" Орхидеи немеркнущий свет "

Две враждующие эскадры встретились в созвездии Т., на равном удалении от Земли, и от Кремнии. Сражение, в котором была задействована лучшая техника и оружие землян, и их противников, должно было поставить точку в бесконечном споре за власть над вселенной, длившемся десятки лет. За прошедшее время было нанесено друг другу столько обид и оскорблений, что ни о каком примирении не могло быть и речи. И когда враждующие армады шли на сближение, все, от рядового, до командующего звездным флотом, горели желанием испепелить ненавистного врага, превратить его в горстку межзвездной пыли. Из людей и кремниев сочилась ненависть, всепоглощающая ненависть друг к другу, в те короткие мгновения, что остались до старта аннигилиновых ракет.

Флотилии сблизились, и мрачная чернота космоса озарилась огнем. Повсюду распускались огненные бутоны бесчисленных пожарищ. Гибли земляне, горели корабли кремниев, бой продолжался целую вечность. По крайней мере, так казалось Адмиралу, которого Земля наделила чрезвычайными полномочиями по уничтожению кремниев, и породившей их планеты. Так думал он, мысленно отслеживая траектории бесчисленного множества ракет, каждая из которых могла без труда превратить в пар огромный астероид, уходя от огня неприятеля, командуя оставшимися кораблями эскадры.

Так продолжалось бесконечно долго, до тех пор, пока он с ужасом не осознал, что остался один посреди безбрежного океана распустившихся огненных цветов. Тщетно он взывал к товарищам. Разорванный огненными сполохами космос был безучастен и глух к его мольбам. Земная несокрушимая армада превратилась в скопище маленьких пылающих солнц. Он ждал атаки, последней короткой схватки, яростной и отчаянной.

Беглый взгляд на индикатор боезапаса, и по телу мерзким ручейком потек холодный, липкий пот. Арсеналы были пусты. Почти. Одна-единственная ракета, не израсходованная в жестоком и скоротечном бою, это все, что у него осталось. Приступ безудержной злобы захлестнул Адмирала. Он готов был рвать кремниев зубами, но не допустить врага к далекой и прекрасной голубой звездочке Земли. Там его ждали родные, друзья, миллиарды землян, которые в этот отчаянный миг были дороги ему не меньше. Люди верили, что он вернется с победой, и с угрозой нависшей над миром будет покончено навсегда.

Адмирал ожидал нападения, но космос был мертв и нем. Неприятельский флот медленно догорал в ночи, разделив участь флота Земли. Он был один, посреди царства огня и смерти. Сколько же прошло времени с тех пор, как сошлись в неистовой схватке две армады? Взгляд на хронометр, все также бесстрастно продолжающий вести отсчет времени. Всего два часа понадобилось на то, чтобы от двух грозных эскадр не осталось ничего, кроме едва заметных в непроглядной ночи, сыпящих искрами костерков.

И все-таки космос оказался жив! Приборы зафиксировали прямо по курсу цель, удирающую с места схватки, — вражеский крейсер. Времени на раздумья не оставалось. Адмирал направил потрепанный в схватке, и потерявший былую подвижность корабль, вдогонку.

Летели дни, а они все также мчались сквозь бесконечную космическую пустоту. Расстояние между кораблями оставалось неизменным, один никак не мог оторваться, другой догнать. Похоже, преследуемые совсем потеряли голову от страха. Они все дальше уклонялись в сторону от Кремнии, куда, следуя здравому смыслу, должны были стремиться в надежде на помощь. Но, адмирал вдруг отчетливо понял, что и сам в подобной ситуации поступил бы точно также. Постарался бы увести врага подальше от родной планеты.

По прошествии месяцев с начала безумной гонки, они оказались в неисследованной части вселенной. Этот район космоса был никем не изучен, и мог таить в себе множество неведомых опасностей. Впервые в жизни Адмирал испытал к кремниям что-то вроде симпатии. Но он быстро подавил в себе слабые ростки зарождающегося чувства, ни на секунду не забывая о том, что хотели сделать с его планетой эти нелюди, совершенно позабыв о том, как хотели поступить с Кремнией люди.

Гонка продолжалась, горючего оставалось все меньше. Об обратной дороге нечего было и думать. Топлива за месяцы погони истрачено было столько, что оставшегося запаса не хватило бы даже на то, чтобы вернуться к месту гигантского кладбища боевых кораблей враждующих миров. Настал день, когда стрелка индикатора наличия горючего заколебалась в опасной близости от критической отметки. Адмирал с тревогой думал о том, что произойдет, если окажется, что топливные баки у кремниев чуть больше, и их стрелка подрагивает сейчас чуточку правее. Его корабль станет мертвой, неподвижной глыбой, лишившись горючей крови, и врагу не составит особого труда разделаться с ним. Если кремнии остановятся первыми, то оставшаяся в арсенале аннигилиновая ракета решит дело в пользу землян. Было еще одно обстоятельство, вселявшее надежду на благоприятный исход войны. Даже если случится худшее, и успех будет сопутствовать неприятелю, кремнии все равно никогда не вернутся домой, слишком далеко они забрались. Никто и никогда не вернется назад, сообщить о победе. Смерть одинаково ждет, как победителя, так и побежденного.

Неожиданно преследуемый звездолет изменил курс, сделав вираж в сторону небольшой изумрудной планеты. Видимо и у кремниев было на исходе горючее, иначе бы они не решились на рискованный маневр. Их дальнейшие действия были понятны. Скрыться на планете, раствориться в ее необъятных просторах.

Корабль кремниев нырнул в атмосферу изумрудной планеты и исчез. Земной звездолет, совершив лихой разворот, с блеском повторив его маневр.

Внизу раскинулся бескрайний лес. Деревья покрывали планету сплошным зеленым ковром. Вокруг, куда ни глянь, шумел лес, невольно напоминая людям родные зеленые дубравы.

Запустив планетарные двигатели, корабль неспешно пошел по орбите, высматривая крейсер противника, но неприятеля нигде не было видно, он словно растворился в бескрайнем океане зелени.

Спустя некоторое время леса кончились, и картина, открывшаяся взору землян, стала еще прекраснее и удивительнее. Вокруг, куда ни глянь, ровными рядами высились гигантские, сверкающие колонны. Казалось, нет им конца и края, ничто не нарушало идеального порядка. Гений природы был велик. Половину планеты занимали леса, вторую ее часть, — алмазные колонны.

Но красота не долго восхищала землян, глаза жаждали иного зрелища, они искали чужой корабль. Но он словно провалился сквозь землю. Оставалось одно, — идти на посадку, тем более что индикатор горючего прочно застыл на нулевой отметке, и было даже странно, как они до сих пор не рухнули вниз, до последней капли исчерпав горючее при торможении.

Корабль мягко коснулся поверхности планеты. Первозданная тишина вязкой паутиной опутала его, призывая позабыть обо всем, раствориться в ней без остатка. Тишина убаюкивала, притупляла бдительность. Вскоре на мир опустилась ночь, и все вокруг погрузилось в сон.

Но едва солнце позолотило лучами вершины деревьев, люди были на ногах. После непродолжительных сборов отряд, состоящий из полусотни землян, во главе с Адмиралом, направился вглубь леса, на поиски затаившегося врага. На крейсере с десятком человек остался Первый Пилот, защищать от возможного нападения. Сам корабль ценности не представлял. Горючего ни капли, провиант на исходе. Но он вселял в людей надежду на успех, подкрепляя уверенность дремавшей в пусковой шахте аннигилиновой ракетой.

Вскоре лес поглотил последнего солдата. Кто из них вернется назад, и вернется ли вообще? Продуктов хватит недели на две, но неизвестно, проживут ли они хотя бы день на полной неизвестности планете. Красота часто обманчива и коварна, и легко может погубить доверившегося ей.

Небольшой отряд продвигался вперед, приминая ботинками изумрудную зелень трав. Отовсюду неслись трели невидимых глазу птиц, то и дело тропу пересекали снующие повсюду небольшие рыжие зверьки с хитрющими мордашками. Планета жила размеренной жизнью, не обращая внимания на людей с их страстями и заботами.

Лес уже не был столь безукоризненно-идеальным, каким казался с высоты. То здесь, то там, виднелись погрызенные неведомыми зверями стволы. Встречались и совсем сухие, с согбенными станами, или лежащие на земле, отжившие свой век исполины. А если опустить внимательный взгляд еще ниже, можно заметить муравья, волокущего добычу в муравейник. Даже здесь, в царстве птичьих трелей, голубого неба, и изумрудной зелени трав, была смерть, но сколь ничтожны, и малы ее проявления!

Окружающий мир расслаблял, снимал напряжение с людей, готовых ко всяким неожиданностям. Отовсюду веяло безмятежным покоем, и просто не верилось, что где-то затаился враг! Но он был! Они заметили его через несколько часов. Кремниев было около десятка, скорее всего передовой отряд. Их поведение не поддавалось логическому объяснению. Они столпились вокруг вожака, который, размахивая топором, пытался завалить могучий, кряжистый дуб. Остальная орава галдела вокруг, подбадривая главаря.

По команде Адмирала солдаты открыли огонь. Кучка желтоватых существ распалась, и бросилась врассыпную, не помышляя о сопротивлении, вновь и вновь попадая под смертоносный огонь лазеров. Восемь желтых коротышек остались лежать обугленными головешками посреди огромной, выжженной поляны. Это наверняка были кремнии, хотя раньше никто их не видел. Не время было разбираться в деталях. Земляне тоже понесли потери. Погиб один молодой солдат. Он остался лежать там, где они залегли, заметив неприятеля. В его лице не было ни кровинки. На теле ни ожогов, ни ран, ничего, что могло бы сказать о характере поражения.

Наскоро предав тело погибшего земле, отряд двинулся дальше, в сторону, куда бежал уцелевший кремний, и где, судя по всему, должны находиться основные силы противника.

В последующие дни неоднократно встречались небольшие группы кремниев, которые были гораздо осторожнее. При появлении землян они пытались укрыться в гуще деревьев, не ведая того, что лазеру ничего не стоит срезать под корень добрый гектар лишенного древесной прочности, бутафорского леса. Главный неприятельский отряд все не встречался. Либо он находился слишком далеко отсюда, либо его нет вообще, и враг решил действовать небольшими, разрозненными группами.

Настала пора возвращаться на корабль. Запас энергии в лазерах был исчерпан, оставшегося вряд ли хватит для серьезного сражения, если им встретятся основные силы кремниев.

Шли по огромным пустырям выжженного леса. Назад возвратились не все. Четыре человека нашли непонятную смерть в здешних лесах.

На корабле уже не верили в их возвращение. Не все было гладко и там. Погибло двое солдат из корабельной охраны. Кремнии побывали и здесь. Охранявшим корабль людям удалось поджарить их не менее дюжины. Стычка случилась только однажды, но этого раза было достаточно для того, чтобы решить, что отряд Адмирала погиб.

Решено было истребить весь лес, чтобы не бегать за кремниями от одной рощи к другой. Для этого потребуется огромное количество энергии, которую можно добыть из аннигилиновой ракеты. Она не могла быть использована по прямому назначению, но если превратить сокрытую в ней мощь в энергию лазеров, ее с лихвой хватит на уничтожение лишенного древесной прочности, бутафорского леса на всей планете.

Спустя несколько дней все было готово к очередному походу. Не мешкая отряд отправился в путь, уничтожая все на своем пути. И лишь в самом сокровенном уголке души таилось чувство жалости к дивной природе подвергнувшейся истреблению. В смертоносном огне исчезал лес, и в панике мечущиеся по нему кремнии. Умирало все живое в сполохах беспощадных лучей. Смерть не обходила стороной и людей. День ото дня отряд становился все менее многочисленным, пораженный неведомым оружием.

Настал день, когда людей осталось только трое. Прямо перед ними высилась небольшая зеленая роща, а вокруг расстилалась выжженная огнем, лишенная жизни пустыня. Глядя сквозь прицел лазера на рощу, Адмирал поймал себя на мысли, что готов испепелить все, кроме того, крепкого и красивого дерева, на которое направлен ствол его оружия. Ему вдруг показалось, что в этом дереве заключена его жизнь. Он гнал безумную мысль прочь, но она не думала уходить. Адмирал покосился на товарищей, и впервые в жизни панический страх обуял его. Он вдруг отчетливо понял, что и их обуревают подобные чувства, неспроста они так замешкались с залпом. И он испугался, что может опоздать сделать ЭТО.

Лазер полыхнул огнем, испепеляя все вокруг, кроме запретной цели. А когда все было кончено, он остался один. Только он и его дерево, древо жизни.

Возвратившись в пустой и безжизненный крейсер, Адмирал сел за пульт управления стальной громадиной, привычными движениями давая кораблю старт. И корабль стартовал, вопреки всем законам физики, не имея в баках ни капли горючего. И он летел над планетой, и видел лишь бескрайнюю обугленную пустыню. Не было ни великого леса, ни блистательных алмазных колонн превратившихся в пыль, кроме затерянного где-то в бескрайней пустыне, одинокого столба.

Адмирал мчался по орбите, ожидая встречи, которой не миновать, встречи с кремнием. А вот и он. Точка неприятельского звездолета приближалась со стремительной быстротой. Корабли мчались навстречу друг другу, но не было ни сил, ни желания уклониться от встречи.

Далеко внизу, на мертвой планете, тяжело рухнуло одинокое дерево, рассыпался в прах последний алмазный столб. А в ночном небе распустил лепестки огненный цветок. Орхидеи немеркнущий свет озарил скорбящий мир!