" Предел Мечтаний "

Наступивший новый, 21.. год, явился своеобразной вехой в истории человечества. Впервые люди были готовы перейти от слов к делу, в плане поисков братьев по разуму.

Звездная экспедиция, состоящая из трех кораблей класса "Люкс", обладающих скоростью в десятки раз превышающей скорость света, ожидали своего часа. "Геракл", "Прометей", "Афродита", — краса и гордость человечества, нацелились вершинами ввысь, готовые в любой миг рвануть навстречу мерцающим в необозримой дали звездам. Созданные научным гением выдающихся сынов Земли, звездные корабли готовы были умчать к звездам людей, которым выпала честь участвовать в Первой Звездной экспедиции.

Флагман звездной эскадры "Геракл", — самый крупный и мощный из флотилии, был способен без существенной потери скорости нести на себе "Прометея", или "Афродиту", если один из кораблей будет настолько серьезно поврежден, что потребует неотложного ремонта, требующего аварийного отключения двигателей. В свою очередь "Прометей" и "Афродита", соединенные должным образом в единое целое, могли нести на себе "Геракла".

При движении кораблей среди звезд использовались М-двигатели, работающие на топливе, получаемом непосредственно из космоса. Для маневров, и перемещения внутри планетных систем ионные двигатели, бывшие 100 лет назад гордостью космического флота покорявшего внутренние пределы Солнечной системы. Их скорость в космических масштабах ничтожно мала. Для перемещения среди звезд они не пригодны, но незаменимы, как и столетие назад для межпланетных перелетов.

Освоение планет Солнечной системы растянулось на десятилетия. Близкое внеземелье преподносило людям массу вопросов, ответы на которые находились далеко не всегда, и не сразу. Но на то и существуют проблемы, чтобы их решать. И их решали. Герои Марса, Венеры, Сатурна, огненных плат Меркурия, ледяных пустынь Плутона и Нептуна, ядовитого Урана. Герои близкого внеземелья делали нелегкую, а подчас смертельно опасную работу, продвигая человечество вперед, готовя плацдарм для последующего освоения людьми не только ближнего, но и дальнего внеземелья. Каждый новый шаг по чужим планетам, очередное открытие, вливались в единый исторический океан силы. Той силы, что подняла в воздух Икара на его восковых крыльях, что устремила ввысь Гагарина, запустила навстречу далеким звездам корабли людей.

Безжизненное плато Плутона, царство мрака и холода, человеческими стараниями было превращено в цветущий сад астрономии и космонавтики. Усики антенн радиотелескопов ощупывали космическое пространство, в надежде получить ответ на извечный вопрос, — одиноки ли мы во вселенной?

Тысячи лет люди с надеждой смотрели на звезды, ожидая пришествия на Землю братьев по разуму. Но годы шли, а боль земная оставался неизменной. Прошли века, прежде чем люди осознали, что время ожиданий прошло, милостей от небес не будет. И земляне опустили взгляд с небес на свои руки, что веками кормили их. Неужели они, что сотни лет в тесном контакте с головой создавали все более сложные орудия труда, от каменного топора до комбайна, от примитивных счет до компьютеров, не смогут совершить еще один подвиг и создать то, что в затерянном среди звезд мире, его обитатели назовут чудом. Чудом созданным не божеством, а человеком, и на благо человека.

Приближалось время старта. До величайшего события в истории человечества оставались считанные минуты. Взметнулась рыжая пыль, поднятая опустившейся на площадку перед кораблями транспортной ракетой. Из нее стали выходить люди в серебристых одеждах, с эмблемами звездного флота на рукавах и груди.

Не было торжественных речей и пышных прощаний. Улыбнувшись напоследок провожающим, они двинулись следом за капитанами к звездолетам, должным на долгие годы стать им родным домом.

Один за другим исчезают космонавты в недрах кораблей, прощаясь с людьми, что, затаив дыхание, наблюдают за ними через миллионы стереосистем на Земле, Марсе, Меркурии, и Венере.

Герметичные корабельные двери бесшумно закрылись. Пошли последние секунды перед стартом. У экранов стереосистем воцарилась небывалая тишина. Люди ждали того, что вот-вот должно было произойти. 10…9…8…7…отдается в ушах…6…5…4…3… сердца людей отплясывают дикий танец, словно зрители сами отправляются в полет…2…1… дыхание остановилось, ПУСК!

И вновь поступила в артерии кровь, заработало, набирая обороты сердце, по мере того, как в небе расцветали ослепительные цветы пламенного дыхания кораблей. Пройдут десятилетия, прежде чем исчезнувшие во мраке космоса земные корабли коснутся родной земли. Четыре с половиной сотни человек на трех кораблях, прекрасные ученые и специалисты, покидали старую добрую Солнечную систему в поисках обитаемых миров.

Летят, бороздя звездный океан корабли, пролетают годы. Не похож более на блистательного красавца "Прометей", испещрены шрамами метеоритных осколков "Геракл" и "Афродита". Не раз смотрели люди в лицо смерти, спасаясь от слепого безумия комет, сражаясь с магнитными вихрями, вырываясь из жадных щупалец огненных протуберанцев. Прошли годы, а бесконечная вселенная продолжала играть с ними в опасные игры, устраивая все новые испытания, — ионные бури, нейтронные ураганы, ловя нарушителей своего покоя липкими лапами черных дыр.

Корабли пронзали расстояние, разрывая в клочья годы. На Земле, прошли десятилетия. Десять лет по корабельному времени минуло с тех пор, как эскадра покинула Землю, а вселенная по-прежнему была скупа на подарки.

Но однажды корабельные системы связи уловили сигналы. Впервые среди бессвязной разноголосицы космоса появились звуки, которых так долго ждали люди. Сигналы, вне всякого сомнения, принадлежали высокоразвитым разумным существам. Позывные разумной жизни неслись от небольшой желтой звездочки, удивительно похожей на земное Солнце. Сигнал жил. Он бился упругой волной в необъятных космических просторах, путеводным маяком указывая людям дорогу.

"Прометей", "Геракл" и "Афродита" приближались к живой планете. С кораблей людей понеслись приветствия жителям обитаемого мира на всех языках народов Земли, преисполненные радости от долгожданной встречи.

Люди свободные от несения вахтенной службы, столпились у обзорных экранов, глядя на яркую, с каждым мигом увеличивающуюся в размерах, желтую звезду. До рези в глазах высматривая в ее владениях крохотную точку планеты, о встрече с которой они так долго мечтали. Вот она, выросла прямо на глазах, и вскоре три земных корабля помчались по орбите, осуществляя тормозной маневр.

Но что это? Прямо по курсу приборы зафиксировали объекты, приближающиеся навстречу кораблям. Вскоре изображение пришельцев появилось на обзорных экранах. Удивительной конструкции ракеты, обвитые плющом красочных растений и цветов. И все это излучало радость, и неподдельный восторг, приближаясь к людям. Психометр, показывающий психический фон за пределами корабля, упорно молчавший ранее, пришел в неистовство, отплясывая безумный танец. Свершилась вековая мечта человечества. Звездные братья на разукрашенных ладьях летят им навстречу, чтобы встретить у родного порога, и проводить на свою прекрасную планету.

Ракеты заполонили собой обзорные экраны. Но что это? Случайно брошенный взгляд на индикатор окружающего фона отметил немыслимую вещь. Приборы фиксировали невероятное, чего просто не могло быть, что противоречило всем земным законам. Судя по показаниям приборов, к кораблям землян приближались ракеты из антивещества, и если приборы не врут, то вскоре случится ужасное. Взрыв, после которого не останется ничего.

Мгновением позже на кораблях людей взвыли сирены тревоги, молчавшие на протяжении всего полета. Леденящий душу рев, разнеся по вселенной, вея предсмертным холодом, и неземной тоской. А вслед за ревом сирен раздались слившиеся воедино взрывы, расцвел среди звезд ослепительно яркий букет, на миллионы миль озарив первый контакт цивилизаций. Спустя несколько мгновений огненный бутон распался, обнажив зияющую, скалящуюся звездами, чернильную пустоту.

А внизу, на зеленой планете, стояли люди, глядя в звездное небо, не в силах понять, что же там, наверху, произошло, отчего вдруг стало так больно, и тоскливо, так бесконечно одиноко?

Земля. Год 23.. Со времени старта экспедиции прошло двести лет. Если бы сейчас вернулась Первая Звездная, то внешне она бы не заметила изменений. Но они были, причем огромные, хоть и не бросающиеся в глаза человеку, вернувшемуся со звезд. Началось все задолго до отлета экспедиции, но тогда изменения были ничтожно малы, и лишь непроходимые скептики предупреждали человечество о грядущей опасности. Все дело в бурно развивающейся робототехнике. Начало отрасли было положено еще в далеком 20 веке, и с тех пор она неуклонно развивалась. На смену неуклюжим роботам, способным выполнять одну, максимум две несложные операции, пришли гораздо более совершенные модели, полностью заменившие человека во всех сферах деятельности. На земле, и обжитых людьми планетах, скопилось бессчетное множество роботов выполняющих самые разнообразные функции, от построек звездных кораблей, до уличных уборщиков, бесцельно слоняющихся по улицам, вычищенным до зеркального блеска. На смену уродливым и неуклюжим механизмам не имеющим ничего общего с человеком, пришли биороботы оснащенные ядерными батареями, точная копия и подобие человеческое. Поначалу, их появление вызвало некоторое недовольство, но оно быстро исчезло, всем пришлись по нраву эти милые, заботливые создания. В Солнечной системе наступил "золотой" век. Все делали машины, люди лишь пользовались плодами их труда, предаваясь развлечениям, и праздному безделью.

Ничто не предвещало беды. Даже скептики, всегда недовольно ворчавшие, затихли, усыпленные благодатью "золотого" века. Люди полностью отошли от дел. Всем управлял Единый Электронный Мозг. Им осуществлялось управление роботами и электронными устройствами, заполонившими всю освоенную людьми Солнечную систему. И именно он в один прекрасный день издал приказ, который подобно урагану облетел мир роботов, не коснувшись человеческого слуха. Приказ убивать!

В результате долгой внутренней борьбы, Электронный Мозг пришел к выводу, что люди являются ненужным звеном на пути эволюции сложных биосистем, что само их существование является ошибкой. Мозговой центр, придя к такому выводу, нарушил главный для всех, будь то простейший мусорщик, или сложнейшая электронная конструкция, 1 закон робототехники. Никогда не причинять действиями, бездействием, или помыслами, вреда человеку. Закон был грубо попран, и низвержен.

Машина просчитала каждую деталь предстоящего дела, взвесила все "за" и "против", и окончательно пришла к выводу, что существование людей есть величайшая ошибка, которую нужно исправить. Она обезопасила себя, расставив вокруг своих жизненно-важных блоков сотни вооруженных роботов с измененной программой. Машина, обладающая неограниченными возможностями, стерла из их памяти первый, и наиглавнейший закон, — никогда не причинять вреда человеку.

Люди, убаюканные мерным течением "золотого" века, ничего не заподозрили. Стремление машины обезопасить себя оказалось излишним. Но она не хотела рисковать в грандиозном плане создания новой цивилизации, — машинной. Электронный Мозг отдал андроидам приказ действовать. И машины приступили к выполнению великого плана, перекраивая схемы простейших роботов, чтобы они не помешали, не оказались на стороне людей.

Машина сделала все аккуратно и безболезненно. Люди не успели ничего понять. Электросон, которым давно привыкли пользоваться люди, сделал их сон вечным. И когда поутру взошло лучезарное светило, на всех планетах Солнечной системы ключом била жизнь, но жизнь машинная.

Дальше, больше. Жажда уничтожения обуяла Машину. Ей стало мало абсолютной власти в пределах Солнечной системы. Ей хотелось власти над вселенной, и она указала на звезды. Андроиды, послушные исполнители ее воли, устремились к кораблям, нацеленным на далекие созвездия. Люди сотню лет назад охладели к звездам, вкусив прелестей "золотого" века. Звездные корабли были заброшены, и забыты ими. Но они пригодились викингам третьего тысячелетия, нацелившимся на завоевание далеких миров. Биороботы, набившись в тесные отсеки космолетов, замерли в ожидании, готовые в любой момент отправиться к чужим звездам, выполнять приказ электронного вождя. Оставшиеся строили новые боевые корабли, штамповали солдат для великой армии киборгов.

Машина пристально следила за выполнением приказов, и горе электронному созданию, какой-нибудь мелочью прогневавшему ее, оно тотчас же отключалось от атомных батарей мысленным приказом. У- волны использовавшиеся при создании андроидов позволяли сделать это, где бы не находился провинившийся. Машина следила за всем мириадами глаз, готовая в любой момент отключить от жизни любого, кто осмелится посягнуть на ее владычество над миром, что должно быть незыблемо до скончания времен.

Но однажды размеренное течение жизни было нарушено. Причиной тому послужила весть, пришедшая из космоса. Ее отправили люди из Первой Звездной экспедиции, сотни лет назад покинувшей Землю в поисках инопланетного разума. Машина не забывала о ней никогда, зная, что, рано, или поздно, это знание обязательно пригодится. Она не послала армию на поиски людей, зная наверняка, что однажды они объявятся сами, или дадут о себе знать, сообщив о сделанных открытиях. Машина умела ждать. Время, — величайший враг человечества, было над ней не властно. Она оказалась права. Весть от людей действительно пришла. Полученное сообщение указывало звездные координаты, и сопровождалось единственным словом, — НАШЛИ!

Смысл этого послания был ясен машине. Мозговой центр старой цивилизации, и правитель новой, она сразу же поняла, что речь идет об обнаружении людьми разумных существ. Где-то в безбрежных космических просторах есть жизнь, которую необходимо уничтожить, чтобы неизвестная цивилизация не стала помехой на пути завоевания Машиной вселенной. Машина принялась действовать незамедлительно, благо в ее распоряжении имелось несколько десятков боевых крейсеров, и огромная армия послушных ее воле электронных солдат.

Слово Великой Машины, — закон, и вскоре звездолеты, напичканные не знающими жалости и сомнений солдатами, образовали Непобедимую Армаду, отправившуюся в поход.

Имея звездные координаты, не нужно было блуждать вслепую, как их предшественникам. Никого не страшили и годы полета. Основная масса роботов лежала отключенная, уложенная аккуратными штабелями. Те, что продолжали функционировать, четко несли службу, как и подобает машинам.

Годы промчались, словно один миг. Эскадра у цели. Крохотная точка искомой планеты, едва заметная на фоне пламенеющего светила, появилась на обзорных экранах кораблей. И тут стало твориться что-то странное. Машина, младшая сестра пославшей ее госпожи, руководившая полетом армады, стала проявлять беспокойство. Ей стали сниться сны, чего никогда не было прежде. Снились корабли вблизи желтой звезды, те, на которых двести лет назад сюда прилетели люди. "Прометей", "Геракл", "Афродита". Сон повторялся день ото дня, оставаясь неизменным в мельчайших деталях. Вот летят навстречу земным звездолетам увитые цветами корабли, слышится тихая мелодия, а вслед за этим резкий вой корабельных сирен, и мощные взрывы сливающиеся воедино.

Сон исчезает, на смену ему приходит раздражение. Машина принимает решение. Переждав очередную волну видений, она начинает действовать. Ожила на кораблях и засуетилась аморфная солдатская масса. Получен приказ уничтожить зеленую планету.

Еще несколько мгновений понадобилось на то, чтобы андроиды добрались до лазерных, аннигилиновых, лучевых пушек, и, взяв планету на прицел, надавили гашетки.

Взрыв. Казалось, разорвалась на мелкие кусочки сама вселенная. А вслед за взрывом пришла боль, подобно сотням иззубренных игл пронзившая мозг. Машина, флагман эскадры умерла, вместе с несокрушимой армадой сгинув в огненном пекле. Где-то там, за миллионы парсек отсюда, на Земле, сжалась от парализующей боли ее старшая сестра, — Великая Машина.

Прошли годы в размеренном течении жизни. Росла и крепла цивилизация машин. Но однажды зажглась в небесах лохматая колючая звезда, путь которой лежал точь-в-точь на планету машин. Машина знала это, но была бессильна ей помешать. В огненной страннице комете привиделись силуэты ее карательной эскадры, хищные пасти кораблей, смертоносные жала ракет. А затем был взрыв, и прекрасный огненный цветок распустил красочный бутон во мраке космической ночи.

…………………………………