"Мироход" - читать интересную книгу автора (Добрый Лич)

Глава 7

Орский Лес. Как я успел уяснить, на Рунни это второй по известности лес, сразу после Великого. Он был не настолько огромен, как исполинский организм, который стал домом для эльфов и их зверинца, но всё же занимал немалую территорию, а его часть была чем-то вроде автономной области в составе нескольких орских Гур. Спустя несколько часов после того, как мы вошли под зеленые своды леса, я уже более или менее уверенно держался в седле. По словам же Джу, когда я совсем не двигаюсь и делаю серьезное лицо, меня можно принять за опытного наездника. Людей или кого-то мы пока не видели, к моей немалой радости. Ни разбойников, ни крестьян, ни волшебников. Вот мне интересно, чем именно кроме охоты можно заниматься в лесу? Вокруг одни деревья, места для посевов нет, очищать его долго и трудно, а одними желудями не прокормишься… Орский лес отличался от Северного, в котором мне и «посчастливилось» приземлится. Начнем с того, что деревья здесь были пониже и являлись представителями хвойных и листвяных пород, в отличие от Северного или же Аварского леса, где присутствовали исключительно лиственные. Кроме того, здесь было много кустарника, занимающего все свободное пространство между деревьями. Самую низкую нишу в растительном мире леса занимала обычная трава. Собственно, таким был Орский Лес несколько первых километров, а дальше… Дальше к обычным деревьям добавились необычные. Желуди — вот, что меня удивило. Нет, может, я ошибаюсь, но мне кажется, что это желуди — такая же форма, такая же скорлупа, ну может немного покрепче, словно ореховая. Единственная разница — размер, эти желуди с кулак величиной. Когда лошадь наступает на такой вот плод, слышится хруст и вот ты уже можешь лицезреть немного раздавленную сердцевину — темно-коричневый орешек. Джу рассказала, что эти орехи очень сытные, даже пары штук хватит, что бы наестся до-отвалу. Правда, тут есть одно но — долго на такой еде не протянешь. Всё дело в том, что в каждом орехе содержится небольшая доза некоего вещества,

концентрация которого в организме человека (или орка) в большом количестве ведет к серьезному несварению желудка.

Деревья, на которых растут эти чудо-плоды, не слишком похожи на родной дуб, но и на что-то экзотическое или сверхъестественное тоже не тянут — высокие, с темным толстым стволом и густой кроной из зеленых листьев. Они-то и составляют подавляющее большинство местной флоры. Вся растительность тут ведет жестокую борьбу: большие, средние и совсем маленькие деревья — все стоят сплошной стеной, соревнуясь за место под солнцем. То есть за него соревнуются только средние и маленькие, большие-то и так не обделены вниманием небесного светила. Я искренне недоумевал, стараясь придумать, как выживает трава и кустарники. Единственными представителями фауны, которых мы встретили, были птицы. Хотя тут еще стоит подумать, кто кого встретил — пернатые твари размером с воробья возникли, словно ниоткуда и принялись кружить вокруг нас будто сумасшедшие. Несмотря на мои опасения, гадить они не стали.

Нет, они выбрали другой подход — стая из нескольких десятков птиц наворачивала вокруг нас круги, определенно чего-то добиваясь. Вы думаете, это не большая проблема? Ха! Как бы не так — уже почти час вокруг нас кружат и чирикают сгилки, как назвала их Джу или сволочи, как называю их я. Как все же хорошо, что в Северном лесу их не было.

— Какого черта им от нас надо?! — не выдержав, осведомился я.

У меня уже голова начинала болеть. Я старался не смотреть по сторонам, поэтому сейчас уныло рассматривал лошадиную шею.

— Даже не знаю… — неуверенно ответила девушка, она явно испытывала намного меньше дискомфорта, чем я.

— Можно я припугну их немного? — вдруг возникла в у меня интересная идея.

— Как именно?

— Выстрелю в воздух пару раз. — не раздумывая ответил я, и уже тише добавил:

— А может и не в воздух…

— Пусть Саяр и проложил нам безопасный маршрут, но испытывать судьбу не стоит. Помни про орков и волшебников…

— Но ведь у меня есть бесшумная обойма! — вдруг всплыло в моей голове воспоминание, о еще одной фишке моего чудо-пистолета.

— Ага. Но выстрелов-то только восемь! А вдруг мы встретим…

— … волшебников, орков или троллей. — закончил я вместо Джу.

— Вот именно!

— Просто супер. И встретим мы их в ближайший час. Ну да, ну да… — я раздраженно посмотрел на едущую впереди волшебницу. Какой толк из волшебника, если он даже с кучей гадких птиц разобраться не может?! О, а ведь это мысль!

— Джу, может, ты просто откинешь их волшебством?! С брюками у тебя лихо вышло! Девушка повернулась и бросила на меня хмурый взгляд.

— Что бы я тратила силы на каких-то птиц, в лесу, где куча изгнанных аварцев, орков и троллей? Нет уж. Птицы — это не смертельно, просто игнорируй их. Она снова отвернулась и отмахнулась от одной особенно наглой пташки.

— Не смертельно? А вдруг кто-то услышит этот их писк? Может они в нормальном состоянии не пищат, будто анаболиков обожрались?! — не унимался я.

— Сомневаюсь. — кисло откликнулась девушка.

— Это почему вдруг? В фауне начала разбираться? — язвительно уточнил я.

— Просто подними голову и прислушайся. — всё так же кисло ответила девушка.

Я неохотно оторвался от подсчета волос в конской гриве и посмотрел вверх. Чуть впереди верхушки деревьев жили своей жизнью двигаясь, словно от порывов ветра, а между ветвей можно было различить какие-то круглые сооружения. Вокруг них кружили сотни мелких, гадко чирикающих птиц.

В первый момент я даже удивился — как это мы не услышали эту какофонию раньше, но тут возле моего уха гадко запищала еще одна сгилка, и вопрос отпал сам собой.

— Гнезда! Их же там тысячи! — в сердцах воскликнул я.

— Ага. Теперь я поняла, почему Саяр выбрал этот путь… Мне кажется, я тоже это понял. Находиться в непосредственной близости от сгилок больше двух часов это почти тоже, что час простоять у работающей турбины самолета без наушников. Так и спятить можно. Мы с Джу как-то неосознанно подстегнули лошадей и движение ускорилось, хотя темнеющим среди листьев гнездам сгилок не было видно конца и они упорно сопровождали нас. Даже после того, как я таки добился у моей напарницы разрешения на проведение пробного выстрела. Мелкие сволочи вроде бы даже испугались, и вроде бы даже отлетели на десяток метров. Но через пять секунд вернулись. Второй выстрел не принес совсем никакого результата. И третий. Джу остановила меня уже на втором десятке, после того как я перешел с бесшумной на обычную «безлимитную» обойму, отметив, что уменьшить популяцию сгилок мне не под силу, а вот привлечь пальбой местных жителей — вполне.

— Я что хотел спросить — а откуда здесь тропинка-то?! Вы же говорили, что всем, кто вышел без разрешения, назад дорога закрыта! Но ведь тропинка-то от самой деревни идет! — нарушил молчание я, задав уже довольно давно мучавший меня вопрос. Молчание, в том смысле, что мы оба молчали, а вот птицы чирикали во всю глотку.

— Эмм. Помнишь, Саяр говорил о контрабандистах? Может это они. — неуверенно ответила девушка.

— Тропинка к деревне, в которой живет пограничник? Они что, по-твоему, идиоты? — удивился я.

— Пограничник? — недоуменно переспросила волшебница.

— Ну, Саяр с башней. — объяснил я.

— Ааа…. А мне, откуда знать? Я до сегодняшнего дня вообще была уверена, что границы Авары неприступны! Наместник и Совет уверяют народ, что граница Авары защищена!

— Ага, и все верят? — недоверчиво перекричал чирикание я.

— Ты просто не понимаешь! Ты можешь не верить Совету, можешь думать, что это шарашка злобных стариков пропитанных магией до мозга костей — тебе никто ничего не сделает. Проблемы начнутся, если ты попробуешь поделиться своими сомнениями с кем-то еще или помешать исполнению их целей, то есть целей самой Авары. Поэтому, люди предпочитают верить Совету. Или просто делать вид, что верят — ведь все хорошо, к чему сомнения?

— Совет, совет, совет… Что за совет-то ты объяснишь мне наконец?

— Что?! Говори громче, я тебя не слышу! — крикнула в ответ девушка. Скрипнув зубами, я быстро вытащит пистолет, и пару раз пальнул в совсем обнаглевших птиц. На землю упала пара маленьких трупиков, но их место тут же заняли другие. Я даже не удивился своей меткости, ведь мишени летали сплошными тучами, не попасть — вот, что было бы удивительно. Чертовы птицы! Как люди… и орки их терпят?! Поняв, что мои старания тщетны, я кое-как заставил свою лошадь поравняться с лошадью Джу. Сделать это было довольно трудно потому что: первое — наездник из меня никакой, я только со стороны не выгляжу полным идиотом, вот и всё достижение. Второе — тропинка оказалась узкой, по ней спокойно могла скакать лишь одна лошадь, хотя лично я думаю, что тут ходили только пешком.

В общем и целом, с правой стороны меня то и дело задевало ветками деревьев, но зато слышимость невероятно улучшилась. Пусть даже ценой риска моего падения из седла.

— Я спрашивал про Совет. — уже более спокойно обратился к волшебнице я, пряча пистолет обратно в кобуру. Она наградила меня осуждающим взглядом, намекая, что поднимать стрельбу было не обязательно, но отозвалась:

— А что Совет?

— Ты вот говоришь — Совет то, Совет это, а мне казалось, страной управляет наместник! Саяр что-то такое говорил. Или ты сама, не помню точно. Да, с памятью у меня проблемы. Особенно в последнее время. А все почему? Потому, что все кому не лень (в том числе, проклятые пятиэтажки и престарелые маги) лезут ко мне в голову со своей собственной магией. А с этого ничего доброго не будет, несмотря на благие намерения.

— А ты не задумывался, почему наш верховный правитель носит титул Наместника?

— Честно говоря — нет. Но подозреваю, что раз он наместник, на троне должен сидеть кто-то другой? — логически рассудил я.

— Примерно так. Тут всё довольно сложно, ведь раньше страной правил Совет, точнее просто маги и волшебники. Было что-то вроде гильдии и сильнейший правил тем, что через многие годы стало сердцем Авары. Но потом, потом начались войны.

— Это те, в которых вы воевали против всех? Когда выгнали нелюдей? — припомнил я. Джу лишь отрицательно махнула головой. Или это она от птицы отмахнулась?

— Нет, это было еще раньше. Так сказать, древняя история. Случилось так, что после смерти очередного главы этой гильдии началась борьба за его место. Волшебники начали сражаться друг с другом. В ход пошли могущественные чары, могущественные и часто темные чары. Обычные люди гибли, словно мухи. К счастью, всё обошлось и вскоре самые благоразумные и могущественные маги объединились и создали Совет — нечто вроде высшего органа власти среди себе подобных. А к самым сильным быстро присоединились и кудесники послабее. Они поняли главную ошибку предшественников и для управления народом назначили наместника — простого человека, не обладающего даром.

— Ого, вот так просто взяли и отдали всю власть народу? — хмыкнул я.

— Ага. Главная ошибка их предшественников — они правили сами, а магам нельзя править. Маги должны заниматься магией, — совершенно серьезно ответила Джу.

Я хотел засмеяться, но, бросив взгляд на лицо девушки, понял, что она и правда верит в свои слова. Как бы там не было — переубеждать жителя этого мира, в чем-то не моя задача. Может оно и так, как говорит Джу, но…

Но что-то мне так не кажется. Будь то маги или простые люди, чем больше власти получаешь, тем больше хочешь. Так везде.

— Ну, ладно. Так что там про Совет и наместника? — продолжил расспросы я.

— Ммм? А, ну да. Самые благоразумные маги объединились, создав Совет. Они выбрали среди аристократии самого достойного человека и поставили его во главе Авары…

— И зажили все долго и счастливо аж до войны со всеми? — съязвил я. И что это на меня нашло? Так и хочется сказать, что все это звучит словно какая-то детская сказка.

— К сожалению нет. — хмуро ответила волшебница, похоже не заметив ядовитого сарказма в моем голосе. Помолчав несколько секунд, она продолжила:

— Как я уже говорила, все началось из-за колдовской войны, так вот, были и такие маги, которые противостояли Совету. Они не хотели терять власть и продолжали борьбу. Они и убили первого Наместника на второй день после его избрания, а вместе с ним пустили по ветру и часть аристократии…

— Террористы! Вот уж не думал, что у нас так много общего! Хотя, это и не удивительно — терроризм, он везде. — удивленно хмыкнул я.

— Ты о чем? — спросила волшебница.

— У нас такое тоже бывает. Идет война за власть, кто-то побеждает, но оппоненты убирают победителя. — важно объяснил я, отмахиваясь от очередной сгилки.

— У вас тоже три десятка темных колдунов создают Око Тьмы, которое скручивает пространство и людей, смешивая их воедино?! — пораженно воскликнула Джу. У меня даже челюсть отвисла.

— Что? А! Нет, конечно, нет! Ты же знаешь, у нас нет колдовства! И магии нет!

— Тогда как это делают у вас?

— Убийц там нанимают, а они уже по-разному — кто из снайперской винтовки снимает, кто взрывчатку в машину подкладывает… Всякое бывает.

— Из того, что ты сказал, я поняла только про убийц. — кисло улыбнулась девушка.

— Да ладно, ничего интересного, в самом деле — винтовки и взрывчатка это такое оружие. Первое, по сути просто… — я вдруг замолчал. А стоит ли вообще рассказывать в этом мире про наше оружие? Это же вмешательство в их жизнь. Сейчас у них, что правит бал? Магия. А если я расскажу про огнестрел, взрывчатку, паровой двигатель, да мало еще про что! Что случится с этим миром? На мгновение мне стало не по себе.

— Черт побери! — в сердцах воскликнул я. Идиот. Так ведь Саяр разбирал мой пистолет! И он же все мои воспоминания переписал на тот кристалл! Мне теперь и рассказывать ничего не надо, все и так известно. Вот так вот Аск, ты и изменил этот мир своей тупостью. — уныло подумал я. Нет, что бы раньше о последствиях своего появления для этого мира подумать, сразу договора заключать кинулся, свалить побыстрее захотел. Единственная надежда — если Саяр и поймет что-то в моих воспоминаниях, надеюсь, он это будет с умом использовать. Не хотелось бы стать причиной мировой технической революции. С другой же стороны — выбора у меня как бы не было. Если бы Саяр предложил мне ту же сделку еще раз я бы снова согласился.

— Что с тобой?! — перекрикивая сгилок, осведомилась Джу.

— Да так, ничего… Ты продолжай, продолжай. Интересно все же узнать чем вы тут дышите… — решил больше не поднимать тему техники своей Родины я. Девушка на минуту задумалась, мимоходом отгоняя от себя надоевших птиц. Я краем глаза заметил, что она все же использует магию — взмах рукой будто откинул большинство кружащих вокруг нее птиц.

— Ну, так вот… — начала было Джу, но заметила, что я наблюдал за ее руками. Посмотрев на меня, она лишь пожала плечами

— Не обращай внимания, иногда случайно высвобождаются излишки маны. Такое бывает. — объяснила волшебница.

— Как скажешь. — увернувшись от слишком большой ветки, ответил я.

— Значит, я закончила на первом наместнике? Точно. После его смерти по всей Аваре начались беспорядки, колдуны несогласные с Советом сколачивали собственные армии и сражались за власть. Каждый по отдельности, объединяясь группами, но все же не в таких масштабах, как маги Совета, что были абсолютным большинством владеющих Даром. Повстанцами были в основном темные колдуны не желающие расставаться со своей властью в том или ином регионе и подчинятся законам Совета. Раньше ведь они обладали абсолютной властью на своей земле и могли проводить, скажем, так — нелицеприятные эксперименты.

— Ага, могу себе представить. Большая страна где и раньше не было понятно кто правит, а тут вдруг номинальный и новоиспеченный правитель отдает Богу душу. Распространенная история. — хмыкнул я.

— Пригнись, ветка. — флегматично обратилась ко мне девушка.

Зазевавшись, я схлопотал той самой веткой по лицу и едва не свалился с лошади. А, чертов лес! Чертова лошадь, чертовы контрабандисты или кто там протоптал эту чертову узкую тропинку! Ну, вот почему нельзя было сделать нормальную дорогу? И что, если теоретически в Авару не зайти, ни выйти?! Кому-то же приспичило проложить тропу — так надо было уже и дорожку сделать! Крепко уцепившись обеими руками за поводья, мне все же удалось удержаться в седле. Снова почувствовав себя более или менее уверенно, я потер красный след на лице и прижался к лошадиной шее.

— Все нормально? — участливо спросила волшебница. Ага, конечно. Могла бы раньше предупредить. Или у магов это в крови? Я уже второй раз страдаю из-за медленно реакции, но чувствую — еще несколько таких происшествий и буду падать навзничь при первом же слове Джу.

— Да-да. Продолжай. — хмуро ответил я. Девушка пожала плечами и, как ни в чем не бывало, продолжила:

— Началась гражданская война. Воевали в основном маги, а обычные воины были чем-то вроде стражников на территориях их земель. Но это продолжалось недолго, потому что один маг, это все же один маг, пусть даже с несколькими учениками. Совет же объединял многих кудесников. Примерно за год, раздробленная Авара восстановилась, лишь немного потеряв в территории — соседи не упустили момента урвать себе кусочек. От мелких повстанцев и бунтарей осталось только воспоминание — многие были уничтожены, некоторые помилованы, а остальные до конца своей жизни гнили в темницах. Оставались только самые стойкие, многочисленные объедения. Их вытесняли, уничтожали и заставляли бежать, пока не осталось только одно — Сверы.

— Что-то такое слышал еще от Саяра. Некроманты, кажется? — припомнил я.

— Да, братство некромантов. Вообще, некроманты по своей природе не слишком склонны к объединению в какие-то организации, но уж слишком сильно их приперли. — девушка наморщила лоб, старательно что-то вспоминая. Неужто школьный урок истории? Или лекцию Саяра? Некроманты… Каждый раз, когда я представляю людей, поднимающих из могил мертвецов и заставляющих их выполнять свои приказы — у меня мурашки по коже. Я еще могу принять забавные и полезные умения вроде создания магических вещей или балансировки, которую использует Джу, но это… Нет, это уже совсем не весело. Все же хорошо, что в нашем мире нет магии — пусть мы не «вкушаем» ее блага, но и не страдаем от побочных эффектов.

— И что, сильное общество? — не слишком заинтересованно спросил я.

— По тогдашним меркам — владеющее третью мощи магов Совета. В Сверы тогда вступали многие… Это мое личное мнение, но наверно из-за запрета на темные искусства. — ответила волшебница.

— Запрет на темные искусства?

— Ага. Дело в том, что Совет, уже укрепившийся в стране, запретил открытую практику демонологии, некромантии и еще нескольких ветвей Искусства. Последние работали исключительно с темной энергией, а первые тащили в свои лаборатории всякую пакость и часто погибали из-за этого вместе с кучей мирных жителей. После выхода этого указа, каждый некромант или демонолог считался вне закона, если был замечен за своим ремеслом. Всем им оставили право на теоретические работы и некоторые практические изыскания, но лишь под контролем Совета. Но колдунов подобным не успокоить. Колдун живет, что бы использовать магию. Тем более, как мне рассказывали, темная магия затягивает. От нее трудно, а часто вовсе невозможно отказаться. Это как болото — если уж ступил в него, так затянет тебя по самые уши. Джу неодобрительно покачала головой, вспоминая о чем-то своем, и продолжила:

— Вот поэтому Сверы и были популярны как среди влиятельных противников Совета, из бывших правителей земель, так и среди обычных магов, практикующих подобную магию… Многие просто не хотели бросать дело всей жизни. Тут я с ними в некотором роде согласен. Если тратишь треть жизни на обучение какому-то делу, вкладываешь в это всю душу и все свободное время, а тебе говорят «Извини парень, власть сменилась и это делать больше нельзя» — уже не до разговоров. Нет, я понимаю, что некроманты и эти демонологи ничего хорошего делать не могут, но если смотреть на их деятельность как на просто работу или потраченное время — был у ребят повод для негодования. Вот такой вот я хороший парень — всех хочу понять, ко всем добр и отзывчив. А что получаю взамен? Опасное приключение и туманную возможность попасть домой. Но говорить вслух о своих умозаключениях я не буду. По волшебнице видно — пропаганда не проходит зря. Слова о том, что Совет тогда делал необдуманные поступки (как и любая молодая власть) звучат в ее устах как что-то постыдное. Вот она — жизнь в закрытой от остального (нечеловеческого) мира стране. А ведь Джу владеет магией, она принадлежит к тем, кто управляет страной!

— И как вышло, что Сверы теперь на Проклятом Кладбище? Они ведь были достаточно могущественны — могли выбить себе более лакомый кусочек. Может даже эту вашу провинцию… — стараясь поудобней устроится в седле и одновременно избежать удара веткой, спросил я.

— Совет окреп и заручился поддержкой народа. У Сверов ее не было — мало кто будет стоять стеной за темных колдунов использующих в качестве армии орду нежити и демонов. Было несколько больших битв, магических битв, заклинания некромантов загаживали все провинции, с которых их выбивали и… Всё.

— Что значит всё? — недоуменно спросил я.

— Всё. Примерно за год Сверов вытеснили за границу Авары. У них не было земли, у них не было башен и лабораторий, их осталось мало, и они были истощены непрекращающейся войной. Как только основные силы братства вытеснили за границы, Совет закрыл их и укрепил башнями. — ответила девушка.

— Так, стоп. И они сразу оказались на кладбище?

— Да нет же! Они сначала хотели отвоевать у орков одну из гур, но у них ничего не вышло — кланы Хур-Хар и остальных дали им отпор, загнав остатки колдунов в глубь болот. Да-да, именно болот. Проклятым Кладбищем это место начали называть уже потом, а раньше это были какие-то болота. Гиблые, кажется.

— Умеют у вас названия подбирать! — перекрикивая вдруг расчирикавшихся пуще прежнего птиц, заметил я.

— А то. — улыбнувшись подтвердила девушка.

— Так чем занимается Совет-то? — спросил я. Говорим мы с Джу уже долго, а узнал я только об истории этого славного государственного органа. Сразу видно — оно ученица Саяра! Каждый рассказ превращается в длинную лекцию. Девушка неопределенно помахала в воздухе рукой.

— Да много чем! Но в основном — всем, что связано с магами. Совет командует подразделениями боевых магов, обеспечивает работой магов не-боевых, контролирует мастерские артефакторов, следит за общей ситуацией в провинциях и при потребности отправляет в нужные области специалистов. Кроме того, все маги Авары состоят на службе у Совета и некоторое время после обучения выполняют государственные поручения, и… Тропинка петляла меж деревьев, а Джу все говорила и говорила. Даже не смотря на несмолкающих птиц (и когда они уже отстанут?) я отлично ее слышал и с каждым словом все больше удивлялся. Страной правит наместник? Ха-ха. Аварой управлял Совет, управлял абсолютно и полностью, по одной простой причине — маги были везде. В армии царства служили обычные солдаты. Из-за того, что Авара была по сути громадной империей, состоящей из многих провинций, обычных солдат в армии было много, но основной боевой мощью и высшим офицерским составом были маги. «Боевые», как их называла девушка, являлись машинами для убийства, владеющими исключительно разрушительными чарами. Их магия была годна лишь для одной цели — убивать быстро и много. Ими управлял Совет, а они в свою очередь управляли простыми солдатами. Все шахты в царстве были на попечении магов земли — геомантов. Кто бы не открыл месторождение, через какое-то время во главе разработки уже стоял геомант. Так же подчиняющийся Совету. И ведь это было правильно — такие маги делали шахты безопасными и очень эффективными. Смертность шахтеров из числа обделенных магическим даром, была очень низкой, а ведь их было так же много, как и в любых других шахтах. Среднее и тяжелое производство в Аваре было в руках магов — они сделали процесс создания товара быстрее и в каком-то смысле лучше. Товары созданные на мануфактурах и в цехах магических мастерских ценились за границей царства очень высоко. Обычные люди при производстве все так же присутствовали, выполняя подсобные работы. Сельские угодья Авары были защищены магами от любых вредителей и давали высокие урожаи по несколько раз в год. Но как вы думаете, кто работал на полях? Правильно — простые люди.

Маги управляли жизнью царства, они даже контролировали погоду, при потребности вызывая дожди и останавливая паводки! Это было больше чем просто властью — Совет держал жизни всего населения Авары в своих руках. В первозданном виде Совет представлял собой что-то вроде парламента, состоящего сплошь из магов, теперь же… Теперь в Совете было всего тридцать семь самых влиятельных и необязательно могущественных мага. Новых членов в Совет принимали большинством голосов уже состоящих членов. Все царство в руках тридцати семи людей. И это только исходя из общих сведений, которыми поделилась не слишком подкованная в этой области Джу. Она говорила обо всем этом спокойно, совершенно уверенная, что все так и должно быть, что все правильно и Совет заботится о народе Авары. В какой-то степени все так и было, но куда тогда годятся ее слова о том, что магам нельзя править? Куда приведут царство маги-видисты, установившие в стране мягкий тоталитарный режим?.. Я осекся, удивившись собственным мыслям. Вот чего от себя не ожидал, так это подобного интереса к политике какого-то сказочного королевства. Какое мне дело до чертовой Авары и ее проблем? Если все пройдет хорошо — я в конце-концов вернусь домой, на обычную работу и возможно в полном физическом и психическом здравии. А если нет… Об этом варианте развития событий лучше не думать. Да и шансы мои должно быть достаточно высоки. Нет, правда — стал бы Саяр отправлять свою ученицу (десять лет обучения) в заведомо безнадежное приключение? Стал бы он снабжать меня всякими дорогостоящими артефактами, зная, что они все канут в лету? Зачем ему тратить свое время на подготовку маршрута и всего остального для смертников? И выбивать для нас пропуски за границу, опять же. После рассказа волшебницы, я не удивлюсь, если эта часть подготовки была самой трудной — Совет не одобрял лишние связи с нечеловеческими видами. Мы-то по их землям и будем идти, а вдобавок — еще и по территории изгнанных колдунов. То есть, чародеев… Все указывало на то, что подготовка этого мероприятия и правда далась старому магу нелегко. Я задумчиво посмотрел на браслет, который все еще легонько пощипывал кожу. Подавив в себе желание, помахать перед ним, словно перед телевизионной камерой, рукой я просто еще раз мысленно поблагодарил Саяра. Нет, шансы у меня высокие! Все выйдет, все просто должно выйти! В который раз успокоив себя, я снова начал слушать Джу. Последние несколько минут она задумчиво рассуждала о том, насколько жалкими и примитивными были боевые маги.

— Ага, наверно. — ответил на всю тираду разом я. Девушка отвлеклась от своих рассуждений и удивленно посмотрела на меня, будто удивляясь, что ее кто-то слушает. Как я и думал — ученице Саяра достаточно, что бы рядом кто-то был и в нужное время кивал, выражая согласие со сказанным.

— Ну, про Совет ты понял? — наконец спросила она. Я хотел было ответить что-то вроде — «Ага. Шарашка могущественных магов, держащих в подчинении весь простой народ».

— Ага. Ясно… Более или менее. — натянуто улыбнувшись, сказал я, все же подавив в себе неожиданные порывы межмирового правозащитника.

— Ну и ладно. Если еще что-то захочешь узнать — спрашивай. — предложила волшебница.

— Только ведь твои знания ограничены Аварой. На черта мне что-то знать о царстве, которое осталось позади? Если бы ты могла рассказать что-то о обычаях орков или эльф, ну, знаешь, что бы ничего незаконного не сделать. И не остаться без ушей или того хуже — головы. — резонно заметил я.

— Нууу… Я не только про Авару знаю. Царство ведь контактирует с многими человеческими государствами. Кроме Империи Семи — слишком уж много там гномов, цвергов и… Гм. Остальных. И конечно королевства Союза Слорекса и Антала, мы расторгли с ними все отношения после того, как эти гады променяли нас на Своды! — возмущенно поделилась Джу.

— А Своды, это?.. — постарался вникнуть в суть проблемы я. А то ведь совсем ни черта не понятно — с кем дружат, с кем нет…

— Каменные Своды, государство гномов. Саяр должен был тебе рассказывать! — осуждающе посмотрела на меня девушка.

— Теперь вспомнил. И что они? — решил не тревожить тему своей памяти я.

— У них очень хорошие земли — королевства Антала снимают по несколько урожаев в год без какой-либо магической обработки, но вот руды металлов это их больное место. Раньше почти половина королевств Союза покупала у нас руду и металл — железо, олово, медь, бронзу, уже готовую сталь… Но год назад Своды каким-то образом добились от них подписания нового договора! И это притом, что договор с Аварой все еще действовал! Мы много потеряли из-за предательства этих пахарей! В народе были очень недовольны этим, аристократия даже предлагала пойти на Союз войной.

— Но войны не было? — хмыкнул я. Слушать Джу — словно сводки новостей по телику смотреть. Даже чертовы птицы уже не так мешают — монотонный голос девушки очень похож на голоса телеведущих, которые хочешь не хочешь, а услышишь. Голова, правда, потихоньку начинает ныть из-за «фонового» чирикания, а от новостей этого мира меня в сон клонит, но… Мы посреди леса, едем, и будем ехать верхом еще очень долго. Лишний раз останавливаться не стоит, как говорил какой-то полководец — «Скорость, скорость и еще раз скорость!». Других развлечений просто нет, и не предвидится до самого ночного привала. Так лучше уже хоть с миром познакомится — лишним не будет.

— Нет. Совет решил не раздувать из этого войну. Не то, что бы Авара боялась Союза, просто у нас нет с ними общих границ. А остальные королевства как-то не настроены открывать проход через свои земли для всей нашей рати. — пожав плечами ответила волшебница.

— Ну, еще бы. Кому такое надо-то? — усмехнулся я.

Вот оно значит как. Всесильный Совет даже внешнюю торговлю ведет, так же как и государством управляет — если не с нами, значит против нас. Не мне судить, но такая политика ни к чему хорошему не приводит.

— Тут ты прав. В общем — если возникнут какие-то вопросы о ситуации в нашем мире, ты спрашивай. Саяр не так давно взялся вталдычивать мне про политическую ситуацию в мире, про Авару и наших соседей. Даже кое-что про свои путешествия рассказывал, а он почти весь мир в свое время изъездил! Так что кое-чего я от него нахваталась. — заверила меня моя напарница.

— Вопросы? Хммм… Даже не знаю, что-то сейчас ничего на ум не приходит. — задумчиво протянул я.

— Ну, смотри. Придет что-то на ум, спрашивай. И то правда — седло уже натерло мне задницу, птицы потихоньку сводят с ума, а еще и пожевать чего-то было бы неплохо. А ведь точно — я не ел уже дня полтора… Саяр видимо меня чем-то накачал (переломы, ссадины, простуда и адская усталость так просто не исчезают), но чудотворное действие его магии потихоньку заканчивалось, и я все четче чувствовал всепоглощающий голод. Я будто месяц крошки во рту не держал.

— Джу, может, привал сделаем? — нарушил молчание я. Скорость-скоростью, а меня понемногу в узелок от неожиданно проявившегося голода скручивает. Девушка подняла голову и посмотрела в сторону солнца, лениво движущегося где-то за верхушками деревьев, усеянных гнездами сгилок. Из-за этих нагромождений веток, листьев и еще черт знает чего, мы могли видеть только узкую полоску неба у себя над головой и такую же впереди, до следующего поворота тропинки. Солнца я не видел, но могу сказать точно — движемся мы уже несколько часов, а если вспомнить, что выбралась наша импровизированная спасательная команда из города уже в послеобеднее время…

В общем, не удивительно, что уже потихоньку смеркается. Черт, меня ожидает еще одна ночь в лесу, наполненном кучей опасностей, да еще и в другом мире! Даже мысль том, что в этот раз со мной будет столь привлекательная особа женского пола, дела не меняет. Я больше рад, что у нас вроде как есть (я ее пока не видел) какая-то магически навороченная палатка. Даже если пойдет дождь и подует пробирающий до костей ветер, а вокруг будут орды кровожадных орков — я буду в тепле и (в качестве бонуса) в компании прекрасной дамы.

— Рано еще. Мы едва эквиб покрыли, а ты уже привал устроить предлагаешь. Такое чувство, что это мне нужно спасть прекрасную принцессу. — издевательски ухмыльнулась волшебница Хмуро на нее уставившись, я постарался придумать язвительный и остроумный ответ, но у меня в животе оглушительно заурчало. Нет, к черту словоблудие — оно отнимает время. Быстрее остановимся, я быстрее поем, чем быстрее я поем, тем быстрее мы продолжи путь. Эрго! Логика — хорошая штука. Надо почаще к ней прибегать.

— Во-первых — она моя напарница, я с ней знаком едва ли пол дня.

— Ладно-ладно, не оправдывайся — я не ревную. — засмеялась в ответ Джу. И как тут, скажите на милость, быстро справишься? Издевательства да шутки одни, даже слова сказать не дают! Мысленно пылая праведным гневом (размером с пламя спички), я все же продолжил, стараясь донести свою позицию до напарницы, несмотря на гадких птиц, нарастающую головную боль и явно неестественный голод.

— Во-вторых — я уже чуть ли не несколько дней ничего не ел. И меня вдруг накрыло очень неприятным желанием вцепится зубами в шею лошади. — с нажимом произнес я. В ответ меня наградили немного удивленным и сконфуженным взглядом, поэтому я сжалился, решив, что в следующий раз нужно подбирать менее безумные сравнения.

— Шутка. Но я правда очень хочу есть. — уже спокойно сообщил я.

— Ладно-ладно, я поняла. Это все из-за Саяра с его ритуалами исцеления. Видимо он опять экономил ману и повесил весь расход энергии на твой организм. Молодец, ничего не скажешь… — примирительно промолвила девушка.

— Так мы… — я вдруг прервался, осознав, что в окружающем мире за последние несколько минут произошли кардинальные перемены. Мне даже понадобилось несколько мгновений, что бы понять какие именно, но уже буквально через минуту до меня дошло.

— Эти сволочи заткнулись. — с блаженной улыбкой произнес я, задирая голову вверх. И правда, беседуя с Джу я совсем не заметил, что с каждым часом птиц вокруг нас становилось все меньше, кричали они все тише и летали все выше. Видимо, особенности суточного цикла — пока светит солнце они гиперактивны (и по какой-то причине достают всех своим чириканием), а как только небесное светило клонится к закату, прячутся по гнездам. Просто таки отличная новость — я бы не выдержал еще и ночную звуковую атаку. Волшебница тоже подняла голову вверх, после чего натянула поводья, останавливая лошадь, и насторожено оглянулась. Она сейчас похожа на какого-то лесного рейнджера из американских фильмов.

— Странно. Рано еще, сгилки поднимаются выше когда темнеет окончательно. — задумчиво промолвила она, обращаясь скорее к себе.

— Правда, что ли? А чего ты раньше не говорила? — удивился я, предпринимая первые попытки остановить лошадь тычками ногой под ребра.

— Они иногда встречаются в городах, на самых окраинах, правда. Есть даже примета — если сгилок не слышно, ночь уже переступает порог. — отстраненно ответила волшебница, вытянув перед собой руку, она задумчиво рассматривал камушек на браслете.

— Жутко интересно. Я прямо не знаю, как унять свой орнитологический пыл, но может мы все же остановимся на ужин? Хотя бы на небольшой перекус — я что-то пожую, и мы сможем ехать, пока окончательно не стемнеет. — кисло заметил я, стараясь остановить свою лошадь, которая уже опередила тварюгу Джу больше чем на десяток метров.

— До заката примерно час. А намеченная Саяром точка для ночлега еще далековато. Придется тебе пожевать на ходу — нам лучше поспешить. Очень важно оказаться в выбранной стариком точке до заката… Как он говорил — это только днем лес кажется шумным и безопасным, ночью им владеет удушающая тишина. — послышался у меня за спиной голос нагоняющей меня девушки. Я облегченно оставил в покое «тормозной механизм» лошади, решив разобраться с этим мудреным делом как-то в другой раз.

— Удушающая тишина, это да. Как раз оно. Только ее еще и крики чертовой совы нарушают, волки в засаде сидящие, да психи с арбалетами… — хмуро подтвердил я. Новость о том, что есть придется в седле меня совсем не вдохновила, но… Я был слишком голоден, что бы перебирать не то что харчами, а даже местом для ужина. Наверно, сейчас я бы согласился на обед даже верхом на несущейся галопом коняге.

— Да, с появлением тебе повезло. — хмуро улыбнулась Джу, уже успевшая меня нагнать и все так же зыркающая по сторонам в поисках неизвестной опасности. А вот я спокоен, как слон — мне бы сейчас покушать, вот тогда, уже будучи сытым я смогу и понервничать. Ради удовлетворения своего внутреннего эго и соответствия высокому статусу работника органов правопорядка, я бегло осмотрел окружающий нас пейзаж. Та же петляющая среди деревьев тропинка, те же кустарники окружающие ее с обеих сторон на манер живой изгороди… Разве что деревья немного поменялись — великанов засоряющих землю желудями стало поменьше, теперь их разбавляли… Гм. Другие деревья, не засоряющие все вокруг желудями. И, конечно же, темнеет потихоньку. Даже не потихоньку, ведь небо над головой приняло красно-желтый оттенок, что собственно значит одно — солнце, с какой бы стороны оно ни садилось, уже заходит за горизонт. А мы еще не там, где надо.

— Мне часто так везет. Особенно, в последнее время. То в дом магический залезу, но в лесу на психа какого наткнусь, то прикладом по шее отхвачу. — лениво ответил я, отвлекаясь от созерцания окружающей нас зелени.

— О да, ты счастливчик. Я даже задумалась, не бросить ли эту затею — вдруг твоя удача и на меня перекинется? — шутливо заметила девушка, все так же зорко осматривая окрестности.

— Ладно, это все лирика. Я чего спросить хотел — а где еда, собственно? — решил перейти к главному я. Шутки шутками, а голод на первом месте. Хм, а был ли я раньше таким чревоугодцем? Или это только из-за магического происхождения этого, отдельно взятого голода? Кто знает?..

— У тебя в сумке есть кое-что. — пожала плечами Джу.

— О, чудно. С моим умение управлять лошадью, я как раз способен достать что-то из сумки на скаку. — все же выдавил из себя несколько капель язвительности я.

— Нахлебник ты. А еще мужчина! Фе! — сузив глаза, посмотрела на меня волшебница, но в сумке шарить все же начала. Спустя несколько минут я с немалым удовольствием наминал пирог с яблоками, размером с наш родной батон и запивал это дело молоком (дай бог, коровьим) из небольшой походной фляжки. Молока во фляжке оказалось в несколько раз больше ее истинного объема и, собственно, веса. Это меня уже не удивило — магия, она и есть магия. Тем более, Джу на мое восхваление подобной тары благосклонно объяснила, что это еще один артефакт созданный Саяром. Старик в моих глазах все набирает и набирает авторитету, хотя, казалось бы — куда уж дальше? О том, как я ем прямо в седле движущегося на неплохой скорости коня, я говорить не могу — сам в это не верю. Точнее, не верю, что все еще в седле, а не тащусь по земле за своим скакуном, запутавшись ногой в сбруе. И даже не надо меня спрашивать, откуда я знаю, что такое сбруя. Я не знаю! Просто слышал где-то вот и все — полезно иногда смотреть «дискавери». По мере того, как мой желудок наполнялся, я стал замечать, что лес окружает тропинку не сплошной стеной из кустарника — время от времени, с обеих стороны от тропы отходили «побочные ветви». Куда они вели — загадка, но, судя по всему, появились эти ответвления недавно — раньше я их не замечал. Да и тропа стала, утоптанной, что ли? И более широкой — лошади теперь спокойно могли ехать поравнявшись друг с другом, а ветки уже не создавали никакого дискомфорта. Народ тут видно более охотно ходит, если не ездит…

Несмотря на параноидальный настрой Джу на нас никто не напал. Ни орские банды, ни изгнанные волшебники, ни тролли… Наверно, их распугало мое чавканье, хотя не факт, совсем не факт.

Чем больше лесом завладевала ночь, тем сильнее волшебница гнала лошадь. Ну и я вместе с ней, а что делать? Всю оставшуюся до места ночлега дорогу мы проделали молча (может быть потому, что трудно говорить с человеком, непрерывно что-то жующим), но девушка явно выглядела встревоженной и хотела во что бы то ни стало, добраться до помеченной учителем точки. Это меня даже в некоторой степени радовало — она начала воспринимать наше путешествие всерьез. В какой-то момент, Джу натянула поводья и остановила лошадь. Быстро проделать тот же фокус я не смог, поэтому обогнал ее и… Что-то произошло. Я будто прошел через мыльный пузырь — воздух на мгновение задрожал и блеснул. По коже пробежали мурашки и на этом, все закончилось.

— Это еще что было?.. — недоуменно пробормотал я, таки остановив коня. Рука уже тянулась к пистолету, когда меня окликнула отставшая Джу:

— Граница Авары, Аск. Ты уже в автономной области Хур-Хар.

Понимающе кивнув, я вспомнил про барьер, который создает башня Ай-Тар. Так или иначе, Саяр теперь знает, что мы немного отстаем от графика. Я повернулся к застрявшей перед незримой магической преградой Джу.

— Чего ты ждешь? Поехали.

— Я впервые покидаю Авару! Имей совесть и дай насладится моментом! Я угрюмо кивнул. К счастью, уже через минуту волшебница нагнала меня и мы продолжили движение. Так или иначе — когда солнце окончательно скрылось за горизонтом (где-то там, за стеной леса) мы свернули с «основного пути» и по совсем незаметной тропинке выехали на небольшую полянку.

— Вот мы и на месте. — заключила волшебница, спрыгивая с лошади и всматриваясь в кристалл на браслете. Я задумчиво посмотрел на землю и мысленно прогнал в памяти «механизм высадки из транспортного средства типа лошадь». В голове замелькали картинки с замедленной последовательностью действий совершенных только что Джу.

Естественно, у меня все вышло намного хуже и я, скорее упал с лошади, чем слез или даже спрыгнул. К счастью, обошлось без увечий и переломов.

— На месте, угу. — подслеповато прищурившись, постарался приноровиться к ночному освещению я. На небе уже во всю сияли звезды, и частично затянутая тучами луна. Вот чему я удивляюсь — луна тут почти такая же, как и у нас, разве что побольше. Ни за что не дал бы премию тому, кто занимался дизайном миров — креатива ноль. Это если условно считать, что наши миры создавал кто-то, а не они сами возникли в результате большого взрыва.

Отвлекаюсь, опять. Полянка была небольшой, со всех сторон окруженной зарослями кустарника и с одной стороны на ней имелись какие-то древние развалины, почти поглощенные разросшимся лесом. Сейчас уже было трудно определить, что именно это являлось раньше, но сооружение было каменным и стояло тут очень давно — из остатков крыши уже поднималось небольшое деревцо, пустившее корни где-то внутри здания.

— Интересно, что тут было?.. — задумчиво спросил я, прислушиваясь к далекому уханью совы. Они меня точно преследуют, эти совы. Надеюсь, следом за ними не ходят арбалетчики…

— Какая разница? Мы тут только на ночь остановимся, а ранним утром поедем дальше. — пожала плечами девушка, привязывая лошадей (спасибо ей большое, и моего тоже) к дереву.

— Да это я так, праздное любопытство. — ответил я, продолжая осмотр поляны.

— Не стой столбом, достань пока палатку! Или мне и это за тебя сделать? — ядовито уточнила Джу. Нет, все же умеет она быть злобной особой.

— Так точно! Будет сделано!

— И не кривляйся!

Довольно улыбнувшись (и что это я вдруг так повеселел?) я начал рыться в своей сверхнеобычной сумке. Жаль, я фонарик выбросил, было бы легче что-то найти в этом складе малюсеньких вещей. Хотя с другой стороны — не брось я фонарик, получил бы стрелу в шею и почувствовал все прелести бульканья с пробитым горлом.

Чрез несколько минут, в течении которых я честно старался найти в сумке хоть что-то похожее на палатку, ко мне подошла хмурая Джу. То, что она не в духе я почувствовал даже спиной.

— Ты все еще не достал палатку. — заметила она нарочно спокойным тоном, человека который вот-вот собирается на кого-то наорать.

— Я не могу ее найти! Тут все перемешалось из-за тряски, а я ничерта не вижу в темноте. И вообще — я ведь даже не знаю, какая она на ощупь! — сразу встал на позицию активной защиты я. Волшебница молча забрала у меня из рук сумку и тут же вытащила из нее приличных размеров матерчатый сверток. Если бы не было так темно, я бы удостоился самого уничтожающего взгляда в истории.

— Что, правда? — спокойно уточнила девушка, впихнув мне обратно в руки сумку.

— Тебе просто повезло. — хмуро заметил я.

— Слава Богам, это значит, на меня еще не перешла твоя «удача». Я уже хотел ответить что-то крайне остроумное (что пока не придумал), но Джу бросила неизвестный сверток на землю и приказным тоном промолвила:

— Ашрам! Сверток словно взорвался изнутри и видел я это даже в темноте. К счастью, к чему-то подобному я был готов, поэтому просто отшатнулся, когда бесформенная куча материи в мгновение ока собралась в довольно миленькое (но маленькое) подобие шатра. И тут нам придется спать вдвоем?

— Хо-хо! Тесновато будет. — озвучил свои мысли я, сально улыбнувшись. Хорошо, что в темноте моей улыбки не было видно — в приличном обществе я бы сам себе пощечину дал.

— Рано радуешься. — насмешливо произнесла Джу, проскальзывая внутрь. Я не раздумывая шагнул следом за ней и… …оказался в большой комнате. Первые несколько мгновений, я так и стоял, с открытым ртом, моргая и стараясь привыкнуть к яркому освещению. В шатре так же присутствовала мебель — два стола, стулья, несколько кресел, кровать, подобие диванчика, комод… Сбоку даже было что-то вроде небольшой кухни, а воле кровати стояла вычурная бронзовая ванна! Ничего же себе!

— Моя кровать. — сразу застолбила самое удобное место для сна Джу, уже успевшая бросить на одно из кресел свою сумку и теперь с придирчивым видом, проверяющая мягкость подушек на кровати. Я даже не сразу понял, о чем она — еще не отошел от удивления этой квартирой из кармана.

— Что? А, да, ладно, как скажешь, а что?.. — начал было я, но волшебница судя по всему уже все сказала.

— Вот и ладно. Спокойной ночи, Аскет. Это было неплохим началом. — улыбнулась она и устроившись на кровати хлопнула в ладоши. Свет в шатре (палаткой это чудо называть язык не поворачивается) исчез, и я остался стоять в темноте.