Глава 8

— Майор, вы мне все еще не верите? — Жак сидел в мягком желтом кресле — в том же самом, в котором сидел во время своего первого визита к эльсинорцу.

— Я никому не верю, — ответил Хорсер. — Такая уж у меня работа: верить как можно меньшему количеству существ.

— Понятно, — кивнул Жак. — Но я действую в интересах Мелии.

— Особенно, если интересы планеты совпадают с твоими, — зубы Хорсера сверкнули в полумраке кабинета. — Я это тоже заметил.

— Я уже говорил вам, что хочу связать свою судьбу с Мелией, единственное, что мне не нравится на этой планете — чрезмерное количество особ, жаждущих моей смерти.

Хорсер театрально всплеснул лапками:

— Чего же ты хочешь, Жак? Такова доля игрока! А играешь ты просто великолепно. Это поневоле вызывает зависть. Ведь каждый проигравший озлобляется, а каждый, кто думает, что может проиграть, ищет способы победы.

— Вам удалось узнать имена тех, кто хочет меня убрать? — встрепенулся Жак.

— Ну, я бы не был столь категоричен. Во-первых, о похищении и покушении на твою жизнь правосудию известно лишь с твоих слов.

— А как же ярр и его сообщники?

— А как же полицейский робот, хранившийся в твоей комнате? — взгляды плутонита и эльсинорца перекрестились. — Мне тоже хотелось бы знать: для чего скромному служащему биоцентра понадобилась смертоносная машина.

— Для самозащиты. Вы же понимаете, майор, насколько уязвимы живые организмы. И мой в том числе. И сколько вокруг желающих испортить жизнь хорошему человеку. Например, агент 2222. Вы что-нибудь раскопали на него?

— Должен огорчить тебя, Жак, но агента с таким номером нет ни в полиции, ни во флоте, ни в торговой палате. Это служба подземных коммуникаций. Он аранх и никак не подходит под твое описание.

— Выходит, ярр меня обманул? — Жак почувствовал, как у него внутри нарастает ярость.

— Отнюдь. Это его обманули. Фальшивый код, фальшивые документы исключительно для того, чтобы сбить со следа полицию.

— Но ведь вам удалось вытянуть из ярра что-то еще?

— Допустим, но это к тебе не имеет никакого отношения.

— А к кому имеет?

— К Миранде Хоуп.

— К кому?

— Ты не ослышался.

Жак помолчал: имя, названное эльсинорцем, успело стать для него достаточно дорогим, более того, Жак вряд ли бы сумел назвать на Мелии хоть одно существо, с которым был бы знаком ближе, чем с Мирандой.

— С ней что-то случилось? — осведомился Жак.

— Пока нет.

— Ей кто-то угрожает?

— Не более, чем остальным.

— Майор, вы как-то туманно изъясняетесь, Скажите откровенно, чего вы от меня ожидаете?

— Я хочу узнать, что тебе известно о Миранде Хоуп?

— В каком смысле? Она прилетела на Мелию вместе со мной и после мы служили в полиции. Но это вы знаете и сами.

— Именно, — кивнул Хорсер, — но я полагал, что тебе известно о каких-то необычных ее качествах.

— Честно говоря, ничего такого я за ней не замечал, она — обыкновенный человек, как и я.

Эльсинороц захихикал:

— Вот только к землянам себя причислять не надо. А с какой она планеты — это тоже неизвестно, кстати говоря.

— Вы серьезно?

— Конечно. Поэтому у меня есть для тебя, Жак, небольшое задание: с этим передатчиком /в когтях эльсинорца мелькнуло едва заметное устройство/ ты отправишься в гости к Миранде Хоуп. Мне кажется, ты не прочь ее повидать — так пусть это будет с пользой для дела.

— Майор, вы забываете, что я уже не служу в полиции. К тому же шпионить за своими знакомыми…

— Которые то и дело пытаются тебя убить — весьма полезно, — Хорсер завершил фразу Жака на свой манер. — Да-да, ты не ослышался. Я подозреваю, что Миранда Хоуп, если это вообще ее настоящее имя, причастна ко всем покушениям на тебя.

Плутонит внимал молча: ему было неясно, как майор пришел к подобному заключению.

— Поэтому ты выполняешь мое задание, а я закрываю глаза на твой домашний "калькулятор" — на полицейского робота, подаренного Мелии мистером Гамильтоном. И который, стоит несколько миллионов мелианских кредиток. Не стану уточнять сумму, чтобы тебя не огорчать. Ведь ты принес Мелии материальный ущерб, а это карается по статьям N 43,67, 90, 501, 554 Уголовного кодекса. А наказание устанавливается в зависимости от размеров ущерба, если только ты не компенсируешь его стоимость из собственного кармана. А о его состоянии, я осведомлен лучше кого-либо. Там у тебя всего несколько тысяч, заработанных на паях с Клу в тотализаторе, не так ли?

— Я понял вас, майор. Могу я спросить: почему вы выбрали именно меня для этого задания? — полюбопытствовал Жак.

— Неужели не понятно? Ты — единственный из всех ее знакомых, кому я могу доверять хоть на каплю…

Жак вернулся в Биоцентр довольно поздно, но даже в сумраке сумел различить маячившую у входа фигуру чиуанина.

— Привет, Клу! Почем нынче ставки?

Клу обернулся и застыл, как мумия: снова увидеть плутонита он явно не ожидал, слова застряли у него где-то нежду глоткой и зубами.

— Надеюсь, мой домашний робот все еще на месте? — осведомился Жак.

— Это я тоже хотел бы знать! — чиуанин моментально оживился. — За каким чертом ты приволок в Биоцентр эту машину? Мне даже пришлось вызвать полицию.

— Ну, мы с майором Хорсером уже обсудили этот момент, и он согласился, что каждый имеет право держать у себя калькулятор для предварительных расчетов.

— Да я чуть жизни не лишился! Не говоря уже о понесенных затратах на ремонт! Твой робот такое здесь устроил!

— Но я ведь не просил вас открывать мою комнату.

— А как иначе я мог убедиться, что ты исчез, а не дрыхнешь на своем любимом диване?

— Вы шутите: чтобы я добровольно пропустил Игры?!

…Жак явился ко Дворцу почти на рассвете, рассчитывая попасть внутрь одним из первых. Однако кто же мог предполагать, что жители Мелии вообще не спят во время Игр?! Плотная толпа запрудила площадь перед Дворцом, и Жаку пришлось протискиваться вперед, активно работая локтями.

Наконец, оказавшись в достаточной близости от экрана, Жак поднял голову и через несколько минут обнаружил свой код где-то в середине девятой сотни.

"Могло быть и хуже", — промелькнула в голове плутонита успокаивающая мысль.

Да, определенно с утра ему повезло: он выскользнул из Биоцентра благополучно избегнув встречи с его обитателями, вроде Клу или Эйланы. Уж последняя не преминула бы прочитать Жаку нотацию о манерах поведения по отношению к ней.

— Игроки! — над площадью внезапно загремел голос И-Лима. — На Игры вернулся Жак, ЗФЗ!

Площадь моментально ожила, взревела своими многотысячными глотками, подхватила плутонита и понесла ближе к ступеням Дворца — к Предводителю, который тем временем, продолжал:

— Жак был подло похищен. Наша доблестная полиция уже напала на след похитителей, которые нарушили закон Игр. Слава Мелии, их замыслам не удалось осуществиться. И Жак снова влился в наши ряды! Что вы теперь скажете, любезный Ролой?

Долговязый уриец стоявший ряцом с Предводителем, занимал должность секретаря Лиги Казино и, по сути, нёс ответственность за все, происходящее на Играх.

— Мы сделаем все возможное, чтобы в будущем безопасность столь одаренного игрока была обеспечена надлежащим образом. Мы рады видеть его в числе участников. И сегодня ему представится возможность продемонстрировать свой класс. Ведь начинаются парные игры.

Жак заметил, что уриец смотрел исключительно в его сторону. Сосредоточившись, Пятый без особого труда вычислил в мимике секретаря горькое разочарование: что ж, очевидно, Ролой не входил в круг доброжелателей плутонита.

Набравшись храбрости, Жак обратился непосредственно к Предводителю Игроков:

— И-Лим, вы случайно не видели майора Хорсера?

— Я бы его с удовольствием вообще не видел, а не только случайно. Однако сегодня он действительно не появлялся, и это подозрительно. Наш майор обычно не пропускает жеребьевку парных Игр, ведь она очень многое определяет.

— Что именно?

Предводитель воззрился на Жака, будто тот лишь вчера появился на свет:

— Это ж надо быть таким, непросвещенным. Кто с кем встретится в финале: что же еще? Смотри сам.

Картинка на огромном табло переменилась, и Жак увидел пирамиду жеребьевки. Двух-трех секунд ему хватило, чтобы понять, какие соперники могут достаться ему по пути к финалу. Выходило так, что в финале наиболее вероятным противником Жака должен был стать сам И-Лим, а в полуфинале — великолепный эльсинорец.

"Приятные перспективы, нечего сказать", — подумал Жак. В глубине души он надеялся, что с кем-то из грандов ему суждено встретиться лишь в последней игре.

Из-под маски Предводителя донесся смешок:

— Ну, как, Жак? Тебе нравится расклад? О, я вижу: твой путь не будет устелен лаврами: Хорсер, Реер, Фюро, Арсав… Да, если ты сумеешь их поочередно обыграть, то я с удовольствием встречусь с тобой в финале. Удачи!

С этими словами И-Лим скрылся во Дворце: видимо, ему не терпелось проявить свою силу на каком-то неудачнике, которому "слепой" случай даровал такого соперника в первом же раунде.

— Посмотрим, посмотрим, — пробормотал себе под нос Жак. Он снова глянул на табло: его ближайшим конкурентом являлся СМИИР. Конечно, он был превосходной илинийской машиной, но Жак уже знал, как с ней надо обращаться…

Помещения для парных игр были значительно просторнее, чем для одиночных, примерно в три раза. Противник Жака уже нетерпеливо мигал своими многочисленными лампочками.

— Прошу прощения, что задержался, — проговорил Жак. — Не было отбоя от ваших фанатов.

Между соперниками материализовалась доска с фигурками, чем-то напоминающими шахматные. Плутонит их мгновенно пересчитал — 128. Выходило ровно по 64 на каждого игрока.

— Двускатная, — проскрипел СМИИР.

Доска послушно поменяла форму, и фигурки илинийского робота исчезли из поля зрения Жака. Плутонит слегка улыбнулся и, воспользовавшись рентгеновским зрением Второго, увидел, как СМИИР формирует свои порядки для атаки. Большая часть фигур робота уже приближалась к осевому гребню доски.

— О-кей, — Жак и не думал играть по правилам противника, — а теперь цилиндрическая.

Доска моментально изменила форму, и фигуры Жака оказались в "тылу" войск СМИИРа, которые рассыпались на отдельные группы.

На крышечке робота нервно замигала красная лампочка.

— Но ведь так не бывает! — скрипучий голос машины визжал почти истерически. — Это совершенно против правил! Это против правил!

Жак мельком глянул на экран соотношения — 58:46 в его пользу. Похоже, противник потерял добрую часть своего войска.

— Конечно, — Жак решил поставить перед роботом еще одну дилемму, не утверждая и не отрицая его реплику. — А теперь наклонная.

Доска вновь изменила форму, и фигурки Жака на волшебной скорости устремились к лагерю противника, попутно сметая с полей одиночные отряды СМИИРа. Соотношение на экране тоже изменилось — 52:35. Эта атака была не столь успешна, как предыдущая.

— Двускатная, двускатная! — хрипел СМИИР, пытаясь вернуть игру в более привычное русло и хоть как-то продлить сопротивление.

Однако на соотношении это не слишком-то отразилось — 50:36 в пользу Жака.

— Сфера! — воскликнул Жак чувствуя, как его охватывает победный азарт.

Его "армия'' нанесла удары и с тыла, и с флангов — 48:27.

— Конус! — плутонит уже не обращал внимания на едва слышные стоны робота. Армия СМИИРа уже не могла удержаться на центральной оси — ее попросту не существовало. 47:21.

— Сквозная!

Жак и сам не мог понять, откуда к нему пришла подобная мысль, но сила его наступающих фигур была воистину чудовищной. Они смели все на своем пути, не оставляя сопернику ни единого шанса уцелеть. Это была уже настоящая победа.

— Нельзя делать три хода подряд! Это против правил! — СМИИР растеряно мигал всеми цветами — от розового до бордового.

— Извини, приятель! Я забыл их посчитать.

Фигурки илинийского робота исчезли сами собой, и Жак увидел финальный счет — 47:0. Игра была сделана, и плутонит вышел из кабины, совершенно потеряв интерес к жалобно скулящей машине.

Покинув Дворец, Жак остановился на ступенях, выискивая глазами Хорсера. Однако серебристой накидки эльсинорца нигде не было видно. Зато Предводитель Игроков был уже тут как тут.

— Поздравляю! Великолепная игра. На это стоило полюбоваться! Илиннйцы уже пакуют чемоданы и разбирает свою железяку на запчасти. Думаю, к следующим Играм они усовершенствуют модель еще на один болтик.

— Вы не видели майора Хорсера? — эмоции И-Лима не особенно волновали Жака.

— Нет, но если ты его увидишь первым, то обязательно передай ему привет от меня. Он будет просто вне себя… от восторга, — предводитель злорадно потер руки и испарился.

"Это не очень на него похоже, — подумал плутонит. — Он будто избегает меня и в то же время пытается не показать этого".

— О!

— Жак!

— Вкусный!

— Нет! Вкуснейший!

— Точно! Вкуснейший!

— Бесподобно вкусный!

Перепутать сестричек-аманас с кем-либо было просто невозможно. Сегодня Жак не возражал против их общества. Ни в малейшей степени.

— Вам понравилось угощение?

— Супер!

— Очень вкусно!

— Жак просто великолепный!

Видя, что аманас настроены довольно миролюбиво, Жак попытался узнать что-нибудь более существенное, чем вкусовые качества Мерсона и его костюма:

— Вы случайно не знаете, где майор Хорсер?

— Майор очень занят.

— Хорсер работает.

— Он ищет преступников.

— Жак, с тобой действительно произошла эта неприятная история?

— Тебя похищала Лига Казино?

— Можешь не волноваться, Хорсер выведет их на чистую воду!

Жак понял, что аманас вряд ли знают больше него самого, а эльсинорец будто в воду канул. Он же должен был передать более четкие инструкции относительно Миранды: где ее искать, когда и зачем.

Плутонит уныло подумал о микропередатчике, прикрепленном к значку Биоцентра — тот не подавал никаких сигналов…

Хорсер в это время плел свою паутину — в таком деле ему равных на Мелии не было. Аккуратно упакованный в пластик ярр лежал перед эльсинорцем.

— Итак, — зубы Хорсера обнажились в предвкушающем оскале, — я жду ответа на поставленный вопрос: кто приказал убить Жака?

— Это слишком сложно, — пробубнил ярр.

— Почему?

— Очень много заказчиков. Боюсь, я даже не всех могу припомнить.

Хорсер задумчиво почесал коготком кончик носа:

— Ты уж постарайся.

— Ну, во-первых, господин Ролой сказал, что мы обязаны прислушаться к мнению майора Хорсера.

— Хм, — эльсинорец взял в лапы пилочку для когтей, — понятно. Кто следующий?

— Затем за его голову предлагали разные суммы — одна другой больше и я даже не знал, которую из них предпочесть.

— Муки твоей совести меня не интересуют, — напомнил эльсинорец.

— Помню, неплохой куш предлагал господин Мерсон — консул ЗФЗ. Это, знаете ли, меня очень удивило.

— Считай, что меня тоже. Дальше!

— Барон де Лузиньян.

— А, этот хитрый лис. И все?

— Нет, еще были илинийцы, королева лоуменов и агент 2222.

— Угу, который вовсе не агент. Кто-нибудь еще?

— Да разве всех упомнишь?

Коготь эльсинорца медленно приблизился к коре древовидного ксеноморфа:

— Ну?!

— Клянусь первыми листьями, я больше никого не помню!

— Тебе ничего не говорит имя И-Лим?

— Предводитель обычно не поручает мне столь деликатных дел.

— Я тебе тоже их не поручаю. Разве можно ожидать от деревяшки какой-либо еще работы, кроме топорной? Кто последний заказчик?

— Но я уже всех назвал!

— Кто? Ролой?

— Вообще-то лоумены.

— Ясно.

Эльсинорец с минуту помолчал: список врагов Жака получился довольно внушительный… и не совсем прогнозируемый. Если Лузиньяна и Мерсона можно было списать в связи с личным оскорблением, которое нанес им Жак, а Ролой просто решил перестраховаться от победы плутонита на Играх, то оставались еще лоумены, илинийцы и этот самый агент 2222. Допустим, Жак нажил себе врагов среди лоуменов во время службы в полиции. Допустим. Все равно мотив двоих заказчиков остается неизвестным.

— Что говорил Ролой о Жаке? — спросил эльсинорец,

— Господин Ролой сказал, что по прогнозам компьютера Жак может выиграть Игры.

— Это я ему мог сказать и без компьютера.

— Но мы же не можем допустить, чтобы победил игрок, чьи желания не прогнозируемы.

— Понятно, — удовлетворенно буркнул Хорсер, а затем повернулся к своим помощникам:

— Этого — в одиночку! Пусть посидит в целях собственной безопасности. Ролоя — ко мне! И немедленно!

Пара мускулистых риллов уволокла ярра, оставив шефа размышлять над услышанным.

Далеко не всё, что узнал Хорсер, укладывалось в главную схему, разрабатываемую эльсинорцем. Например, почему ярр до сих пор оставил в живых свою многократно заказанную жертву? Не хватило профессионализма, или здесь действовал еще какой-то фактор? И еще один момент: ярр постоянно говорит о деньгах. Понятно, что чувство патриотизма у него атрофировано, но зачем деревяшке вообще нужны кредитки? Ведь он не нуждается в большинстве услуг, оказываемых за денежные знаки. А пищу черпает совершенно бесплатно из грунта и воздуха. И это дороже для него самых изысканных яств богатейших ресторанов Мелии.

— Сэр? Мы доставили Ролоя, — доложил дежурный офицер.

Эльсинорец повернул один глаз в направлении двери:

— А… господин Секретарь Лиги. Должен вам сказать, вы изрядно влипли.

— Самую малость, — ответил Ролой, ничуть не смущаясь, — К тому же я полагаю, что вам уже удалось поймать истинного злоумышленника.

— Охрана свободна, — Хорсер кивнул риллам, ожидавшим дальнейших указаний. Затем эльсинорец снова обернулся к урийцу.

— Разумеется. Его укоротили на пару метров, чтобы не портил пейзажа, — лукавый эльснорец и не думал сообщать Ролою что-либо о судьбе активиста Лиги. — Однако поговорим о вашей скорбной участи. Вы предпочитаете ссылку в подводный город или в безвоздушное пространство?

— Ну, что вы, майор! Ваши подозрения совершенно напрасны!

— Ваш компьютер посчитал Жака чрезмерно опасным. Это вполне достаточное доказательство для такой планеты как Мелия.

— Вовсе нет, — Ролой протянул Хорсеру бумагу, испещеренную значками. — Вот самые последние данные. Согласно них, у Жака нет ни малейших шансов на победу.

— Да? Ярр утверждал обратное.

— Древесина — что вы от него хотите? Лучше взгляните сюда. Жаку предстоит одолеть довольно сильный состав игроков, и когда он дойдет до четвертьфинала, то у него накопится большой коэффициент усталости. В итоге он проиграет Рееру.

— Логично, однако, потом Реер встретится со мной, — прорывал эльсинорец. — И это будет уже полуфинал.

— Вот именно! — Ролой был рад увидеть понимание со стороны Хорсера. — И вы, конечно, обыграете Реера.

— Да, а в финале мне будет противостоять И-Лим, которому, судя по турнирной сетке в полуфинале достанется Чинке. И-Лим обставит его в два счета, а мне придется изрядно повозиться с фомальганцем; и мой коэффициент усталости будет таков, что Предводитель в финале разнесет меня в пух и прах. Ролой на чьей стороне вы играете?

Секретарь Лиги, опасливо озираясь, попытался отдалиться от стола майора, однако вдаться в стенку и исчезнуть у него не было возможности.

— Но, майор, неужели вы не сможете справиться с И-Лимом?

Эльсинорец хмыкнул:

— Конечно, смогу, если мы с ним будет в равных условиях, и ваша задача, господин Ролой, эти условия обеспечить, если вы дорожите своей шкурой и креслом.

Уриец судорожно закивал, пятясь к двери.

— Я сделаю все, что прикажете.

— Сейчас посмотрим, — Хорсер принялся изучать турнирную сетку, выискивая варианты для маневра. Безусловно, сетка была подогнана специально для Предводителя Игроков.

— Так, — проговорил наконец эльсинорец, — я вижу, что помешать И-Лиму добраться до финала может только чудо. Он уже может заказывать праздничный банкет.

Ролой счел за благо промолчать.

— Угу, — взгляд Хорсера уперся в некое имя, — а вот и наш шанс. Господин Секретарь, позаботьтесь, чтобы этот человек добрался до полуфинала, где встретится со мной.

Ролой наклонился над бумагой:

— Но ведь это практически нереально! Это просто невозможно!

— У вас времени — до полуфинала! — рявкнул эльсинорец, давая понять, что решение обсуждению не подлежит. — Делайте, это хотите, но результат должен быть налицо.

— Но Реер…

— … такой же игрок, как и все остальные. Вы меня поняли?

Ролой удалился в ту же секунду. Ему предстояло решить куда более сложную задачу, чем несколькими днями раньше предложил И-Лим. Трудно быть в подчинении обоих принцев одновременно.

— Хлес!

Желтый мячик вкатился в кабинет по первому зову шефа.

— Да? Что прикажете? — от услужливого тона, каким заговорил хлес, майора едва не стошнило.

— Ты отправляешься на Плутон.

— Куда!????

— Туда, где будешь иметь счастье поменять свой желтый цвет на темно-коричневый, — прорычал эльсинорец. — Я сказал: на Плутон.

— Но там же холодно!

— Только на поверхности и без скафандра. Твое дело — попасть на базу ЗФЗ и хорошенько разузнать, чем там занимался наш общий друг Жак.

Хлес сжался и покрылся морщинистым бороздками: задание шефа было отнюдь не из легких и уж точно не из числа приятных. С оскорбленно-подавленным видом Хлес выкатился из кабинета.