" Вирус Хонкона "

В этот солнечный день 20 августа 2209 года, здание Всемирной Научной Лаборатории, напоминало растревоженный муравейник. К величественному зданию, гордо вздымающемуся над окрестными строениями, подавляющему окружающий мир своей мощью и ослепительным блеском хрустальных стен, к этому исполину из стекла и бетона, со всех сторон мчались автомобили разнообразных марок, цветов и размеров. Каждый человек, мало-мальски интересующийся наукой, в частности астрономией, спешил прибыть сюда лично, дабы собственными ушами услышать весть, которую вездесущая молва уже успела разнести по городу.

Слух, вызвавший небывалое оживление в городке не видавшем подобной вспышки активности многие годы, сводился к следующему: астрономической аппаратурой находящейся в чреве сверкающего колосса, было поймано мощнейшее излучение, исходящее из отдаленного созвездия ХД-89, открытого астрономом Хонконом Дьювельсом в 2189 году с помощью теоретических выкладок развития звездных скоплений невидимых с Земли.

На сегодняшний день созвездие Хонкона Дьювельса считалось одним из самых отдаленных, и пока что не предпринималось никаких попыток для его исследования. У Всемирного Совета по Исследованиям и Контакту с другими мирами, и без того хватало забот. В настоящий момент деятельность Совета сводилась к тому, чтобы вступить в контакт с цивилизацией момхонов, обнаруженной недавно и сравнительно недалеко в космических масштабах, на дальней оконечности созвездия Лебедь.

Удаленность планеты момхонов от центра созвездия сказалась на времени открытия ее одним из разведывательных космолетов ВСИКа (Всемирного Совета по Исследованиям и Контакту). По большому счету цивилизация момхонов была обнаружена случайно. На планету момхонов совершил вынужденную аварийную посадку один из космолетов Земли. Звездный корабль подошел к неизвестной планете, чтобы провести не терпящий отлагательств ремонт, и неожиданно натолкнулся на жизнь, и не простейшую, и примитивную, как бывало уже не раз, а высокоорганизованную.

С этим открытием рушилась такая безупречная и незыблемо-стройная теория обитаемых миров, что была выдвинута с приведением многочисленных фактов и доказательств в 2150 году известным ученым-астрофизиком Артуром Янсоном.

Смысл его теории сводился к следующему: любая разумная цивилизация возможна только в центре звездной системы, либо сравнительно недалеко от центра, но ни в коем случае не в отдаленной, окраинной точке системы. Факты возникновения и развития земной, крокошьянской, и мугальской цивилизаций, как нельзя более точно соответствовали этой теории.

Поэтому было неудивительно, что ВСИК последние годы посвятил изучению новой цивилизации, отрешившись от прочих дел, взвалив их на плечи многочисленных вспомогательных служб.

Но сейчас, с открытием мощного излучения из системы ХД-89, можно было предположить, что жизнь ВСИКа изменится, получив дополнительный импульс.

Излучение было компактным, и без сомнения несло очень важную информацию, иначе для чего было тратить колоссальные запасы энергии, отправляя его в странствие через необозримую космическую бездну. Излучение двигалось к Земле катастрофически медленно, скорость его движения не превышала скорости полета светового луча, и, несомненно, все, о чем оно расскажет землянам, устарело многие столетия назад. Какая великая скорбь, или невиданная радость, какая трагедия, или победа, подвигла кричать о себе на всю вселенную обитателей далекого мира?

Постепенно все свободное пространство вокруг хрустального исполина оказалось заполнено машинами, и всевозможными летательными аппаратами, хозяева которых разместились в просторном вестибюле обсерватории, стремясь поскорее удовлетворить свое, с каждой секундой растущее любопытство.

Ждать оставалось совсем немного, аппаратура созданная научным гением трех миров целиком поглотила таинственное излучение, и теперь в электронных недрах переваривала его, делая понятной для человеческого мозга сокрытую в нем информацию, переводя ее в привычные образы и символы.

Затаив дыхание, застыли в ожидании люди. Казалось им в звенящей тишине, что они слышат натужное сопение машин, решающих непростую задачу.

Прошло несколько показавшихся собравшимся в зале вечностью минут, и мир вокруг ожил, взорвался бурей звуков. На обзорном экране одной из стен вестибюля, возникла картина иного мира. Седой, высокого роста, могучего телосложения старик, облаченный в золотые одежды, подняв к небесам руки, и устремив свой взор к звездам, что-то говорил с болью в голосе, повторял одно-единственное слово. Перевести его умные машины не могли, но перевод и не был нужен, все прекрасно понимали, что человек молил о помощи!

Спустя минуту экран погас, но еще долго, потрясенные увиденным, земляне молчали, затуманенными глазами взирая на потухший экран, на котором промелькнула и исчезла поразившая их картина чужого мира. Вроде бы ничего особенного они не успели увидеть, но сердца их были полны великой скорби, которой дышало все вокруг, и лицо старика, и окружающие его горы, и молчаливый лес, немые свидетели постигшей цивилизацию трагедии. А может просто в душу людям запала мелодичная грусть, что незримо присутствовала в картине.

Оцепенение прошло и люди без суеты царившей здесь еще несколько минут назад, направились к своим механическим слугам, что быстро доставят их домой, в уютные, мягкие кресла, к привычным микрофильмам, и книгам-кристаллам, что развеют нахлынувшую от чьей-то далекой беды грусть.

Постепенно здание обсерватории опустело, и сотрудники научного центра приступили к работе. С помощью электронных помощников было составлено и отправлено во ВСИК подробное донесение, куда вошло все, что смогли выжать из излучения умные машины.

Спустя пару дней разговоры вокруг случившегося постепенно пошли на убыль, и вскоре жизнь в небольшом городке вошла в привычное русло. Из памяти стирались полные скорби минуты испытанные людьми при посещении обсерватории. И лишь иногда, кто-нибудь из горожан просыпался ночью от непонятной щемящей грусти в сердце, с необъяснимой тоской глядя на мерцающие во мраке звезды. Но это случалось все реже, и реже.

Во ВСИКе сообщение из небольшого, захолустного городка, вызвало небывалый взрыв страстей. День и ночь не смолкали бурные дискуссии, и споры. Принимались и отвергались бесчисленные планы и проекты. ВСИК бурлил. В эти дни он походил не на солидное научное учреждение, а на шумное студенческое общежитие конца двадцатого века.

Не смотря на протест представителей дружественных миров, земляне решили отправить в систему ХД-89 крейсер для помощи терпящим бедствие, представителям столь похожей на земную цивилизацию.

Мугальцы, обладающие огромной проницательностью, отказались участвовать в авантюрном проекте, ссылаясь на то, что за 525 лет, а именно столько добиралось до Земли излучение, далекая цивилизация, вне всякого сомнения, погибла, и их вмешательство будет слишком поздним, а значит бесполезным и бессмысленным. Осторожные крокошьянцы приняли в споре сторону мугальцев,

Спустя неделю ожесточенных словесных баталий, земляне остались одни в своем стремлении отправить к созвездию ХД-89 корабль. Случилось редчайшее событие в истории союза трех миров, когда входящие во ВСИК цивилизации не достигли согласия в столь важном, и принципиальном вопросе.

Немаловажную роль сыграл и психологический фактор. Земляне в терпящей бедствие цивилизации увидели свою точную копию и подобие, и поэтому не смогли остаться равнодушными к чужому горю. Что же касается мугальцев и крокошьянцев, то они в высоком скорбном старике увидели всего лишь представителя одной из цивилизаций, множество которых им еще предстоит открыть.

К тому времени, когда стартовал с Земли корабль-спасатель, интерес к далекой системе ХД-89 угас, по крайней мере, в двух обитаемых мирах. Более того, мугальская делегация демонстративно пропустила несколько заседаний ВСИКа рассматривающих данный вопрос, тем самым, выразив землянам протест по поводу их космической акции.

Но слишком долго разногласия между дружественными мирами продолжаться не могли, и уже спустя месяц, обстановка во ВСИКе нормализовалась, с прежней силой закипела работа по исследованию цивилизации момхонов созвездия Лебедь. Лишь небольшой, созданный при ВСИКе отдел, занимающийся проблемой Хонкона, помнил бушевавшие здесь совсем недавно страсти. Времени на исследование проблемы у отдела было более чем предостаточно. Не смотря на отражатели материи установленные на корабле и позволяющие развивать скорость во много раз превышающую скорость света, пройдет 15–20 лет, прежде чем звездолет достигнет далекой планеты, исследует ее, и вернется назад.

Потекли годы. Жизнь в обитаемых мирах шла своим чередом. Но однажды привычную тишину кабинетов ВСИКа взорвал сигнал тревоги, возвещающий о том, что произошло что-то очень важное, требующее немедленного вмешательства.

Услужливая память преподнесла встревоженным землянам и их коллегам, давно забытую историю о случившемся 20 лет назад. В этот день и час, истек отведенный земной экспедиции срок для исследование системы ХД-89, и возвращения обратно. Экспедиция не вернулась в крайний срок, значит случилось непоправимое.

В течение нескольких часов длилось внеочередное, чрезвычайное заседание ВСИКа, и опять, как и 20 лет назад, представители трех обитаемых миров не пришли к единому мнению. Земляне, ратовавшие за отправку очередной экспедиции, теперь уже для спасения своих соотечественников, вновь встретили отпор со стороны мугальцев, утверждающих, что нет абсолютной уверенности в том, что звездолет вообще достиг цели, а не погиб где-нибудь по дороге из-за несовершенных, еще как следует не опробованных М-отражателей установленных на корабле, и позволяющих ему развивать сверхсветовую скорость.

После долгих споров решено было отправить новую экспедицию в сторону злополучной системы, но в ее состав, как и в прошлый раз, вошли одни земляне. Мугальцы вновь отказались посылать для участия в данной авантюре своих граждан, а осторожные крокошьянцы в очередной раз поддержали их. Но, союзники землян не отстранились полностью от участия во второй экспедиции, отказавшись лишь включить в ее состав своих соотечественников. Совместными усилиями был сконструирован и оборудован корабль новейшей конструкции, обладающий совершенной навигационной системой, полностью исключающей возможность ошибки при прокладке курса, с доработанными и форсированными М-отражателями, с усиленной системой защиты, и мощным вооружением. После его сборки мугальцы заявили, что они на 100 процентов уверены в успешном завершении экспедиции. Теперь никакой досадный пустяк не сможет поставить на ней крест, и люди исполнят, наконец, свое странное желание увидеть давно погибший мир.

20 ноября 2229 года, грозно поводя орудиями, ощетинившись усиками сложнейшей аппаратуры, звездный корабль взял курс на систему ХД-89, чтобы спустя мгновение на долгие годы скрыться из глаз.

Второй экспедиции, так же, как и ее предшественнице, было дано 20 на то, чтобы разобраться во всем, и вернуться обратно.

Вновь на Земле и планетах Союза Трех, потекли годы. Казалось бы, ничто не в состоянии нарушить безмятежного спокойствия уютных кабинетов ВСИКа, но с каждым днем становились напряженнее лица, все отчетливее сквозила озабоченность во взорах сотрудников Особого Хонконского Отдела. Подходил к концу 2249 год, истекал отведенный экспедиции срок. С каждым прожитым днем становилось яснее, что где-то на окраине вселенной произошла катастрофа, и дни, оставшиеся до окончания официально отведенного срока, вряд ли что-либо смогут изменить.

Еще тише, чем раньше, сделалось в просторных кабинетах учреждения, но это была не привычная рабочая тишина людей науки, а тяжелая, давящая неизвестностью и безысходностью. В эти дни сотрудники отдела старались говорить тише, чувствуя происшедшую где-то в глубинах космических трагедию, словно боясь потревожить шумом вечный покой погибших людей.

Очередное, третье по счету совещание по системе ХД-89 обошлось без яростных споров и дискуссий, и прошло на редкость слаженно. Ведущие сотрудники ВСИКа изложили свой план действий, Совету оставалось только его одобрить.

В состав Третьей Хонконской Экспедиции вошли по 10 представителей от каждого обитаемого мира. Сроком ее решили не ограничивать, но если не вернется и она, на ближайшие 100 лет приостановить дальнейшие изыскания в данном направлении.

Звездная гвардия, созданная еще в прошлом веке для борьбы с вероятным вторжением из космоса враждебного разума, геройски проявившая себя на далеких и опасных планетах, получила новое, и теперь уже никто в том не сомневался, смертельно-опасное задание. С момента своего создания гвардия успела побывать во многих переделках, на планетах погубивших множество жизней и вселявших в исследователей ужас, и везде выходила победительницей. Этого от нее ждали и теперь. В случае поражения гвардии ставился крест на дальнейших изысканиях в данной области. Вряд ли кто сумеет преуспеть в деле оказавшемся ей не по зубам.

В случае неудачи, дальнейшее развитие событий будет складываться по простой, но довольно надежной схеме. Усиление патрульных сил гвардии несущих службу в отдаленных созвездиях, глубокая разведка космоса. Все силы будут направлены на то, чтобы не допустить неведомого врага в пределы обитаемых миров.

Не оставив без внимания не одной мало-мальски значимой детали предстоящей экспедиции, ВСИК дал добро на начало Третьей Звездной. 1 марта 2250 года, с земного космодрома стартовал боевой крейсер гвардии, навстречу чужому, враждебному миру. Мелькнула в холодном мраке средь звезд светлая искорка жизни, унося на долгие годы к неведомому мечты и чаяния тридцати разумных существ, их искреннее стремление отстоять свое право на жизнь во вселенной, спасти, или хотя бы помочь тем, кто этого права лишился.

Шесть лет полета отделяющие их от цели, промчались, как один день. На исходе положенного срока гвардейский звездолет обитаемых миров завершил полет, и приступил к торможению. Проглатывая миллионы миль, он мчался туда, где бесследно исчезли две земные экспедиции, туда, где им предстоит сразиться с неведомым злом.

Последние сутки полета, и механическое чудо обитаемых миров вступило в пределы системы ХД-89. Вокруг яркого светила в извечном кружении двигалось восемь планет. Какая из них таит в себе опасность, где нашли последний приют бесстрашные первопроходцы-земляне, куда предстоит направить грозную машину мести, это еще предстояло выяснить.

Перед обзорными экранами корабля поплыли шары планет, поражая людей обилием всевозможных цветов. Их вид отвлекал от тягостных раздумий о пропавших товарищах, притупляя чувство опасности, нахлынувшее из неведомых глубин подсознания в тот самый момент, когда, пожирая космическую бездну, пересек космолет ту невидимую черту, что отделяет одну звездную систему от другой, грань, которую не видишь глазами, но почти физически ощущаешь.

По мере приближения корабля к сверкающим множеством цветов планетам, чувство опасности уходило прочь. Гибель здесь двух земных экспедиций казалась просто нереальной. Все вокруг дышало благодушием и покоем, ни одна молекула зла не могла, просто не имела права существовать в буйном море света и красок.

Убаюканные безмятежностью окружающего мира, люди предоставили выбор планеты и места посадки умным машинам, которыми был до отказа напичкан корабль, бездумно предавшись созерцанию ярких красок жизнерадостного и живого мира, легкой рукой снимающего накопившуюся за годы полета усталость. Лишь крокошьянцы, отличавшиеся чрезмерно развитым чувством опасности, долгое время не поддавались всеобщей эйфории, чувствуя, что эта благодать может их погубить. Но от приводимых ими доводов легко отмахнулись, а по мере приближения к одной из планет системы, успокоились и крокошьянцы, зачарованные нахлынувшими на них положительными эмоциями. Стальной колосс, словно влекомый незримой рукой, устремился к пятой планете системы. Леность и благодушие разлились по тесному салону кают-компании, в которой собрался весь экипаж звездолета. Под неторопливый и ленивый разговор, корабль пронзил голубую оболочку планеты, и плавно пошел на снижение.

Вход корабля в атмосферу был подобен удару по болезненно напряженному нерву. Разом рухнула, улетучилась как дым идиллия праздника, развеялся сладкий мираж. И в тот же миг иное чувство властно захватило гвардейцев. Ошеломленные внезапной переменой, они застыли на месте, впитывая каждой клеточкой тела, нависшую над ними незримую опасность.

Первым пришел в себя крокошьянец Ингунх, и, превозмогая внезапно нахлынувшую слабость, бросился в командную рубку, чтобы принять на себя управление кораблем, вырваться из западни, в которую они так неосмотрительно угодили.

Мягкие лапы крокошьянца легли на море разноцветных кнопок и тумблеров. И в тот же миг звездолет основательно тряхнуло, и ярко зеленый луч прошил его насквозь. На мгновение показалось, что все кончено, и сейчас, сраженный неведомым оружием рухнет корабль на проклятую планету, погребя под своими останками тех, кого в течение долгих лет оберегал от лап беспощадного космоса. Но минуты шли, а они никуда не падали, все так же, в заданном автоматами режиме производя посадку.

Все казалось бы по-прежнему, те же вокруг родные и знакомые лица. Но почему же тогда в небесно-голубых глазах крокошьянца застыл страх, и так растерянно теребит пуговицы комбинезона всегда веселый и жизнерадостный командир корабля, — Рудольф Сташинский.

Растерянный взгляд скользнул по панелям, пестрящим множеством лампочек, кнопок и тумблеров, отвечающих за нормальную работу корабельных систем, и остановился. Пульт управления молчал, не щелкали автоматические тумблеры, не гудели скрытые от глаз реле, не пестрели веселыми огоньками россыпи разноцветных ламп. Пульт был выведен из строя в тот самый момент, когда корабль прошил зеленый луч. Стало ясно, что сражение предстоит с враждебным разумом по мощи не уступающим, а возможно даже превосходящим их. Иначе, как объяснить тот факт, что всего лишь одним ударом коварная планета сделала могучий боевой корабль пленником, словно желая позабавиться, поиграть с ним, как кошка с мышкой, а затем одним ударом уничтожить опостылевшую игрушку. Но потому, как посуровели лица землян, как холодно блеснули голубые глаза крокошьянцев, и напряглись в ожидании схватки многорукие мугальцы, стало ясно, что предстоит серьезная драка, и никто из гвардейцев не позволит считать себя игрушкой.

Прошли минуты, и корабль аккуратно опустился на все четыре опоры. Такую посадку мог осуществить только пилот экстра-класса. Это новое обстоятельство только укрепило уверенность в том, что им предстоит сразиться с сильным и умелым противником.

Корабль приземлился, и все стихло. Вокруг, куда ни глянь, расстилалась величественная панорама гор. В небольшой, узкой долине, буйством красок пылали невиданные цветы, могучие деревья раскинули гигантские пышные кроны, создавая обильную тень, словно приглашая уставших с дороги путников отдохнуть под сенью своей листвы. В траве резвились небольшие симпатичные зверушки, те, что покрупнее, спрятались в чаще леса, напуганные появлением страшного гиганта пахнущего металлом. В развесистых кронах лесных исполинов щебетали птицы, из океана цветов покрывающих землю прекрасным ковром, доносилось деловитое жужжание шмеля, и беззаботное стрекотание кузнечика. Ничто не предвещало беды, не говорило о том, что это не райское место, а западня.

Красота окружающего мира убаюкивала, усыпляла бдительность, но гвардейцы не поддавались очарованию, помня о случившемся. Беглый взгляд на приборную доску наглядно давал понять, что не к друзьям на пикник они попали, а к сильному и коварному врагу. После случившегося никто не сомневался в том, что две предыдущие экспедиции погибли, убаюканные обманчивой красотой здешнего мира.

Решено было отсидеться некоторое время за надежными стенами, заставить неведомого врага первым сделать очередной шаг, от которого многое будет зависеть, и многое станет ясным.

Совещание экипажа было прервано громким скрежетом, и чавканьем. Вскочив на ноги, держа наготове молекулярные распылители материи, гвардейцы прильнули к обзорным экранам, дабы узнать, кто, или что снаружи издает эти неприятные чавкающие звуки, и что за скрежет сопровождает их.

С первого взгляда было трудно что-либо понять. Какие-то звери, вроде тех, что на Земле зовутся свиньями, заросшие густой, стоящей торчком щетиной, отвратительно чавкая, облепили корабельные опоры. Неизвестно, сулило ли железо их желудкам какие-либо неприятности, но сия трапеза могла плохо сказаться на тех, кто находился внутри стальной махины. Если вовремя не прекратить "пирушку", на которую сбегались все новые и новые особи, то люди, и их собратья, рискуют остаться в ближайшее время без убежища.

Под монотонный хруст и чавканье, два мугальца, сжимая в каждой из множества рук по пистолету-распылителю, направились к выходу из корабля, разогнать жующую братию, пока она не натворила бед. С помощью несложного механизма установленного на дверях, на случай отказа электроники, им без труда удалось через главный шлюз выйти наружу, туда, откуда доносились резкие и неприятные звуки.

Облепив корабельные опоры, стая громко чавкающих животных продолжала пиршество, не обращая внимания на многоруких чужаков, что подобно червям, выбрались из пожираемого ими стального яблока. В отблеске молний молекулярных распылителей ненасытные обжоры превратились ни во что, предоставив многоруким пришельцам метающим губительные лучи возможность полюбоваться изъеденными корабельными опорами, что гордо держали корабль на множестве покоренных планет. Две опоры были вырваны из прожорливых пастей свинорылых "гурманов", осталось освободить еще две, а для этого необходимо было обойти корабль.

Несмотря на предостережения об опасности, мугальцы резво передвигая многочисленные конечности, держа наготове смертоносное оружие, отправились к третьей и четвертой опорам, чтобы и там свести счеты с назойливыми тварями. Но случилось непоправимое. Секунду назад мирно грызущие железо "поросята", словно повинуясь команде, резво развернулись в сторону пришельцев, а спустя еще мгновение в воздухе блеснули молнии, и пораженные ими мугальцы рухнули на землю, приминая телами буйное разнотравье. А существа с чувством выполненного долга вернулись к прерванной трапезе.

На корабле воцарилась мертвая тишина. На минуту в неподвижности замерли гвардейцы, отдавая последнюю дань уважения погибшим товарищам, первым жертвам начавшейся войны. Помочь им уже нельзя, остается лишь взять тела и поместить в специальные саркофаги, с тем, чтобы похоронить по обычаю гвардейцев, на родной планете. Сделать это будет не просто, учитывая, как чутко отреагировали на приближение пришельцев существа пожирающие корабль.

Решено было отправить за телами роботов, а заодно посмотреть, как отреагируют существа на их приближение. Если, конечно, удастся найти хоть одно действующее электронное создание, не поврежденное атаковавшим корабль лучом. Крокошьянец Мунтхи отправился к складскому помещению, и через минуту донесшийся оттуда гневный рык, красноречивее любых слов возвестил экипажу о том, что случилось то, чего они так опасались. Теперь им приходилось рассчитывать только на собственные силы.

Затянувшееся молчание прервал капитан, объявив во всеуслышание о том, о чем каждый думал про себя. "Не дело", — сказал он, — "оставлять тела товарищей на съедение, не к лицу гвардейцам отступать, никому не дано нарушать неписанный закон, который велит, чтобы тела погибших были погребены на родной земле, и только в самом крайнем случае там, где их настигла смерть. Крайний случай еще не настал, и поэтому нужно идти.

Все без исключения были готовы немедленно спустить вниз, и вступить в бой с тварями, погубившими их товарищей. Но командир думал иначе. Рисковать отрядом в самом начале миссии он не имел права, и поэтому отобрал на дело только пятерых. Спустя минуту два мугальца, землянин и пара крокошьянцев, покинули корабль.

Очутившись на поляне, держа наизготовку смертоносное оружие, небольшой отряд, соблюдая все возможные меры предосторожности, направился туда, где лежали тела погибших.

Существа продолжали все также целеустремленно обгладывать корабельные опоры, и лишь когда пришельцы приблизились достаточно близко, отреагировали так же быстро, как и в прошлый раз. Пущенные ими молнии блеснули навстречу молниям чужаков. А когда в наступающих сумерках погасли их отблески, взорам людей предстала печальная картина. Мугальцы и землянин, широко раскинув руки, лежали на земле, в последнем порыве обнимая чужую, такую негостеприимную планету. Представители здешней фауны были полностью истреблены, но атаковавший их отряд понес ощутимые потери. Уцелевшие в стычке крокошьянцы склонив пушистые головы, застыли на поляне, горько оплакивая потерю. А затем, решительно сжав кошачьими лапками оружие, не слыша обрушившихся на их голову проклятий капитана, игнорируя приказ вернуться, направились к последней, четвертой опоре, все еще осаждаемой скопищем прожорливых существ, горя желанием отомстить за гибель друзей, и ничто не могло поколебать их стремления напасть на ненавистных прожорливых тварей.

Едва они оказались в пределах видимости существ, как последние мгновенно прекратили трапезу, и развернулись в их сторону. Перед оставшимися на корабле гвардейцами в очередной раз должна была разыграться знакомая до боли трагедия.

Сверкнули молнии посланные пришельцами, превращая ни во что, в атомную пыль существ, которым они предназначались, а те, на удивление всем, не отвечали прицельным огнем. Они начали метаться в разные стороны, стреляя, куда попало. Невероятно, но факт! Они не видели крокошьянцев!

Спустя минуту было довершено хладнокровное истребление любителей железа, и победители отправились в обратный путь, чтобы исполнить свой печальный долг. Сопровождаемые тихим шепотом засыпающего леса, они перенесли тела павших товарищей на корабль, чтобы там, преисполнившись великой скорби, проститься с ними навек, предав усопших прозрачным гробницам, в которых они будут покоиться не тронутые тленом долгие годы, вплоть до возвращения домой. Сберегаемые от разрушения особым прозрачным веществом, из которого изготовлены саркофаги, что добывается на одной из отдаленных планет соседней с мугальской, звездной системы.

Наступивший день принес вчерашние хлопоты. Вместе с подъемом над горами кроваво-красного светила, проснулась, и забурлила жизнь во всей округе. Зашуршали в высокой бархатистой траве невидимые звери, защебетали в густых кронах деревьев звонкоголосые птицы, застрекотали кузнечики.

Чуть позже, из темных глубин леса, противовесом радостной и шумной жизни, возникла другая жизнь, мрачная и молчаливая. Группами по две-три особи, стягивались свиноподобные существа с бесцветными, мертвыми глазами к кораблю. Их было еще больше, чем вчера, и намерения их ничуть не изменились. Без лишних церемоний пробирались они к корабельным опорам, с отвратительным скрежетом начиная их грызть.

Но не это тревожило гвардейцев, укрывшихся за стенами стального колосса. Гораздо сильнее беспокоило другое, — странное превращение, случившееся ночью. Тела погибших во вчерашней стычке мугальцев и землянина, помещенные в герметичные саркофаги, неведомым образом претерпели изменения.

Шедший в кают-компанию на завтрак один из гвардейцев, решил заглянуть в отсек, где покоились павшие. Каково же было его удивление и испуг, когда вместо тел друзей, он обнаружил пять, неведомо как оказавшихся там коконов, в очертаниях которых трудно было узнать что-либо знакомое.

Сбежавшиеся на его зов товарищи были поражены не меньше. Их первым побуждением было искать неведомо куда исчезнувшие тела, но пять коконов в непроницаемых саркофагах красноречиво говорили о том, что тела никуда не делись, просто перешли в иное качество.

На корабле разгорелся спор. Одни горели желанием немедленно извлечь из саркофагов и уничтожить все пять куколок, во избежание неприятностей могущих возникнуть в будущем, другие наоборот, предлагали всемерно оберегать их, и посмотреть, что будет дальше. Ведь всем известно, что из уродливой гусеницы, через стадию куколки, вырастает красавица бабочка.

Итогом дискуссии стало принятие компромиссного решения, — куколки оставить на месте, и наблюдать за ними, а чтобы появившиеся на свет существа не смогли причинить вреда, в помещении выставить круглосуточный пост, готовый в любой момент уничтожить обитателей саркофагов, если те проявят враждебную активность.

Далее решено было убедиться в возникшей вчера догадке, которая объясняла неуязвимость крокошьянцев для свинских молний. Наблюдение вчерашних стычек и осмотр погибших сделало возможным одно предположение, которое сегодня необходимо было проверить на практике. При осмотре павших было установлено, что все они имеют небольшое зеленое пятнышко на коже, размером с копеечную монету, на месте попадания в тело зеленого луча. И что самое главное, — все они располагались на уровне метра, а это значит, что все, что находится выше, или ниже данного рубежа, для попадания свинских молний недоступно. Рост взрослого крокошьянца 50–70 сантиметров, при длине 1,5–2 метра. Отсюда становится объяснимой та паника, что царила вчера в рядах "свиней". Они чувствовали противника, но из-за особенностей строения тела, не видели его.

Проверить данное предположение в деле, отправилась небольшая группа крокошьянцев. Оказавшись на земле, перестроившись в боевой порядок, они подошли к первой опоре. При их приближении в рядах существ поднялся знакомый со вчерашнего дня переполох. "Свиньи" заметались по поляне, посылая молнии, куда попало. Гвардейцам оставалось лишь хладнокровно целиться, и нажимать на спусковой крючок.

Спустя несколько минут все четыре корабельные опоры были освобождены от прожорливых паразитов потерпевших полное поражение, и не сумевших причинить нападавшим никого вреда. Лишь нескольким, самым догадливым и шустрым "поросятам" удалось скрыться в зарослях дикого леса. Недавнее предположение о слабой стороне противника получило блистательное тому подтверждение.

Следующим этапом плана было решение произвести разведку, и исследование близлежащих окрестностей.

Вскоре экспедиция отправилась в путь, имея в своем составе не только крокошьянцев, но и землян с мугальцами. После долгих споров, им удалось отстоять свое право на участие в опасной миссии.

Лес подавлял темнотой, и массой звуков. Поначалу двигаться в нем было чертовски тяжело. В каждом шорохе мерещился враг, каждый сучок казался направленным в упор стволом лазерного ружья. Но постепенно страх и настороженность ушли, уступив место более спокойным эмоциям.

Спустя полчаса сквозь частокол деревьев забрезжил свет, и вскоре появилась поляна, точная копия той, что приютила корабль. Осмотр не показал наличия существ могущих представлять опасность. Лишь слегка шевелилась трава, скрывая резвящихся в ней небольших, безобидных зверушек, множество которых встречалось разведчикам на всем протяжении их пути.

Ступившие на поляну гвардейцы заставили зверушек замереть, и затаиться. Не обнаружив ничего опасного, пришельцы двинулись дальше. Но едва идущий первым землянин достиг центра зеленой лужайки, как случилось непоправимое. Из склона расположенной поблизости горы вырвалась такая печально знакомая молния, в упор, поразив его, и не останавливаясь, заметалась по поляне в поисках очередных жертв. Спустя некоторое время крокошьянец Мурсх окликнул лежащих на земле товарищей. Ему ответили все. Не удалось лучу более поживиться никем из пришельцев. Не отозвался на оклик лишь землянин, ставший очередной жертвой непонятной и беспощадной войны.

Взвалив на плечи тело погибшего, разведчики собрались в обратный путь, но их внимание привлекло странное зрелище. Зверьки, те, что попрятались при их появлении на поляне, разыграли диковинное представление. Позабыв на время о возвращении на корабль, гвардейцы стали наблюдать за поведением зверушек, которые, не обращая на них внимания, приступили к выполнению странного обряда.

Выстроившись цепочкой, они молча направились вглубь поляны, в ее центр. Дальнейшие их действия напоминали сложный акробатический трюк. Один зверек запрыгнул на спину другому, третий на второго, поднявшись при этом на задние лапки. В тот же миг из склона горы вырвался знакомый луч, и сраженный им малыш камнем рухнул вниз, сопровождаемый громким писком разбегающихся во все стороны собратьев. А спустя еще мгновение над поляной вновь воцарилась первозданная тишина, дышащая покоем и умиротворением.

Увиденное заставило разведчиков по-новому взглянуть на некоторые вещи. Соблюдая меры предосторожности, они приблизились к месту, где на их глазах разыгралась странная трагедия. Представшее их взору поразило, и навело на размышления. Там, где все и произошло, лежало пять коконов небольшого размера, а рядом с ними тело погибшего на их глазах зверька. Сомнений не было, эти куколки есть ничто иное, как ранее погибшие его сородичи, принесенные в жертву неведомому и жестокому божеству.

Вернувшись в лесные заросли, положив на наспех сделанные носилки тело товарища, гвардейцы отправились обратно к кораблю. При подходе к нему ими было встречено и истреблено несколько особей свиноподобных существ.

И вновь над миром разлились сумерки, вторая ночь на чужой планете. Наступила тишина и в лесу, мир погрузился в сон. Уснули утомленные за день гвардейцы. Но не уснули крокошьянцы, втайне от всех ведя разговор о том, как уберечь мугальцев и землян от беды. На тайном совещании было принято решение, которому суждено было окончательно окрепнуть на следующий день.

Прошло еще несколько минут, и корабль погрузился в сон. Никто не слышал, как в лесу возникло движение, и стая серых теней потрусила к кораблю, жадно прильнула к корабельным опорам.

Не в пример земной, долга хонконская ночь, много работало железоядных грызунов, и под утро свершилось. Входной люк распахнулся, и внутрь корабля хлынули уцелевшие после его падения свиноподобные твари. И начался ад! Засверкали во тьме молнии, освещая призрачными зеленоватыми вспышками ничего не понимающие, заспанные лица. Четыре землянина и три мугальца после окончания схватки не ответили на оклик товарищей.

Взошло кровавое солнце, пошли третьи сутки пребывания на планете третьей хонконской экспедиции. Страшен был этот рассвет. Завалившись набок, лежал изувеченный корабль, некогда гордо возвышающийся над миром на стальных опорах. Печален в лучах восходящего солнца вид поверженного корабля, но ужаснее всего было у него внутри. Повсюду вповалку лежали люди, мугальцы, вперемешку с крокошьянцами, живые рядом с мертвыми.

Рассвет принес еще одну страшную новость. Из куколок, что находились внутри прозрачных саркофагов, вылупились "бабочки". Сбылись самые страшные догадки и предположения. Хонкон не только расправился с членами экспедиции, но посредством колдовского превращения сделал их своими союзниками.

Отвратительно чавкая, сопя и повизгивая от удовольствия, пятерка свиноподобных существ с вожделением пожирала ограждающий их от мира необычайно вкусный материал. Мысленно испросив прощения у погибших товарищей, капитан поднял оружие, и ослепительные молнии прервали отвратное пиршество тварей.

Теперь стало ясно, откуда берутся свинорылые твари. Понятным стало и наличие в лесу солнечных полян, являющихся, по сути, базой формирования отвратных существ. Выполнение зверьками акробатических трюков, что делают их, таких маленьких, уязвимыми для удара луча, это что-то вроде рефлекса, невесть, когда заложенного в них. Что же касается функций, выполняемых свиноподобными существами, то и они вскоре стали известны, благодаря вылазке предпринятой крокошьянцами.

Рядом с телами раздавленных рухнувшим кораблем существ, валялись металлические бруски. Каждый брусок весил ровно килограмм. Назначением этих тварей была добыча металла, вот только для кого, и для каких целей, неизвестно. Ответ должны были дать горы, где по косвенным данным, находятся жилища прожорливых тварей, и откуда приходит смертоносный луч.

Мугальцы и земляне оживленно обсуждали сделанное крокошьянцами открытие, рассматривали принесенные находки, — металлические бруски, покрытые тонкой прозрачной пленкой. Увлеченные они не заметили, как крокошьянцы отошли в сторонку о чем-то перешептываясь, не вступая в разгоревшийся спор, время, от времени бросая в сторону спорщиков вопросительные взгляды. Вновь крокошьянцы обсуждали важный вопрос, как уберечь от опасности гордых землян и многоруких мугальцев. Решение принятое ранее окончательно окрепло, и вскоре пушистые заговорщики присоединились к остальным.

Когда страсти немного улеглись, они объявили о своем намерении отправиться на разведку в горы. Как и следовало ожидать, к ним решили присоединиться земляне и мугальцы, сходу отвергая предостережения об опасности, что окончательно убедило их в правильности принятого решения, отмело последние сомнения в гуманности. Под давлением землян и мугальцев они согласились с тем, что разведка будет совместной, и завтра, рано утром, все они отправятся в путь.

Промелькнули скоротечные хонконские сумерки, и наступила чернильная ночь. Из разлившейся вокруг кромешной тьмы доносились знакомые чавкающие звуки. Существа взявшие на вооружение ночную тактику действий, с аппетитом пожирали корабельную обшивку. Их успехи по части уничтожения металлов наталкивали на мысль, что нужно срочно заняться поиском пригодного для жизни места, корабль не сможет слишком долго противостоять натиску прожорливых тварей. Это лишний раз подтверждало правильность принятого крокошьянцами решения, убеждало их немедленно начать исследования гор, полагая, что именно там, в их недрах, находится ключ к разгадке тайны.

Убаюканные привычными звуками, доносившимися из темноты, спокойно спали земляне, тревожно ворочались многорукие мугальцы, во сне переживая перипетии предстоящего сражения, не подозревая о том, что участвовать в нем будут другие.

Без сна лежали лишь крокошьянцы, притворно смежив веки, притворяясь спящими. Прошел час, другой. Экипаж крепко спал, отрешившись от повседневных забот. Осторожно, словно тени в ночи поднялись крокошьянцы, и подошли к спящим. Один укол, и люди, а вслед за ними мугальцы, погрузились в глубокий, наркотический сон, рассчитанный на пять дней. Этот срок отвели себе заговорщики для исследования гор, и установки лагеря. Если времени окажется недостаточно, ничто не помешает им сделать еще один укол.

Утром шестеро гвардейцев, захватив с собой провизию из имеющегося запаса, отправились в путь. Оставшимся на корабле, была поручена охрана спящих.

Осторожно раздвигая низко нависшие над землей ветви деревьев, продвигались вперед крокошьянцы, похожие на покрытых мехом шестилапых крокодилов, разгоняя резвящихся повсюду маленьких зверушек, что приносят ужасную дань неведомому на залитых солнечным светом полянах. К такой поляне и стремились разведчики, чтобы получить подтверждение еще одной догадке. Нужно дождаться появления на свет из коконов молодых свиноподобных существ, и проследить за ними. Вне всякого сомнения, они приведут их туда, где находятся более старые особи.

Вот и знакомая поляна. Шесть куколок лежат там, где им и положено быть. Расположившись поудобнее, разведчики приготовились терпеливо ждать появления на свет существ, вскоре должных вылупиться из коконов.

Ждать пришлось недолго. Ровно в полдень послышался треск, и по одному из коконов зазмеилась трещина. Несколько весьма энергичных движений находящегося внутри существа, и стена, преграждающая ему путь в мир, с треском распалась. Спустя мгновение, появившееся на свет существо со злобой набросилось на ненавистную скорлупу, с хрустом пожирая ее. Под громкое чавканье молодого свинаря, развалились еще две куколки. Вылезшие из них звереныши последовали его примеру. Несколько минут поляна оглашалась громким чавканьем, сопением и повизгиванием.

Интересно было узнать, обладают ли новорожденные способностью пускать луч, или этого им пока не дано. Проделать эксперимент оказалось совсем не трудно. Первый же пойманный поблизости зверек, играющий со своими собратьями, полетел вверх подброшенный сильной рукой. Едва он на метр оторвался от земли, как из недр печально знакомой разведчикам горы вырвался луч, поразив зверька. Свиноиды в свою очередь, даже не удостоили его внимания.

На землю упал маленький бездыханный комочек, но это была не смерть, а скорее сон, вызванный проникновением в организм вируса вызывающего мутацию. Упал на землю веселый несмышленыш зверек с такой симпатичной мордашкой, чтобы вскоре превратиться в вечно жующее отвратное создание, робота, лишенного проблеска разума.

Эксперимент показал, — новорожденный монстр не обладает смертоносным лучом, а значит, его можно будет, при необходимости изловить для детального изучения. Открытие прибавило уверенности в успешном завершении дела. Сделан еще один, пусть небольшой, но все-таки шаг к победе. В сердцах всегда спокойных и невозмутимых крокошьянцев росло ликование по поводу первой, одержанной над этим миром, победы.

Покончив с ненавистными коконами, свиноиды в нерешительности топтались на месте, словно не зная, что делать дальше. Но спустя минуту они решились. Одно существо направилось прямиком на притаившихся гвардейцев, двое других в противоположную сторону.

Крокошьянцы пропустили молодого свинаря вперед. Два разведчика направились за ним следом, чтобы установить, куда он направляется. Если существо не приведет их к входу в гору, они вернутся к товарищам.

Пара существ, торопливо семеня ножками, потрусила в противоположном направлении, увлекая за собой крокошьянцев. Несколько часов блуждания по лесу, и они на солнечной поляне, вроде той, откуда недавно прибыли. Здесь пришлось задержаться. Троица молодых свинарей с аппетитом пожирала свои скорлупки, в то время как их старшие собратья терпеливо ожидали в стороне окончания трапезы. Покончив с закуской пара молодых свинарей, устремилась следом за пришедшими, а одно нырнуло в лес, и отправилось туда, откуда пришли крокошьянцы. Разгадку этих перемещений должны будут дать разведчики, ушедшие за первым отступником.

День, ночь, и весь следующий день продвигались крокошьянцы вперед, следом за цепочкой существ из двадцати голов, пока не достигли пещеры, в которой все и скрылись.

Ночевать остались здесь же, чтобы с первыми солнечными лучами нырнуть в глубь пещеры, и посмотреть, что там делается.

Под утро в спящий крокошьянский лагерь вернулись гвардейцы, выполнявшие особую миссию. Цели они достигли довольно быстро. Через несколько часов разведчики вышли к кромке леса. Там находилось с десяток существ, среди которых было несколько крупных, старых особей. Все они замерли в неподвижности, уставившись в одну точку. Приблизившись, крокошьянцы разглядели объект, удостоившийся столь пристального внимания существ. Это был их корабль, а зверье собралось там, в ожидании ночи, чтобы затем, под покровом темноты, устроить пирушку. С помощью оружия разведчики лишили собравшуюся ватагу не только аппетита, но и жизни. Не мешкая более ни минуты, они отправились в обратный путь, истребляя по дороге попавшихся навстречу свинорылых тварей.

Наступивший рассвет застал всех на ногах. Отдохнувшие за ночь, они были полны решимости докопаться до истины, и поспешили в пещеру, в которой исчезли молодые свинари.

Удивительное зрелище предстало их глазам. Пещера казалась огромным живым организмом. Отовсюду до слуха разведчиков доносился громкий шум, смачное чавканье и утробные вздохи. Во все стороны вели ходы явно искусственного происхождения. Изредка вдали что-то вспыхивало, и оттуда тянуло жаром. Туннели уходили во все стороны, и располагались на различной высоте. Зрелище подземного мира поражало. Все это напоминало чудовищных размеров соты, в которых вместо пчел трудились свиноподобные твари. Изредка мимо зачарованных зрелищем крокошьянцев проносились пышущие жаром вагонетки, наполненные металлическими брусками.

Вдоволь налюбовавшись работой огромного подземного комбината, гвардейцы отправились обратно, чтобы доставить в пещеру спящих товарищей, а также необходимые вещи.

Спустя сутки, к бурной радости крокошьянцев оставшихся на корабле, они вернулись в целости и сохранности. Сверху донизу был перерыт корабельный склад, и из имеющихся в наличии деталей было изготовлено несколько низких движущихся платформ для перевозки спящих, и необходимых грузов на новое место. Также было собрано несколько роботов, довольно примитивных, но пригодных для подсобных работ.

Разместив на передвижных платформах все необходимое, экспедиция отправилась к новому лагерю, предоставив свиноподобным существам беспрепятственно лакомиться брошенным кораблем.

Вот и пещера. Места в ней хватило на то, чтобы разместить доставленное. Зная многое об особенностях луча, можно было создать исследовательскую лабораторию, напичкав ее множеством хитроумных приборов, пришедших в себя после лучевого паралича. И сделать так, что абсолютно все окажется недосягаемым для луча, а, следовательно, безопасным для жизни землян и мугальцев.

В глубине пещеры был вырыт просторный котлован в полтора метра глубиной, где должна будет разместиться лаборатория. Здесь будут в безопасности жить и работать исследователи.

Спустя сутки закончилось действие наркотического сна. Пробудившиеся после многодневного сна удивленно таращились по сторонам, ничего не понимая, смутно догадываясь, что их провели. Когда люди и мугальцы пришли в себя, крокощьянцам пришлось снести град упреков.

Ушедшие далеко вглубь тоннеля разведчики спустя несколько суток вернулись обратно целые и невредимые, голодные и смертельно уставшие. За время их путешествия по тоннелю, им так и не удалось достичь его конца. По всей видимости, подземные ходы тянулись на многие сотни километров, пронизывая толщу гор планеты Хонкон.

Попытки перехватить идущий из ниоткуда в никуда металл, оказались тщетными. Любые преграды, устанавливаемые на его пути, прожигались невероятно высокой температурой, и металл уходил дальше, туда, где находилась пышущая жаром бездонная пропасть, в которой все время что-то булькало и клокотало. А металл был очень нужен, в первую очередь для создания величайшего достижения виднейших умов Союза Трех Миров, МУПа, — модернизированного универсального преобразователя. Способного при наличии необходимых ингредиентов, путем набора универсальной формулы, создать все, что угодно. В пещере, находились все двадцать томов универсальных формул МУПа, в которых были формулы большинства известных в обитаемых мирах вещей.

Но, сперва необходимо построить сам МУП. За дело взялись мугальцы. Их цивилизация обладала паранормальными способностями, они умели делать то, что было другим не под силу. Усилием мозга направленным на груду металлов, они могли сотворить Нечто. Это требовало колоссальных затрат мозговой энергии. После подобной нагрузки мало кто оставался в живых. Из-за этого мугальское правительство запретило соотечественникам заниматься подобным, как причиняющим непоправимый вред здоровью.

Но сейчас было не время для запретов. Мугальцы твердо заявили о своем намерении создать МУП. Но для этого нужен металл, а добыть его не удавалось. Услужливая память напомнила гвардейцам день, когда они бросили обреченный корабль. Он без сомнения за прошедшее время съеден "грызунами" до основания. Продукты их жизнедеятельности, — металл, все это сейчас должно быть там, на поляне, где его исторгли из себя обожравшиеся свиноподобные твари.

Недолгими были сборы. Не прошло и часа, как укатили прямиком через лес самоходные платформы, которым предстояло вернуться назад доверху гружеными полезным грузом.

По прошествии суток платформы благополучно вернулись обратно, и в небольшом мирке пришельцев закипела работа. Сидящие тесным кружком мугальцы не отрывая глаз смотрели на груду отливающих металлом брусков. Бруски потрескивали и шипели жаром. Все это очень напоминало картину, которую можно было наблюдать в бездонной яме в конце одного из туннелей. Возможно, кипящая бездна есть ничто иное, как гигантский преобразователь, вот только неизвестно, во что он превращает заглатываемые ежедневно тонны металла. Время от времени от кучи металла, перед которой колдовали мугальцы, с громким шипением отлетала какая-нибудь деталь необходимая для постройки МУПа.

Неспешно продвигался вперед процесс постройки МУПа. Если все будет нормально и дальше, то уже через месяц, он будет готов. Крокошьянцы совместно с землянами изготавливали из гетеопласта перехватчик металла. Когда они ездили за металлом к кораблю, то обратили внимание на то, что, не смотря на все старания "грызунов", им не удалось совладать с соплами ракеты, изготовленными из гетеопласта, выдерживающего огромные температуры.

Эта особенность гетеопласта привлекла внимание в еще большей степени, нежели сопротивляемость челюстям свиноподобных тварей. В ход пошел случайно взятый крокошьянцами в числе прочих инструментов, — размыкатель гетеопласта, который использовался для ремонта и профилактического осмотра сопел. Первый же проведенный с гетеопластом эксперимент, дал положительный результат. Металлы, скользящие по колее к бездонной яме, не могли прожечь возникшее на пути препятствие, и становились легкой добычей для механических лап механизмов, созданных без использования электроники, которая, оклемавшись после лучевого удара, частенько выкидывала различные фокусы.

После удачного эксперимента, крокошьянцы, совместно с землянами, занялись изготовлением защитного барьера, который станет надежным заслоном на пути металла к яме, позволит распоряжаться тоннами сырья, что ранее поглощались бездонной пропастью, использовать их в работе преобразователя.

По прошествии нескольких дней заслонка с конвейером была готова, и потекли тонны металла в специальные накопители.

Пещеру залихорадило. От глаз пришельцев не ускользнул тот факт, что теперь в нее стало прибывать вдвое, а порой и втрое большее количество существ. Установленный заслон был подобен червю, живущему в организме, тянущему из него все соки. Планета увеличением числа рудокопов старалась восстановить нарушенное равновесие.

Прошел месяц. Мугальцам, усилием воли, колоссальными затратами мозговой энергии, удалось создать преобразователь, и теперь они умирали, и ничто на свете не могло им помочь. К исходу следующего месяца ушел из жизни последний мугалец, оставив о себе в сердцах товарищей память, и светлую грусть.

Десяток преобразователей созданных при помощи первого, "мугальского", работали на полную мощь, не останавливаясь ни на миг. Множество хитроумных приборов, крупица за крупицей, собирали данные о планете, о вирусе, поселившемся в ее недрах. По планете в поисках новых пещер рыскали созданные землянами электронные псы, находившие их по следам свиноподобных существ. Роботы блокировали найденные пещеры, устанавливая в них гетеопластовые заслоны, превращая подземные тоннели в гигантские накопители металлов.

Хонкон бился в судорогах. Планета бесновалась, сходила с ума, не в силах погасить терзающий ее голод. На карте экспедиции было отмечено около сотни заблокированных пещер, и их число продолжало расти. В атмосфере планеты носилось что-то тревожное. Пришельцы чувствовали, вскоре должно произойти нечто очень важное. Ведь должна же планета как-то отреагировать на червячка разросшегося до чудовищных размеров, заставляющего ее умирать голодной смертью.

Около года длилась бескровная война с планетой. Но однажды все разом стихло. Перестали тянуться в пещеры вереницы "рудокопов", перестал бесноваться на поверхности зеленый луч. Все вокруг затихло в ожидании грозы. Хонкон собирал в кулак все свои силы, чтобы затем, одним ударом, покончить с недугом. На исходе четырнадцатого месяца пребывания экспедиции на Хонконе, планета нанесла ответный удар.

Ужасной силы взрыв потряс планету, сорвал с привычной орбиты, и швырнул в космос, лишив атмосферы. Космический холод мгновенно проник во все уголки Хонкона, убив все живое, превратив некогда цветущую планету в лишенную звуков могилу. Сорванная с орбиты летела в космосе мертвая планета, унося свою тайну. И над всем безмолвно парил луч, сквозь космические просторы устремившийся к соседней с Хонконом планете, где, испуская в окружающий простор мириады звуков, нервной дрожью пульсировал живой мир.

Умчался, покинув былое пристанище живой луч, заразив неведомой болезнью новый мир, предоставив старый незавидной участи, расправившись с поселившимся на планете разумом. Умерла планета, ни единым словом, не единым звуком не выразив обиды по поводу своей безвременной кончины.

Вставший над Хонконом рассвет осветил мертвый мир, застывший навечно в последнем, предсмертном порыве. Не играют в густой траве маленькие забавные зверушки, не стрекочут заиндевелые кузнечики, не поют птицы. Молчит погубленный космическим холодом, некогда такой живой мир. Не слышно привычного оживления в пещере, в которой поселились пришельцы из далеких и прекрасных миров. Молчат вездесущие шестилапых пушистики крокошьянцы, не подают признаков жизни вечно серьезные земляне, тихо кругом. Лишь по-прежнему суча механическими ногами, в зловещем молчании рыскают по планете созданные людьми механизмы, выполняя заложенную в них программу, не подозревая о том, что бессмысленны их старания, и тех, кому они служили, больше нет.

Но что это? Среди мертвых случилось движение. Трое землян, не смотря на катастрофу произошедшую с окружающим миром, начали подавать признаки жизни. Вот один из них пошевелил рукой, ногой, затем медленно открыл глаза. Он был жив. Рывком, вскочив на ноги, человек осмотрел застывших в неподвижности товарищей. Мысль о том, что взрыв и последовавшая за ним катастрофа вовсе не сон, потрясла его.

Приблизившись к склонившемуся над приборами землянину, он осторожно положил руку ему на плечо, и в тот же миг ужасная догадка получила реальное подтверждение. Человек в полной тишине мертвого мира рассыпался в прах, лишь небольшая кучка белесой пыли осталась там, где он находился мгновение назад. Сердце застыло в груди, остановился его бег. Как это могло случиться? Почему его товарищи мертвы, а он, Артур, нет. В голове промелькнула отчаянная мысль. Если это правда, то должны быть еще Джон и Майн-Ту-Хо, но где они? Джон! Рука осторожно потянулась к нему, и уловила едва ощутимое тепло. Вскоре рядом послышался сдавленный стон. Сидящий на холодном каменном полу Майн-Ту-Хо, с выражением недоумения на лице, потирал ушибленное при падении колено, затравленно озираясь по сторонам. Их глаза встретились, и Артур прочел в них тот же испуг и недоумение, что жили и в нем минуту назад. Тяжело вздохнул здоровяк Джон, открыл глаза и тряхнул головой, словно отгоняя дурной сон. Но, глядя на Артура, на морщащегося от боли Майн-Ту-Хо, он все понял. Но, как случилось, что они трое не разделили печальную участь, постигшую их товарищей? Память услужливо преподнесла воспоминания давно минувших дней.

Это случилось 15 лет назад. Вездеход с пятью десантниками на борту двигался по узкому ущелью меж огнедышащих Синих Гор планеты Тбулонг. Вел юркую машину Майн-Ту-Хо, спеша к вечеру добраться до поселения землян-колонистов, затерянному среди гор, везя лекарство, от охватившей поселенцев синей лихорадки, опасной и коварной болезни встречающейся только на Тбулонге. Все шло благополучно. Машина резво обходила небольшие выпуклости почвы, указывающие на наличие огненных ям. До терпящего бедствие поселка осталось не больше часа пути. Машина стремительно выскакивает из-за поворота, и тут даже такой опытный водитель как Майн-Ту-Хо, не успевает вовремя среагировать, и они летят вниз.

Завалившись набок, машина замирает на дне огненной ямы, продолжая бестолково перебирать гусеницами. Люди сидящие в ее тесной коробке, чертыхаются, теперь им предстоит несколько часов проторчать в этой духовке, в которой, не смотря на защиту от высоких температур, все равно чертовски жарко.

Вырезая лазерной пушкой ступеньки по краю огненной ловушки, машина медленно продвигалась наверх. До желанной поверхности оставались считанные метры, позади два часа проведенные в шипящей жаровне. Настроение экипажа росло со скоростью, с которой поднимался наверх вездеход, и понижалась температура внутри его по мере удаления от дна ямы. Осталось сделать последний, отчаянный рывок, но тут землю основательно тряхнуло, и вездеход, не удержавшись на ступеньке, рухнул вниз, взметнув каскад огненных брызг. Подземные толчки на этом не прекратились, а наоборот, усилились. Где-то рядом началось извержение вулкана, о чем свидетельствовали зачастившие подземные удары, швыряющие во все стороны неуклюже барахтающийся вездеход. Извержение вулкана для огнедышащей планеты было привычным явлением, но оно сильно встревожило кувыркающихся в мягких креслах вездехода людей. Кто мог предположить, что оно случится не где-нибудь в стороне, а по закону подлости, прямо по курсу. Если они встретятся с лавой, их жизнь всецело будет зависеть от машины. Если выдержит защита, они уцелеют, если нет, — заживо изжарятся в этой жаровне.

Ступенька за ступенькой продолжала упорно подниматься наверх машина, а стрелка температурного индикатора и не думала снижаться, еще быстрее машины поднимаясь вверх. Это могло означать только дно, — сюда, сжигая все на своем пути, приближается полноводное огненное море.

Вездеход вырвался из западни, но огненный прилив настигает машину, и влечет за собой. Но держится стальная махина, оберегая находящихся в ней людей от разгула стихии.

Очередной поворот. Огненное течение прибивает вездеход к узкой расселине в скале. Нужно скорее покинуть машину, пока ее не вымыло из ненадежной гавани, и укрыться на скале. Транспорт все равно обречен, он может продержаться еще несколько часов, а может развалиться уже через минуту, и тогда, — смерть.

Спустя пару минут раздался взрыв, и из машины густыми клубами повалил едкий, черный дым. Без скафандров, обожженные, не защищенные от излучений, выскакивали они на поверхность. Не выдержав нагрузки, взорвались защитные панели вездехода. Последнего, посеченного осколками десантника Хелтона вынесли наверх на руках, теряя сознание от боли, дыма, жара и вони лавового потока. Петр Хроев оступился, и рухнул в огненное море, мгновенно поглотившее человека.

Обожженных, полумертвых от голода и жажды, нашел их спустя неделю отправленный на поиски спасатель. А затем были месяцы скитаний по госпиталям, где от них, вполне оправившихся и здоровых, никак не хотели отстать доктора, обнаружившие возникшие в организме под воздействием тбулонгских излучений, новообразования.

Их осталось трое: Артур, Джон, и Майн-Ту-Хо. Петр погиб в огненном море Тбулонга, Хелтон, не приходя в сознание, скончался на плато еще до прихода спасателей, на базу прибыло только его тело. Медики, произведя вскрытие, и исследовав возникшие в организме новообразования, пришли к выводу, что они не опасны для жизни. После долгих мытарств по госпиталям, десантникам все же удалось вырваться из лап медиков, вернувшись в Управление Космической Разведки.

Ученые проводившие исследования, так и не поняли механизма возникновения новообразований. Они пришли к выводу, что это результат воздействия на организм целого букета излучений, плюс неблагоприятное влияние прочих внешних факторов все то время, пока они были доступны всем стихиям Тбулонга. Одно было установлено точно, новообразования устойчивы к вакууму, и предельно низким температурам. Даже температура равная абсолютному нулю, не оказывала на них губительного воздействия. Именно этот факт из их послужного списка повлиял на то, что все они оказались в группе отправляющейся на Хонкон.

Следом за нахлынувшими воспоминаниями мелькнула мысль, — вирус!!! По многократно проверенным экспериментальным данным было установлено, что вирус нападает только на планеты с органической жизнью, минуя холодные, безжизненные миры. Если вирус не остановить, то он, рано, или поздно, достигнет обитаемых миров. И если даже на Земле, Крокошьяне, или Мугале и найдут средство, чтобы противостоять ему, то, что делать молодым, только начинающим жить мирам типа момхонского?

Экспедиции удалось узнать, что случилось на Хонконе сотни лет назад. На планете, расположенной ближе всего к огненному светилу, существовала высокоразвитая цивилизация. Для удовлетворения растущих потребностей в полезных ископаемых, ими были созданы полузвери, полуроботы, добывающие их из недр планеты. Управление всем сложным комплексом было поручено Единому Электронному Мозговому Центру. Небольшое замыкание в его цепях, и машина вышла из-под контроля. Далее шли полные трагизма страницы борьбы людей с созданными ими машинами, приведшие к поражению и гибели человеческой цивилизации. Далее, вследствие сложнейших мутаций, и распада управляющего мозга, образовался вирус, который поставил перед собой цель, — повсюду уничтожать разум, какими бы ничтожными не были его проявления.

Экспедицией был разработан грандиозный, хоть и рискованный план уничтожения вируса. Необходимые для его успешного выполнения запасы сырья были добыты, настала пора действовать. План заключался в следующем: направить полет вируса в сторону здешнего светила. В случае удачи, с опасной заразой будет покончено навсегда.

Заработало множество универсальных преобразователей, изготавливая хитроумные устройства, что должны обмануть вирус. Установки подавали импульсы органической жизни. Тонкой сетью приборов решено было окружить светило, создать иллюзию обитаемого мира в надежде, что вирус клюнет на приманку. Дальнейшее предельно просто. Обладающий мощной проникающей способностью вирус легко прорвет паутинку приборов, и с разгону врежется в светило.

Щелкают приборы, суетятся созданные людьми механизмы. Одна за другой поднимаются над планетой, и опускаются на нее, многочисленные, управляемые роботами грузовые ракеты, принимая на борт, и унося к светилу тонны грузов.

Летят года, а великое сражение с вирусом не прекращается ни на миг. Семь лет назад умер от нервного истощения Майн-Ту-Хо, две недели не приходит в сознание Джон. Артур остался один. На его плечи легло управление огромным электронным миром, созданным людьми, справляться с которым становилось все труднее. Все чаще стали выходить из повиновения не только отдельные электронные особи, но и целые комплексы и системы. Все чаще приходилось невероятным напряжением мозга приводить в действие предусмотрительно установленные на них самоликвидаторы.

Возле небольшой планеты созданной из приборов посылающих в космическую пустоту импульсы органической жизни, были установлены снятые с погибших кораблей М-отражатели. После их установки можно было не сомневаться в выборе вируса. Усиленные отражателям в сотни раз, импульсы оглушали все вокруг мощным биением жизни.

Было видно, как забилась в судорогах пятая планета, на которой обосновался вирус. Ее лихорадило, вирус собирал силы, чтобы поразить новую цель.

Артур выдержал! Подготовительные работы успешно завершены, остается отдать последний приказ, чтобы убрать после всего из космоса электронный мусор. Оставлять его там нельзя, неизвестно, как он поведет себя. Не станет ли он, многое умеющий, многому научившийся, еще более опасной угрозой миру, нежели вирус?

Мощный взрыв потряс вселенную. С пятой планеты навстречу солнцу, устремился вирус. Достиг ложной планеты, и, не встретив на пути серьезной преграды, врезался в пылающее светило. Ярчайшая световая вспышка, и не осталось ни вируса, не большей части электронной приманки.

Артур бросил взгляд на приборы. Они показывали абсолютный ноль. В космосе не осталось даже крохотной частички вируса. Дело сделано. Пальцы неспешно вдавили в панель отливающую кровью кнопку, увлекая вперед остатки уничтоженной вирусом электронной армады. Еще одна вспышка на солнце, и все стихло.

А где-то там, далеко-далеко, приборами, наблюдающими за космосом, было зафиксировано рождение сверхновой в загадочном созвездии Хонкона-Дьювельса.