Глава 9

Эйлана в сопровождении Клинка шествовала по набережной. Где-то далеко впереди маячила форменная тужурка плутонита, который о чем-то беседовал с Клу. Нынешняя ситуация казалась соланийке крайне унизительной, но хуже всего было то, что она ничего не могла с этим поделать. Плутонит стал необычайно популярен на Мелии. Блестящая победа над илинийской машиной подняла его рейтинг в район первой десятки. Выше располагались только настоящие гранды.

Соланийка пока тоже успешно преодолевала все барьеры, но ее самолюбие ущемлял все тот же рейтинг — 70-е место! Разве может оно удовлетворить хоть кого-нибудь, а тем более соланийку?!

Подобной неудачи она просто не ожидала, да и не могла ожидать, когда впервые переступала порог Дворца Игр.

— О, прелестная соланийка!

Эйлана резко обернулась на этот возглас: кто посмел ее обсуждать?

От разношерстной толпы мелианских зевак отделился Ролой, секретарь выглядел довольно торжественно:

— Мисс Эйлана, вы великолепно выглядите, но, боюсь, наши традиционные мелианские игры доставили вам одно разочарование.

— Вы хотите меня оскорбить? — Эйлана затрепетала от гнева, одновременно озираясь в поисках своего сопровождающего — Клинк, как всегда, был рядом.

— Нет-нет! Что вы! Но мне показалось, что вы недолюбливаете нынешнего кумира Мелии — Жака-землянина.

— Он не землянин, — коротко отрезала Эйлана, еще не понимая, куда клонит этот напыщенный тип.

— Неважно, абсолютно неважю, — проговорил уриец. — Главное, что вы от всей души его ненавидите, и этого достаточно.

— Достаточно для чего? — встрял в разговор Клинк, видя, что Эйлане не под силу разобраться в хитрых изъяснениях Секретаря Лиги.

— Для победы над ним, конечно. Для чего же еще? — Ролой слегка улыбнулся. — Ведь через несколько туров вам предстоит встретиться с ним за одним игровым столом.

Эйлана постаралась припомнить турнирную сетку, чтобы убедиться в правдивости слов Ролоя: да, так и есть.

— И что из этого?

— Полагаю, что для вас победа над ним является важным событием.

— Победа?

— Ну, может, я не совсем правильно выразился. Но я желаю вам только победы. Для этого вам понадобится этот небольшой предмет.

Секретарь протянул соланийке небольшую коробочку из металла желтоватого цвета.

— Что это? — спросила Эйлана.

— Это — залог вашего успеха. Будьте так любезны, подержите этот футляр несколько часов возле Жака — где-нибудь на расстоянии около метра, и победа — в ваших руках.

— Но что это такое?

— О, ничего особенного, обыкновенный минерал, чуточку меняющий обмен веществ. Вам, как представителю народа, который питается чистой радиацией, ничего не угрожает. А вот Жак получит небольшую дозу и вместо игры с вами отправится в больницу.

— Но ведь это.. — Эйлана оторвала взгляд от коробочки, но Ролоя уже и след простыл.

— Клинк!

— Я все слышал, дорогая! Этот Секретарь толкает тебя на преступление. Он вручил тебе какой-то радиоактивный металл. Теперь рядом с тобой действительно опасно находиться кому бы то ни было.

— Но ведь ты меня не бросишь?

— Нет. Но на твоем месте я бы отдал это Хорсеру или хотя бы Клу. Впрочем, есть и другой вариант, — Клинк лихорадочно просчитывал возможности. — Судя по всему, в этой коробочке находится уранилит — редкий, знаешь ли, минерал. Где его добывают — большой секрет для всей Галактики. Ты держишь в руках добрый миллион кредиток. Да что там миллион! Больше! Ведь и футляру цены нет.

— Клинк, — Эйлана настороженно следила за его мыслью, — ты меня пугаешь.

— Странно другое, — продолжал рассуждать вслух Клинк, он будто и не слышал соланийку. — Зачем нужны такие огромные затраты? Чтобы убрать с дороги Жака? И освободить дорогу тебе? Я не очень-то понимаю, какую выгоду от этого будет иметь Лига Казино?

— Вы все — чиуане — только и думаете о выгоде: своей или чужой — вам все равно! — взорвалась Эйлана. — Вам плевать, каким способом она будет получена! Тебе, Клинк, безразлично, что меня пытаются сделать соучастницей убийства!

— Не нужю горячиться, — Клинк бессознательно отодвинулся от солайийки: мало ли что она может выкинуть. — Отдай-ка лучше этот футляр мне. Я найду ему другое применение, чем предложенное Ролоем,

— Например, продашь. Интересно знать кому?

— Уранилит? Кому угодно!

— Клинк, — голос Эйланы стал холодным, как лед, — ты готов его продать даже Утремеру?

Слова соланийки заставили чиуанина слегка протрезветь; конечно, ничего подобно в его планах не было. Но как можно упускать возможность нагреть руки на бесплатном уранилите?!

— Ну, если ты не хочешь его продать, то отдай в полицию.

— И что мы скажем в полиции? Что Секретарь Лиги дал нам уранилит с целью отправить Жака в больницу? Клинк, ты же понимаешь, что это обвинение высокопоставленного лица, — на миг Эйлана остановилась. — Или у вас на Мелии так принято вести дела?

— У нас на планете бизнес разрешен во всех проявлениях, если он способствует процветанию Мелии, — мрачно ответил Клинк.

— Вот как?

— Да, именно так. Конечно, может быть, у нас работают и не самые лучшие специалисты в Галактике — зато самые высокооплачиваемые! Возьми, к примеру, того же Ролоя. Он ведь не дал тебе какой-нибудь снотворный порошок, который мы легко подмешали бы Жаку в пищу. Нет, он тебе дал уникальный минерал, и я, честно говоря, сомневаюсь, что единственной целью в игре Секретаря является этот несчастный плутонит.

— А кто еще?

— Если бы я знал, то сейчас сам был бы Секретарем Лиги.

— Но что же нам делать?

— Ждать или выполнять инструкции Ролоя…

…Двери особняка распахнулись.

— Наконец-то! — услышал Жак. Перед ним стояла Миранда собственной персоной. Правда, ее наряд вызвал у плутонита легкое удивление: защитный комбинезон и маскировочная бело-зеленая окраска на лице.

— Знаешь, — выдавил из себя Жак. — Ты похожа на лоумена.

— Ты сейчас тоже станешь на него похож. Собирайся, — Миранда швырнула к ногам плутонита мешок с обмундированием, — мы отправляемся в подземный лабиринт.

— Майор Хорсер мне ничего об этом не говорил, — брякнул Жак.

— И не должен был говорить, ведь в полиции столько ушей этих проклятых лоуменов.

Жак замялся: выходило совсем не так, как он ожидал — эльсинорец смутно намекал на то, что Миранда связана с королевой лоуменов, но и словом не обмолвился, что она все еще работает в полиции. Ну и манера работы у этих мелианцев!

— Ты ждешь еще чего-то? — спросила Миранда. — Или господин майор не дал тебе инструкции?

— Он попросил лишь зайти к тебе.

— Прекрасно! Надеюсь, он тебе вручил хоть какой-нибудь передатчик? — осведомилась Миранда. — Он нам, безусловно, понадобится.

— Минутку, я не совсем понял: куда и зачем мы отправляемся?

— Повторяю для особо отсталых особей из Солнечной системы: по приказу Хорсера мы с тобой отправляемся в подземный лабиринт, чтобы найти укрытие королевы лоуменов и сообщить о его местонахождении отряду аранхов, который будет двигаться за нами — на некотором расстоянии, конечно. Этот отряд возьмет укрытие штурмом и таким образом мы раз, и навсегда покончим с выходками лоуменов. Ясно?

Жак кивнул: конечно, зачем эльсинорец будет посвящать во все подробности плана рядового агента полиции?

— Однако майор говорил, что королева живет на поверхности, а в подземелье опускается лишь изредка, — Жак, сам не зная почему, тянул время.

— Эта версия разрабатывалась для усыпления бдительности лоуменов. У этих подземных жителей везде есть уши. И не стоит об этом забывать, — похоже у Миранды был готов ответ абсолютно на все. — Ты намерен собираться или нет? Времени у нас мало.

Аргументы Жака в пользу того, чтобы остаться в особняке таяли с каждой секундой. Наконец, он решил, что последует за Мирандой в этот чертов лабиринт, и с мрачным видом стал натягивать защитный комбинезон. Миранда тем временем укладывала в вещмешки: какие-то пакеты, брикеты, консервы и прочую дребедень. Затем она взялась за оружие: полуавтоматические пистолеты, тесаки, гранаты. У Жака, наблюдавшего за новоиспеченной партнершей, скложилось впечатление, что укрытие королевы она собирается штурмовать в одиночку.

— Ну? ты готов? — Миранда обернулась к плутониту.

Флип без опознавательных знаков доставил их в восточную часть города, район выглядел каким-то заброшенным, совершенно не-мелианским. Но именно в таких местах легче всего выскользнуть из одного мира в другой…

Миранда обернулась к плутониту и на ходу протянула, ему брикет с питательной смесью:

— Держи.

Жак молча взял: они шли по тоннелям уже больше восьми часов, а результат все еще был нулевым.

Вкус у смеси был отвратительным: впрочем, именно таким он и обязан был быть, иначе бы она из питательной смеси превратилась в нормальную еду.

— Далеко еще? — осведомился Жак.

— Думаю, не очень, — вяло отреагировала Миранда,

— Ты учти, у меня послезавтра очередной тур. Я не могу его пропустить.

— Успеешь.

— Я бы вздремнул чуток, если ты, конечно, не против, — проговорил Жак, чувствуя, как накатывается сонливость.

— А ты не можешь отложить свой сон хотя бы на некоторое время?

— А зачем? У меня есть надежный телохранитель в виде тебя, ремонтные роботы здесь ездят только по потолку, крыс нет. Чем не рай?

Жак бросил свой мешок на каменный пол. Мешок трансформировался в спальный тюфяк. Не прошло и минуты, как плутонит погрузился в сладкий сон о поверхности.

Девушка, глядя на мирно и доверчиво спящего Жака, уселась рядом и задумалась.

"Жак-плутонит, самый непредсказуемый из игроков Мелии спит в подземелье. Кто бы мог представить такое? Какие они наивные и беззащитные там — наверху, ими так легко управлять: и Жаком, и Хорсером, и бароном. Неужели у них нет хотя бы доли интуиции, чтобы понять, что они уже проиграли?"

Девушка вздохнула и проговорила в собственный передатчик:

— Кэрк, мы на месте, можешь приступать.

…В успехе операции Хорсер был абсолютно уверен — вплоть до того момента, когда дежурный уриец сообщил ему, что маячок Жака погас.

— Он вышел из зоны приема наших локационных систем?

— Нет, — отрапортовал офицер. — Маяк отключен или поврежден.

— Дайте сигнал аранхам о немедленнои начале операции Б, — эльсинорец предполагал, что такое может произойти, а согласно вероятностной кривой — обязательно должно было произойти.

— За точку отсчета взять последний сигнал маяка?

— Конечно, — Хорсер поморщился: сообразительность его подчиненных порою просто потрясала.

У Хорсера снова появилась причина порассуждать о королеве лоуменов: все ее действия были прямым вызовом мелианскии властям. Присвоение королевского титула, связь с Утремером, покушение на него самого. Да, эта дамочка ни перед чем не остановится. Но главное, чего эльсинорец пока не понимал: мотивы ее действий. Они явно противоречили здравому смыслу. Кто рискнет с таким завидным постоянством и упорством зарабатывать себе врагов на планете, где живет сам? Все это наталкивало Хорсера на один ясный и нехороший вывод о том, что королева лоуменов действует в интересах иного государства.

Через некоторое время дежурный доложил Хорсеру еще одну неприятную новость:

— Сэр, поиски закончились безрезультатно, несколько аранхов погибло в мелких стычках с лоуменами, но Жака они не обнаружили. Он будто сквозь землю провалился…

…Жак очнулся. Помещение, в котором он оказался, совершенно не походило на тоннель где он уснул. Его окружал сумрак, пропитанный липкой влагой, устоявшейся здесь годами. Где-то рядом слышались мерные звуки капель, падающих с потолка. В воздухе пахло сыростью и рыбой.

"Балбес! — Жак почувствовал, что вся его внутренняя компания возмущена до предела. — Кто же глотает снотворное такими бешенными дозами? "

"Извините, ребята, я не знал", — попытался отговориться Жак.

"Не знал, не знал. Не думал! — отрезал Третий. — Неужели нельзя было посоветоваться с Четвертым или Пятым?"

"А где мы теперь?"

"А самому слабо догадаться?"

Жак попытался пошевелиться и понял, что находится внутри энергетического кокона, который намертво вцепился в его плоть и не отпустит никогда. Глаза Жака напряглись, пытаясь различить смутные тени, бродящие за коконом.

— Очнулся?

Голос был скрипучий и низким, он скорее утверждал, чем спрашивал. Но его обладатель по-прежнему был невидим.

— Он пришел в себя? — откуда-то из-под потолка раздался мощный женский голос, явно пропущенный через усилитель.

— Да, моя повелительница, — проскрипело в ответ невидимое существо. — Если вы пожелаете, я могу дать ему возможность видеть и говорить.

— Конечно, пусть так и будет.

Мрак отступил и Жак ясно увидел, что находится в огромном зале. Точнее пещере, с потолка которой свисали сталактиты. Внизу плескалось озерцо — тусклое и безжизненное, рядом с Жаком суетился весьма крупный дце. Его фасеточные глаза с полным равнодушием уставились на плутонита.

— Жак, ты меня слышишь? — вновь раздался женский голос.

— Слышу, — язык Жака шевельнулся вопреки желанию плутонита промолчать и изучить обстановку как следует.

— Познакомься с моим верным другом и соратником Кэрком. С этой минуты ты поступаешь в его полное распоряжение. Он, безусловно, самый талантливый из жителей Мелии. Скоро ты почувствуешь это на собственной особе, — в голосе послышался смешок.

— Если вы хотите меня убить, — проговорил Жак, — то почему было не сделать это значительно раньше?

— Убить? — переспросил голос. — Нет, это не входит в наши планы. Мы, лоумены, всего лишь хотим узнать, какие секреты прячутся в твоем мозге.

— Секреты?

— Конечно. Ты только представь, какой фантастической чести ты удостоился, ради тебя одного Кэрк сконструировал этот кокон. Не правда ли, потрясающе?

Вот теперь Жак по-настоящему забеспокоился: такое внимание к его персоне говорило лишь об одном — этим лоуменам известно о нем больше, чем нужно. Вопрос лишь насколько больше?

— Что случилось с Мирандой? — проговорил Жак, пытаясь увести разговор в сторону.

— Она умерла, — голос произнес это с издевкой. — Такова была ее судьба.

— Почему-то я вам не верю. И подозреваю, что Миранду использовали, как наживку для моей поимки. Ведь это она усыпила меня снотворным. И сделала она это явно неслучайно. Но вы не приняли в расчет майора Хорсера.

— Хорсер? Ха-ха. Этот старый и никому не нужный эльсинорец? Он сейчас больше озабочен потерей целой роты аранхов, чем твоей судьбой. Да и тебя он использовал с одной лишь целью — выманить меня. Хорсер во чтобы то ни стало хочет заполучить королеву лоуменов. Твой майор — неудачник из неудачников, впрочем, как и все остальные там на поверхности.

— Значит, ты и есть королева лоуменов, — выдавил из себя Жак.

— Конечно, я, — в голосе появилось кокетство. — Приятно знать, что мелианские власти боятся меня, как огня.

— Я тебя разочарую. Тебя уничтожат раньше, чем ты думаешь.

— И это твой ответ на мое радушие? — голос стал холодным. — Ну, что ж, полагаю, пришло время приступить к делу, ради которого мы сегодня собрались. Кэрк, приступай!

Жак почувствовал, как в его череп вонзились тысячи иголок, и сознание провалилось в пустоту…

Холодно. Очень холодно. Жак сразу узнал это место — его нельзя было перепутать ни с каким иным. Это Плутон. Метановый лед тускло блеснул отраженным светом.

Там, под поверхностью, земляне когда-то соорудили несколько военных баз /других они строить просто не умеют/, и Жак был попутным продуктом деятельности одной из них.

Именно здесь давным-давно ему — подопытному заключенному — сделали операцию на раздвоение сознания. Это был специальный проект разведцентра ЗФЗ — попытка создать идеального разведчика, которого не смог бы зафиксировать ни один мыслесканер. Блестящая идея, которой, увы, не суждено было воплотиться в жизнь, потому что в ходе эксперимента что-то пошло наперекосяк. Но что именно не знал никто, кроме самого Жака.

Да, специалистам ЗФЗ удалось внедрить в мозг Жака громадное количество информации, которая могла понадобиться разведчику в иных мирах, и личность, которая должна была всем этим пользоваться во благо Федерации. Именно так появился Второй. Предполагалось, что время от времени он будет отключать сознание субъекта, в чьем теле оказался, и выполнять поступившие задания. Эту безумно опасную машину военные 3ФЗ создали в преддверии назревающего межзвездного конфликта. Этот незримый козырь мог работать практически в любых условиях, будучи "спящим агентом". А затем просыпаться в нужный момент. Личность Второго должна была подавлять все жизненные приоритеты Жака по условному сигналу. И разведчик начинал действовать.

Но… Так все выглядело в идеале.

— Что происходит?

Жак вдруг понял, что его сознание вновь вырвали из мрака, вернули с Плутона в мрачную пещеру на Мелии.

— Что происходит? — вновь повторил женский голос, в которой мелькнули истерические нотки. Королева лоуменов нервничала. — Керк, что это за шум?

Жак прислушался: откуда-то издалека доносились гулкие раскаты взрывов.

— Не ногу знать, моя королева, вероятно, это наши доблестные лоумены накрыли еще одну группу аранхов Хорсера, — проскрипел дце.

Жак рассмеялся: он уже сообразил, что это к нему спешит могучая помощь, которую не смогут остановить даже толпы лоуменов.

— Чему ты смеешься, плутонит? — женский голос трепетал от злости.

— Простите, королева, очевидно, мне пора, как и И-Лиму, надеть золотую маску, чтобы скрыть мои эмоции.

В этот момент одна из стен пещеры обрушилась, и тепловой луч ударил в пульт управления, за которым пытался спрятаться дце. Кокон, сковывавший движения Жака, лопнул с легкостью мыльного пузыря.

Плутонит, разминая ноги, обернулся к своему недавнему мучителю:

— Кэрк, познакомься с моим "домашним калькулятором".