались в тишине, а рассветный холод заставлял зябко передергивать плечами. Хорошо еще, что ветра пока не было…

Минут через двадцать впереди показалось внушительных размеров здание, немного напоминавшее замок. Подойдя ближе, я убедилась в том, что оно, собственно, и являлось замком. Красивым, словно высеченным из белого, искрящегося мрамора и будто бы летящим ввысь, к небесам.

— Добро пожаловать ко мне домой, — пригласил Роллон, снимая охранное заклятье одним движением руки. — Если увидишь, что он обветшал, не пугайся — я очень давно здесь не был. Некоторые слуги, может быть, еще и остались, а вот смотритель умер за две недели до гибели Эллегиона и я не успел подыскать нового.

— Когда, говоришь, ты был здесь в последний раз? — уточнила я, осматривая разрушенную скамейку.

— За пятьдесят с лишним лет до гибели Эллегиона. Те две тысячи с лишним лет, что прошли с тех пор, можешь не считать — здесь временной вакуум, и на протяжении всего времени здесь повторялся один и тот же день. Наша задача — устранить его, и как можно быстрее.

— И как это сделать? — я споткнулась, но вовремя схватилась за руку в черном рукаве.

— Понятия не имею, — честно пожал плечами Роллон, сам распахивая массивные двери. Мы прошли в огромный вестибюль, несмотря на ранний час залитый светом. Я повела носом, принюхиваясь, и тут же ощутила целый букет разных запахов, от причудливой смеси которых тут же фыркнула.

— Людьми пахнет, можешь поверить моему чутью, — сказала я, отмахиваясь от назойливых волос. Впрочем, Роллона это, по-моему, не интересовало. Он опять о чем-то глубоко задумался, не обращая внимание на мир в общем и частности. Я попыталась прочитать его мысли, но натолкнулась на такой мощный блок, что чуть не потеряла сознание. Вытерев струйку крови, брызнувшей из носа, я пообещала самой себе больше не копаться в мыслях существ, владеющих ментальной магией в такой степени.

— Что случилось? — обеспокоенный голос мужчины дал понять, что он больше не находится в прострации.

— А? — я покосилась на капли крови, все-таки испачкавшие светлую рубашку. — Ну у тебя и блок на подсознание… ты меня чуть не убил.

— Я? — у Роллона был такой вид, будто я посреди лета нарядилась Снегурочкой и теперь выплясываю перед ним танец. Сказать, что он был потрясен, значит ничего не сказать. Хм, интересно… — А какого лешего ты полезла в мои мысли?

— Может, хотела узнать, что ты обо мне думаешь, — буркнула я, незаметно от Роллона массируя висок.

— А то ты не знаешь, — зимний волк подошел и осторожно заключил меня в теплые, чуть пахнущие травами объятия. — Но никогда больше так не делай — я не контролирую эту блокировку, и поставлена она не от тебя.

Он прекрасно понимал, что сказал не совсем правду. Что отчасти блок был и от нее — чтобы не прочитала воспоминания недавнего разговора с Лентарном.

Роллон до сих пор не знал, как сказать ей обо всем. Если бы только она не сказала про зов, он никогда и ни за что не взял бы ее с собой — слишком большой риск.

Роллон потер виски, собираясь с мыслями, которые все норовили перепутаться и забрести совсем не туда, куда нужно.

Впрочем, он уже твердо решил, что как только город освободиться от временной петли, он отошлет Литу домой, даже через Заслон.

Он не мог потерять ее, хотя прекрасно понимал, что им никогда не суждено остаться вместе — через неделю, максимум две он уйдет в Эллегион, став только пылью и прахом — всего лишь мелкой песчинкой в клепсидре Вечности.

Конечно, можно принести жертву в честь того, чтобы сдерживающая время нить не порвалась, но он не мог этого сделать. Она верит ему, любит его, надеется на него… и она никогда не простит, если узнает правду.

Никогда… это слово гулко отдалось в мозгу. Одна жизнь ведь действительно ничто по сравнению с теми потерями, которые могут произойти.

Боги сыграли очень злую шутку, взвалив ответственность на его плечи. Человек и сила прошлого, попавшие в будущее… возможно, если бы он был обычным человеком, а сила Айлитен — заурядной, угрозы сдвига и обрыва нити не было бы.

Но они — не обычные люди, и сила их необычна. Жаль…

В голове у Роллона медленно начал складываться план действия. Если инициировать ее, то она, возможно, успешно пройдет Ритуал, а инициацию можно сделать символической, не вкладывая силы.

Для умершего мира — сойдет, вполне. Обряд отнятия силы, она останется жива… но теперь нужно еще объяснить все это Лите.

Роллон не был уверен в том, что она захочет стать Зимней волчицей, пусть даже чисто формально. Но силу пришлось бы забрать даже в случае полного спокойствия. Роллон прекрасно знал, что сила Айлитен и она сама были в полном смысле слова одним целым, и представить одно без другого было довольно проблематично. Это уже начало проявляться — к примеру, проснулся Зов. Если так будет продолжаться дальше… Роллон не знал, чем это может обернуться.

Опять две противоположности силы, сошедшиеся воедино. Жизненная сила Литы, наполненная энергией стихий, и некромантская сила Айлитен, несущая в себе мрачную печать смерти и ночи.

Ему было знакомо это ощущение. Но если у него самого силы находились в относительном равновесии, то у Литы сила, ей не принадлежащая, гасила ее, не позволяя Лите использовать свой потенциал на максимум.

Но и мощь Айлитен она не могла использовать, а сущность оборотня из-за всего этого вообще оказалась заперта.

Мужчина с трудом отогнал эти мысли, встряхнув головой. Отошел от Литы и поднял брошенные сумки.

— Пойдем, — сказал он, обернувшись к девушке. — Нам нужно в библиотеку, времени осталось только до двенадцати ночи.

Сейчас только рассвет… возможно, они сумеют сделать все до этого времени. Во всяком случае, хотелось бы успеть.

— Ничего себе! — присвистнула я, с благоговением рассматривая огромный зал, весь заставленный шкафами с фолиантами и свитками. — Почти как в Университете!..

Впрочем, нет. Эта библиотека мне нравилась куда больше — наполненная светом, с утонченными статуями и картинами в простенках, огромными окнами, одно из которых было заменено грандиозным по размаху витражом, изображающим какую-то великую битву прошлого. Около витража, точнее, прямо под ним находилось пять статуй. Судя по всему, Высшая Пятерка богов.

— А разве в Эллегионе боги были не другими? — полюбопытствовала я, разглядывая статуи, разукрашенные солнцем.

— Другими, — кивнул Роллон, подходя и останавливаясь рядом. — Но они остались в Эллегионе, умерев вместе с ним. А в этом городе всегда поклонялись Высшей Пятерке, как и в Верриатте.

— Каким богам поклонялся ты?

— Никаким, — отрезал Роллон, складывая мантию и бросив ее на спинку стула. — Я с ними обычно спорил.

— Ясно, — протянула я, любуясь игрой света на камне. Лучи словно оживляли каменные изваяния, делая их более человечными. — Слушай, а есть возможность перенести Гантрот в Верриатт?

— Зачем?

— Для устранения ряда проблем. Во-первых — религия. В этом мире религия совершенно другая, она не принимает язычества, а Гантрот не похож на затерянные племена в джунглях Африки. Это слишком большой город-государство, чтобы не принимать его в расчет.

— Я знаю, но не понимаю этого. Язычество и монотеизм не совсем исключают друг друга и могут сосуществовать почти наравне.

— Объясни это людям. Ладно, религию проехали. Дальше — вездесущие туристы, норовящие все обнюхать и сфотографировать. Город мигом станет туристическим центром, превратившись в один из современных мегаполисов. А магия… в этом мире ей не место, он давно уже стал миром технического прогресса.

— Хм… — Роллон ненадолго призадумался. — Думаю, что способ есть, его надо лишь найти. Но сначала — вызволить город из петли.

— Ты знаешь, как это сделать? — спросила я, заранее предполагая, что он мне ответит. Впрочем, мое мнение оказалось не совсем верным.

— Догадываюсь. Именно за этим мы и пришли в библиотеку.

— Шикарно! — хмыкнула я. Роясь в сумке в поисках запасной рубашки взамен испачканной. — И что искать?

— Тебе — ничего, ты же все равно не разбираешься в этих фолиантах. Можешь делать что хочешь, к примеру, погулять по замку. В город лучше пока не выходи, легко заблудишься. Кстати, можешь взять мою рубашку в сумке.

— Спасибо, — я благодарно и искренне улыбнулась. Порывшись в сумке, я извлекла оттуда черную рубашку. Конечно, она оказалась мне велика, но это было, в принципе, не важно. Главное — чистая.

— Подожди, — голос Роллона остановил меня уже на пороге. Зимний волк кинул мне что-то блестящее, я машинально поймала. Этим чем-то оказался браслет, состоящий из аккуратных серебряных шариков и довольно крупного камня, в котором я тут же опознала кристалл связи. — Если что, я смогу с тобой связаться. Не заблудись.

— Постараюсь, — вздохнула я, и с этими словами вышла из зала.

Не знаю, как уж Роллон сам ориентировался в этом замке, но я мигом заблудилась среди переплетений лестниц, коридоров и залов. Совершенно не представляя, куда направляюсь, я несколько раз попала в один и тот же зал, запомнившимся мне необычным фонтаном в виде двух мраморных лебедей. Усмехнулась, увидев на блюде, стоящем в одном из залов, целую гору персиков. Интересно, для кого слуги их положили, если хозяин не переносит сей дивный фрукт на дух?

Совершенно не представляя направление движения, я каким-то чудом вышла во внутренний сад и тут же зажмурилась от яркого солнца — был уже не рассвет, наступило утро, и за стенами замка мне были слышны звуки просыпающегося города.

Я оглядела сад и еле удержалась от восхищенной реплики. Определенно, если замок строили не эльфы, то в таком случае точно Эллегионские мастера — настолько гармоничными были все сочетания.

Белый и зеленый… яркое свежее слияние двух цветов, на которых глаз так и отдыхал. Маленькие фонтанчики-ручейки по обеим сторонам от лестницы, простирающиеся вдаль аллеи… по этому саду можно было гулять вечно, рассматривая статуи, любуясь затейливой резьбой на постаментах, да просто прохаживаясь по дорожкам, выложенным плитами светлого и мшисто-зеленого камня, между которыми иногда неуверенно торчали травинки. Красиво… а еще, судя по всему, пока я плутала по замку, прошел мелкий дождик, и теперь листья и статуи были усеяны прозрачными капельками, словно бы высеченными из кварца.

Я долго бродила по саду, с наслаждением вдыхая аромат трав и цветов, в котором отчетливо звучала каждая нота, слушая звуки, дробящиеся на отдельные, но тем не менее сливающиеся в одну мелодию. Смех, слова, звон хрусталя в доме напротив. Наверху зашевелились слуги, словно учуявшие, что хозяин возвратился.

Люди… судя по всему, для них жизнь остановилась на том дне, в который Эллегион перестал существовать. Они не помнят, что произошло и не знают о том, что с тез прошло больше двух тысяч лет. Они же каждый день проживают одно и то же, но не знают и не замечают этого. Кошмар…

Мои размышления резко прервал нагревшийся браслет. Из камешка, вделанного в него, донесся голос Роллона:

— Ты где?

— В садах, — бодро отрапортовала я, стягивая браслет и удрученно глядя на покрасневшую кожу. — А что?

— Возвращайся, кажется, тебе все-таки найдется работа. И постарайся побыстрее, — на этом слове Роллон отключился.

Легко сказать! Дороги я не помню, но, пообещав, что постараюсь, я развернулась к замку. Что ж…

Роллон только покачал головой, когда я примерно через полчаса наконец появилась в библиотеке. Ну, я действительно почти не заблудилась и честно постаралась прийти побыстрее… правда, в библиотеку я попала лишь потому, что наугад толкнула одну из дверей в слепой надежде на чудо. И чудо произошло!

К чести Роллона, он мне так ничего и не сказал по этому поводу. Лишь кивнул на несколько стопок, состоявших из толстенных фолиантов, покрытых вековой пылью.

— Что это? — я с опаской покосилась на верхний том, пыль с которого можно было снимать пластом. А уж насколько ветхим он выглядел…

— Книги Заклинаний, каждое заклятье в которых расписано подробным образом. Мы должны просмотреть вот это все, — Роллон окинул книги безнадежно-оптимистичным взглядом, — до полуночи.

— Да здесь за неделю все не пролистать! — возмутилась я, воочию представляя картину, которая мне совсем не понравилась.

— И тем не менее мы должны, — Роллон осторожно положил одну из книг на стол, отчего в воздухе столбом взвилась пыль. — С началом новых суток все встанет на свои места, а мы окажемся за пределами замка. Правда, мы, в отличие от жителей города, будем все помнить.

— Ясно, — я взяла свою книгу, оказавшуюся кошмарно тяжелой. Сдула пыль, и буквы, начертанным золотом с алмазной крошкой, ярко заискрились в утренних лучах. — И что искать?

— Любое упоминание о колесе времен, нити времени, Эллегионе и связанных с богами заклятий. Понятно?

Я кивнула, с отвращением открывая книгу и вчитываясь в еле разборчивые, почти выцветшие и местами смазанные строки. Ругая летописца на чем свет стоит, приступила к изучению.

Через несколько часов, когда уже начала спадать жара, я преисполнилась великой ненавистью ко всем славным деяниям прошлого, богам и магии, которой они имели неосторожность наделить людей и нелюдей.

Ни в одной из прочитанных книг ничего сказано не было, шею и спину уже нестерпимо ломило, а стопка, казалось, даже не начала уменьшаться. Мне начало казаться, что она безразмерная.

Горько выдохнув, я отложила очередную книгу и притянула к себе еще одну. Хотелось есть, но я не рискнула напоминать Роллону о естественных человеческих потребностях — не уверена, что он меня поймет, в лучшем случае скажет — потерпи, осталось еще всего-навсего три сотни томов… Вот их просмотрим — и можно будет заниматься чем угодно.

Этот том оказался достаточно новым, по крайней мере, по сравнению с остальными — на вид казалось, что книге не больше шестидесяти-семидесяти лет. Страницы не разваливались, да и почерк был вполне читаемым, а не как в предыдущей книге, где только из-за одних малоразборчивых каракулей хотел лично найти и пристукнуть того, кто это написал, а вернее — накарябал.

Уже через несколько листов в глаза бросилась яркая, практически не выцветшая картинка, изображающая, судя по всему, Эллегионских богов. Во всяком случае, один-то из Эллегиона был точно — Танатоса я узнала по глазам, хотя здесь его черты лица были слегка другими. Я пробежалась глазами по строчкам и повернулась к Роллону:

— Смотри, — указав на текст, я поняла, что это практически то, что надо. — Здесь описывается гибель Эллегиона и сокрытие Гантрота. Понимаешь — это было написано уже после того, как город ушел из этого мира, а все произошло внезапно. И, что самое главное — одновременно. В те самые секунды, когда Эллегион погиб, Гантрот выпал из истории этого мира. Воспоминания о быстром исчезновении великого города хранят отпечаток в земной истории, хотя и немного модифицированные. Ты что-нибудь понимаешь?

На лице Роллона так и было написано, что если он и понимает что-то, то лишь на сотую долю.

— Над кем не властна эта магия? — мигом сориентировавшись, спросила я. Впрочем, Роллон уже и так начал думать в этом направлении. — И кто мог попасть в твой замок?

— Некоторые… хм… люди знали, как пройти, минуя вездесущих слуг и охранников.

— Так… — я взъерошила волосы, собираясь с мыслями. — Вспоминай — среди твоих любовниц были зимние волчицы или эльфийки?

Судя по задумавшемуся лицу Роллона, с контингентом я угадала.

— Эльфиек не было, — твердо сказал он, припомнив, наконец, скорее всего, немалый список.

— А зимних волчиц?

— Нет. К тому же над зимними волками время и эта магия властны. Скорее всего, эти строки оставил один из моих друзей — способы проникнуть в замок незамеченными знали не только женщины. Судя по всему, это эльф, которому подвластна божественная и временная магия.

— Может быть, в Гантроте обретался еще один полубог? — с надеждой спросила я. Как будто с одним проблем мало…

— Нет. Но эльфа, способного снять с вещи магию, действующую тут на все, знаю.

— И кто это? — нетерпеливо поинтересовалась я, уже предвкушая разрешение всех проблем. Угу, конечно.

— Лентарн, — последовал короткий ответ. — Но Лентарн, оставшийся на Земле в момент свершения тех событий, сумел меня выследить и отправиться в будущее вслед. Вот только ему не придется возвращаться в прошлое для восстановления баланса, — тихо пробормотал мужчина, но мне этого хватило для того, чтобы услышать. — Следовательно, в Гантроте его быть не могло. Да и почерк это не его — в Лентарновых загогулинах ты бы разбиралась долго.

— А у Лентарна были друзья или знакомые, самые близкие, которым он доверял, и которые обладали такими же способностями? — я снова опустилась в кресло, постукивая пальцами по подлокотнику.

— Не дума… — Роллон осекся, словно что-то мгновенно вспоминая. — Пойдем, я, кажется, знаю, кто нам нужен. Вот только придется переодеться — нам нужно выглядеть официально.

Судя по виду Роллона, выглядевшего официальнее некуда, переодеться предлагалось мне.

Кликнув пару служанок, нисколько не удивившихся внезапным появлением Роллона, мужчина сделал пару распоряжений насчет «подобающей случаю одежды». Взглянув на длинное белое платье, я внутренне содрогнулась, не представляя, как можно одеть эти непонятным образом скрепленные куски ткани.

В ночную рубашку (а именно это мне больше всего платье и напоминало), однако, меня обрядили довольно быстро. Руки увили тяжелые браслеты, а на голове защелкнулась диадема.

— Зачем весь этот маскарад? — проворчала я, придирчиво рассматривая себя в зеркале. Нельзя сказать, чтобы мне совсем уж не нравилось, но без диадемы и половины браслетов было бы лучше. Само платье мне нравилось, но нужно было молить богов о том, чтобы не подул ветер или не пошел дождь — платье было сшито из тончайшего шелка, да к тому же с открытой спиной, крест-накрест пересеченной тонюсенькими шнурками. И при этом — юбка практически в пол.

— Во-первых — чтобы не спрашивали — «а что это за милая девушка, вооруженная до зубов и с магической татуировкой на плече, сир?», — спародировал Роллон вероятную ситуацию и с тоской поглядел на официально-парадную мантию, расшитую самоцветами. Подумав, он накинул поверх одежды обычную и продолжил: — Пусть уж лучше думают, что ты со мной, присматриваться не будут. А, во-вторых, мы идем к эльфам, причем к одной едва ли не самой знатной среди них семье. Стражники не должны к нам подозрительно приглядываться, лишние проблемы нам сейчас не нужны. К тому же при внимательном рассмотрении в тебе можно распознать оборотня.

— А что, у эльфов проблемы с оборотнями?

— Нет, но они относятся к ним достаточно предвзято. Во всяком случае, эти.

— Понятно, — я с не меньшей тоской, чем Роллон на мантию, посмотрела на свои любимые сапоги и застегнула тонкие ремешки на туфлях. Подхватив мужчину под локоть, я смахнула за спину непослушную гриву волос. Впереди нас ждал город.

Шагать по улицам, словно залитым золотистым сиянием, было приятно. Вокруг нас окружали красивейшие постройки, летящие к небесам. Все в городе было словно бы соткано из облаков — настолько все было ажурным, сказочным и нереальным. Мелкая крошка искрилась в лучах уже заходящего солнца, а в каналах, оплетающих город тонкой паутиной, отражались изящные постройки. Видимо, Ателлен архитекторы строили, насмотревшись на Гантрот. Во всяком случае, некоторые схожие черты есть. И основной цвет камня — белый или светло-серый, а местами даже светло-зеленый, и мириады каналов, и скульптуры, стоящие прямо по бокам улиц. А еще — фонтаны, но не просто глыбы камня, из которых бьют струи воды. Нет — практически каждый фонтан являл собой произведение искусства, причем ни один не повторял друг друга — лишь несколько схожих моментов, не более.

И если при всем этом Гантрот — лишь подобие Эллегиона…

— Роллон, а каким был Эллегион? — внезапно спросила я, улыбаясь своему отражению в прозрачной воде канала, подернутом мелкой золотистой рябью.

— Вершиной архитектурного мастерства. Гантрот — далеко не совершенное его подобие, не передающее истинной сущности. Тех построек, что были в Эллегионе, не повторил пока еще никто. Но в какой-то степени Гантрот мне нравится больше.

— Почему? Ты же сам только что сказал, что Эллегион был самим совершенством, — я повернула к Роллону немного удивленное лицо, хотя примерно знала, что он ответит. Мне самой Эллегион был довольно далек, так что я могла его понять.

— Гантрот наполнен жизнью и памятью. Это живой мир, постоянно меняющийся и многообразный, как сама жизнь. И люди в нем живые, не подчиняющиеся слепому предназначению и долгу. А Эллегион… при всей своей красоте и изысканности он давно уже стал миром мертвым. Да, он прекрасен, но это прежде всего мир не человека и человечности, а Силы и Власти. И еще, пожалуй, Долга.

— Любой мир — мир власти, — возразила я, поправляя прядь волос. Браслеты, нравившиеся мне уже куда больше, мелодично звякнули.

— Не настолько, — Роллон покачал головой, не соглашаясь. — Это был холодный мир, и люди там были практически безразличны ко всему. Зимние волки — вот кто по-настоящему владел этим миром. Эллегион был скроен под них, а они были скроены под него и по отдельности существовать в принципе могут, но это было крайне нежелательно. Помнишь, я рассказывал тебе про Врата? В них и заключено все могущество, и они — действительно, словно живое существо, подчиняют себе людей. Даже боги не имеют власти над Зимними волками, а Врата — имеют. И они не выпускали Зимних волков из ореола их влияния.

— Ты жалеешь о том, что Эллегион погиб?

— И да, и нет. Конечно, жаль, что больше не существует такого великого города, но с другой стороны… я, конечно, был привязан к тому миру, но не настолько, чтобы убиваться по этому поводу. В конце концов, если бы не гибель Эллегиона, я так и не нашел бы себя. И тебя, — добавил он, улыбнувшись и поцеловав меня.

— Кстати, мы уже пришли, — Роллон кивнул на дом, или, если точно, почти дворец, обнесенный чеканным забором, словно бы сотканные из тончайшей серебристой кружевной тесьмой.

Кажется, Роллона в городе знали в лицо — во всяком случае, стражник не стал ничего спрашивать, а лишь коротко кивнул, открывая ворота.

Мы вошли в сады, окружающие утонченный и изысканный, а еще, пожалуй, даже немного надменный дом.

Эльфы нас словно ждали. Во всяком случае, в небольшом зале, куда нас провели, уже чинно сидели двое представителей этой расы.

Коротко кивнув слугам, покинувшим зал, хозяин дома — высокий черноволосый мужчина с заплетенной в две тонкие косицы челкой, — вопросительно взглянул на Роллона, жестом указывая на два свободных кресла, в которые мы тут же опустились.

— Чем обязан такой чести, Сумеречный тан вэн Онире тор Вер'рикт Тартон Аргхотт иэлл Танатос?? — спокойно поинтересовался высокородный. Последние два слова он сказал явно зря — от меня не укрылось, как изменилось-помрачнело лицо Роллона при упоминании имени его отца. Костяшки пальцев с силой сжатого кулака побелели.

— Незачем так горячится, — все так же спокойно заметил эльф, взглядом придвигая небольшой столик, на котором гордо возвышались четыре кубка — изумительной работы стекло, оплетенное тончайшими серебряными нитями, складывающимися в сложный затейливый узор. — Я лишь сказал правду.

— Это не моя правда, — сквозь зубы процедил Роллон, прихлебывая из кубка вино. — Не знать ли этого Таррелайимерриалу тан ант Меол тор К'еллет Орис Лейрам, лучезарнейшему из живущих ныне? А, Тарр?

На этот раз поморщился эльф, не любивший, назло соплеменникам, этого велеречивого пафосы и напыщенности. Впрочем, шпильку он проглотил флегматично, только чуть дернул острым концом уха.

— Может быть, — Тарр неопределенно пожал плечами. — Но обличать тебе меня не в чем. Имя отца — не клеймо, а факт того, что ты его сын — не тяжкий камень, который нужно волоком втащить на высокую гору.

— Но тем не менее… — Роллон взглянул в излучавшие хладнокровие и флегматичность вкупе со вселенской мудростью глаза и понял, что спорить бесполезно. — Забудем, я пришел совсем не за этим.

— Я предполагаю, зачем ты пришел, — кивнул Тарр. — Проблемы?

Роллон молча протянул ему тяжелую книгу, и Тарр мигом открыл ее на нужной странице. Решив не ввязываться пока в беседу великих, я потянулась за своим кубком. Вино оказалось терпким и пряным, совсем не похожим на обычные вина эльфов, которые больше напоминали воду.

— Знаешь, кто мог это сделать? — вопрос вырвал меня из состояния задумчивости, и я снова повернулась к собеседникам.

Эльф задумался, но на холеном лице не отразилось ни одной эмоции насчет прочитанного.

— Нет. Ты угадал с тем, что над нашим народом не властно время и эта магия. Лентарн? — полувопросительно осведомился Тарр, чуть наклонив голову.

— Нет, Лентарн вырвался из города вместе со мной. А…

— Нет, эльфы не могут проходить сквозь опутывающую город паутину. А жаль. За его пределами, вероятно, вовсю развиваются технологии? — могу поспорить, я заметила на холодном лице отпечаток легкой грусти.

— Ты бы не узнал этот мир, — Роллон горько усмехнулся. — Самолеты, поезда, компьютеры… не знаю даже, стал он лучше или хуже…

— Но нам в нем уже не место, это ты хотел сказать? — наконец произнесла хоть что-то жена Тарра, до сих пор молча сидевшая поде него. Ее голос оказался под стать внешности — красивый и певучий, как музыка, он в то же время оставался сдержанно-холодным. Впрочем, как и ее специфическая и идеальная эльфийская красота — вроде бы все есть, и черты правильные и утонченные, но… при этом ее красота была холодна, как лед, а на лице не отражалось ни одной эмоции.

Я снова погрузилась в свои мысли — эльфийка сказала то, что давно уже вертелось у меня в мозгу, не находя нужного решения. Кажется, Роллон тоже думал об этом — во всяком случае, он немного смутился от этой прямолинейности.

— Этот город возможно вырвать из этого мира? — наконец спросил он, немного подумав над только что услышанной фразой.

Я с надеждой подняла голову, взглянув на холодно-бесстрастное, но все же светившееся беспокойством лицо эльфа. Тарр покачал головой, темная прядь хлестнула его по щеке.

— Этот город слишком сильно вплетен в мир. Но как только он снова появится, все люди будут думать, что он был там всегда, а насчет технологий… машин и самолетов здесь не будет, я не позволю этого как глава городского совета. И толпы туристов сюда пускаться не будут. Не волнуйся — мы придумаем что-нибудь, хотя, видят боги, нам уже ничего не нужно и не хочется, — он вздохнул, и в его глазах я прочитала смертельную усталость. — Бессмертие — худшая кара, которой боги наказали нас за непокорность и своеволие. Темные эльфы хотя бы имеют право на смерть.

Он помолчал примерно с полминуты, а затем громко щелкнул пальцами — словно вспомнил что-то очень важное.

— Я знаю, кто мог это сделать, и это связано с Лентарном, — сказал он. — Тебе говорит что-нибудь имя Иллеа?

Роллон немного изменился в лице — судя по всему, припомнил. Во всяком случае, в глазах появился энтузиазм.

— Спасибо. В таком случае мы пойдем?

— Иди, — Тарр вяло махнул рукой. — И да пребудет с тобой вечная благодать, иэлл Танатос.

На этот раз Роллон не сморщился и не показал эльфу кулак — коротко усмехнулся и кивнул, поднимаясь и выходя из дома. Я поспешила за ним, стараясь не отставать, чему мало способствовали шпильки-иглы и длинное платье.

— Слушай, а в Гантроте эльфы все такие? — осведомилась я, когда мы отошли на достаточно большое расстояние от этого действительно почти что дворца.

— Какие?

— Холодные, учтивые и прямолинейные!

— Лита, Тарру уже больше четырех тысяч лет, как он может еще себя вести? С шутками и прибаутками носиться вокруг, радуя глаз плясками, а слух — глупыми фразами? Он эльф, потомок одного из самых знатных родов, и другое поведение, кроме соответствия этой модели, считает для себя неприемлемым.

— А почему он назвал тебя Сумеречным? — задала я еще один вопрос, хотя, казалось, и знала на него ответ.

— Жизнь и смерть, слившаяся в одном человеке. Эльфы называют меня только так, — усмехнулся он. — А вообще этот народ называет Зимних волков полуночниками, и они, в принципе, правы. Все волки — пустые оболочки, лишенные души, которую у них забрали во время обряда. Приятно осознавать то, что я избавился от этой участи еще тогда и даже в то время во мне оставалась хоть малая капля от того, что люди привыкли называть человеком.

— А Лентарн?

— А что Лентарн? Он тоже стал нормальным с точки зрения психологии. Я не знаю, почему происходит возвращение душ и почему мы снова становимся теми, кем были, но знаю одно — может быть, он и считал себя полноценным Зимним волком, на самом деле это было далеко не так.

— Кстати, а куда мы идем? — вовремя спохватилась я, заметив, что тупо следую за Роллоном, не разбирая дороги. Мужчина свернул, и перед моим взором предстала улочка, достаточно узкая, но не то что нимало не потерявшая, но даже выигравшая от этого.

— Сейчас узнаешь, — Роллон твердым шагом подошел к двери, окаймленной витражом и негромко, но требовательно постучался.

Реакция на стук последовала незамедлительно — дверь распахнулась, и перед нами предстала молодая девушка, судя по всему, тоже из эльфов — из-за шелковых прядей волос выглядывали острые кончики ушей.

Надеюсь, что это не одна из его многочисленных, но, к счастью, бывших любовниц. Хотя Роллон сказал, что эльфиек среди них вроде бы и не было, да и шли мы к кому-то, связанному с Лентарном.

Роллон коротко кивнул, приветствуя, девушка едва заметно улыбнулась в ответ, жестом приглашая нас в дом — небольшой, но наполненный светом и настолько естественной изысканностью, насколько это вообще могло быть. В этом все эльфы — если уж что-то и делают, то доводят до совершенства. Ступая за девушкой, мы прошли в светлую полузал-полукомнату, и я у меня с губ едва не сорвался восхищенный вздох, настолько все здесь было красиво и совершенно. Утонченно…

Указав нам на резную, покрытую затейливым узором скамью, Иллеа опустилась напротив.

— Вы пришли из-за записи в книги? — с ходу спросила она, внимательно посмотрев на Роллона. Тот кивнул.

— Но как…

— Именно поэтому я это туда и вписала — так и думала, что когда-нибудь вы вернетесь. А Лентарн… — она хотела продолжить, но осеклась, замолчав. По нежному лицу пробежала тень отчаяния и несбывшихся надежд. Я вопросительно взглянула на Роллона, но он только качнул головой. «Не сейчас», — прошептали губы.

— Лентарн остался за границей. Как только мы снимем с города паутину и вытащим его из временной петли, он придет.

— Он жив?

— Да. Помоги нам, если ты хочешь его снова увидеть. — Если, конечно, знаешь как…

— Я знаю, что нужно делать, — Иллеа заправила за ухо выбившуюся прядь и поднялась с резной скамьи, на которой сидела все это время. — Но у меня не хватит на это сил, и если вы поможете, то вместе мы сможем вырвать город из временной петли. Боги тоже не дураки, и сразу же после того, как временная петля оказалась затянута, они оставили в книгах упоминание о том, что можно сделать для ее ликвидации. Но ни у кого в городе не хватит силы на то, чтобы сделать этого — разве что у существа, почти что равного богам. Все было предрешено заранее, и они знали, что ты явишься. Не спрашивай меня, откуда, я сама этого не знаю.

Девушка подошла к резному шкафу, открыла дверцы и надолго залезла в него, сосредоточенно начав там рыться. Когда эльфийка наконец вынырнула из темных глубин, то она держала в руках толстенный том, покрытый пылью.

— Еле нашла, — она положила его мраморный столик, и страницы зашелестели, перелистываясь без посторонней помощи — боги помогали нам, зная, что час все-таки настал. — Вот, — она ткнула пальцем в длинное и витиеватое заклинание, занимавшее пол-листа. Его нужно произнести, а чтобы оно подействовало, нужно действительно поверить в то, что миру нужен этот город. Канва города, сплетенная из эмоций и воспоминаний, должна понять, что порыв искренен, и тогда он вырвется из любой клетки. Но, конечно, при всем этом нужна еще и подпитка силой. Ясно?

Я кивнула, Роллон тоже. Жестом попросив эльфийку, не обладающую магической силой на должном уровне, отойти в угол, он повернулся ко мне. Сплелись руки, словно мы давали друг другу клятву на крови, повисла тишина.

И в ней зазвучали слова…

Древние, как сам мир, письмена, казавшиеся волшебными. Я не знала божественного языка, на котором было написано заклятье, но слова произносились безошибочно — я чувствовала это, чувствовала каждой клеточкой тела, каждым нервом, каждой эмоцией и чувствами, натянутыми до предела… Мы говорили одновременно, словно диалогом, и по мере того, как количество произнесенных фраз увеличивалось, голоса крепли, становились тверже и увереннее, а простое заклинание переросло в песню, в музыку ветра, в шум капели и тонкую мелодию мирозданья. Мы говорили, и в каждое слово, каждую букву, каждый звук — вливали силу, подтверждая сказанное. Слова летели, оплетая город, играя на солнце бликами и расцветая гравировками, которых никто не видел… Сплетенные руки начали немного дрожать от напряжения, но остановиться и разомкнуть крепкое рукопожатие мы были уже не в силах — да и, признаться, совсем не хотели этого.

Мне не хотелось прерывать эти минуты, когда я сама как никогда чувствовала себя всем миром, когда я чувствовала себя наравне с богами, на секунду поверив, что так может быть… Мне казалось, что я лечу, парю над миром, и пою… и я почти физически чувствовала, как рвутся и опадают со стеклянным, да нет, хрустальным звоном границы, до сих пор сдерживавшие время, как рвется эта петля, столько лет затянутая на этом месте… Я ощущала все это, и не переставала говорить, глядя и не видя лицо человека, застывшего прямо передо мной. Я знала — он испытывает то же самое. Он действительно поверил, и он так же, как и я, ощущает это все. И верила я…

И мы летели…

Когда резерв маны окончательно истощился, а заклинание завершилось, я словно бы вынырнула из воды. Было такое ощущение, как будто меня на несколько минут вырвали из этого мира, а потом вернули — через несколько тысячелетий. Какое-то странное чувство… но от этого не менее прекрасное.

Я с трудом разогнула онемевшие от долгого нахождения в одном положении пальцы, и огляделась. Девушка, замершая в углу, улыбалась, глаза Роллона светились жизнью.

Значит, получилось.

Всю дорогу до замка он нес меня на руках, не обращая на слабые возражения и просьбы поставить меня на землю, дав пойти по-человечески. Собственно, просьбы говорились исключительно для проформы, и по-человечески пойти я бы не смогла — ноги дрожали от пережитых ощущений и от всей той гаммы эмоций, которую пришлось испытать за достаточно малый промежуток времени.

Если честно, я так толком и не поняла, что именно мы сделали и как нам удалось выдернуть город из временной петли, вернув его в Нить времени. Но главное ведь результат, правильно?

Правильно. Дело осталось за малым — всего лишь снять с города паутину, никого не впускающую и никого не выпускающую, а потом жить спокойно. Вопрос был в том — как ее снять, поскольку об этом, как выяснилось, не знали даже боги (Роллон честно пытался до них достучаться и спросить, но получил в ответ лишь неопределенное молчание). Но сейчас это было не главным, и мы решили отложить решение этой проблемы хотя бы до завтра, поскольку после проведения этого не слишком сложного обряда магических сил даже у Роллона не осталось вовсе, и мы были совсем не в состоянии колдовать, даже на бытовые темы. О глобальном снятии с города явно кем-то наведенной защиты на сегодня не могло быть и речи, так что Роллон никуда не спешил, неторопливо шагая по мощеным улицам со мной на руках, а я уж тем более была не против спешки, хотя уже за полпути отдохнула настолько, что смогла бы встать на ноги и побежать, причем шпильки служили бы при этом незначительной помехой.

Но я скромно молчала, даже не засыпая Зимнего волка огромным количеством вопросов — так, уточнила пару аспектов и с удовольствием погрузилась в пучину лени, позволив телу полностью расслабиться, а мозгу — не работать.

Уже на втором этаже, куда он не поленился меня доставить, я наконец слезла с Роллона, почувствовав под ногами твердую опору. Зимний волк, правда, порывался донести меня прямо до кровати, на что я высказала ему, что если он и считает меня больным инвалидом, то я о себе пока несколько другого мнения и вполне могу дойти сама.

По-моему, он обиделся, и я снова отругала саму себя за то, что не могу прожить ни дня без хотя бы маленького, но конфликта.

— Не сердись, — я провела кончиками пальцем по его щеке, ощутив гладкую кожу, а в следующий момент едва не отпрянула от неожиданности, когда он резко наклонился, ища мои губы. Нашел-таки.

Поцелуй вышел горячим и пряным, а еще, пожалуй, требовательным. Губы Роллона, казалось, не подчинялись мозгу и здравому смыслу, а также осознанию того, что мы стоим посреди коридора, где нас запросто могут увидеть слуги (а значит, уже к завтрашнему утру весь Гантрот будет обсуждать личную жизнь сиятельного тан вэна), и дарили осторожные, но жаркие поцелуи, опускавшиеся от моих губ ниже по шее.

Когда мы бочком протиснулись в ближайшую комнату, как раз таки оказавшуюся спальней, они спустились уже до ключиц. Махнув рукой на здравый смысл, я сама поцеловала Роллона, чуть отстраняясь и позволяя расстегнуть крючки на шелковом платье. Обидевшись, здравый смысл ушел, не попрощавшись, но мстительно пообещав вернуться, а я с разбега нырнула в горячую и ослепляющую волну, уже вздымавшуюся где-то внутри.

Рассудок вернулся чуть позже, когда пряжку на штанах Роллона заело, и она наотрез отказалась расстегиваться, мешая стянуть самый мешающий и не особенно важный предмет одежды. Промучившись с ней около минуты, я уже подумывала над тем, а не поддаться ли голосу разума, упрямо твердившему о том, что даже малейшим образом связываться с человеком, который вскоре должен будет уйти, глупо и неосмотрительно, но примерно на середине вдохновенного монолога разума пряжка все-таки поддалась, и я снова махнула рукой на трезвый и холодный разум. Я была словно пьяна, и не хотела думать, что, в сущности, мозг прав, говоря мне о том, что если бы это была просто постель — без любви и даже слабого намека на нее, он бы не возражал. Он говорил мне, что это глупо, что я зря влюбилась в Роллона, и что мне будет потом больно отпустить его в прошлое.

Я знала и это. И не слушала, делая то, чего хочу именно сейчас.

Просто знала, что никогда и ни за что не буду об этом жалеть.

— Согласен — ты не инвалид, — наконец-то справившись с дыханием, сказал Роллон, тупо глядя в потолок и рассеянно накручивая на палец рыжую прядь.

Я ничего не ответила, неопределенно махнув рукой и ощущая, что медленно проваливаюсь в дрему, укрывающую меня мягким сонным пологом. В комнате было хорошо — за окном уже стемнело, и помещение освещалось теплым золотисто-оранжевым шариком жидкого огня, трепыхавшегося над бронзовой статуэткой дракона, застывшего на небольшом мраморном столике с распахнутой и направленной вверх пастью. Правда, выражение морды у дракона было какое-то страдальческое, словно с небес только что низвергнулся ливень, а дракон оказался огненным, не переносящим воду на дух — при всех своих преимуществах над остальными существами, огненные драконы не подлетали даже к озерам и рекам, непонятно как обходясь без питьевой воды. Я искренне не завидовала жителям Восточной Отмели — государства, где небольшие драконы являлись основным средством передвижения. Особенно там любили именно огненных драконов, обладающих великолепными характеристиками, но каждый дождик воспринимающих как личную трагедию и в эти дни отказывающихся не то что летать, а даже вообще выползать из ангара. К счастью, в Ателлене мода на драконов только начала распространяться, не достигнув пока своего апогея. Если честно, я надеялась, что не достигнет никогда — эти существа очень отрицательно относились к оборотням, не любя их и делая мелкие гадости при любом случае.

— Нам нужно снять с города паутину, — лениво и безо всякого энтузиазма сказала я, поворачиваясь на бок и мигом оказываясь в кольце теплых рук, почему-то пахнущих яблоком.

— Надо, — в голосе Роллона энтузиазма было еще меньше. — Но, может быть, займемся этим не сегодня?

Я согласно мурлыкнула, почувствовав на шее теплое и умиротворенное дыхание. Чуть приоткрыла глаза, внимательно рассматривая лицо мужчины, на котором так и было написано то, что он меньше всего в данный момент хочет вспоминать о каких бы то ни было делах, пускай даже и жизненно важных.

Странно… сейчас из его черт ушло то, что так испугало меня буквально несколько дней назад. Роллон не казался больше выгоревшим на солнце рисунком, черты лица вновь наполнились жизнью. Впрочем, я заметила это еще и сразу же после прочтения заклинания, словно бы оно вернуло жизнь и Зимнему волку, вновь раскрасив его красками и цветами.

Я уже засыпала, когда почувствовала прикосновение мужских рук, а затем и настойчивые, немного нетерпеливые поцелуи, на которые мое тело, хотя и расслабленное, все равно отвечало.

— Роллон, я хочу спать! Роллон!.. Роллон… зараза…

Еще не до конца проснувшись, я через еще не ушедшую легкую дрему слышала доносящиеся с улицы звуки, отчетливо различая шум моря и пронзительный, словно тоска, крик чаек. Мне было так хорошо, к тому лежать на руке Роллона было более чем удобно, а то, что она, по идее, давно уже должна была затечь, меня почти не волновало. Он ведь все равно через сон не чувствует…

И посреди этого умиротворения внезапно раздался стук в дверь! Сначала неуверенный и тихий, через пару секунд он перерос в достаточно громкий и требовательный.

Я принюхалась, раздумывая над тем, открыть или не надо. Человек, девушка, шестнадцать лет. Судя по всему, служанка. Вот леший, какая настойчивая!

Лениво открыв глаза, я взглянула на Роллона. И поняла, что если сейчас его растолкаю, то кара настигнет меня тут же. Нехотя отодвинув руку мужчины, еще безмятежно и бессовестно дрыхнувшего, я поднялась и, осторожно придерживая норовившую соскользнуть к ногам шелковую простыню, подошла к двери, чуть ее приоткрыв. На пороге и впрямь стояла девушка, робой взглянувшая на меня и явно не ожидавшая того, что дверь в спальню тан вэна откроет вовсе и не Роллон. Хм, так значит, наши вчерашние поцелуи в коридоре они не заметили… странно.

— Мне нужен повелитель, госпожа, — пролепетала девушка, почему-то краснея, и я, поняв, в чем дело, подтянула простыню повыше, пригладив немного взлохмаченные и перепутанные волосы.

— Повелитель?.. — я откинулась назад, посмотрев на кровать и узрев на ней разметавшегося по жемчужному шелку Роллона. Будить его сейчас было бы просто кощунством. — Повелитель спит, но если что-то важное, я могу ему передать, — дружелюбно улыбнулась я, ухитрившись при этом зевнуть.

— Передайте ему, госпожа, что прибыл его друг, сиятельный Лентарн тан вэн Эссер…

— Передай этому ушастому нахалу, что Роллон еще наслаждается сном, — перебила я, не желая слушать длинный перечень всех родовых имен и земель, следовавших за именем, и между делом соображая, что могло привести Лентарна сюда. Впрочем, если сам в спальню пока не примчался, значит, не такое уж и важное у него дело. — Отведи его в библиотеку, что ли, предложи какого-нибудь слабого вина… Он сказал, что дело срочное?

— Нет, — ошарашенная такой прямолинейной просьбой, кивнула служанка.

— Чудесно. Тогда принеси или распорядись насчет фруктов. Прямо сюда, — попросила я, захлопывая дверь и снова направляясь к постели.

Фрукты принесли на удивление быстро, и теперь блюдо с красивой и яркой горкой, возлежавшей на нем, стояло прямо на кровати, а я лениво ощипывала гроздь белого, чуть светящегося на солнце винограда.

— Кто приходил? — внезапно негромко спросил проснувшийся Роллон. В следующий миг его рука потянулась к моей грозди, на которой тут же не осталось ни одной виноградинки.

— Служанка сообщила, что пришел Лентарн, — ответила я, смыкая пальцы на спелом, сочном персике. — Не хочешь кусочек?

— Нет, спасибо, — на миг его лицо немного перекосило. — Но что этот эльф делает здесь?

— Я вообще-то хотела у тебя спросить. Меня интересует то, как он смог пройти через паутину после нас. В принципе, можно сейчас спуститься вниз и все у него спросить…

— Ничего, подождет. Видимо, не такое уж и срочное дело, раз он еще сюда не прискакал, — когда Роллон это сказал, я не выдержала и фыркнула, тихонько захихикав. — Что с тобой?

— Все в порядке, — перестав смеяться, я с ногами забралась на кровать и тут же немного возмущенно охнула — Зимний волк, ловя момент, мигом положил свою голову мне на колени, так обезоруживающе улыбнувшись, что я только вздохнула, вглядываясь в черты его лица.

С Роллоном определенно произошла резкая перемена, превратившая его из холодного, бездушного и жесткого зимнего волка, с которым я совсем недавно познакомилась, в нормального, радующегося жизни человека. Судя по всему, он смог пережить потерю мира и женщины, которую, собственно, и не любил, и теперь просто брал от жизни все, старательно выпивая ее до капли перед там, как уйти отсюда навсегда.

Навсегда… это слово кольнуло словно иглой, заставив меня резко вздрогнуть. Роллон удивленно на меня покосился, но ничего не сказал, лишь чуть-чуть подтянул на себя покрывало и немного поежился. Я тоже зябко повела плечами — из открытого настежь окна дул ветер, утренний, и, как следствие, не самый теплый.

— Кстати, а что это была за девушка, к которой мы ходили? — внезапно поинтересовалась я, отбросив все нехорошие мысли. — И каким образом она связана с Лентарном?

— Это его смысл существования, — коротко ответил Роллон.

— Не думала, что у Зимних волков есть что-то по-настоящему важное, кроме долга.

— Он любил ее еще до того, как стал им. И сейчас, когда над Лентарном больше не властен Эллегион с его традициями и оковами, думаю, что больше всего на свете он хочет с ней встретиться.

— Так пусть сейчас не внизу сидит, а к ней идет!

— Ты знаешь, по-моему, он боится это сделать, — подумав, выдал наконец Роллон.

— Он? Боится?

— Скорее всего, хотя самое горячее желание у него на данный момент — наконец ее увидеть.

— Ясно, — я слегка улыбнулась, про себя отметив, что Лентарна тоже вполне можно считать не только бревном с ушами и хамоватыми манерами. Чуть наклонившись вперед, раздумывая, я поймала на себя слегка недовольный взгляд Роллона — мои непослушные волосы спутанными прядями упали ему на лицо.

Сделав виноватое лицо, я отбросила их за спину, впрочем, они снова вылезли вперед, так что примерно через пару минут Роллон искренне предложил меня подстричь, на что я ответила ему убийственным взглядом. Впрочем, он уже проникся идеей и теперь яростно агитировал на это меня, так что, занятые яростным диспутом и попутно оглашавшие комнату взрывами смеха, мы не сразу заметили, что скрипнула дверь.

— Нет, вы только на них посмотрите! Я, значит, сижу там, вино твое кислое пью, которое у меня уже скоро из ушей польется, а сиятельный тан вэн не то что не спит, так еще и развлекается в компании! — выдав сию гневную фразу, Лентарн окинул нас мрачным взглядом совершенно круглых глаз, немного вылезших на лоб.

— Я тебе тоже рад, — насколько мог хмуро буркнул Роллон, принимая сидячее положение и чуть поддергивая соскальзывающий шелк. — А тебя в детстве не учили, что если тебе сказали, что человек спит, то его нельзя беспокоить?

— Учили, — невозмутимо кивнул Лентарн, оседлав стул и слевитировав себе фрукты. Придирчиво выбрав себе сочное зеленое яблоко, он сделал на нем значительный надкус. — Но ты не человек и ты не спишь, так что какие могут быть претензии? К тому же мне надоело изображать из себя украшение коридора, пока «повелитель почивать изволит, господин», — очень правдоподобно изобразил он служанку.

— А ты вообще как сюда попал? — поинтересовался Роллон, чуть откинувшись назад. — Неужели паутина сошла с ума, и ты смог нормально пройти.

— Вот с этого и следовало начинать! — мигом оживился и так не в меру живой эльф. — А ты что, еще не знаешь? Примерно со вчерашнего вечера паутина почему-то начала мигать. Люди, к счастью, так ничего и не замечают, а мне вполне удалось пройти.

— Но почему? — влезла в разговор уже я, которой тоже надоело изображать из себя немую и глухую статую. К тому же вопрос был действительно серьезным.

— Я хотел спросить у вас, — Лентарн встал и прошелся по комнате. — Но творится что-то странное, и сейчас нам просто необходимо уничтожить ее, а затем отправить в прошлое силу Айлитен, — на этом слове он в упор поглядел на Роллона, прищурившись и буквально прожигая его взглядом. Зимний волк ответил ему точно таким же.

— Так раз такое срочное дело, может, ты выйдешь? — внесла я конструктивное предложение. Поймав на себе эльфийский взгляд, я пояснила: — Мне что, прямо при тебе переодеваться? К тому же ты ведь не хочешь, чтобы при передвижении по городу тебя сопровождали двое полуголых, замотанных в простыни людей?

Ничего не ответив и лишь гневно сверкнув глазами на Роллона, Лентарн вышел, взметнув воздух, а я задумчиво подняла с пола платье. Моя удобная одежда валялась где-то на первом этаже, идти за ней через весь замок не было совершенно никакого желания, так что я натянула его, аккуратно расправив и сначала даже не сообразив, что куда нужно совать.

— Слушай, почему он всегда такой нервный? — глубокомысленно вопросила я, расчесываясь. Роллон пожал плечами.

— Не знаю. Возможно, сказывается слишком большое напряжение и объем работы…

— Вы там что, уснули? — донесся из-за закрытых дверей раздраженный голос Лентарна. — У нас, вообще-то, мало времени!

Тяжело вздохнув, мы синхронно покачали головами и направились к выходу из комнаты. Больше всего на свете мне сейчас хотелось убить Лентарна, но я сдержалась, лишь сжав и тут же отпустив кулак.