Глава 4. Метаморфозы.

Я озадаченно стояла перед распахнутым шкафом, внимательнейшим образом изучая его содержимое. Хотя на дворе и было еще раннее утро, остро встал вопрос — что же надеть вечером на прием. Я, конечно, сначала решила дотянуть все до последнего момента, но потом представила лицо Роллона, когда я, отчаявшись найти хоть что-либо приличное, спущусь к нему в штанах, рубашке и сапогах. В этом варианте радовал лишь один момент — я в любом случае буду на шпильках, поскольку каблуки, даже низкие, отсутствуют у меня только на мокасинах.

Наверное, решение все-таки было правильным, поскольку в гардеробе я не обнаружила ничего, в чем можно было бы появиться на столь шикарном вечере. В основном содержимое достаточно вместительного шкафа состояло из удобной для повседневной носки и путешествий одежды — маек, рубашек, свитеров, шорт и штанов. Присутствовали даже юбки, но они были предназначены для будней и не могли похвастаться обилием отделки; к тому же на балы и приемы следует появляться в платье.

Я со вздохом оглядела платья, имевшиеся в наличии. Нельзя сказать, чтобы их было так уж много. Вот, одно, мое любимое — зеленое, все сплошь покрытое тончайшей вышивкой. Идеально для появления в свете, но — его я не надену никогда в жизни. Разве что на собственные похороны. Это платье висело в шкафу исключительно как память — именно в нем я появилась на том достопамятном балу, когда познакомилась с Лаортом. К тому же оно все равно уже мне мало.

Остальные платья не подходили совсем, являясь то слишком короткими, то слишком простыми, то уже вышедшими из моды. От половины их следовало уже избавиться, но все никак не доводилось случая навести порядок в собственном гардеробе.

В общем, за прошедшие два часа примерок, озадаченных хмыканий, фырканий и почесывания макушки я так ничего и не выбрала, и теперь стояла посреди комнаты, сосредоточенно думая, что делать. Оптимальных варианта оставалось два. Первый — самый простой. Заключался в том, чтобы пройти в комнату сестры и попробовать найти что-нибудь у нее, этого добра у Велеры (на Земле — Веры) должно быть достаточно. Но у сестры немного другой размер, ее платья мне будут слегка велики по ширине и малы по длине.

Второй вариант — пройтись по магазинам и что-нибудь купить, благо время еще достаточно, а ассортимент в местных магазинах более чем обширный.

Если честно, меня больше вдохновлял первый вариант, поскольку на улице уже в семь утра нельзя было выйти без мокрой тряпки на голове — мигом бы хватил солнечный удар. Жаркое солнце середины июля пекло нещадно, заставляя камни мостовой буквально плавиться под ногами, а воздух раскалялся настолько, что было трудно даже вздохнуть. Отправиться на улицу без крайней на то потребности мог человек только отчаянный и совсем не дорожащий своим здоровьем.

Конечно, можно было бы отрегулировать погоду с помощью магии, но этим никто не занимался уже много лет, поскольку у сильных магов всегда находились дела намного важнее погоды, практически не мешавшей истинным профессионалам своего дела, а более слабым и неопытным чаровникам экспериментировать с погодой строго воспрещалось. Власти вскипели после позапрошлого года, когда студент четвертого курса в один из жарких летних дней решил вызвать легкий дождичек, вместо этого наслав на столицу грозу с метелью. Жители до сих пор помнят июльский снегопад, когда на несколько часов весь город обледенел. Когда метель удалось прекратить, жаркое солнышко мигом растопило весь лед, и на исстрадавшийся Ателлен обрушилось еще и наводнение. Мы потом около недели ходили по городу по пояс в воде, чему были даже немного рады — несмотря ни на что, вода оказалась чистой, а лето в тот год стояло тоже знойное и практически без дождей.

Воспоминания прервал стук в дверь, а затем в комнату вошла Велера.

— Доброе утро, — поздоровалась она, недоуменным взглядом окидывая комнату с разбросанной тут и там одеждой. — А… ты что делаешь?

— Ты очень кстати пришла, — улыбнулась я ей. — Ты сегодня не занята?

— Нет… а что?

— Вот и чудесно. Значит, поможешь мне купить платье для приема, — просияла я, уже смирившись с мыслью выхода в пекло.

— Ты идешь на прием? — удивленно вскинула брови сестра.

— Да, а что?

— Просто… просто после смерти Лаорта ты не появлялась ни на одном из них, — она выглядела немного растерянной и заинтригованной. — Кстати, чья рубашка валяется внизу?

— Роллона, — не подумав, с кем разговариваю, брякнула я. Конечно же, я сделала это совершенно зря — глаза Велеры тут же загорелись, она явно ждала от меня полного отчета. Придется ее опять огорчить.

— Роллон? Кто это?

— Один очень хороший… — я немного подумала, — человек. Не обольщайся, он просто мой друг.

— А рубашка? Неужели просто хороший друг ее просто забыл?

— Да, — я пожала плечами и невозмутимо продолжила: — Недавно меня собрались приносить в жертву и куда-то дели всю одежду (новую, между прочим), а Роллон меня оттуда вытащил и предложил свою рубашку, чтобы я не бегала по улицам столицы в костюме натурщицы.

Я полюбовалась реакцией Велеры и во избежание инфаркта и дальнейших расспросов резко сменила тему, вернувшись к предыдущей:

— Так ты мне поможешь с платьем, или идти на прием в штанах?

— Помогу, конечно! — с готовностью сестра вскочила с кресла, в котором сидела. — Пошли прямо сейчас!

— Прямо сейчас? — я неуверенно покосилась на улицу. — Там жарко…

— Если мы не поторопимся, станет еще жарче, к тому же у меня не так много времени. Или сейчас, или пойдешь в штанах.

— Ну, если так… — я мигом оделась и вышла за Велерой из комнаты, а затем и из дома, окунувшись в жаркое летнее утро.

Роллон уже пятый раз подряд пытался заставить себя работать, и пятый раз подряд отодвигал лишь наполовину прочитанные листы из архива, надолго припадая к графину с ледяной колодезной водой, заботливо поставленного рядом кем-то из служащих. Пить что либо крепче воды по такой жаре было равносильно самоубийству, с каждой минутой жажда мучила все сильнее, вода заканчивалась быстро, и в тот промежуток времени, пока служанка бегала наливать воду в графин, Роллон честно пытался воспринимать информацию.

Лентарну тоже изменили его легендарные сила воли и работоспособность, и он в данный момент больше всего был похож на медузу, оставленную на пляже. Безвольно развалившись в кресле, он вяло обмахивался словарем древнеэльфийского языка толщиной в полторы тысячи страниц, изредка выскальзывающего из практически стальной хватки и больно ударяющего эльфа по аристократическому носу. Мудрые темно-синие глаза устремили взгляд в одну точку, категорически не желая фокусироваться больше ни на чем, кроме серебряного подсвечника, на который Лентарн смотрел невидящим взглядом.

Жара измучила обоих Зимних волков, отродясь не переживавших такого лета. Впрочем, и для жителей Верриата настолько жаркая погода была тоже в новинку, и у многих уже родились подозрения относительно того, что это опять какой-то самоучка или недоучка пытается отрегулировать погоду, вместо желанного дождя получая обратное. И, пока несколько магов во главе с Вельндаром искали виновника знойных дней, люди спасались от солнца как могли. В основном, конечно, спасались в море, так что даже на заброшенные пляжи можно было даже не соваться — там в прямом смысле слова некуда было ступить. Купающиеся оккупировали даже каналы, которыми был оплетен весь город, и фонтаны — вторую гордость Ателлена. Общая обстановка усугублялась и тем, что воздух в столице из-за воды всегда имел высокую влажность, из-за чего жара становилась еще невыносимее.

Роллон радостно схватил поставленный перед ним очередной сосуд с холодной водой, приложив его ко лбу. Настроение у него не задалось с восхода солнца, поскольку помимо поисков способа спасения от духоты и жары он был вынужден еще и работать. Увильнуть от работы было никак нельзя, и он сам прекрасно понимал это, но разморенный от солнца организм категорически отказывался принимать хоть какую-нибудь информацию. И даже отменные выдержка и сила воли сдавались, не желая выполнять свои обязанности и не давать мужчине обращать внимание на неудобства.

Мысли были где-то очень далеко, и если в мозг закрадывалась хоть одна, она была примерно такого содержания: «если бы сейчас было хоть немного прохладнее…», или что-нибудь в этом духе.

— Лентарн… — позвал Роллон, уже не надеясь на ответ. — Лентарн…

Никакой реакции. Эльф даже бровью не повел, все так же смотря в одну точку.

— Лентарн. Лентарн! Лентарн!!! — резкий окрик возымел успех. Лентарн чуть вздрогнул, словно просыпаясь, и повернулся к Роллону.

— Что? — слевитировав себе кувшин с водой, он сделал прямо из него приличный глоток.

— Я сделал полный анализ магической решетки, — Роллон вернул себе кувшин, снова приложив ко лбу холодное стекло.

— А?.. и что? — рассеянно поинтересовался эльф, опять расползаясь по креслу.

— Я обнаружил кое-что интересное.

— Ага… потом расскажешь… — взгляд Лентарна снова сфокусировался в одной точке, словарь с громким звуком упал на пол, но он не придал этому значения, продолжая обмахиваться рукой. — Эй! — внезапно громко и недовольно вскрикнул Зимний волк, подскакивая в кресле на полметра. Роллон довольно хмыкнул — полграфина ледяной воды, выплеснутой другу на голову, возымели неожиданный эффект. — Спасибо. Так что с магической решеткой? — осведомился он уже вполне бодро.

— Я обнаружил силу Айлитен.

— И?..

— Она в этом времени. В этом мире. И даже в этом городе.

— Ты уверен? — Лентарн вскочил с кресла и подошел к столу, за которым сидел Роллон. — Ты точно не ошибся?

— Точно. Вот, посмотри, это расчеты и данные, — Зимний волк придвинул к эльфу стопку исписанных четким уверенным почерком листов. — Все верно.

— Но, тогда… это чудесно! А что со Священным городом?

— В том, что я прочитал, ничего. Даже упоминаний нет. А у тебя?

— Я кое-что нашел. Про Гантрот. Что с ним случилось, достоверно не знает никто, во всяком случае, из тех людей и нелюдей, кто жил на Земле и в Вериатте. Но достоверно известно, что в один прекрасный день город просто пропал. Исчезнул. Растворился. Никто не знает, куда он пропал, но я думаю, что он все-таки заключен во временную петлю, как мы с тобой и предполагали.

— Это из-за гибели Эллегиона?

— Несомненно. Все пошло не по нашему плану. Когда создавался Гантрот, мы были уверены, что когда-нибудь он выпьет всю силу из Ворот и Эллегиона. Но это должно было произойти настолько медленно, насколько возможно. Живущие в Эллегионе люди смирились бы с тем, что их мир медленно умирает и спокойно восприняли бы его гибель. Без лишних эмоций.

— Но при чем здесь эмоции?

— Они подпитывают Ворота, наравне с памятью. Вообще, Ворота — это творение древних богов, наделенное собственной волей. Я не совсем понимаю, зачем это было нужно, но деяния богов невозможно понять и предсказать. В принципе, все началось именно из-за Врат.

— Из-за Врат? С каждым днем я ощущаю себя все более глупым и непосвященным, хотя когда-то считал, что знаю многие из тайн мирозданья, — признался Роллон. — А оказалось, что я не знаю ничего. Почему мне ничего не говорили?

— Я же объяснил — у тебя бы хватило сил все изменить. А ты бы изменил, не сомневайся. Мы не могли рисковать будущим и настоящим, а ты бы действовал во имя прошлого, в частности, во имя своей памяти и нежелания расставаться с ней. А Врата… возможно, когда-то они подпитывали Эллегион своей силой, даря ему мир и процветание. Но, видимо, в какой-то момент все изменилось, и роли поменялись местами. Врата и Эллегион стали одним целым, они не могли существовать друг без друга. Воротам для существования нужны были эмоции, Эллегиону — сила, которую они могли дать ему. Тогда и начались эти Обряды посвящения. Зимние волки — по сути, это дети Ворот. Именно поэтому именно мы и стояли на страже Ворот — мы были единственными, кто смог бы с ними справиться.

— Это все было настолько нелепо и глупо…

— Нелепо, согласен. Но глупо ли? Возможно, во всем этом был какой-то смысл.

— Может, и был, но я его не вижу.

— В любом случае, Гантрот надо вернуть, а для этого нужно устранить ошибку, произошедшую тогда, когда сила Айлитен не захотела умирать вместе со своей хозяйкой, — Лентарн чуть тряхнул головой, отчего молочно-белые пряди взметнулись, словно в вихре. — Мы должны будем пойти на прием сегодня вечером, поскольку там будет очень много самых разных людей, в том числе, и магов. Возможно, нам повезет.

— Да. Нужно будет установить в бальной зале датчики, реагирующие на магию, и после приема считать с них данные. Убьем сразу всех зайцев, — сказал Роллон, поднимаясь с места.

— Ты куда?

— Пойдем в королевский дворец, причем прямо сейчас. На балу у нас не будет времени устанавливать датчики.

— А как ты собрался, интересно, все объяснять королю? — догнал Роллона вопрос, заданный эльфом.

— Я? Никак. Но ведь это ты, если я не ошибаюсь, был главным консулом Эллегиона, или я не прав? Так вот, собери все свои выдающиеся дипломатические способности в кулак и вперед, к королю. А я займусь установкой, — сказав это, и оставив остолбеневшего от такой наглости Лентарна в библиотеке, Роллон вышел на улицу и направился к королевскому дворцу.

— Нет, это я не надену, даже не проси, — я в ужасе отшатнулась от очередной вещи, протянутой мне сестрой, и воззрилась на жуткую непонятного цвета зелено-болотную тряпку, всю расшитую стразами и кружевом. Возможно, конечно, платье и было красиво, но оно весило как минимум килограммов пять, а как в этом не то что танцевать, а вообще двигаться, я не могла себе даже представить.

— Что тебе не нравится?

— Все, — честно ответила я. — Можно, я хоть немного поучаствую в выборе своего наряда на сегодняшний вечер?

Кажется, Велера немного обиделась, но виду она не подала, лишь немного поджав губы. Я беглым взглядом окинула весь более чем огромный ассортимент магазина, торгующего уже готовой вечерней одеждой. Половина мне категорически не нравилась, а из второй половины я никак не могла выбрать то, в чем же хочу отправиться на сегодняшний вечер. Наконец, после долгих и мучительных раздумий я решительно подошла к одному платью.

— Вот это.

— Но…

— Или это, или я пойду на бал в штанах и сапогах, — решительно кивнула я головой. Не знаю уж, что ей не понравилось в платье — может быть то, что по сравнению с теми, что предлагала она, оно выглядело верхом скромности и простоты, но мне платье нравилось чрезвычайно.

Немного подумав, Велера все-таки кивнула, хотя и неохотно, а я восторжествовала и поспешила платить, заодно подобрав к нему туфли и аксессуары.

С чувством выполненного долга мы вышли на плавящуюся от солнца улицу, и я снова почти застонала от жары — после прохладного магазина улица показалась мне печкой, в которой гончары обжигают свои изделия.

— Что с тобой? — сестра немного сочувственно посмотрела на меня.

— А ты не догадываешься? — я подошла к фонтану, бившему на площади, и радостно подставила голову под его струи. Велера посмотрела на меня как на сумасшедшую. — Что? Мне очень жарко, и я не вижу другого способа спастись от солнца, — я немного потрясла мокрой головой и откинула волосы назад. На спине рубашка тут же намокла, прилипнув к телу, но так было даже приятнее.

— Интересно, кто таким образом шалит с погодой? — задумчиво проговорила сестра, обмахиваясь рукой. В другой она держала коробку с уложенным в нее моим нарядом на сегодняшний вечер, который Велера не захотела доверять в мои ненадежные руки, прекрасно зная, что я либо уроню, либо намочу, либо еще что-нибудь с ней сделаю.

— Скорее всего, какие-нибудь шутники с моего курса, — подумав, ответила я. — К примеру, Илтер, у которого вечно что-нибудь не ладится. А может быть, погода стала побочным эффектом чьего-нибудь колдовства. Достаточно крупного, надо сказать.

— Остается только надеяться на то, что причину столичные маги отыщут, причем довольно скоро.

— А я надеюсь на то, что удушливая жара не перерастет в наводнение, — хмыкнула я, направляясь к дому и больше всего на свете сейчас желая нырнуть в тень или прохладные комнаты. Однако уже через несколько метров наводнение перестало казаться такой уж плохой идеей.

Примерно через двадцать минут мне это удалось. С облегчением рухнув на диван, я замерла, намереваясь пролежать так еще неопределенное время. Однако Велера не могла допустить того, чтобы я провела время так бездарно. Взглянув на часы и ужаснувшись тому, что уже два часа пополудни, она повернулась ко мне, безвольно распластавшейся на мягких подушках.

— А ну вставай.

— Зачем? — лениво поинтересовалась я, не двигаясь с места.

— Осталось всего шесть часов, а тебя надо еще одеть и накрасить.

Я мысленно застонала. Ну зачем я рассказала сестрице о том, что собираюсь на прием? Она ведь теперь от меня не отстанет…

— Давай немного попозже, хорошо? Мы только что пришли, дай я немного полежу в прохладе, — пробормотала я, прикрывая глаза и поворачиваясь на бок.

— Но…

— Не волнуйся, все будет в порядке… — сонно убедила ее я, медленно погружаясь в дремоту. Еще бы — я сегодня спала максимум часа два, и организм, к тому же разморенный жарой, неистово требовал отдыха, который я ему и предоставляла.

Велера подумала немного и, видимо, решила, что меня сейчас лучше не беспокоить — выйдет себе дороже. Хмыкнув и гордо вскинув голову, она удалилась, оставив меня наедине с пустой гостиной и диваном, в обнимку с которым я медленно засыпала.

Сначала я долго не могла понять, чего хочет от меня изящная серая волчица, рычащая и воющая на меня так, что закладывало уши. Отреагировала я на оскаленную морду чисто по-женски — завопила так, что слышно, наверное, было, на полквартала. Волчица недовольно зажала лапами уши, попятилась и, поразмыслив, превратилась в Веру.

— Зачем же так орать?

— Радуйся, что во мне не взыграли магические инстинкты, — мрачно сообщила я, садясь. — Зачем ты меня разбудила, такой красивый сон снился.

— Погляди на часы, — настроение у сестры, по всей видимости, было немногим лучше моего.

— И что? Всего лишь половина седьмого вече… половина седьмого? — я подскочила, мгновенно поднимаясь и сметая остатки сна. — Почему ты не разбудила меня раньше?

— Я пыталась, но ты спала слишком крепко. Пойдем, я уже позвала специалиста по созданию идеального облика. Он ждет наверху, — сестра потянула меня за собой по лестнице, мне осталось только пойти за ней.

Меня начали буквально пытать в четыре руки. Сначала сестра сделала попытку затянуть меня в корсет (стилист в это время держал меня, чтобы я не особенно пиналась), но через несколько минут взглянула на мой зеленоватый цвет лица и смягчилась, выкинув его, а я смогла, наконец, свободно вздохнуть.

Хуже обстояло дело с прической. Взглянув на мои волосы, стилист восхитился их густоте и длине. В глазах зажглись огоньки, и он вывалил на туалетный столик груду разных расчесок, щеток, заколок, шпилек и прочих страшноватых вещиц.

Посмотреть в зеркало мне не дали, тут же завесив его тканью, а на мои гневные возгласы отвечали, что с прической все в порядке. В это верилось с трудом, так как по ощущениям мне с головы снимали скальп, причем делали это неторопливо и с удовольствием.

Следом за прической наступила очередь макияжа, и выражение моего лица, я думаю, сразу же стало таким, словно я съела лимон — в поле зрения оказался небольшой чемоданчик, набитый всевозможными оттенками и видами пудры, тонального крема, теней, туши, румян и помады. Когда меня начали красить, мне показалось, что на моем лице оказалась как минимум половина всех этих средств.

Наконец с прической и макияжем было покончено, я покосилась на часы — они показывали половину восьмого, следовательно, в случае неудачи переделывать что-то будет уже некогда.

Меня наконец-то затянули в платье, все зашнуровали, застегнули и расправили каждую складочку. Я покосилась на босоножки, каблук которых был великоват и чересчур тонок даже для меня — десятисантиметровая шпилька-игла, которая при желании могла стать средством самообороны — этим каблуком легко можно было бы убить. Однако одеть что-либо безопаснее мне не дали два красноречивых взгляда, после чего я почти безропотно застегнула ремешок босоножек на лодыжках.

С украшениями тоже не возникло особых проблем, хотя я категорически отказалась надевать тяжелый платиновый обруч, усыпанный сапфирами — родовое украшение, передавшееся из поколения в поколение.

— Могу я, наконец, взглянуть на себя?

— Теперь… да, — придирчиво оглядев меня, заключила сестра. С легким шелестом с зеркала спала завеса, и я, наконец, смогла посмотреть на свое отражение.

Красиво… я застыла, словно пригвожденная к полу. Я давно не видела себя настолько женственной и уже давно забыла, что значит — быть именно девушкой, а не мальчишкой на каблуках. Но сейчас…

Синее шелковое платье, лиф и рукава которого до локтей были расшиты тончайшим узором, делало мои глаза из темно-голубых васильковыми, чему еще и способствовали серебряные украшения с мелкими темно-синими камнями. От локтя рукава были выполнены из тончайшей полупрозрачной ткани и разлетались от каждого движения, а чуть расклешенная юбка опускалась и струилась мягкими складками.

Насчет прически я опасалась зря — волосы, закрепленные на уровне плеч тонкой лентой, ниже были переплетены тонкими серебристыми нитями. Да и макияж не был сверхъестественным — серебристо-голубые тени, ровный цвет лица, полупрозрачный блеск и легкий естественный румянец.

— Ну… как? — поинтересовалась сестра, смотревшая на меня и пытающаяся понять, нравится ли мне или нет.

— Мне… нравится, — тихо ответила я, наконец отрываясь от своего отражения. — Я… пойду, пожалуй. Уже восемь.

— Удачного вечера, — пожелала Вера, в последний раз окидывая меня придирчивым взглядом и, не находя ни одной лишней детали, замолчала.

Когда я спустилась вниз, Роллон уже ждал меня, вольготно развалившись в кресле. Однако, заслышав тихие, для уха обычного человека бесшумные шаги, он встрепенулся и поднялся, подойдя к лестнице. Взглянул на меня.

Я улыбнулась краешком рта, наблюдая за его глазами. В данный момент у Роллона был взгляд кота, увидевшего на столе опрометчиво забытую хозяйкой банку сметаны без крышки. Он так и застыл в той позе, в которой стоял, глядя на меня и не двигаясь с места.

Я тоже особенно никуда не торопилась, смотря в сине-зеленые глаза цвета штормового моря и глубиной соперничающие только с ним же. Наверное, я действительно уже успела влюбиться в этого слишком прямолинейного, слишком требовательного, слишком холодного мужчину. Грустно… я уже знаю немного о зимних волках, и этого знания вполне хватает на то, чтобы загрустить. Роллон никогда не почувствует ко мне даже симпатии.

Впрочем… думаю, что я смогу это пережить. Но об этом я буду думать позже, уже после того, как он уйдет. Сейчас мне хватало просто стоять и смотреть в эти глаза, чувствуя, что сердце замирает.

А он… я не знаю, о чем думал он, но мне приятно было ощущать на себе такой взгляд. Так мы и стояли, молча, не нарушая тишины и покоя даже легким, неуловимым движением.

Идиллию разрушила сестра, ворвавшаяся на лестницу с воплем:

— Литы, подожди, ты потеряла… — два сразу же метнувшихся в ее сторону взгляда, не обещающих ничего хорошего, заставили Веру подавиться продолжением фразы и нерешительно отступить, немного нервно сглотнув. Однако через несколько секунд она справилась с собой и протянула мне выпавшую из уха серьгу. — Ну… желаю хорошо вам повеселиться.

— А ты не идешь? — немного удивленно спросила я. Чтобы сестра пропустила настолько важное и пышное светское мероприятие?

— Иду. Позже, — заверила она меня и скрылась в комнате.

Я снова повернулась к Роллону, разочарованно отметив, что все очарование, завладевшее было мной, развеялось.

Роллон чуть тряхнул головой и протянул мне руку:

— Ну что, пошли?

— Пошли, — улыбнулась я, принимая ее.

Немного пройдясь по вечерним улицам, уже не пышущих жаром, мы подошли к королевскому дворцу. Я оглядела поистине огромное здание, украшенное цветами и огнями.

Вместе с шумной толпой мы прошли через главный вход (завидев обруч Роллона и вензель, выложенный мелкими сапфирами на моем медальоне, стражники почтительно склонили головы, даже не подумав спросить приглашения) и влились в зал, сверкающий зеркалами, огнем, плавящим свечи и переливчатыми драгоценностями, от блеска которых чуть резало глаза. Отовсюду звучала музыка.

— Давно я не была на балах…

— Так наслаждайся праздником, — посоветовал Роллон. — Извини, я тебя покину на несколько минут. Сегодня я здесь не только отдыхаю.

— Хорошо, иди, — разрешила я, рассеянно разглядывая гостей и вдалеке замечая Лентарна, уже мило беседующего с какой-то молоденькой полуэльфкой. Ну да, Роллон, кажется, как-то упоминал вскользь, что Лентарн может поспорить только с Казановой.

Через некоторое время я заметила группу своих друзей и знакомых, направившись к ним. Если что, Роллон сможет меня найти.

Ко мне тут же подскочила моя соседка по комнате — Веда, причем в не совсем, скажем, хорошем состоянии. То ли она немного выпила, причем перепутала кубки с вином и афродизиаком, то ли просто находилась в прекрасном настроении… впрочем, когда я мило проболтала с Ведой пару минут, мне стало казаться, что вероятнее всего все-таки первый вариант.

— Лита… а что это за мужчина, с которым ты пришла? Такая прелесть… — она мечтательно закатила глаза. Впрочем, если бы Веда знала Роллона, она бы вряд ли стала так говорить.

— Ага, — рассеянно ответила я, снова рассматривая гостей. Не знала я, на что подписываюсь, практически машинально и не думая, отвечая на все вопросы подружки.

— Слушай, а вы с ним… пара, или он одинокий?

— Одинокий, — не подумав, ляпнула я, маша рукой знакомым. Только когда осчастливленная ответом Веда скрылась в толпе гостей, я поняла, что только что сделала Роллону маленькую гадость.

— Здравствуй! — приветственно чмокнул меня в щеку Гларед. Я оглядела подошедшую ко мне компанию. Ну да, все те же, что и всегда — Гларед, Олес, Лоттер, уже оправившийся от ранений, и я. Группа главных в Университете заводил, возглавляемых Гларедом — главным зачинщиком всех наших каверз.

Я поздоровалась со всеми, улыбнулась, приняв комплимент по поводу моего хорошего вида от Лоттера, и обратилась к компании с вопросом:

— Что вы сделали с Ведой? Она сама не своя.

— А… — задумчиво и вместе с тем насмешливо протянул Олес, наш юный гений в составлении разных эликсиров и снадобий, а по совместительству и лучший друг. — Мы ей в кубок накапали немного нового афродизиака, усиленного. «Искушения».

— Зачем так жестоко?

— Да… дело в том, что мы с ней поспорили, — виновато пожал плечами Олес. — Веда утверждала, что все эти снадобья типа «Ласковых сумерек» — полный обман, и на самом деле не действуют. Ну вот, мы и решили…

— Ясно, — понимая, что это невежливо по отношению к подруге, я не сдержала смешка.

— Так что теперь я сильно не завидую тому мужчине или парню, к которому она прицепится, — сочувственно хмыкнул Гларед, всем своим видом показывая, что не хотел бы сегодня стать жертвой подпоенной Веды. Я слегка поежилась, представляя себе воочию неземную радость Роллона, когда подружка обрушится на него, как тайфун, и не отпустит от себя ни на шаг. Насколько я знаю Роллона, он больше всего в жизни ценит свободу, причем в любом ее проявлении.

Как бы обойтись сегодня без травм… хотя бы душевных. Впрочем, я старалась об этом не думать, и повернулась к друзьям, весело болтая о чем-то.

Роллон, проверяющий датчики на наличие магии, сначала никак не мог понять, чего от него хочет находящаяся в каком-то странном состоянии девушка. Однако, сделав через несколько секунд полный анализ ее силы и ауры, он понял, что какой-то очень умный травник или маг дал ей выпить лошадиную дозу «Искушения», и теперь она просто так от него не отвяжется.

Зимний волк мысленно застонал, проклиная всех магов и богов, когда-то имевших глупость даровать людям магические способности. Роллона, конечно, интересовали красивые молодые представительницы женского пола, но сейчас он находился на полуработе, к тому же, отношения с почти пьяными (на вид, на деле все было гораздо хуже) девушками никак не входили в его планы на сегодняшний вечер. Раздумывая над тем, как бы потактичнее отступить (хотя в голову постоянно лезло слово — сбежать), Роллон окинул зал безнадежным взглядом, отыскивая Литу. Через некоторое время поисков он обнаружил девушку, мило беседующую со своими знакомыми или друзьями.

— Извини… — обратился он к… кажется, ее звали Ведой. — Я сейчас приду.

— Куда ты? — капризно надула она губы.

— Принесу шампанского, — еле сдержавшись, чтобы не рыкнуть, улыбнулся Роллон, скрываясь в толпе гостей и целеустремленно двигаясь в направлении стоящей Литы. Пробегающий мимо него Лентарн, который спешил от одной девушки к другой, в совершенно другой конец зала, лишь удивленно хмыкнул, глядя на друга, и снова устремляясь к своей цели.

Сильная мужская рука, опустившаяся на плечо, заставила меня вздрогнуть и инстинктивно садануть назад локтем. Следом за действием около уха послышался чуть сдавленный стон, и я обернулась, увидев прямо перед собой немного перекошенное лицо Роллона.

— Извини… рефлекс, — виновато улыбнулась я, пожав плечами. — Что-то случилось?

— Случилось… Лита, за что ты меня так ненавидишь?

— Я? Тебя? Роллон, тебе в бокал вместо шампанского налили чистого спирта и ты теперь бредишь, да? — слегка опешила я, на всякий случай делая шаг назад. — Может, все-таки скажешь, что случилось?

— Это твоих рук дело? — мужчина указал взглядом на девушку, прислонившуюся к колонне, и обводящую зал самым что ни на есть озабоченным взглядом. — Это ведь твоя подруга, не так ли?

— Подруга моя, но сделала это не я. Честно, — я обернулась и поняла, что друзья давно покинули место преступления, узрев на волосах Роллона обруч Зимних волков. И как после этого людям верить?

Внезапно Роллон обнял меня, крепко прижав к себе, и наклонился к моему уху, имитируя страстный поцелуй, а на самом деле шепча следующие слова:

— Значит, так. Она идет сюда, сделай вид, что ты полностью счастлива, и нам хорошо вдвоем.

— С какой радости я должна тебе помогать? — прошипела я, глупо улыбаясь, и с возмущением понимая, что в объятиях Роллона мне так хорошо и спокойно, как не бывало никогда. Я чувствовала себя в надежных руках, и получала удовольствие, ощущая, как он обнимает меня, прижимая к себе. Жаль, что это лишь игра, я бы не отказалась поиграть подольше. — Что мне за это будет?

— Я потом решу.

— Нет уж, решай сейчас, а то Веда, накачанная «Искушением», уже близко, а я могу и передумать, — нет, а все-таки хорошо, что он не читает мои мысли и я могу диктовать условия… — Возьмешь меня с собой на поиски Священного города?

— Ты с ума сошла? Ты не слышала того, что говорил твой отец? Это слишком опасно для тебя.

— Знаю. Но в последнее время я и так часто влипаю в опасные ситуации. Да и неужели вам в команде повредит лишний маг? А за себя я уж как-нибудь постою.

— Я не могу подвергать тебя опасности.

— Из-за этого дурацкого долга и обещания, данного моему отцу? Я… — я не успела договорить, потому что внезапно Роллон наклонился к моему лицу, целуя. Сначала я немного оторопела от такой наглости, но затем уловила взглядом подошедшую совсем близко Веду. Что ж… и зачем я только ему помогаю?

— Лита? Ты? Вы? Ты сказала, что вы не вместе… — проговорила она, в упор глядя на меня. Подруга выглядела растерянной, и я даже пожалела ее. Впрочем, когда она завтра утром проснется, то совсем ничего не вспомнит о вечере — «Искушение» и алкоголь несовместимы, а у Веды в руках был уже ополовиненный бокал шампанского.

— Прости… просто мы поссорились, и я решила его проучить… — извиняющимся тоном сказала я, чуть откидываясь назад и через зубы цедя Роллону: — Можешь не так страстно меня обнимать, а то задушишь или ребра сломаешь, — затем я снова повернулась к девушке. — На самом деле он мой жених и мы очень любим друг друга…

Снова пробегавший мимо Лентарн поймал взглядом нашу «счастливую парочку», тесно сплетающуюся в объятиях. Для правдоподобности новоявленный «жених» в лице Роллона поцеловал меня еще раз. Буквально квадратные в ромбик глаза эльфа дали нам понять, что играем мы очень правдоподобно.

Веда немного отошла, но особо никуда не торопилась, встав у колонны и выжидая благоприятный момент, чтобы снова броситься на Роллона, так что нам волей-неволей приходилось играть дальше, не разжимая объятий и глупо улыбаясь всем подряд.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — пропел Лентарн в ухо Роллону. — Не успеешь отвернуться, а они уже обнимаются…

— Слушай и запоминай, — жестко ответил Роллон, не убирая с лица глуповатую и счастливую донельзя улыбку. — Мы — счастливая пара, уже обручены, жених и невеста, причем любим друг друга настолько сильно, насколько вообще возможно. Радуйся и улыбайся.

— К чему этот спектакль? — тоже наклеивая на лицо улыбочку, вопросил эльф, чувствующий себя в данный момент очень глупо.

— Надо! — хором припечатали мы, удивленно воззрившись друг на друга.

— Играть, так играть… — пробормотал эльф, а потом громогласно воскликнул: — Свадьба! Это просто чудесно! Я так рад за тебя, мой друг! — он стер с лица фальшивую слезу, я краем глаза взглянула на Веду. Кажется, спектакль близился к концу — окончательно поверившая в искренность наших чувств девушка уже была готова покинуть сцену. К тому же афродизиак из нее, кажется, начинал уже потихоньку выветриваться.

Мы еще раз поцеловались под громкие аплодисменты Лентарна, уже вошедшего во вкус и играющего с явным удовольствием.

Однако внезапно аплодисменты прервались, причем резко. Эльф несколько раз изменился в лице и потянул Роллона за рукав рубашки, получив в ответ только невнятное мычание. Мы уже увлеклись.

— Кажется, сейчас начнутся ба-а-альшие проблемы, — проинформировал нас остроухий, заставив все-таки оторваться друг от друга и проследить за его взглядом. Я еле сдержалась, чтобы не упасть прямо там, где стояла.

В арочном проеме, ведущем в зал, стоял мужчина лет сорока на вид, с совершенно круглыми глазами наблюдающий за нами с Роллоном. Даже не смотря на мантию, можно было догадаться, что это — второй маг трона, Вельндар аль Миррен и по совместительству и совсем не счастливому стечению обстоятельств — мой отец.

Я мысленно застонала. Судя по выражению его лица, он слышал все возгласы Лентарна про скорую свадьбу и счастливую пару, а также видел нас с Роллоном, радостно целующихся и обнимающихся.

Он так и застыл в той позе, в которой вошел в зал, и мы тоже замерли, не шевелясь. Вокруг по-прежнему звучала музыка, танцевали пары людей, но для нас время словно остановилось. Я напряженно раздумывала, что же сказать в свое оправдание, Роллон тоже был явно не в восторге от этой встречи. Особенно если учесть, какие чувства мой отец питает к Роллону, его ступор понятен.

Назревал крупный скандал.

Однако положение спас Лентарн, мигом вошедший в ситуацию и сообразивший, что нужно делать. Подскочив к моему отцу, он приобнял того за плечи и проговорил нарочито светским тоном:

— А как вам сегодняшний бал? Пышный, не правда ли?

— А… да… — машинально ответил папа, позволяя увести себя из зала через арку.

Я облегченно выдохнула, стирая со лба невольно набежавший холодный пот. Роллон тоже вроде бы выглядел вполне спокойным, так что все было в порядке. К тому же Веда, наконец, тоже решила уйти.

— Но какой меня дома скандал ждет…

— Не волнуйся, сейчас Лентарн сотрет ему память о том, что он только что видел. Он умеет это и не затронет больше, чем нужно, — улыбнулся Роллон, этим заявлением совсем меня успокоив.

— Фу… чудесно. Но теперь ты просто обязан взять меня с собой в Священный город! — припечатала я, нагло смотря мужчине в глаза.

— Это еще почему?

— Я тебя спасла от Веды, чуть не заработав на этом крупный семейный скандал. Как честный человек, ты теперь обязан выполнить мое желание, — мило улыбнулась я.

— Хорошо… — нехотя протянул, шумно выдыхая, Роллон. — Но если дашь слово — слушаться меня и Лентарна во всем и никуда не лезть со своей инициативой.

— А если не дам?

— Тогда не возьму.

— Неужели?

— Да.

— Я все равно найду лазейку.

— Да? Посмотрим, — лукаво усмехнулся Зимний волк, протягивая мне руку. — Пошли лучше танцевать, бал, кажется, существует именно для этого, а никак не для выяснения отношений.

— Конечно, дорогой, — усмехнулась я в свою очередь, принимая руку. Глаза Роллона в момент произнесения фразы надо было видеть…

Мы танцевали уже, наверное, десятый танец подряд, когда я внезапно остановилась, прислушавшись.

— Что такое? — спросил Роллон, смахивая со лба волосы и непонимающе глядя на меня.

— А ты не чувствуешь? Нарушение магического фона, причем очень сильное. Словно… — я помолчала, пытаясь определить ощущения. — Словно кто-то пытается проникнуть в наш мир из другого, причем встречает на своем пути ощутимое сопротивление.

Мы вышли из круга танцующих и подошли к окну. Я нервно вгляделась в сад, освещенный огнями.

— Ты уверена?

— Уверена, — я кивнула, потирая висок. — Но того, что я чувствую, просто не может быть. Насколько я знаю, перемещение между мирами совершается свободно, и запрета на это нет.

— Запрета нет, ты права. И я не знаю, что сейчас происходит. Но я тоже чувствую что-то.

Подумав немного, я подобрала юбки и перемахнула через подоконник, мягко приземлившись в кустах, растущих под окном, и несколько раз недобрым словом и в полный голос помянув шпильки.

— Лита, — достаточно тихо позвал Роллон, наполовину высунувшись из окна. — Ты с ума сошла?

— Нет, — проворчала я, выбираясь из кустов на тропинку, выложенную мраморными плитами. Немолодая супружеская пара, прохаживавшаяся в этот момент мимо, неодобрительно на меня посмотрела и продолжила свой путь, негромко рассуждая о падении нравов в последнее время. — Спускайся сюда.

— Зачем?

— Надо проверить, что случилось. Или ты не хочешь знать?

Тут же Роллон приземлился в тех же кустах, но, судя по неразборчивой ругани, менее удачно.

— Извини… я забыла тебя предупредить… — виновато сказала я. — Там куст с розами, так в него лучше не прыгать.

— Я уже понял, спасибо, — послышался недовольный голос, и затем из кустов на одной ноге выпрыгнул Зимний волк, взглянувший на меня настолько красноречиво, что мне тут же захотелось развернуться и бежать без оглядки, пока я не окажусь в безопасном месте на другом конце света. Однако Роллон ничего не сказал, только молча вправил вывихнутую от приземления на кирпич ногу и отряхнул с черной мантии, наброшенной поверх рубашки и брюк, мелкие веточки, шипы и лепестки роз. Подумал, и снял мантию, кинув ее в те же кусты.

— Куда пойдем? — спросил он, тоже прислушиваясь. — Я не могу определить место, откуда идет волнение. Это… словно надвигается отовсюду, причем…

— Что?

— Это надвигается на нас, — заключил он, подходя к дереву и отламывая от него ветку, в руках мага ставшую грозным мечом, тускло блестевшим отполированным лезвием в свете луны и огней. Я только вздохнула — у меня не тот уровень, я бы не смогла превратить дерево в сталь, пускай и на достаточно короткое время.

Впрочем, у меня есть другое оружие, не подводившее меня практически никогда — моя магия, в основном огненная. Только кому понадобилось нас убивать? Или кого-то одного из нас.

На всякий случай сконцентрировав между ладонями текучий сгусток жидкого огня, я пошла следом за Роллоном, который медленно уходил от дворца куда-то в центр сада. В этом я его понимала — если надвигается что-то серьезное или малоприятное, то, несомненно, нужно уйти как можно дальше от людей.

— Пошли быстрей, — тихо сказал Роллон, поманив меня рукой и заводя все глубже в сады. — Это приближается с каждой минутой, причем довольно быстро.

— Но что такое — это?

— Если бы я знал… — вздохнул Роллон. Внезапно из-за угла вынырнуло что-то темное и высокое, заставившее меня вздрогнуть и наугад кинуть греющий руки сгусток. Хорошо, что промазала, иначе от Лентарна остался бы только отпечаток в пыли или, в лучшем случае, обгоревший труп.

— Почему твоя спутница всегда настолько агрессивно ко мне настроена? — проворчал он, придирчиво осматривая подпаленную прядь волос.

— Ниче… — договорить я не успела, поскольку в этот не самый подходящий момент нас буквально смело волной, одновременно ослепившей и ярким светом. Чувствуя, как царапаются о мелкие камешки руки, я немного проехалась по плитам дорожки. Когда через несколько минут я открыла глаза, то обнаружила, что ослепляющий свет потух, и над садом вновь опустились мягкие летние сумерки.

Немного подвигав головой, я наткнулась взглядом на Лентарна, лежавшего недалеко от меня. Наполовину понимающий взгляд эльфа устремился куда-то вперед, и я против воли повернулась туда же. В поле зрения сразу же возник Роллон, в отличие от нас не упавший, а прямо стоящий посреди тропинки. Напротив него замер какой-то странный сгусток, объятый темным сиянием. В несколько секунд сгусток переплавился, и теперь перед Зимним волком стоял высокий мужчина, на вид я не дала бы ему даже сорока пяти лет. Вроде бы ничего необычного, но… одет мужчина был в черную одежду, на которой переливалась разными цветами одна каким-то образом нанесенная руна. «Смерть». Венец с такой же руной, выгравированной на нем, венчал темные волосы, каскадом ниспадавшие на спину.

— Чем обязан такому визиту? — холодно поинтересовался Роллон, глядя в синие глаза Танатоса, кем, несомненно, и являлся посетитель. Я с интересом приподнялась на локтях, всматриваясь в черты лица бога смерти. Не думаю, что это его настоящий облик — насколько я знаю, боги могут принимать любое обличье. Но, взглянув в лицо бога, я заметила там знакомые черты — черты Роллона, и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Похожи… очень похожи… вот только у Роллона не такая бледная кожа, глаза и волосы другого цвета… но так…

— Разве нужна причина для того, чтобы отцу повидать сына? — не менее холодно спросил Танатос.

— Тебе, я полагаю, нужна причина даже для того, чтобы о нем подумать, — я не видела лица Роллона, но, думаю, в данный момент его глаза яростно сверкнули.

— Что ж… — губы бога смерти скривились в улыбке. — Ты прав, я здесь по одной причине. Мне нужно, чтобы ты вернулся в Эллегион.

— И умер там, не сделав то, что должен?

— Нет. Мои силы скоро начнут заканчиваться, так же, как и срок, положенный мне. Ты должен стать моим преемником. Пойдем со мной, сын, и подготовимся для передачи силы.

— Я. Никуда. Не. Пойду, — очень четко сказал Роллон. — Найди для продолжения своего дела кого-нибудь другого, вряд ли я твой единственный ребенок.

— Жаль, я думал, что ты поумнел за прошедшее время, — Танатос слегка покачал головой, отчего прядь волос упала на лицо, ярко выделяясь на бледной коже. — Неужели тебе не хочется обладать такой силой, какую я могу тебе дать? Ты будешь всесильным, сын мой. Неужели тебя не привлекает возможность править? Власть и сила.

— К сожалению, ты во мне сильно ошибся. Ты никогда не думал о том, что мне не нужны ни власть, ни сила, чашу которых я никак не могу испить до дна? Мне нужна обычная, спокойная жизнь. Нормальная жизнь.

— Ты меня разочаровал. Может, мне убить тебя, а? Забрав твои способности, я стану сильнее.

— Убивай. Сделав это, ты исполнишь мое самое горячее желание за последние несколько лет. Но, видишь ли, моя сила все равно тебе не подойдет, — Роллон внезапно резко выкинул правую руку вперед, и по ней тут же заплясали, переплетаясь, светлые сияющие лучики. Танатос поморщился, резко отпрянув назад.

— Что это? — немного сдавленным голосом поинтересовался он, стараясь держаться от лучей как можно дальше.

— Это моя сила. Хочешь, я вдохну в тебя жизнь? — голос Роллона стал ледяным, каждое слово было будто удар хлыста, не хватало только зимней пурги и ветра. Впрочем, даже без этого я поежилась, хотя летняя ночь и была тепла. — Или, может быть, подарить тебе смерть? — он отбросил меч, снова ставший палкой, и протянул вперед вторую руку, объятую темными молниями. — Выбирай. Но запомни одно — я никогда не пойду за тобой. Никуда.

— Ты просто глупый, горячий мальчишка, не признающий истинных ценностей. Я могу дать тебе все.

— Тогда дай мне покой и свободу. От тебя, — жестко попросил Зимний волк, переплетая обе силы в сияющий кокон. — Ты уничтожил все в этой жизни, что было мне дорого, и теперь просишь принять? Убирайся вон, или я уничтожу тебя, а то слишком большой соблазн в последнее время.

— Сын…

— Я тебе больше не сын. Да я ведь и никогда не был им для тебя, не правда ли? И если ты сейчас не уйдешь сам, и не забудешь навеки дорогу, я сам отошлю тебя в Эллегион, за Ворота. Вон! — я едва не зажала руками уши — от такого тона меня пробрало до костей, захотелось оказаться за тысячу километров отсюда и не слышать этого разговора, этого тона, не видеть бога смерти и не знать о существовании его детей. Видимо, Танатос испытал те же чувства, во всяком случае, он изобразил на своем лице недовольство и растворился в воздухе. Ночь снова стала теплой и тихой.

Я поднялась, оглядев себя и к своему удивлению обнаружив, что платье не порвалось, лишь немного испачкалось. Отряхнувшись и слизнув капельку крови с ладони, я обернулась на Роллона, с которым творилось явно что-то неладное. Кажется, это неладное заметил и Лентарн, потому что он даже заговорил, обращаясь к Зимнему волку.

— Нет… спокойно… попробуй себя пересилить, ведь ты же все-таки человек… попробуй… ты не чудовище…

Отреагировал Роллон немного странно — он медленно опустился на дорожку, судя по всему, потеряв сознание. Я кинулась было к нему, желая привести в чувство, но Лентарн резко остановил меня, схватив за предплечье.

— Стой.

— Ты с ума сошел? Пусти, его же надо вывести из этого состояния, — я дернула руку, но тут же коротко выругалась — предплечье словно зажало в стальные тиски.

— Я лучше знаю, что сейчас надо делать, — спокойно пояснил эльф свою реакцию. — Сейчас лучше к нему не приближаться.

— Но почему?

— Увидишь. Поверь мне на слово, — голос Лентарна был слишком убедителен, чтобы ему не поверить, поэтому я нехотя осталась стоять на месте, все-таки вырвав свою руку из цепкого захвата.

А с Роллоном начали происходить… немного необычные вещи. Над его телом заструилось странное, бело-серебристое марево, медленно переплавляющееся в причудливую фигуру. Примерно через полминуты на дорожку рядом с лежащим Зимним волком опустился вполне материальный зверь, немного похожий на дракона. Вот только у драконов не бывает таких острых когтей, оставивших на мраморных плитах глубокие борозды.

— Что это? Призрак? — тихо спросила я у Лентарна.

— Нет. Тихо, не двигайся, иначе он нападет.

Зверь прожег меня взглядом сине-зеленых, совсем Роллоновых глаз, и зарычал, в ярости хлопнув по дорожке хвостом. Нет, не призрак. Но что тогда? И как это связано с Роллоном? Что с ним случилось?

Нет. Для такой напряженной ситуации слишком много вопросов.

— Роллон… — спокойно и медленно проговорил эльф, делая мягкий шаг вперед. Зверь напрягся. — Возвращайся. Это ведь не ты, не совсем ты. Попробуй перебороть себя.

Вместо ответа зверь сделал прыжок. И я совершила самую главную глупость, совсем не подумав. Резко выбросив вперед руку, я попробовала сдержать его, ударить огнем или сделать что-то еще, но вдруг Лентарн бросился на меня, сбивая с ног.

Зверь развернулся и сиганул через забор, растворившись в ночи, а я недовольно двинулся локтем, заставив Лентарна с меня слезть.

— Ты что наделал? Я могла бы его убить!

— Вот именно, — эльф помог мне встать. — Этого зверя нельзя даже ранить — в таком случае Роллон умрет.

— Но почему?

— Я объясню, позже. Сейчас его надо убрать отсюда.

— Конечно.

Буквально через несколько секунд мы возникли в гостиной моего дома. Бессознательного Роллона уложили на диван, и я повернулась к Лентарну.

— А теперь объясни мне — что только что случилось?

— Понимаешь… это достаточно долгая история, — Зимний волк опустился в кресло, серьезно взглянув на меня. — Это связано с обрядом посвящения Роллона в Зимние волки. Он прошел Последний коридор до конца, но не захотел обменивать душу на силу. И сделал шаг за Грань, выпустив стража. Этот зверь — это подсознание Роллона, защитившее его тогда от смерти. Это все человеческое, что осталось в нем, но вырвалось из-под контроля, не оказавшись скованным магией Обряда. В минуты сильной ярости зверь вырывается на свободу, и Роллон становится им на какое-то время. В этим минуты он может кого-то ранить или даже убить, но через некоторое время всегда возвращается в свой человеческий облик. Всегда возвращался. Но сегодня случилось что-то странное. Подсознание вырвалось на свободу в полном смысле этого слова, и отделилось от него, став самостоятельным. Видимо, на него так подействовало появление отца. Роллон не сможет прийти в себя, пока мы не найдем способ вернуть этого зверя назад в его тело. Но если убить зверя, Роллон умрет, и наоборот — если мы убьем Роллона, исчезнет и зверь.

— Боюсь, что если мы его не остановим, Совет придет к такому решению. В данный момент Роллон опасен и для людей, и для самого себя, — заключила я, глядя на бесчувственное тело. — Но как нам вернуть его?

— Для начала зверя нужно поймать, — сказал Лентарн, снимая черную мантию и отбрасывая ее куда-то в сторону. — И поймать его нужно как можно быстрее. Во всяком случае, пока он не натворил бед.

— Подожди меня, — крикнула я уже на лестнице, направляясь в свою комнату. Буквально за пару минут я переоделась и, чтобы не мешались, переплела волосы в косу. На всякий случай закинула за спину ножны с мечом. — Как мы можем его выследить? — поинтересовалась я, снова очутившись в гостиной.

— Каждый Зимний волк чувствует другого Зимнего волка, так что это не составит труда, — произнес он, закатывая рукава и телепортируя себе оружие.

— А он тебя почувствовать не сможет?

— Нет. Зверь ничего не помнит и не знает, так что нам грозят лишь его клыки и когти.

— Да, видела я его коготки, — кивнула я, припоминая борозды в камне. — Когда мы его обнаружим, я задержу его на как можно более долгий срок, а ты тем временем телепортируешься сюда и заберешь Роллона.

— Почему ты останешься с ним?

— Потому что при телепортации я могу подпалить какую-нибудь из частей Роллона — я не слишком хорошо владею этим видом перемещений, хотя и пользуюсь им.

— Хорошо, — поспешно согласился эльф. — Пошли, он неподалеку бегает.

Мне не слишком хотелось оставлять бесчувственного мужчину одного в доме, но другого выхода не было. Выслеживать зверя в одиночку было бы самоубийством, так что я поспешила за Лентарном на улицу, подавив в себе не слишком приятное ощущение.

На улице нас встретил дикий ливень, начавшийся по непонятной причине. Видимо того студента или колдуна, баловавшегося с погодой, все-таки разыскали, и теперь вместо удушливой жары жителям столицы и близлежащих поселений придется терпеть дожди.

Я следовала за Лентарном, не разбирая дороги и зная, что он приведет меня к материализовавшемуся подсознанию Роллона. Вокруг из-за ночной темноты и летнего дождя стеной не было видно ни зги, так что я целиком и полностью полагалась на воспетую в балладах эльфийскую интуицию, стараясь идти за проводником след в след. Неудачный опыт показал, что по-другому идти не стоит, так что теперь я щеголяла в измазанных грязью штанах. Впрочем, на общем фоне мигом намокшей рубашки и тех же самых штанов грязь не очень выделялась, а через некоторое время и она была смыта низвергавшейся с небес водой.

Внезапно эльф остановился, причем настолько резко, что я чуть было не врезалась в его спину, послушно продолжая идти вперед.

— Ты его нашел? — поинтересовалась я, раздумывая над тем, ставить ли мне защиту от воды или уже бесполезно.

— Не я. Он нас. Зверь почувствовал то, что мы идем за ним, и притаился где-то поблизости. Я недооценил его — он все-таки очень умен и не станет ждать, пока за ним придут. Скорее, нападет первым, причем неожиданно, так что оставайся бдительной и не расслабляйся.

— Я и не думала. Что нам делать дальше?

— Не знаю, — чуть поджал губы Лентарн, раздумывая. — Он определенно где-то близко, постоянно перемещается — я чувствую это.

— Ну, раз уж у нас нет выбора, кроме как ждать, пошли, найдем хотя бы сухое место, а то я, кажется, уже заработала себе как минимум простуду. Не хотелось бы подхватить еще и воспаление легких.

Поблизости оказался только банк. Зайдя под обширный навес, простирающийся над крыльцом, я присела на ступеньку, напряженная, как струна. Внутренний голос упрямо твердил мне, что ничем хорошим сегодняшняя ночь не закончится. Мне было нехорошо и без внутреннего голоса, так что я мысленно весьма неласково попросила его замолчать, что он и сделал. Видимо, испугался.

Дождь все лил, зверь все не появлялся, а я начала ощутимо мерзнуть в насквозь промокшей одежде. Можно было, конечно, попросить у Лентарна куртку взаймы, но она сама была не менее мокрая, а надевать на себя дополнительный груз мне не хотелось, так что я сидела, стараясь не клацать зубами, и злилась почему-то на Танатоса. Если бы он не пришел, мы бы с Роллоном сейчас веселились на балу, наслаждаясь обществом друг друга и танцуя под великолепную музыку. А вместо этого я в данный момент практически привязана к ожившему кошмару, да еще и вынуждена ждать, пока он сам на нас не нападет.

— А где гарантия того, что он не станет нападать на мирных жителей? — уточнила я у задумавшегося над чем-то Зимнего волка.

— Гарантии нет никакой, — пришлось признаться тому, горестно вздохнув при этом. — Но посмотри на погоду — в такой ливень не то что человек, ни одна собака на улицу не вылезет, так что сейчас они пустынны. А на дома он решится нападать вряд ли.

— Сомневаюсь, что он боится разгневанных жильцов в ночных колпаках, — хмыкнула я.

— Конечно, дело не в этом, — аристократически фыркнул эльф. — Не забывай — даже сейчас он остается Зимним волком, а зимних волков всегда вел долг — защита людей. Он не станет нападать на дома тех, кого защищал.

— А на идущих по улице, значит, станет.

— К сожалению, да. Для него в данный момент любое движущееся существо — живая мишень, которую нельзя упустить.

Продолжение разговора не состоялось, так как зверь нас все-таки выследил. Я сначала не поняла, что это за зелено-золотая масса, вынырнувшая из темноты прямо на нас.

— Готовь ловушку, быстро! Я его отвлеку! — крикнул Лентарн, обращаясь ко мне. Я торопливо начала читать заклинание. Спешка меня и погубила — я сбилась, потеряла концентрацию, начала заново, но зверь уже отвлекся от не сулящего ничего хорошего противника и повернулся ко мне. Я оказалась в замешательстве. Ловушку я уже сплести не успею, а ранить зверя мне нельзя. Не могу же я поставить под угрозу жизнь того, кого мы решили спасти. Пока я думала, ситуация сложилась самым неблагоприятным для нас образом. Одним ударом хвоста драконоподобная рептилия отбросила Лентарна куда подальше, и воззрилась на меня глазами цвета моря. Его глазами.

Шар, выпущенный из руки, расплескался по практически неуязвимой чешуе, глаза зверя очутились прямо перед моими. Я оказалась прижатой к стене, не в силах что-либо сделать. Ливень хлестал по моим щекам отрезвлявшими пощечинами, разбивался сотней брызг о спину стража коридора, шумел за его спиной, и оставался совершенно равнодушен к происходящему. Лентарн лежал без сознания, а Роллон, ставший мне за это недолгое время знакомства другом и даже больше, хотел меня убить. Странно, что при этой мысли мне не было страшно. Но и умирать я не хотела. И я не хотела, чтобы он сдавался.

— Роллон… — прошептала я, глядя прямо в его глаза. — Что ты делаешь?

Он вряд ли меня даже услышал, но что-то, похожее на понимание и боль, промелькнуло в потерявшем всю человечность взгляде. Зверь взревел страшным голосом, отчего мне захотелось зажать уши и зажмуриться, но я продолжала смотреть прямо ему в глаза.

Дикий крик мятущейся, не знающей, что делать и куда идти души разнесся над городом, сплетаясь с шумом ливня. Зверь отпрянул, явно находясь в замешательстве. И тогда я сделала самый глупый поступок в своей жизни — снова попробовала применить магию.

Тотчас же все, что мне удалось пробудить в страже от прежнего Роллона, вмиг погасло и спряталось за глухой стеной. Глаза, на несколько секунд ставшие почти человеческими, вновь подернулись озверелой пеленой. Он снова стал опасен. И злился на меня за то, что я ему угрожаю.

Ткань льняной рубашки быстро краснела, напитываясь кровью из распоротого плеча. Еще не поняв, что случилось и не почувствовав боли, я наблюдала за тем, как он убегает, стоя в странном ступоре. И лишь резкий возглас очнувшегося от холодной воды Лентарна, вернувший меня к реальности, заставил охнуть и схватиться за руку. Я медленно, как во сне, опустилась на ступени крыльца, отстраненно наблюдая за тем, как ручейки пронзительно-алой крови бегут через пальцы левой руки, которой я зажимала рану. Впрочем, их тут же смывали потоки воды.

Поднявшись с холодной мостовой, Лентарн вытер струящуюся из уголка рта тонкую ниточку вязкой красной жидкости и подошел ко мне.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался он, присаживаясь рядом.

— Я могла его вернуть, но все испортила… — в пустоту проговорила я. — Его нужно догнать, обязательно.

— Ты побежишь за опасным зверем с разрезанной рукой? — скептично хмыкнул эльф. — Дай, я посмотрю.

— Залечить сможешь?

— Да. Потерпи немного.

Я послушно закусила губу. Через минуту о ранении напоминала только запачканная рубашка. Отбросив со лба мокрые пряди волос, я неожиданно резко поднялась.

— Пошли. На счету каждая минута. Если мы не поймаем его до утра, завтра на улицах столицы будет много жертв, — даже не знаю, откуда у меня появилось столько решимости. Наверное, я действительно сильно хотела ему помочь. Мне кажется, я поняла, что представляет из себя это существо. — Напряги свои органы чувств, реагирующие на Зимних волков. Он двигается настолько быстро, что я не могу выследить его с помощью нюха. А жаль… Предстоит большая охота.

Лентарн молча поднялся со ступеней. Кивнул.

Я так и не поняла, кто кого в конечном итоге загнал в ловушку. С одной стороны, мы наконец его выследили. С другой стороны, кто мог поручиться за то, что мы не шли по дороге, уже намеченной стражем? Впрочем, второе было все-таки менее вероятно. Он, конечно, умный и всему учится, но чтобы постигать все настолько быстро… нет, это вряд ли. Значит, все-таки мы его.

Я и Лентарн провели ночь, бегая по всему Ателлену в поисках зверя. Иногда мы пересекались со стражем, так что теперь я еле стояла на ногах от сумасшедшей ночи и могла похвастаться еще тремя пятнами на светлой рубашке. Хотя Лентарн и залечил мне все раны, места, куда они были нанесены, еще ощутимо побаливали, и я бы многое отдала за то, чтобы оказаться сейчас у себя дома, в постели. Хорошо хоть, что к рассвету, пронзившему небо золотой стрелой, дождь закончился, оставив после себя только легкую прохладу и запах воды, а еще, пожалуй, лужи.

Я сделала несколько шагов вперед… и буквально нос к носу столкнулась со зверем. Может быть, насчет его ума я была и немного не права…

— Лентарн, — тихо сказала я, не оборачиваясь. — Иди за Роллоном, живо. Я пока что-нибудь постараюсь придумать.

Эльф растворился в воздухе, чтобы через полсекунды вновь появиться на этом месте, но уже с Роллоном. Аккуратно опустив тело на мраморные плиты храма верховной богини — Ителлы, он замер, не двигаясь.

Три фигуры напряженно замерли по разные стороны невидимой, но все же опустившейся между ними грани. Молчание, нарушаемое лишь звуком изредка срывающихся капель, затягивалось.

Он чего-то ждал. Я чего-то ждала. Он хотел свободы, а я хотела его освободить. Как глупо и грустно одновременно. У нас одна цель, но мы идем к ней окольными тропами, забывая об истинном пути, который мог бы быть намного короче.

Внезапно я осмелела. Один раз мне удалось это сделать. Что ж, не уверена, что это снова сработает, но, как говорится, попытка не пытка. Резким взмахом руки я отстранила Лентарна. Была не была…

— Роллон, — я тихо позвала его, глядя в сине-зеленые глаза, один взгляд которых раньше заставлял замирать сердце. Но сейчас… сейчас в этих глазах не было ничего человеческого, как не было его и в том страшном звере, стоящем передо мной. — Роллон… это же я.

Бежать мне было все равно некуда, и я стояла, даже не двигаясь с места.

Тварь, цветом чешуи переливающаяся в зеленый, зашипела, показав длинные клыки. Когти царапали гранит как дерево, оставляя в нем глубокие борозды. Мне стало неуютно. А еще очень захотелось жить.

Я встала таким образом, что могла, в случае чего, закрыть собой лежащего в глубокой коме мужчину, и снова взглянула в глаза. Эти глаза… этот взгляд… но он ведь совсем себя не контролирует и может броситься даже на человеческую ипостась Роллона. То есть сам на себя…

Зверь уже не шипел, предостерегающе зарычав. Хвост ударил по граниту, оставив на полу глубокую трещину. Еще один рык… он рычал, почти крича… но не от ярости…

Внезапно осмелев, я протянула руку, беспомощно оглядываясь на Роллона. На его лбу выступили бисеринки пота, а лицо исказила странная гримаса — словно он внутренне боролся сам с собой. Роллон, пожалуйста, объясни мне все. Но, кажется, я начала понимать.

— Это… это ведь твоя боль?.. и твой страх, да?.. — растеряв все остатки страха, я заговорила первое, что пришло в голову, понимая, что все равно говорю истину. Удержать. Любой ценой. Я должна это сделать. — Роллон, я не знаю, чего ты так боишься и что, какие события оставили у тебя в сознании такую печать боли, что ты сам кричишь от этого. Но, понимаешь, от этого никому ведь не будет лучше. Даже тебе. И если ты не вернешься, ты не решишь всех своих проблем. Роллон… вернись, пожалуйста. Я знаю, ты не понимаешь, что я сейчас говорю, и, скорее всего, когда вернешься, забудешь все, но я просто прошу попытаться понять. Роллон… ты всем нужен. Да, я знаю, что ты уже устал быть нужным всем, устал мчаться кому-то на помощь по первому зову, устал чувствовать себя героем. Роллон, не вынуждай меня, потому что я сама никогда не смогу простить себе этого, даже если и буду знать, что защищалась. Роллон!

Я зря резко выкрикнула последнее слово, потому что тварь внезапно сорвалась с места и умчалась в неизвестном направлении.

— Роллон! — я была уже в отчаянии, кидаясь к бездвижному телу. Встряхнула мужчину за плечи, надеясь хотя бы так вернуть его. — Роллон, очнись! Вернись, пожалуйста! Прошу!

— Ты так ничем ему не поможешь, — услышала я знакомый голос эльфа, стоящего рядом, и о котором я успешно позабыла. — Это не просто потеря сознания.

— Я знаю! Но у меня уже нет сил на то, чтобы бегать за ним по городу. Роллон!

Совершенно измотанная, лишенная уже практически всех сил, я просто уронила голову Роллону на грудь и разрыдалась. Разрыдалась, как глупая, сентиментальная девчонка, которой не была никогда. Но у меня больше не было сил, их не осталось даже на терпение.

На макушку упали первые капли начинающегося дождя, но я их не заметила через плач. Как не заметила и того, что чья-то рука слабо провела по моим волосам, словно подбадривая. Что? Рука?.. Рука!!! Про слезы я мгновенно забыла, поднимая голову и снова сталкиваясь взглядом с все теми же сине-зелеными глазами. Но теперь в них не было уже ничего звериного…

Я не знаю, удобно ли ему было лежать на мокром холодном камне, но я просто крепко-крепко обняла его, слабо улыбнувшись.

— Ты все-таки справился… — дождь зарядил сильнее.

Роллон осторожно отстранил меня, поднимаясь. Лицо его было как никогда серьезно. Он обвел местность вокруг взглядом, исполненным решимости. Вытянул вперед обе руки, и по ним забегали, переплетаясь, лучи противоположных цветов. Я не знала, что он хочет делать, но не стала мешать, прекрасно понимая — Роллон знает, что делает. Всегда.

— Я отпускаю свою боль, — тихо проговорил он, и внезапно прямо перед ним возник тот зверь, которого я упустила буквально несколько минут назад. Только сейчас грозный полудракон уже не выглядел таким материальным. Он словно таял на глазах, становясь прозрачным. Через массивное туловище уже просвечивала мостовая. Роллон напряг кисти, продолжая. Его голос звучал немного глухо, а может быть, мне это просто казалось. — Я отпускаю свой страх, — с этими словами зверь стал почти невидимым, вокруг него засеребрилось памятное марево. Зимний волк глубоко вдохнул перед тем, как произнести заключающую фразу: — Я принимаю себя.

После произнесения этой фразы зверь исчез, целиком растворившись. На несколько секунд Роллона объяло сияние, а затем все стихло. Он слегка улыбнулся умиротворенной и спокойной улыбкой.

— Спасибо, — сказал он, глядя на меня.

— За что? — я пожала плечами. — Все-таки это моя работа.

— Работа? Спасать всех, кого ни попадя?

— Нет, это скорее, твоя привилегия, — подумав, решила я. — Моя работа — не допускать того, чтобы по Ателлену шастали всякие твари вроде зеленых полудраконов.

— Роллон, — как всегда, без приглашения влез в разговор Лентарн. — Я надеюсь, ты понимаешь, что нельзя допустить того, чтобы это повторилось вновь. В следующий раз ты можешь себя не пересилить.

— Я надеюсь, что следующего раза не будет, — помрачнев, сказал Роллон. — Лентарн, я думаю, ты знаешь, что нужно делать.

Эльф коротко кивнул, исчезая, а я повернулась к Зимнему волку.

— Что ты хочешь делать?

— Лентарн по моей просьбе должен изготовить талисман, который будет меня сдерживать. Точнее, сдерживать мою вторую силу.

— А сам не можешь? — ехидно прищурилась я, с удовольствием замечая легкое беспокойство во взгляде мужчины, мазнувшем по кровавым пятнам на светлой ткани рубашки.

— Могу, но это займет в несколько раз больше времени, — в принципе, он мог этого и не говорить. Как маг, я прекрасно знала, что колдовать по отношению к себе сложнее, чем над кем-то. Да и спросила-то, в сущности, просто так. Внезапно я кое-что вспомнила. Как всегда не вовремя, конечно, и как всегда, срочно.

— Слушай, а как у тебя дела с книгой? — поинтересовалась я, с интересом наблюдая за реакцией.

— Какой книгой? — удивленно переспросил Роллон. Н-да, такого поворота событий я точно не ожидала. Я чуть приподняла брови, и свершилось чудо. — А, ты про «Сагу»? Продвигается.

— Когда ты только успеваешь? — хмыкнула я, срывая листок и разминая его в пальцах.

— Да вот, пишу помаленьку, в промежутках между спасанием прекрасных девиц, — усмехнулся мужчина.

— А если бы ты меня не спасал, то так бы до сих пор и бегал в зеленом обличье, но за комплимент спасибо. Кстати, а где ты живешь? — вдруг спохватилась я, вспомнив, что до сих пор меня слегка озадачивало.

— Здесь, в городе, у меня есть небольшой дом, так что обитаю я не с нищими в подворотнях.

— Надеюсь, дом остался еще не с тех времен, когда ты был официально жив.

— Нет, конечно, — Роллон передернул плечами, представив сие жуткое зрелище. Хотя, к примеру, дома остроухих паразитов, поддерживаемые магией проживающих в них хозяев, могли стоят веками. Причем максимальный ремонт, который делали в своих домах эльфы, заключался в нанесении на колонны новой резьбы, взамен стершейся от времени.

Я широко зевнула, с наслаждением подумав о том, как сейчас приду и лягу спать. Однако зевок резко прекратился, когда я вспомнила о кое-чем еще.

— Тут, кажется, меня кто-то на поиски Священного города с собой звал… — завела я, искоса взглянув на Роллона.

— Да ну? — фальшиво удивился он. — И кто же?

— Да вот бегает тут по городу один такой тип, белобрысый, с серебряным обручем и в черной мантии. Не знаешь такого?

— Лентарна-то?

— Балбес, — прошипела я, имея в виду то ли Роллона, то ли Лентарна, и стирая с лица улыбку. — Ты ведь, кажется, горел желанием обрести мудрого помощника.

— Я?! — судя по лицу, Роллон подумал, что он тогда был либо в состоянии аффекта, либо сильного опьянения. Второе отметалось сразу же, так как Зимний волк никогда не пьянел. А еще он, кажется, подумал, что у него склероз. — Что ж, если ты найдешь мне мудрого помощника, я согласен на его помощь.

— Ты самый невыносимый, мерзкий и противный тип из всех, с кем мне когда-либо довелось общаться! — в сердцах бросила я, откинув за спину растрепавшуюся косу. — Между прочим, ты действительно дал обещание.

Выпалив это, я сделала пару больших шагов, а затем круто развернулась, собираясь сказать еще что-нибудь. И застыла, словно пораженная громом.

Место, где только что стоял Роллон, опустело. Этот… очень-очень нехороший и бессовестный даже не человек дождался, пока я отвернусь, да и телепортировался куда подальше отсюда.

Правда, зря он это сделал — уйти ему от меня все равно не удастся — слишком интересно, чтобы я так легко от этого отказалась, согласившись со здравым смыслом. И потом — обещание ведь действительно уже дано.

Усмехнувшись сему факту, я облегченно зашагала домой, предвкушая то, что мне наконец-то удастся выспаться. А Роллон… да леший с ним, если захочу, то я смогу его найти. Хотя бы через Астрал, в котором он вопреки всем законам отражается. Неужели он до сих пор не скрывает свои чары, позволяя отслеживать их всем кому не лень? Один раз его засекла даже я, а о профессионалах даже и говорить нечего. Нужно проверить… вот только зайти в какой-нибудь темный закоулок, а то валяющееся прямо посреди улицы чье-то тело вряд ли вызовет у кого-то положительные эмоции. В худшем случае рядом с одним бесчувственным телом может появиться еще несколько.

Свернув в двор-колодец, чуть тронутый лучами восходящего солнца и посему еще укрытый ночным полумраком, я зашла в самый мрачный угол. Расслабилась, отпуская душу бродить по метафизическим катакомбам, и блаженно прикрыла глаза.

Отфыркавшись и отплевавшись, я поднялась на ноги и покрутила головой, пытаясь понять, на каком свете нахожусь. Оказалось, что все правильно — ни на каком, а в Астрале. Однако выглядел он уже немного по-другому. Вместо обыденной серости и парящих в воздухе клякс, я очутилась в привычном мне Ателлене, только… другом. Ничего четкого, определенного… смазанные лица и очертания людей, лишь некоторые из них были четкими. Впрочем, я быстро поняла, почему все так — те, кто со смазанными чертами — это люди, отображающиеся в Астрале, но не находящиеся сейчас в нем, а люди с четкими контурами — маги, вошедшие в Астрал. А мир остался в принципе тем же — отпечатком, запечатленным здесь. Это просто что-то вроде иллюзии, но полуматериальной. Отпечаток моей памяти.

Видимо, мой уровень начинает повышаться. Надо сказать, что это меня приободрило и обрадовало — значит, все-таки я чему-то научилась кроме того, что теперь великолепно умею убивать, умирать и оживать. Как Терминатор из земного фильма…

Так, что-то я отвлеклась… сотворив небольшой поисковый кристалл, я настроила его на волну Роллона и отправила в поиск по всему Астралу. Легко оттолкнулась ногами, воспарив и не затратив на это действие ни малейшего усилия.

Хорошее это заклинание поиска, жаль что действует только в Астрале. А у меня все еще не тот уровень, чтобы воплощать частицы астрального мира в материальный облик.

Через некоторое время ожидания, которое я скоротала, рассматривая нематериальный Ателлен с высоты птичьего полета, кристалл вернулся, разочарованно пропищав отказ. Значит, Роллон все-таки подстраховался. Жаль.

Вынырнув назад в свое тело, я откашлялась и поднялась с холодного камня. Снова направилась домой, стараясь особо не попадаться людям и нелюдям на глаза, поскольку видок у меня был еще тот. Все, кого я поневоле все-таки встречала по пути, шарахались в разные стороны. Впрочем, скоро я начну к этому привыкать, а по городу поползут слухи о мертвой рыжей девке, ходящей по улицам в окровавленной одежде и предвещающей смерть. А я-то еще думала — откуда у земных ирландцев пошло поверье о баньши? Видимо, в те далекие времена боевые маги тоже могли переноситься между мирами и бродили по Земле, пугая доверчивых людей.

Но самое яркое впечатление я сумела произвести на сестру, сидящую в гостиной и поджидающую меня с бала. Судя по ее лицу, вытянувшемуся, когда я вошла в комнату, Велера ожидала увидеть меня, во-первых, в том же красивом облачении, а, во-вторых — радостную, смеющуюся и улыбающуюся. Сестра никак не могла ожидать того, что я заявлюсь с приема с растрепавшейся косой вместо уложенной прически, в разорванной и испачканной непонятно чем (это через пару минут созерцания до нее дошло, что это кровь) рубашке, грязных штанах и сапогах вместо платья да с еще и на редкость недоброй и раздосадованной гримасой на лице.

И еще я сама удивилась — что меня понесло в гостиную? Шла бы через холл сразу на лестницу, избежав при этом кучи ненужных и бесполезных вопросов.

Вера неторопливо пришла в себя, от увиденной картинки на несколько секунд потеряв дар речи. Оглядела меня с ног до головы совершенно круглыми глазами и, наконец, произнесла:

— А где…

— Платье и все прочее? — догадалась я. — Наверху, в комнате лежит. Видишь ли, возникли… э-э-э… некоторые проблемы и непредвиденные обстоятельства.

— Я вижу… — потрясенно выговорила Вера.

— Ну… так я пойду, приму ванну и лягу спать, хорошо? — радостно решила я, не давая ей опомниться и начать меня расспрашивать. Все-таки хорошо, что после бала, на котором присутствовал, отец снова отправился на Землю на неопределенный срок, а то после исповеди их на пару с сестрой пришлось бы откачивать. Я же к таким историям, кажется, скоро уже начну привыкать и считать неотъемлемой частью жизни.

— О, ты как раз вовремя, — радостно возвестил Лентарн, узрев соткавшегося прямо посреди комнаты Роллона. — Амулет готов, я вплел туда образец твоей силы — для узнавания.

— Великолепно, — подойдя ко столу, мужчина сгреб с него камешек на тонкой цепочке и аккуратно надел на шею. — На какое время его хватит?

— Думаю, что не больше, чем на пару месяцев, — неопределенно пожал плечами эльф, опускаясь на стул.

— Так мало? Предыдущий держал полгода.

— Предыдущий был выполнен еще в Эллегионе, так что удивляться нечему. К тому же тварь с каждым днем все сильнее. Ты уверен, что твой разум сможет спокойно воспринять такую внутреннюю борьбу?

— Я не уверен ни в чем.

— Но ты можешь распахнуть двери своей души, и он вновь займет положенное место. Тебе станет легче. Это…

— Я знаю, что это мои боль и страх, воплотившиеся материально. Но я пока не могу позволить себе бояться чего-то, равно как и чувствовать боль.

— Ты не сможешь долго бороться сам с собой, — покачал головой Лентарн, внимательно глядя на друга. — Ты не привык ощущать боль, равно как и не привык бояться. Этот зверь — далеко не страж Последнего Коридора, которого ты давно уничтожил, хотя и говоришь всем ложь. Это — ты сам, вся твоя душа и чувства, оказавшиеся в заложниках воли. Чересчур сильная воля тоже приводит к плачевным последствиям. Прими себя.

— Я не могу, — сжал губы Роллон. — Во всяком случае, сейчас. Если я сделаю это, то потеряю то преимущество, которым обладаю.

— Ты будешь жалеть о том, что потерял бесчувствие? — вскинул бровь эльф. — Ты думаешь, что это преимущество? Возможно, лишь в битве. Но не в жизни.

— Когда ты начал так рассуждать?

— Когда погиб Эллегион. Если ты не помнишь, то я был единственным с Той Стороны, перенесшимся в будущее вместе с тобой. Хорошо хоть, что мне назад возвращаться не придется, — буркнул он куда-то в сторону, и продолжил: — Ты ведь почти человек, кем ты всегда хотел быть. Так что же случилось?

— Я должен сейчас быть таким.

— Должен?! Мы всегда были что-то кому-то должны. Проходя обряд, давая присягу, сражаясь… даже умирая. Но старые клятвы и законы отжили, канув в небытие, и теперь ты никому ничего не должен. Кроме возвращения силы назад, конечно. Но это обязательство — единственное.

— Но я не смогу быть настолько же сильным, приняв себя.

— Неужели тебе так нравится бороться с самим собой? С той частью себя, что еще живет в тебе? Кто говорил мне о том, что нельзя быть настолько холодным и бесчувственным? Не знаешь? Не твои ли это были слова? — судя по тону, которым говорил Лентарн, он был в состоянии легкой ярости, доведенной почти до бешенства.

— Если я приму все, то не смогу работать, — упрямо проговорил Роллон, смотря в глаза Лентарну.

— Это говоришь не ты, — мужчина горько покачал головой, поднимаясь. — Не тот человек, которого я когда-то знал. Посмотри в зеркало — во что ты превратился? Ты не можешь даже разобраться в себе и решить все свои проблемы, не говоря уж о чужих. Говоря о том, что ты станешь слабее, ты теряешь силу с каждым днем, тратя ее впустую — на обуздывание того, что не нуждается в этом. Куда исчезли все человеческие чувства, на которые ты когда-то был способен? Неужели вместо боли, страха, жалости, любви и остального остались только долг, сила и холод? Но твой долг — помогать людям. Как ты будешь делать это здесь, в мире людей и людских чувств, где Эллегион с его устоями остался лишь в редких мифах? Ты не сможешь помочь никому, пока не разберешься со своими проблемами. Время еще есть — тебе вполне его хватит на все. Переосмысли свой мир и свои устои… ведь ты же становишься прежним, напрочь забывая о них. А доводы, приведенные тобой — пустой звук, ничего не значащий здесь набор слов. Это не Эллегион, в этом мире чувства и эмоции значат очень многое. Даже больше, чем ты думаешь, — сказав эту тираду, Лентарн оставил Роллона одного, растворяясь в воздухе. Уже полупрозрачный, он повернулся к Зимнему волку. — Если я тебе понадоблюсь для работы — я у себя дома. Но все же подумай над тем, что я тебе сказал. Пока.

Вдохнув носом запах озона, Роллон глубоко вздохнул, подходя к окну и выглядывая на улицу. Слова Лентарна его озадачили, причем озадачили крепко. Роллон сам видел, что он, до сих пор ведомый долгом, убеждает, именно убеждает себя в том, что только что сказал сам. Он понимал, что зверь, явившийся ему — был лишь предупреждением, гласящим, что только он может справиться с собой. Иначе — он медленно снова станет той самой куклой, в которую со временем превращались все Зимние волки. Но почему так? Роллон не мог дать ответ на этот вопрос. Ведь на какое-то время ему стало намного легче, он снова стал таким же, каким был до инициации.

Возможно, Лентарн прав, и он действительно бежит от себя. Боязнь провала… боязнь… это страх, что все провалится, и все его действия будут напрасны. Значит, он все-таки способен чувствовать. Ведь смог же он вернуться, вслушавшись в слова Литы.

Ему немного непривычно было думать о себе, о том, что у него тоже могут быть чувства, но он думал об этом. Думал о том, что еще совсем недавно все было в порядке, и о бесчувственности не было и речи. Да даже на балу…

А потом он начал обо всем задумываться. Мысли. Если принять… подумать о себе. Да и не только о себе, а о людях, которые его окружают. Этот зверь… одним движением руки порвав тонкую цепочку, Роллон сорвал медальон с шеи. Немного покачал в руке, вглядываясь в светлый камешек с прожилками. А затем легко отпустил, позволив ему упасть на каменный пол, брызнув во все стороны осколками.

Зимний волк позволил себе усмехнуться. Только мысли, ничего больше… нужды в амулете нет, зверь больше не вылезет.

Потому что зверя уже нет. Он исчез, сегодня утром, буквально пару часов назад, когда он отпустил и одновременно с этим принял то, от чего так стремился убежать. Но только сейчас он это понял…

Это ведь нормально — чувствовать все. И даже то, что раньше было незнакомо.

Роллон глубоко вздохнул, припоминая последние две недели. Водоворот жизни, и… водоворот эмоций. Неведомое доселе чувство, пронзившее мозг и душу.

Нет.

Он еще помнил его, по Эллегиону. Эллегион… это слово оставило лишь горький привкус во рту да воспоминание, от которого не осталось даже горечи. Прошлое отпустило? Скорее всего. Он сам отпустил прошлое и все, что было? Вероятнее.

Айлитен… вспомнив ее, он ощутил лишь легкий укол в сердце — свою вину за все. А любовь и боль… все прошло, развеявшись призрачными тенями вдали. Почему так быстро? Все произошло так недавно и так внезапно… он прекрасно знал, что она была для него куда больше как просто знакомая, просто он сам тогда не понимал всего. Но сердце не болело, отпустив то, что раньше было так дорого. Просто свойство их народа?.. или это она попросила у богов, чтобы было так? А может быть, он попросил…

В комнате ощутимо похолодело, легкий порыв ветра, дунувшего непонятно откуда, взлохматил Роллону волосы, подтверждая догадку.

Я попросила за нас. За тебя. Мне хорошо… пусть будет хорошо и тебе…

Он не услышал, лишь понял. Вместе с фразой, донесенной ветром, в голову пришло странное осознание. Чего? Он пока еще не до конца понял это сам. Но был уверен в том, что догадка близка.

Прости. Я любил тебя, но все сошло на нет. Не вини меня в этом — ты сама просила за это. Боги были милостивы.

Тряхнув головой, Роллон поправил обруч. Улыбнулся, той самой ослепительной улыбкой, которой мог улыбаться до Обряда.

Впрочем, он этого не знал. Знал лишь другое — того, что произошло, не бывает в жизни.

А может, и бывает? А может, стоит проверить?

Может…

Безрассудство, построенное на случайной встрече.

Случайной ли?

Он понял, что к чему. Как и просил Лентарн, разобрался в себе. И принял одно решение, не зная, правильно ли поступает. Наверное, да.

Взглянув на лучи солнца, он вспомнил волну медно-золотых волос, рассыпавшихся по плечам. Глубокие глаза, взглядом читающие душу — во всяком случае, так казалось ему. Легкую улыбку…

Да.

Через пару секунд в комнате стало пусто и тихо.

Остался только вездесущий запах озона, проникающий здесь, пожалуй, повсюду.

Мурлыкая себе под нос какую-то игривую эльфийскую песенку, я поднялась наверх, в свою комнату, с главным желанием — залезть в большую ванну, наполненную горячей водой с апельсиновым маслом. Откинуться на спину, блаженно прикрыв глаза, и наслаждаться так пару часов, пока вода не остынет и не придется вылезать из воды вынужденно… а потом — расслабляющий массаж и крепкий здоровый сон на прохладных шелковых простынях под тихие рассветные звуки, доносящиеся из открытого и задернутого лишь прозрачной занавеской окна…

На деле все оказалось гораздо прозаичнее. В ванной я вместо до краев наполненной мраморной ванны обнаружила торчащие из пола трубы и бригаду озадаченных ремонтников. Кое-как выгнав их, пришлось помыться из стоявшей же там кадки с ледяной водой, на нагрев до состояния парного молока которой потребовалось отдать все оставшиеся силы. Естественно, ни о каком расслаблении, равно как и апельсиновом масле не было и речи — а осталось только раздражение, направленное на смену водопроводных систем и связанные с этим неудобства.

Кое-как ополоснувшись (воды еле хватило на то, чтобы смыть мыльную пену с волос и кожи), я запахнулась в просторный халат, снова впустила изнывавших от безделья ремонтников в ванную, и прошла в комнату. Но не успела я переодеться в ночную рубашку и блаженно растянуться на долгожданных шелковых простынях, как обнаружила еще кое-что, а точнее, кое-кого, вызвавшего у меня только недоумение. Странно, что я не учуяла его раньше — впрочем, сильный запах шампуня затмил для меня все остальные, гораздо более тонкие.

В кресле, придвинутом к окну, спокойно развалился Роллон. Причем, судя по всему, сидел он там давно и терпеливо ждал, пока я вымоюсь и переоденусь. Стоп. Так он видел, как я переодеваюсь?!!! Возмутившись этим до глубины души, я без предупреждения кинула в него подушкой.

— Лита, с тобой все в порядке? — устало поинтересовался он, кидая подушку обратно — она приземлилась в полуметре от меня, оставив на шелке причудливые складки.

— Да. Кстати, с какой это поры Зимние волки без предупреждения вламываются в спальни к благовоспитанным девушкам, беззастенчиво рассматривая их, пока они переодеваются после ванной?

— Радуйся, что я в поисках тебя в ванную не полез, — спокойно заметил Роллон, до сих по продолжая меня разглядывать. Я поздно спохватилась о том, что тонкое кружево в принципе ничего не скрывает, и поспешно натянула одеяло до подмышек.

— С тебя станется, — пробормотала я, выжидательно смотря на него. — Зачем пожаловал?

— Может быть, соскучился.

— Не валяй дурака, — хмыкнула я, прекрасно осведомленная о том, как обстоят у Зимних волков дела с личной жизнью. Говоря это, я и не думала о том, что могу этим хоть как-то задеть Роллона. Но по чуть дрогнувшему кончику губы я поняла, что это не так. Да что с ним? И что со мной, раз я смогла задеть Зимнего Волка?

В том, что что-то не так, можно было удостовериться, заглянув Роллону в глаза. Он смотрел на меня внимательным и каким-то немного странным взглядом. Словно читал меня как раскрытую книгу, все мысли и чувства. А я позволяла читать их, не скрывая ничего — все и так было написано у меня на лице.

Романтика рассветного утра манила, затягивая и приобщая нас к себе. Я чуть подалась вперед, внимательно разглядывая Роллона и сердцем чувствуя, что хочу отправиться с ним куда угодно и зачем угодно, прекрасно зная, что он никогда не даст меня в обиду. Не знаю, о чем думал он, но взгляд у мужчины был таким же, как перед балом. Хотя нет, не таким же — сейчас он стал проницательным, приобретя львиную долю нежности. Я сидела, и хотела, чтобы эти мгновения длились долго-долго… чтобы они не кончались никогда, а если уж когда-нибудь и закончились — то только не сейчас… Сердце едва ощутимо дрогнуло, растапливая лед отчуждения, которое доселе все-таки присутствовало между нами.

И тут я оглушительно, на всю комнату, чихнула и закашлялась. Доселе витавшая в помещении романтика развеялась вмиг, разлетевшись в разные стороны рваными хлопьями. Кажется, я немного простыла — еще бы, после ночной пробежки под проливным дождем в мокрой рубашке. Да еще и ливень был совсем не летний — холодный, почти ледяной — в противовес стоявшим некоторое время жарким дням. Готова поспорить, что еще по крайней мере несколько дней такие грозы обеспечены.

Откашлявшись, я подняла на Роллона взгляд.

— Так зачем ты пришел?

— Я же сказал — соскучился, — невозмутимо ответил он, барабаня пальцами по деревянному подлокотнику.

— Извини, если я сейчас буду чересчур груба — но я очень хочу выспаться. Я не спала почти двое суток — те два часа в лодке вряд ли можно назвать здоровым сном — и теперь буквально валюсь с ног. Если я не посплю хотя бы пару часов, то весь день буду ходить как сомнамбула, мечтающая лишь об одном. Если ты сам можешь не спать неделями — пожалуйста, дело твое. Но я — не Зимний волк и не борец за спокойствие на улицах, а всего лишь студентка, человек, — выпалив сей монолог, я откинулась на подушки, с наслаждением предвкушая, как сейчас засну.

Размечталась! Роллон не мог позволить мне такой роскоши. Подойдя к кровати, он сел на краешек и внимательно посмотрел на меня. Я ответила ему таким же, правда, с долей недоумения, взглядом.

— Ну что? — буркнула я, чуть приподнимаясь на локтях.

— Да так… мне нужно тебе кое-что сказать, — помедлив, наконец выговорил он.

— Ну так говори! Или я сейчас усну, — твердо заявила я, тряхнув головой. Вместо того чтобы вообще что-нибудь говорить, Роллон задумался. Взглянул на меня еще раз… а затем неопределенно махнул рукой и поднялся.

— Хорошо, спи, — согласно кивнул он. — До свидания.

Я рассеянно и удивленно что-то промямлила, наблюдая за тем, как он тает в воздухе. И что этим мужчинам надо, а главное — как их поведение понять? Пришел, сказал что соскучился, а затем попрощался и ушел. Спрашивается — зачем тогда приходил?

Нет, мне эту загадку не разгадать, определенно. С облегчением откинув и все связанные с этим проблемы, я наконец смогла откинуться назад. Сон наступил незамедлительно, я даже не успела это заметить.