Глава 7

Жак пришел в себя и попытался приподнять слипшиеся веки: что-то мешало, давило сверху, сопротивляясь естественному желанию глаз взглянуть на окружающее пространство.

Последнее воспоминание, которое зафиксировал мозг плутонита, было весьма прискорбной мыслью Пятого: "Вот и финиш". Но так ли на самом деле?

— Посмотрите, посмотрите! Он еще жив!

Эти слова, донесшиеся до закоулков сознания Жака, свидетельствовали о том, что рядом находятся живые существа — живые и разумные. И неважно, какой они расы!

Наконец, веки поддались уговорам.

Огромные, как блюдца, глаза уставились на Жака и очень быстро заморгали: на него смотрела девушка неотразимой красоты. Ее изящное тело явно не было предназначено для передвижения по земле. До сих пор Жаку не доводилось видеть никого из алкаев — подводного народа, населявшего просторы мелианского океана. Оглядевшись, Жак заметил поодаль — за стайкой мелкой рыбешки — еще одну девушку в сопровождении старичка.

"Может быть, я все-таки умер? — подумал Жак. — Или я научился дышать под водой? Ведь вокруг — одна вода!"

Внезапно Жак ощутил, как откуда-то изнутри пришло чувство удовлетворения: Четвертый явно знал, что произошло, он же, безусловно, позаботился и о том, чтобы Жак благополучно дышал в этой жидкой среде.

Плутонит осторожно ощупал свои ребра — так и есть, они двигались не хуже жабер, а верхняя часть комбинезона куда-то бесследно испарилась. Все это означало, что Четвертому, на столь кардинальную переделку организма понадобилось немало времени — времени, в течение которого Жак был без сознания, но, видимо, все прошло достаточно успешно.

— Смотрите, смотрите — он пытается что-то сказать!

Пока у Жака выходило лишь неясное бульканье. Пузырьки, вылетавшие у него изо рта, вызывали у алкаев только смех.

— Какой сегодня… день? — сумел, наконец, Жак приспособиться к подводному разговору. Для этого было достаточно понять, что в произнесении слов теперь не участвуют легкие — просто вода прогоняется через ротовую полость и выплескивается в надлежащем ритме.

— Понедельник третьей недели месяца, — быстро ответила ему алкайка, игриво пританцовывая на хвосте, — конечно, если ты имеешь в виду мелианское летоисчисление.

"Выходит, — промелькнуло в сознании Жака, — я отсутствовал довольно долго".

— Да, а как проходят игры? — выдавил Жак из себя вопрос, интересовавший его больше всего.

— А зачем тебе это надо? — спросила вторая алкайка, расправив искусственные плавники. — Быть может, ты и сам игрок?

— Точно, Лагги! Он — игрок, и я даже знаю, кто именно, — первая алкайка торопливо стала поправлять серебристые волосы, выбившиеся из-под сверкающего обруча. — Ты — Жак, ЗФЗ, не так ли?

— Верно, — плутониту не оставалось ничего другого, как подтвердить ее догадку.

В этот момент мимо Жака промчался гарпун. Жак схавтил его практически рефлекторно.

— Это же гарпун с парализатором! — огромные глаза Лагги увеличились до невероятных размеров. — Оружие подводных работорговцев!

Плутонит развернулся в сторону, откуда прилетела подводная стрела: сквозь толщу воды можно било различить быстрые тени, скользящие между стайками рыбешки. Вскоре появилась возможность разглядеть их получше: мощные с костистыми наростами головы, по четыре коротеньких лапки возле боковых плавников и широкий рыбий хвост.

— Абби, спасайся!

Жак услышал этот возглас краешком уха и решил уступить свое место Жаку-Третьему — тому было не привыкать ко всяким заварушкам. Третий оценил ситуацию по-своему: нападавших было всего лишь четверо и их вооружение оставляло желать лучшего, они ведь не рассчитывали на сопротивление беспомощных алкаев.

Жак-Третий метнул свое орудие в ближайшего вооруженного противника, Гарпун разворотил тому полбока и вывел из строя, надо полагать, навсегда, парализованный соперник камнем опустился на дно, где его тело мигом окружили невесть откуда взявшиеся крабы — или точнее, существа напоминавшие крабов.

"Полная утилизация, и притом бесплатная", — подумал плутонит и вновь сконцентрировался на оставшихся врагах.

Однако те и не думали продолжать нападение. Хищнически покружив вокруг алкаев и Жака, они удалились восвояси столь же стремительно, как и появились.

— Что это были за создания? — спросил Жак у подплывшей к нему первой Лагги.

— Охотники из подводного города, они бывают разные, сегодня нам повезло: эти оказались не слишком настойчивыми.

— Спасибо за помощь, — проворковала Абби почти на ухо Жаку.

— Значит, они из подводного города, — повторил вслед за Лагги плутонит. — Интересно, кто еще обитает под водой.

— Мелия очень гостеприимна, — улыбнулась Абби. — Если раса умеет дышать в воде, то ее представителя — хотя бы одного — ты обязательно увидишь на этой планете. Но, как ты, наверное, понимаешь, порядки подводного города сильно отличаются от тех, что царят на поверхности. У нас тут вовсю процветает работорговля, чего нет у вас наверху.

Жак понимающе кивнул и перевел разговор на тему, интересовавшую его в настоящий момент больше всего:

— Вы не могли бы меня все-таки просветить относительно Игр.

— Абби, ты должна ему все рассказать, особенно о последних событиях. Он, вероятно, еще не знает, какой переполох устроили там, наверху, — Лагги грациозно развернулась. — А мы с дядюшкой Аллигом поплывем за кораллами, — работорговцы сегодня уже не появятся. Ты знаешь, где нас искать.

Лагги и Аллиг медленно удалились.

Проводив их долгим взглядом, Абби устроилась на песочке возле Жака и, перебирая тонкими пальчиками ожерелье из великолепного жемчуга, обратилась к нему:

— Ты ведь исчез после третьего тура, верно?

— Да, правда, мне не удалось дождаться его результатов.

— После третьего тура — то есть после музыкального колеса — ты был третьим. Впереди были только Хорсер и Реер. Когда ты исчез, на Играх поднялась большая шумиха. Ты не явился на четвертый тур, и на пятый! Хорсер и Предводитель И-Лим потребовали от Лиги Казино объяснений и пригрозили расследованием ее действий. Они оба, видимо, чрезвычайно в тебе заинтересованы.

Жак слушал молча, поэтому Абби, несмотря на сделанную паузу, так и не дождалась ответа и была вынуждена продолжить свой рассказ.

— Однако поиски ничего не дали: тебя не нашли в городе, а Игры ждать не могут. Хорсер обвинил Лигу Казино в грубом нарушении принципов проведения игр, обеспечивающих неприкосновенность игроку практически в любом случае, однако, представители Лиги утверждали, что ты, вероятно, решил самостоятельно прервать участие в Играх.

— Значит, Игры продолжаются без меня, — глубокомысленно заметил плутонит.

— Да, — Абби тряхнула своими волосами, — но теперь все, происходящее на них вызывает большое подозрение. Если тебя интересуют лидеры, то в их числе нет особых изменений: Хорсер, И-Лим, Реер, Чинке и Арсав.

— Я не знаком с последними двумя. Кто они? — спросил Жак.

— Первый из числа трубчатолицых, а второй — дце, ты, наверное, заметил, что их очень много на этой планете. Кстати, ты тоже пока еще в списке, правда, в самом низу.

— Я еще могу вернуться в число участников? — плутонит уже осознал, что для него не все потеряно.

— Наверное, да, — Абби заметила это с легкой грустью в голосе. — Но если тебе хочется, то ты можешь остаться и здесь.

Жак придирчиво оглядел Абби: несомненно, она была более чем симпатична, а по меркам алкаев — так и вовсе умопомрачительной красоты.

— Здесь? — переспросил Жак. — Спасибо за приглашение, но я все-таки игрок.

— За свою безопасность можешь не волноваться, — Абби начала говорить с еще большим жаром. — Тебя никто здесь не найдет — ни сейчас, ни после Игр. С местными работорговцами ты и сам прекрасно справишься. Кроме того, ты сможешь играть в свое удовольствие с моим дядюшкой Аллигом. Он знает множество разных игр. К примеру, он и по сей день является чемпионом нашего города по подводному пинг-понгу. Ты когда-нибудь пробовал играть в подводный пинг-понг? Говорят, что по молодости дядюшка тоже участвовал в каких-то состязаниях, наподобие нынешних Игр.

Последняя фраза слегка озадачила Жака:

"Наподобие нынешних? Разве на Мелии несколько типов соревнований? Неужели кроме ежегодных, здесь проводятся еще какие-то?"

То ли Четвертый, то ли Пятый в его мозге шептали, что так оно и есть, будто сами уже принимали в них участие.

— Я должен вернуться, — упрямо молвил плутонит, ему не терпелось задать пару-тройку вопросов — и в первую очередь Хорсеру. — У меня наверху еще остались незавершенные дела.

— Да, конечно, — Абби вздохнула и поплыла прочь, но все же Жак услышал ее прощальные слова:

— Мы будем ждать тебя после Игр.

Жак остался один. Вокруг деловито сновала мелкая рыбешка, которая при первом же всплеске мгновенно пряталась в ближаших зарослях водорослей и среди густо разбросанных камней.

Плутониту было над чем поразмыслить; кто-то явно горел желанием его убить, здесь — на Мелии. И это желание было столь велико, что этот кто-то пошел на нарушение едва ли не главнейшего мелианского закона.

Однако был и другой вопрос: два злейших врага — Хорсер и И-Лим — после исчезновения Жака действовали заодно. Неужели они, в самом деле, в нем заинтересованы? Что им нужно от Жака? Плутонит прикинул несколько возможных вариантов, но ни один из них даже близко не напоминал правильный ответ.

Жак взглянул в сторону, куда уплыла Абби. Там радужными красками искрился коралловый риф, где-то там располагалось селение алкаев, а может быть даже город, скрытый от любопытных взглядов огромной толщей воды. Плутонит повернул голову в противоположную сторону: вдалеке мерцал щит подводного города.

— Черт побери, почему бы мне действительно не вернуться сюда после Игр?

Решительно оттолкнувшись от дна, плутонит вынырнул на поверхность: на горизонте розоватым туманом виднелась суша. Жак размеренными гребками поплыл к ближайшим пляжам…

…Звонкий металлический щелчок оповестил о прибытии пневмопочты. Капсула с сообщением мягко вывалилась на смотровую панель.

Дирц, ирх по происхождению, имел классическую для своего вида профессию на Мелии. Он был киллером. И от всех остальных ирхов он отличался только одним: размером получаемых гонораров — самых больших на Мелии, а может быть и в целой Галактике. Никто лучше Дирца не мог выполнить заказ быстро, без шума и без подозрений.

Капсула, прибывшая почтой, означала только то, что у Дирца появился новый шанс подзаработать.

Ирх раскрыл ее и прочел послание. Прочел и не поверил собственным глазам. Снова и снова его взгляд бегал от строки к строке: ему предлагали за астрономическую сумму в 1,5 миллиарда кредиток убрать Хорсера! Полтора миллиарда — эта сумма была способна пробудить к жизни даже мертвого киллера! Не говоря уже о том, чтобы ввести в искушение любого из живущих! Да за такую сумму Дирц был готов ухлопать половину населения Мелии.

Но ведь предлагали заказ не на кого-нибудь, не на главу корпорации или банкира, а на самого Хорсера! Принца Мелии! О неуязвимости Хорсера ходили легенды. Убить Хорсера — это значит стать лучшим из лучших, получить всеобщее признание и известность. И ссылку в вакуум. Убийца Хорсера не имел шансов выжить.

И все же это был вызов искусству Дирца.

На миг он задумался: кто мог сделать подобный заказ? И-Лим — первое имя, которое пришло на ум Дирцу. Но Предводитель не стал бы нанимать кого-то со стороны — у него было достаточно собственных агентов. Стало быть, Хорсера заказал кто-то другой. Впрочем, это не имело никакого значения.

Ирх уже принял решение: завтра Хорсер будет мертв — чего бы это не стоило самому Дирцу…

…Дирц занял позицию с раннего утра, поскольку боялся пропустить тот момент, когда Хорсер будет покидать свою резиденцию — полицейский центр Мелии. Дирц очень надеялся, что успеет скрыться с места преступления: специально для этой цели неподалеку стоял джампер.

Флаер с небольшим ядерным зарядом на борту, призванным сделать вместо Хорсера воронку глубиной метров десять, кружил над городом. Сенсоры флаера Дирц отрегулировал до уровня максимальной чувствительности. Словом, достаточно было одного нажатия кнопки — и флаер рухнул бы в точно указанное место. Можно было нажать и другую кнопку — в этом случае флаер бы взорвался в воздухе, но это означало бы неудачу и потерю денежного вознаграждения.

Сам Дирц лежал на крыше здания в пятистах метрах от полицейского центра. Телескопический объектив позволял ему видеть будущее место покушения со всеми подробностями.

Нынешний день начинался для ирха довольно удачно: на крыше он обнаружил желтоватый мат, очевидно, выброшенный ремонтниками.

"Что ж, можно даже полежать с комфортом", — подумал Дирц…

— Неужели этот гибрид железа и мозжечка думает, что я ему позволю взрывать атомную бомбу в моем городе? — Хорсер обращался скорее к самому себе, чем к своим сотрудникам. — Группа захвата готова?

— Да, сэр, — отрапортовал уриец.

— Прекрасно, так чего же мы ждем?

— Вашего приказа, сэр.

— Хлес, организуй нашему приятелю небольшой паралич.

Желтоватый "мат" совершенно неожиданно пришел в движение: ирх с ужасом смотрел на совсем недавно казавшуюся безобидной подстилку и не мог пошевелить ни единым пальцем. В поле зрения Дирца случайно попали фигуры полицейских, бегущих к нему по крыше, с оружием наперевес. Ирх попытался подняться на ноги — безуспешно, его мускулы свело судорогой до нестерпимой боли.

"Что ж, — мелькнуло в голове киллера, — прийдется отложить разборку с Хорсером до лучших времен".

Его руки пытались нащупать пульт, но даже лежавший в паре сантиметров механизм, был для него недоступен. Бессильно рычащего от ярости ирха скрутила бравая бригада полицейских.

— Вы обвиняетесь в покушении на жизнь граждан Мелии…

Дирц хотел возразить, что никого не убивал, но изо рта вырвалось лишь бессильное мычание: язык тоже не думал шевелиться.

— … поскольку ваше преступление имело место во время Игр, вы будете осуждены по высшему разряду.

"Ссылка в вакуум! Ха! Аннигиляция! — мозг Дирц ужаснулся. — Полная аннигиляция".

С точки зрения мелианских законов теперь Дирц не мог даже рассчитывать на то, что его тело сохранится в бренной Вселенной…

Хорсер не был бы Хорсером, если бы не мог предотвращать подобных посягательств на свою жизнь. Еще до того, как Дирц получил послание от неизвестного отправителя с чрезвычайно соблазнительным предложением, с ним уже ознакомился эльсинорец.

Быть вторым человеком на планете и не контролировать почту? Подобного сумасшествия Хорсер просто не мог себе позволить. Его эксперты уже трудились, чтобы установить место отправления послания и, разумеется, его автора.

Эльсинорец имел на сей счет свое мнение, но до поры до времени держал его при себе…

…Через пару часов Жак достиг берега, но дышать обычным воздухом ему было тяжело — жаберная система пока работала эффективнее, чем легочная. Его организм стал совершеннее, но еще нуждался в корректировке.

"Один момент!" — Жаку померещилось /а может и нет/, что он слышит "голос" Четвертого, на минуту сознание плутонита помутилось, но затем быстро пришло в норму.

Жак сделал глубокий вдох: все в пределах нормы, легкие работают как часы. Жак наметил себе план действий: он, к сожалению, не знал, кто выкинул его с борта катера, но зато прекрасно сумел уяснить, что то деревце, под которым он прилег отдохнуть несколько дней назад, на самом деле было экзотической инопланетной формой жизни, притом разумной и опасной. К этому деревцу он и отправится в первую очередь. Найти ярра было несложно: он любил одиночество и всегда коротал мелианские дни на высоком уступе, откуда открывался шикарный вид на город и море.

Но в этот раз ярр был не один: Жак, карабкаясь по камням, увидел рядом с ним фигуру, завернутую в черный плащ. Форменная фуражка выдавала в нем служащего полиции.

Плутонит приблизился крадущейся походкой. За последнее время его слух обострился: теперь он мог слышать разговор в двадцати метрах — это было результатом манипуляций с его телом, которые то и дело проводил Четвертый.

— Мне кажется, что последние операции перестали быть успешными, — черный полицейский говорил с каким-то непонятным акцентом; Жак не мог разобрать даже к какой расе он принадлежит.

— Это от некачественного финансирования, — прошелестел ярр. — Вы слишком мало платите.

— Мало по сравнению с кем?

— Например, по сравнению с Лигой.

— И с лоуменами, и с Утромером, и с принцами, и с полицией, не так ли? — черная фигура была просто в ярости.

Ярр молчал.

— Надеюсь, хоть эта бестия Жак больше никому не помешает, — молвила фигура.

— Он пошел на корм рыбам, — ответил ярр.

— Полагаю, вы не меня имеете в виду? — Жак выскочил из своего импровизированного укрытия, которым служил крупный валун.

— Ты предал меня! — черная фигура выхватила из складок плаща бластер. Жак увидел две вспышки: одна рванулась в его направлении, а вторая, очевидно, предназначалась ярру.

Плутонит пригнулся, и тепловой луч лишь слегка опалил ему макушку. Когда Жак снова осмелился высунуться из укрытия, то нападавшего уже и след простыл, зато ярр по-прежнему невозмутимо шелестел листвой на утесе.

— Не понимаю, как тебе удалось выжить. Неужели крабы отказались тобой пообедать?

— Меня так просто не сожрешь, — Жак угрюмо двинулся ближе к ярру.

— Догадываюсь, — ответил ярр. — Наверное, этот несчастный моок тебя пожалел и развязал мешок. Придется его убрать.

— Если бы он меня выпустил, мы встретились бы гораздо раньше.

— Да? Впрочем, наверное, так оно и есть. Тебя не было слишком долго.

— Очень долго, — подтвердил Жак. — Но я пришел кое-что узнать, а не для того, чтобы обсуждать способ моего спасения.

— Любая информация стоит денег, — отозвался ярр. Казалось, ему было все равно, кто и за что ему платит.

— Денег? Да, пожалуй, я могу заработать немного денег, если сделаю из тебя столик для казино, ты не находишь?

Ярр задумчиво пошелестел ветвями: такая перспектива его явно не устраивала. Этот плутонит вызывал в нем все больше и больше опасений. Ярр неторопливо подсчитал, сколько раз покушался на жизнь Жака тем или иным способом. Получалось очень подозрительная цифра, а главное — безрезультатная.

— Так что же ты хотел узнать? — ярр все обдумал и принял наиболее взвешенное решение.

— О, сущую безделицу: кто меня заказал?

— Ну, например, агент 2222

— Это тип в черном плаще? — уточнил Жак.

— Угадал.

— А что значит "например". Он не единственный заказчик, не так ли?

— Возможно. А может быть, он просто действовал через третьих лиц.

— Допустим, и кто же этот агент 2222?

— Откуда мне знать? Агент он и есть агент. А на кого он работает — мне все равно.

Жак задумался: ярр сказал ровно столько, чтобы показать плутониту свою ценность, не сообщив при этом ничего нового, кроме порядкового номера агента.

— Прекрасно, — проговорил Жак. — Столик я из тебя делать не буду. Я сдам тебя Хорсеру. Полагаю, он придумает, как сотворить из тебя тумбочку.

Ярр бурно зашумел ветвями в знак протеста.

— Вперед! — скомандовал Жак. — Не то я передумаю!