Посвящается Кристине, у которой моих книг больше, как я подозреваю, чем у меня самой.

Мне очень дороги твои дружба и поддержка.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Только ввалившись к Сету, я сообразила, как уже поздно - почти два ночи.

Он не работал, сидел на диване перед телевизором, рассеянно переключая каналы.

- Привет, - сказала я, бросая у двери пальто и сумку.

Сет повернул голову. На лице его играли призрачные отсветы.

- Извини, задержалась. Подвернулось кое-что.

- Да, - ответил он ровным голосом. - Вижу.

Что именно он видит, я поняла сразу. Сет уже научился различать малейшие оттенки моего состояния. Меня окружало свечение жизненной энергии Джуда. Для бессмертных я и впрямь светилась. Смертные же в таких случаях просто ощущали во мне нечто неодолимо притягательное. Они приписывали это моей красоте. Но Сет знал. И понимал, чем я занималась.

Лучше бы он не видел меня такой… но деваться было некуда.

- Прости. Такова моя работа.

- Да, - сказал он устало и выпрямился. - Только… тебе обязательно надо было делать это сегодня? Чтобы наказать меня за то, что подвел?

Я села в кресло напротив. Энергия Джуда напитала меня жизнью и бодростью. Настроение поднялось, и не хотелось портить его, ругаясь с Сетом, особенно после такого безрадостного вечера.

- Нет, чтобы выжить. Мстить тебе я не собиралась.

Он вздохнул.

- Порой это так тяжело.

Я перебралась на диван, поближе к нему.

- Знаю.

Он обнял меня за плечи и посмотрел одновременно нежно и с укором. Коротко поцеловал в шею. Кровь во мне сразу запылала.

- Господи, ты так красива. Хотелось бы, чтобы это было из-за меня, а не из-за кого-то другого.

- Да, - сказала я. - Мне тоже.

- Извини, что вспылил.

- И это ты называешь «вспылить»?

- И за то, что подвел, извини. Я был не прав. Он легонько укусил меня за ухо. Я закрыла глаза, запрокинула голову.

- Я не сержусь, - сказала я. - Правда.

- Какая ты добрая.

- Так ведь Рождество на носу. Положено быть добрыми и все прощать.

Сет засмеялся, погладил меня по голове.

- Тебе положено быть злой. А ты хорошая.

- Да ладно. - Я прижалась к нему теснее. - Не такая уж я и хорошая. И мысли у меня сейчас очень даже плохие.

- У меня тоже. Коль судить по ним, мне одна дорога - в ад.

- Никогда. Хью говорит, твоя душа похожа на сверхновую звезду. И дорога тебе - к жемчужным вратам рая.

Натянутость была забыта. Нас вновь охватили нежность и желание. И все же, пока мы обнимались и болтали ни о чем, я никак не могла отделаться от тоскливой мысли, что подобные сцены стали уже для нас привычными. Ссора. Тяжесть на душе. Извинения. Объятия. Сколько я ни мечтала за последнюю тысячу лет о постоянных отношениях с кем-то, эта схема в мои мечты не входила.

Через некоторое время от невинных ласк мы перешли к кое-чему посерьезнее. Вернее, я перешла. Сета редко удавалось уговорить самому удовлетворить свое желание, и смущался он при этом страшно. Мне же нравилось на него смотреть. Видя, как он, такой невероятно сдержанный, теряет во время оргазма самообладание, я получала удовольствия чуть ли не больше, чем от собственной кульминации.

Похоже, по отношению ко мне он чувствовал то же самое. И в ту ночь довольствовался тем, что просто смотрел на меня. А я только рада была завершить не доведенное до конца Джудом. И когда растянулась потом на диване, томная и довольная, он прилег рядом и переплел свои пальцы с моими.

- Никогда от этого не устану, - сказал он со вздохом.

- Надо было тебе тоже…

- Не надо.

- Точно?

Он улыбнулся.

- Самообладание, Фетида. Самообладание. К тому же у меня богатое воображение. Которого хватает порой, чтобы представить, что это с тобой делаю я.

Я вздрогнула, представив тоже, что Сет в пик наслаждения - во мне и я выкрикиваю его имя и впиваюсь ногтями ему в спину…

- Иисусе, - сказала я тихо, закрыв глаза.

- Вот именно.

Наконец мы сообразили, что уже и вправду очень поздно, и стали готовиться ко сну. Почистив зубы и выйдя из ванной, я прошла в спальню, и там Сет вручил мне маленький пакетик.

- Обещанный подарок.

Я повертела его в руках. Золоченая обертка, красная ленточка. Упаковано кое-как, бантик кривой - смело можно спорить, что заворачивал сам. Я усмехнулась.

- Рановато. Подарок до Рождества? Это слишком… не такое уж я зло.

Он сел с самодовольным видом на кровать, прислонился к изголовью.

- А я - такое. Думаю, моя душа точно несколько потускнела. Открывай.

Я тоже села и нерешительно развернула пакетик, уже догадываясь, что внутри - ювелирная коробочка. Но с чем? На безумца, способного сделать предложение, Сет вроде бы не походил, хотя и выказывал порой романтический дух. Так мне, во всяком случае, казалось. Надеясь на браслет, в коробочке я обнаружила кольцо. Но не обручальное - в общепринятом смысле. А современную копию византийского кольца. Похожую на те, что мы видели в магазине Эрика, однако не совсем такую. Платиновое кольцо, тускло отливающее серебром в приглушенном свете спальни, с изображением дельфина на венчающем диске, украшенном несколькими крохотными сапфирами.

Не зная, что сказать, я смотрела на него молча.

- Нравится? - взволнованно спросил Сет.

- Э… да. Нравится. Очень, - с запинкой ответила я.

- Ты выглядела такой печальной, когда сказала, что потеряла то, другое кольцо, и я подумал - может быть, это заменит тебе его?

Видя, как он радуется своему подарку сам, я не решилась признаться, что ничего не теряла. А своими руками запрятала подальше, чтобы никогда больше не видеть. И что это кольцо, похожее и не похожее одновременно, воскресило во мне все темные чувства, которые я пыталась похоронить. Память о давно прошедшем солнечном дне, когда муж, обманутый впоследствии, надел то, другое кольцо мне на палец на нашей свадьбе.

- Оно прекрасно, - помолчав еще немного, сказала я, чтобы Сет ничего не заподозрил.

С его стороны это было очень мило на самом деле - он ведь не знал моей истории, моей боли.

- А почему дельфин?

- А… не подумай, что я решил соригинальничать, просто… греческие буквы для меня ничего не значат. А о дельфинах я как-то читал - они играли важную роль в верованиях древнего Кипра, вот и…

Я сумела наконец улыбнуться.

- Да. Посланцы морских богов. Вестники счастья. - Тут я кое-что сообразила. - Погоди-ка. Мы видели похожие кольца в магазине Эрика, но такого там не было. Где же ты его нашел? Все-таки у Эрика или в другом месте?

В глазах его мелькнули веселые искорки.

- Учусь у тебя умению договариваться с людьми. Нашел мастера и заказал.

Боже милосердный. Он заказал кольцо - платиновое. Перед Рождеством. И заказ выполнили за несколько дней. О цене страшно было и думать. Мне даже дурно сделалось. Сет перестал улыбаться.

- Оно тебе вправду нравится?

- Да, да… конечно. Просто… не знаю, что сказать, извини. Чудесный подарок.

Я надела кольцо на безымянный палец правой руки. Как раз впору. Потом подняла на Сета неуверенный взгляд.

- Э-э-э… дружеский, надеюсь?

- Да, не пугайся. Когда решусь на что-то другое, ты сразу поймешь. По моему трепету. - Губы его тронула лукавая - очень сексуальная - улыбка. - И это будут рубины.

- Рубины? А почему не бриллианты? Писательские гонорары не выдержат?

Он пренебрежительно хмыкнул.

- Нет, просто бриллианты - это слишком обычно, на мой взгляд. А чтобы я женился, должно случиться что-то необычное. К тому же ты часто носишь красное, я заметил. И для тебя важны соответствующие аксессуары.

В ответ я фыркнула, и мы забрались в постель.

Он уснул быстро, как всегда. А я еще долго лежала, трогая нагревшееся на руке кольцо, обводя пальцем очертания дельфина. Неприятные воспоминания, которые оно во мне всколыхнуло, не уходили. Но в объятиях Сета казались почему-то не такими болезненными.

Наконец и я заснула. И в ту же секунду мне начал сниться сон.

Я снова была в кухне, и все вокруг казалось таким же живым и реалистичным, как и в прошлый раз. Теплая вода в раковине. Запах апельсинового мыла. Звуки «Sweet Home Alabama». Я сновиденная точно так же мыла посуду и подпевала. Потом заглянула в комнату. Предыдущий сон на этом закончился. Но сейчас он продолжался.

В гостиной, на одеяле, разостланном на полу, сидела маленькая девочка, лет двух. Вокруг валялись игрушки. Сжимая в руках плюшевого жирафа, малышка потрясла им, и он тихонько загремел. Потом, словно почувствовав мой взгляд, она подняла голову.

Я увидела круглые, еще не утратившие младенческую пухлость щечки. Светло-русые кудряшки, большие ореховые глазки, обрамленные длинными ресницами. Девчушка была само очарование.

На диване позади нее дремала, свернувшись клубочком, Обри. Рядом лежала другая кошка, с рыжими и коричневыми пятнами, совершенно незнакомая.

Малышка радостно улыбнулась, на щечках появились ямочки. Сердце моего сновиденного «я» облилось горячей волной любви и счастья, и эти чувства передались мне настоящей. И я вдруг поняла… каким образом, объяснить невозможно, но пришла непоколебимая уверенность, что эта девочка - моя дочь.

И тут я проснулась.

Точно как в прошлый раз, ночь пролетела незаметно. В окна заглядывало утреннее солнце, рядом тихо спал Сет. Точно как в прошлый раз, вся энергия исчезла. Я была пуста. Но это казалось ерундой по сравнению с болью, что меня охватила, - меня вырвали из сна, лишили безграничной любви, которую питало мое сновиденное «я» к девочке. Своей дочери. Моей дочери.

Невозможно, одернула я себя. У суккубов не бывает детей. Я навеки лишила себя этого счастья, продав душу. И все же… пережитые во сне чувства были такими реальными, такими сильными… Я не могла иметь детей, но это был мой ребенок. Никаких сомнений. Сердце мое еще помнило горячую волну счастья и разрывалось, потому что дочери не было со мной здесь и сейчас.

Глупо, сказала я себе. Сны - не реальность. Сны - это… сны. И у меня на самом деле имеются проблемы посерьезней. Пропажа энергии, например.

Тут Сет заворочался сонно и стащил с меня одеяло. Я потянула его обратно, Сет повернулся на бок и открыл глаза.

- Привет, - сказал он, - кто уступит?

- Может, ты?

- А может, ты?

- Я - зло, забыл, что ли?

Мы еще немного поиграли в перетягивание одеяла. Я изображала веселье, поскольку не собиралась посвящать Сета в свои проблемы. И вскоре встала, преодолев желание остаться в постели. Смотреть сны… Но Сету пора было садиться за книгу, да и меня ждала дневная смена в магазине.

Заскочив домой, я обнаружила там Винсента, который готовил завтрак, и Ясмин. До моего прихода они говорили, видно, о чем-то веселом, потому что здоровались со мной, еще продолжая посмеиваться.

- Яичницу будешь? - спросил Винсент, ловя пачку масла, брошенную Ясмин.

Накануне в доме у меня масла не было. Как, впрочем, и других продуктов. Значит, сходил-таки в магазин.

- Нет, спасибо, - ответила я, присаживаясь к кухонному столу. - Завтракала уже.

- Много потеряешь, - сказала Ясмин. - За такую извращенную яичницу, как он готовит, ему прямая дорога в ад.

Винсент поставил на плиту сковороду, зажег газ.

- А, так это за яичницу я туда отправлюсь? Помнится, в последний раз ты говорила, что за парковку.

Глаза ангела озорно сверкнули. Гладкие черные волосы Ясмин сегодня были собраны в хвост, отчего она выглядела совсем юной. Забавно… учитывая, что истинного возраста ее не представить ни человеку, ни суккубу.

- Ах, да. Я и забыла. Ну, теперь уж и не знаю, что перетянет. Пачка масла на яичницу из двух яиц или параллельная парковка в трех футах от тротуара.

Он шлепнул ее по руке деревянной лопаточкой.

- В трех футах? Ты машину хоть раз в жизни водила? Единственное, что водить умеешь, - так это меня… за нос.

- Да, конечно. За него тебя обвели задолго до меня…

Переводя взгляд с одного на другую, я поняла, что обо мне тут уже забыли. И, чувствуя себя лишней, потихоньку отступила в коридор, а оттуда - в спальню. Прикрыла дверь и недоуменно воззрилась на Обри, которая нежилась на кровати в пятне солнечного света.

- Обри, они что, все утро так?

Кошка зевнула, поморгала зелеными глазами, свернулась белым шариком - точь-в-точь как во сне. И прикрыла мордочку лапкой.

Ну и ну, подумала я. Экая неожиданность. Я сошла с ума? Или эти двое, Ясмин и Винсент, и впрямь… флиртуют? Ангелу, конечно, положено быть милым и дружелюбным, но чтобы настолько… Тем не менее, поразмыслив, я пришла к выводу, что не ошиблась. Более того… эти их шуточки не похожи были на заигрывания первых дней. Скорее на хорошо знакомое мне поддразнивание, на которое способны лишь те, кто давно уже вместе и чувствуют себя друг с другом так спокойно и уверенно, что могут заканчивать начатые другим фразы. Как мы с Сетом… о чем недавно говорил Эрик.

- У них любовь, - сказала я Обри, сама себе не веря.

Кошка не откликнулась.

Но как?… Спать друг с другом они точно не могли. Я знала, что для ангелов это означает падение. Ясмин же определенно оставалась до сих пор на стороне правды и справедливости. Может, ангелу разрешается любить человека, если между ними нет физической близости? В это после знакомства с ханжой Джоэлем не верилось. Такие, как он, не допустили бы даже целомудренной связи. И значит, о парочке никто не знал, в том числе и Картер. Честно говоря, мне знать тоже не хотелось. Ничем хорошим отношения великих трагических любовников никогда не заканчивались.

Прихватив одежду и отправившись под душ, я поняла вдруг, что у них дела обстоят, пожалуй, еще хуже, чем у нас с Сетом. И как это могло произойти? Правда, я всегда считала, что с ангелами возможны любые чудеса. Душ я приняла и волосы высушила, не переставая ломать голову над этой любовной загадкой. И, входя в гостиную, опасалась, не наткнусь ли на что-нибудь еще более откровенное.

Но наткнулась на знакомое неприятное излучение. Обволакивающее и мускусное.

На диване сидел Нифон.