" Мы живые, живые "

Близилась к завершению сверхдальняя космическая экспедиция. Ее цель заключалась в следующем: найти одну, а если повезет, несколько планет богатых полезными ископаемыми. Цивилизация, пославшая людей к звездам, порядком поистратила запасы металлов и минералов, как своих, так и планет Солнечной системы. И хотя их оставалось еще изрядно, люди думали о будущем. Прогресс не стоит на месте, требуя все новых затрат.

Несколько лет назад с одного из космодромов солнечной системы стартовали в разные стороны четыре разведывательные экспедиции, чтобы на предельно доступном расстоянии произвести разведку, выяснить, какие богатства таят в себе космические просторы.

Человечество делало первые шаги в освоении дальнего космоса. Устремления бурно развивающейся цивилизации в первую очередь были нацелены на Землю, решению ее насущных, жизненно-важных проблем. Работы был непочатый край, мир не был еще до конца изучен, да и вряд ли когда будет.

Умчались в неведомое земные корабли, устремившись в космические дали ради процветания колыбели человечества, планеты Земля.

Осторожным и неспешным был первый шаг людей навстречу звездам, слабы и примитивны их корабли, но отчаянная попытка проникновения в неведомое была сделана. И хотя запас прочности кораблей был ничтожно мал, люди не отчаивались. Из малого получается большое, из крохотных кирпичиков слагаются неподвластные времени стены.

Прошло несколько лет, бесконечно малых в извечном течении времени, но оторванным от привычной среды обитания людям, казалось, что за плечами у них не годы, века! Но всему приходит конец. Оставалось исследовать последний сектор поиска, а затем им предстоит обратная дорога, где с каждой, канувшей в вечность секундой, они будут на тысячи миль ближе к дому. Обидно возвращаться домой с пустыми руками, но в этом нет их вины. Они честно выполнили свой долг, обшарив на корабле каждый уголок отведенного для поиска пространства. Не повезло сейчас, значит, повезет в следующий раз.

Дюжина мелких и средних астероидов встреченных на пути и старательно отмеченных в бортовом журнале корабля, вот и весь улов. Первый шаг в освоении дальнего космоса был сделан, а это главное.

Еще несколько суток полета, и корабль повернет туда, где горит негасимым огнем до боли в груди знакомая, и такая родная звездочка Земля. И в этот день на обзорных экранах корабля появилась едва заметная точка. Астероид, решил экипаж, тем более что вскоре рядом с первой появились еще три отметины. Но точки упрямо росли, не желая принимать данного определения. Считанные часы понадобились кораблю, чтобы сблизиться с ними. Это не астероиды, — планеты. Планеты-карлики, размерами меньше Луны. Их существование было предсказано известным ученым Н. еще в прошлом веке, так, что открытие землян не стало сенсацией, скорее приятной неожиданностью.

К радости открытия примешивалась некоторая толика сожаления. Находка на неопределенный срок отдалит их возвращение на Землю. Но едва корабль сблизился с первым из карликов, люди позабыли обо всем. Гораздо приятнее возвратиться домой не с пустыми руками, не с кучкой жалких обломков-астероидов, а с более существенной добычей.

Утром следующего дня, причем понятие утра было весьма относительно для планеты пребывающей в вечном мраке, земной звездолет совершил посадку.

………Вокруг, куда ни глянь, раскинулась бескрайняя степь, теряющаяся в темноте. Слабый ветерок шевелил растения, однотонным ковром покрывающие все видимое глазу пространство. Время от времени растения шевелились сильнее обычного, это бродили по травянистому морю невидимые глазу, безопасные для землян, обитатели планеты. Анализаторы, улавливающие опасность извне, застыли на нулевой отметке.

Растительность, покрывающая планету, мягка, шелковиста на ощупь, и обладала поразившей людей особенностью. Она на 50 % состояла из компонентов шерсти, и на 50 % неизвестного земной науке вещества, или же сложного соединения знакомых элементов, не поддающихся расшифровке корабельных компьютеров.

Вскоре на выжженной при посадке соплами корабля площадке, показался один из обитателей холодного мира. Внешне он напоминал таракана, что ранее был очень распространен на Земле, а в настоящее время встречался лишь в самых отдаленных и труднодоступных уголках планеты. Но этот "тараканчик" по сравнению с далеким земным аналогом был гигантских размеров, немногим менее двух метров в длину, и имел мощные челюсти, способные дать отпор любому обидчику. Существо вышло на поляну и уставилось на невесть как оказавшуюся здесь металлическую громадину. Простояв с минуту, оно нырнуло в заросли растений, решив, что железяка не стоит внимания.

Пока люди готовились к выходу наружу, проверяли и подгоняли снаряжение, стрелка импульсометра резко поползла вверх. Установить источник импульсов и направить туда небольшую ракету-шпиона, было минутным делом. Вскоре пришло изображение. Около сотни больших и малых существ названных землянами "тараканоидами" за их весьма примечательную внешность, кормились. "Тараканоид" мощными челюстями захватывал и вырывал с корнями одно из растений, и в образовавшуюся лунку опускал хоботок. В глаза бросались две детали, позволявшие предположить, что это не животные, а разумные существа. Первая: наличие у "тараканоидов" на головах некоего устройства, наподобие земного противогаза двадцатого века. При первой встрече с обитателем планеты на него не обратили внимания, приняв за элемент строения черепа. Но теперь люди видели, что это не так. "Противогазы" были приподняты, открыв взорам людей, лицо существа с маленькими глазками, и конусообразным хоботком, при помощи которого оно добывало пищу. Вторым доказательством разумности был тот факт, что с места скопления "тараканоидов" шел мощный биоимпульс, присущий только разумным существам.

На следующий день людьми была предпринята детальная разведка окрестностей планеты, и ее недр. Решение было подсказано здешними аборигенами. Последовав их примеру, вырвав парочку прочно сидящих в земле растений, задействовав необходимые приборы, земляне получили первые, весьма обнадеживающие результаты. Сразу же под корнями начинались залежи металлов и полезных ископаемых, столь необходимых людям. Анализаторы показали, что планетарные недра хранят в себе несметное их количество. Если и другие планеты аналогичны первой, то это будет роскошным подарком Земле.

Для установления примерного количества таящихся в недрах планеты природных богатств, в ход пошли луче-буры. Эффект от бурения был потрясающим! Импульс, зарегистрированный накануне, резко возрос. Шкала импульсометра неуклонно ползла вверх, и лишь после того, как прекратили работу луче-буры, застыла на месте. Пробыв несколько минут в таком положении, оно лениво поползла вниз, к вчерашней отметке. Вероятно, обитатели планеты, таким образом, выражали недовольство по поводу вмешательства в их привычный уклад жизни, а может они, таким образом, пытались предупредить людей об опасности?

Но слишком несовершенен импульсометр, установленный на корабле на всякий случай. Никто по-настоящему не верил в то, что он когда-нибудь пригодится. Они ошиблись. Люди незанятые делами снаружи, активно включились в работы по модернизации прибора, необходимого для установления контакта с обитателями планеты-карлика.

Иные попытки вступить в контакт оказались тщетны. "Тараканоиды" убирались прочь, едва к ним приближался кто-нибудь из людей. Даже не убегали, а отдалялись одним прыжком длиною в сотню метров. Либо они не понимали намерений землян, либо просто не желали вступать в контакт.

Импульс, зарегистрированный после высадки на планету, не исчезал, временами ослабевая, или усиливаясь. Было подмечено, что импульс резко возрастал при бурении почвы луче-бурами, а также в местах массового скопления "тараканоидов".

На исходе третьего дня пребывания экспедиции на планете, земляне едва не стали жертвами странного природного явления. С раннего утра в атмосфере планеты царило напряжение. Оно ощущалось физически. Напряжение, сходное с тем, что бывает на Земле перед грозой. Изменилось и поведение аборигенов. Если раньше в их движениях сквозили вялость и лень, то теперь от них не осталось и следа. Весь день они без устали сновали туда-сюда, словно не зная, что предпринять. В этом момент они удивительно напоминали людям мечущееся в поисках укрытия, испуганное тараканье стадо. Изменилось и поведение кормящихся "тараканоидов". Нередко они замирали на месте, тревожно вглядываясь вдаль крохотными бусинками глаз, словно чувствуя приближение опасности.

В чернильной мгле появилась крохотная, ядовито-желтая точка, с каждой секундой разрастающаяся вширь, вскоре закрывшая половину неба. Испуганные надвигающейся тучей, "тараканоиды" утратили последние черты присущие разумным существам. Они в беспорядке сновали повсюду, в смятении натыкаясь друг на друга, оглашая округу трескучими воплями. Только самые крупные, старые особи, не поддавались всеобщей панике. Надвинув на глаза "противогазы", зажав передними конечностями уши, недвижно лежали они на земле, готовые принять удар разбушевавшейся стихии. А молодняк продолжал бестолково суетиться, и его паника и смятение, нарастали по мере приближения тучи.

Это была жуткая картина, вдвойне страшная оттого, что нельзя было обуздать бушующую стихию, остановить ее неистовый напор. Туча закрыла небо, и случилась страшная трагедия, свидетелями которой людям предстояло быть еще не раз. Но и потом они не могли избавиться от чувства бессилия перед лицом разбушевавшейся стихии, не имея возможности помешать безжалостному истреблению "тараканоидов".

Ядовитая туча накрыла окружающий мир, придавила гнетущей тяжестью, оглушила пронзительным свистом. Ураганом прошлась над притихшей землей ядовито-желтая пыль, проникая в самые потаенные уголки. Всего несколько минут длилась ядовитая метель, но ее последствия были ужасны. Повсюду, в нелепых позах лежали застигнутые бурей тела. Некоторые "тараканоиды" подавали слабые признаки жизни, шевелили усами, ослабевшими лапками подгребая под себя землю.

Но, даже случившееся несчастье не отняло у обитателей планеты настороженности по отношению к землянам. Едва люди приближались к очередной умирающей особи, как она прыжком отдалялась от них, поднимая тучи ядовитой пыли. И даже бывшие при последнем издыхании, предпринимали отчаянные попытки отползти в сторону, а когда сделать это не удавалось, начинали отчаянно стрекотать, словно прося людей не трогать их, оставить в покое. Подавляющее большинство "тараканоидов" вообще не проявляло никаких эмоций. Им было уже все равно. В разнообразных, причудливых позах смерти они застыли на покрытой слоем отравленной пыли, земле.

Причиной их гибели послужила ядовитая пыль, проникшая в дыхательные пути, глаза, и уши жертв. Под воздействием ядовитой пыли разрушался мозг, причем так быстро, что это никак не укладывалось в обычные представления о данном физиологическом процессе.

Немаловажную роль в разыгравшейся трагедии сыграл и надсадный свист, сопровождавший бурю, который проникал даже в уши находящихся под защитой скафандров, людей. В последующие за ядовитым ураганом дни, землян преследовали мучительные головные боли, которые, к счастью, исчезли без последствий для здоровья. Впоследствии люди не забывали включать установку силовой защиты корабля на полную мощь, и бури, даже более сильные, не причиняли им вреда.

Но, для обитателей планеты-карлика ядовитые бури были сущим бедствием. Они вносили опустошение в ряды местных жителей. Большую часть ураган убивал сразу, меньшая погибала чуть позже от воздействия звукового импульса, который разрушал мозг, обрекая жертву на медленную, мучительную смерть. Умирающих легко было различить в толпе соплеменников. Нетвердой походкой они бесцельно бродили повсюду, то и дело, натыкаясь на себе подобных, устраивая безобразные и бессмысленные драки. Они, как правило, погибали через два-три дня после ядовитой бури.

Бушующие в последнее время смертоносные бури покрыли планету пышным ковром "тараканоидов", которые, по прошествии времени, начали разлагаться. Запах разложения был настолько силен, что проникал даже через защиту скафандра, вызывая тошноту и омерзение. Людям приходилось большую часть времени проводить внутри корабля, выходить наружу только в случае крайней необходимости. Это замедляло поиск и документированное оформление месторождений полезных ископаемых, которых здесь было превеликое множество.

Планета продолжала бушевать. Было подмечено, что чем глубже вгрызались в землю луче-буры, тем выше ползла вверх шкала импульса, тем быстрее начиналась очередная пыльная буря, и ужаснее были ее последствия. К концу второй недели пребывания землян на планете, смертоносные ураганы истребили большую часть ее обитателей.

Людей поразили мысль, что они ведут себя словно расчетливые и хладнокровные убийцы, преднамеренно вызывая ураганы, посредством которых истребляются обитатели планеты-карлика, чтобы потом беспрепятственно завладеть богатствами, таящимися в недрах. На Земле никто не скажет спасибо за подарок, купленный ценой миллионов жизней.

Необходимо было немедленно, пока еще не слишком поздно, приступать к активным действиям. Из боевого арсенала звездолета были извлечены ракеты с ядерными боеголовками, древнее, но, по-прежнему могучее оружие. Со спутника-разведчика кружащегося по орбите, были списаны данные об эпицентрах пылевых бурь бушевавших на планете последние две недели. Выяснилось, что всего их четыре, что в значительной мере облегчало людям задачу. К полудню по корабельному времени ядерные заряды были доставлены туда, откуда вырывались на свободу из планетарных недр убийственные тучи ядовитой пыли. Место выхода на поверхность пылевых бурь представляло собой бездонный колодец, в котором и вызревала желтая смерть.

Четыре взрыва слились воедино. Планета дернулась, словно раненый зверь, и затихла, теперь уже навсегда.

Стрелка импульсометра день ото дня неуклонно ползущая вверх, застыла на нулевой отметке. Прекратился сигнал, подаваемый обитателями планеты, значит, они сделали то, о чем их все время просили. В подтверждение этому говорило и то обстоятельство, что с трех соседних, доселе молчавших планет, устремился, как две капли воды похожий импульс. Обитатели близких миров звали людей на помощь!

Но одно обстоятельство вызывало серьезную тревогу и озабоченность. С каждым днем становились все более отчетливыми изменения, происходящие в недрах планеты. Этот необъяснимый процесс начался из самых глубин, неуклонно приближаясь к поверхности. Известные людям металлы и минералы загадочным образом начали спаиваться в единый монолит. Вскоре странная эпидемия достигла поверхности планеты. Начали вянуть и опадать растения, бесчисленными тысячами гибли не находящие пищи аборигены. Палка оказалась о двух концах, и ударила слишком больно. Люди уничтожили не только врагов "тараканоидов", но и погубили их мир.

К исходу месяца планета была мертва. Но оставались еще три планеты, и они посылали в космос мощнейший импульс моля о помощи, а может быть, прося пощады?

При подлете к планете корабельные приборы зафиксировали мощнейший ураган ядовитой пыли. Стало быть, и здесь происходят те же процессы, борьба жизни со смертью.

Сделав виток по орбите, звездолет плавно опустился на поверхность, но каждый мог поклясться, что почувствовал, как вздрогнула планета, словно живое существо, обожженное огнем, извергаемым корабельными соплами. После посадки глазам землян предстала ставшая привычной картина страшного опустошения в рядах "тараканоидов", следствие пыльных бурь. Но странная вещь, после их приземления ураганы прекратились. Можно было спокойно, без опасения вызвать очередное массовое уничтожение местных жителей, заняться геологическими изысканиями. И лишь беснующийся импульс, что нарастал день ото дня, говорил о том, что не все так просто.

На корабле подходили к концу работы по усовершенствованию импульсометра. В ближайшие дни сигнал будет преобразован в понятные людям слова и символы. Воспользовавшись тем, что перестали бушевать ядовитые бури, воспряли духом местные жители. Их численность стремительно росла. Каждый день в ряды "тараканоидов" вливались все новые мириады особей. Глядя на их копошение, невольно закрадывалось в сердце сомнение, а что если…?

Спустя неделю "тараканоиды" сплошным, кишащим ковром, покрывали планету. Это было отвратное зрелище, напоминающее жутко копошащийся клубок червей.

Свершилось! Неоновым светом полыхнул экран импульсометра, на котором горело всего три слова, — МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ! Неужели снова ошибка и "тараканоиды" вовсе не носители разума, пусть и примитивного, а безмозглые паразиты? В этом случае все становилось на свои места. И пылевые бури, и возрастающий импульс при зондировании планеты луче-бурами, и большом скоплении паразитов. Планета, как и всякий живой организм, чувствовала боль, и реагировала на нее. Получило объяснение и прекращение смертоносных бурь после приземления корабля. Планета страшилась гибели, зная о печальной участи постигшей ее небесную соседку.

Взмыв ввысь, земной корабль помчался по орбите, наблюдая за происходящим, не в силах что-либо изменить.

На планете начали бушевать ядовитые смерчи. Разразилась великая битва за жизнь. Но было уже слишком поздно. С каждым днем все слабее становились пылевые бури. Однажды, сделав последний, отчаянный рывок, планета затихла навсегда. Она умерла, обрекая на смерть и убивших ее паразитов.

Планета умерла, как и всякое живое существо, страшась смерти. Что ей оставалось? Оставалось одно право, и никто не мог его отнять, ни люди, ни паразиты, — право на боль и обиду, которые вылились всего в три слова, обращенные к неведомым существам, пришедшим из космических глубин.

МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ, — затихает в ушах стон умирающей планеты. МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ, — несется к звездам полный страха и боли крик оставшихся. МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ!!!