Посвящается Кристине, у которой моих книг больше, как я подозреваю, чем у меня самой.

Мне очень дороги твои дружба и поддержка.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Найти их оказалось нелегко. Дома я никого не застала, Винсент на звонки по мобильнику не отвечал. Я съездила в «Подвальчик», подумав: вдруг они решили выпить среди бела дня. Увы. Никого в баре, кроме парочки скучающих завсегдатаев, не было.

Тогда я позвонила Хью в надежде получить помощь из собственных источников.

- Джером вернулся?

- Нет еще, - ответил черт. - Он тебе нужен?

- Да вроде как.

- Вроде или как?

- Это долгая история.

- Я недалеко от твоего дома. Не хочешь сходить перекусить и рассказать? Могу за тобой зайти.

Мы разговаривали с ним впервые после посиделок у Питера, когда он набросился на Сета. Вспоминать об этом было не очень приятно, тем не менее хотелось услышать мнение другого бессмертного о том, что со мной происходит. Да и выбора особого у меня не было.

Он появился всего через десять минут, но мне они показались часом.

- Ни фига себе, - сказал Хью, увидев елки. - Национальный парк какой-то, а не квартира.

- Отвяжись.

- Нет, правда. Впору лесничего нанимать.

- Хватит. Идем уже.

Мы дошли до магазина-кафе на моей улице. Взяли сэндвичей, сели за столик, и я начала объяснять, зачем мне нужен Джером. Когда прозвучало имя Никты, Хью ухмыляться перестал.

- Мать твою, - сказал он, откусывая от сэндвича. - По такому поводу, может, и стоит потревожить Джерома.

- Где он? - спросила я. - На очередном инструктаже?

Хью пожал плечами.

- Не уверен. Как-то он невнятно выразился. Зато Грейс и Хироко намекнули, будто бы у него с другим демоном «личный конфликт», который он и отправился улаживать.

- О боже, - сказала я. - Неужели дуэль?

- Понятия не имею. Надеюсь, нет. Эти чокнутые сучки ходят с таким довольным видом, словно надеются что-то выгадать для себя. Ну ты их знаешь. Впрочем… может, тебе стоило бы обратиться за помощью к ним?

Может, и стоило бы… но если Джером и впрямь впутался в какую-то странную историю, его заместительницы могли этим воспользоваться. Они хоть и работали на него, но не упустили бы ни малейшей возможности для собственного продвижения. Когда наш мирок сотрясали политические толчки, поэксплуатировать другого всякий был горазд.

- Начну все-таки с ангелов, - сказала я. - Пока я способна брать дозы, проблемы нет. Но если через день-два так и не найду ни Картера, ни остальных, подумаю о Грейс и Хироко.

- Слушай, если тебе действительно нужно, я могу добраться до Джерома, - сказал Хью с таким беспокойством в голосе, что я улыбнулась.

- Только тебе велено ни в коем случае его не тревожить, да?

Черт кивнул.

- Ну и не надо. Найду я ангелов. А если все-таки придется идти к Грейс и Хироко, пусть они и решают, стоит ли отрывать его от дел. Причина, конечно, веская… но мало ли, вдруг мы ошибаемся и все совсем не так… Джером меня с потрохами съест за то, что дернула его по слову двух смертных.

- Не только тебя.

- Тем более.

Я рассеянно тыкала в сэндвич зубочисткой, которая его скрепляла.

- Ты боишься? - спросил Хью. - Я о Никте…

- Да. Боюсь. Мне не нравится, что кто-то вмешивается в мои сны. Да еще такого уровня кто-то. Тот парень, о котором я говорила… Данте… собирается сделать мне амулет для защиты от нее.

Хью фыркнул.

- Человеку это не под силу.

- Он маг. Говорит, что может.

- Никта - божество. - Хью покачал головой. - Да нет, сверхбожество… Сила вселенной, участвовавшая в сотворении. Со временем она стала слабей, конечно, но чтобы какой-то недотраханный жулик медиум сумел сделать амулет, способный ее отпугнуть… Во всем мире наберется едва ли горстка людей, обладающих подобной мощью. А чтобы эту мощь заполучить… Не знаю. Сомневаюсь.

Я и сама сомневалась в Данте, но старалась не думать об этом и надеяться на лучшее. Теперь же все мои дурные предчувствия ожили.

- Гадство, - сказала я.

Некоторое время мы жевали сэндвичи молча. Пошел дождь, в кафе, прячась от него, начали заскакивать еще посетители. Хью поглазел на хорошенькую брюнетку у стойки, потом снова посмотрел на меня.

- Как думаешь, когда Нифон уедет?

Я нахмурилась.

- Когда Тауни возьмет жертву.

Хью нахмурился тоже.

- Так ведь уже.

- Взяла?

- Да, по словам Саймона. Во всяком случае, так он понял. Сказал, что пару вечеров назад видел у нее свечение. Получила-таки компенсацию за дерьмовую работенку.

Пару вечеров назад?…

- Нет… невозможно. Мы как раз в то время с ней виделись, и энергии у нее было так мало, что мне пришлось снова ее поцеловать. Саймон ошибся.

- Может, от поцелуя засветилась? - спросил Хью.

И добавил с интересом:

- Ты языком активно работаешь?

- От поцелуя столько не получишь. Еле-еле свести концы с концами.

- Хм. - Он взболтал лед в стакане с диетической кока-колой. - Значит, Саймон точно ошибся. Вообразил себя знатоком.

На его месте я решила бы то же самое.

- Хью… Может, это прозвучит странно, но мне кажется, что Тауни только прикидывается неумехой.

Он удивился.

- На кой хрен ей это надо?

- Не знаю. Нифон мог попросить… Бессмыслица какая-то получается - я уже второй раз слышу, что она могла взять дозу. Но видела ее вскоре после этого, и энергии у нее почти не было… невозможно все растратить за такой срок.

- Может, у нее та же проблема, что у тебя?

- У меня их много.

- Я имею в виду Никту. Не она ли высасывает и Тауни?

Стоп… а вот это уже интересно. Почему бы и нет? Если Никта захватила одного суккуба, то могла и, второго захватить. Это объясняло бы, куда девается энергия Тауни. Вот только…

- Ну, допустим, Никта забирает у нее энергию. Так ведь сначала Тауни должна ее получить. А мне она твердит, что ни с кем до сих пор не переспала.

- Хм. Служительница ада врет. Кто бы мог подумать?…

- Но зачем ей это? Ведь если Джером узнает, неприятностей у них с Нифоном будет выше крыши. Ради удовольствия просто трепать мне нервы - игра слишком уж рискованная. Тауни и в ад могут отозвать, раз не выполняет свою работу.

Хью бросил на меня ехидный взгляд.

- Что? - спросила я. - Почему ты так смотришь?

- Книгу ты, разумеется, не читала?

- Какую?

- Руководство для суккубов.

- Нет, конечно.

- А я еще постарался раздобыть для тебя сокращенный вариант, - сказал он с обидой.

- Хью, - зарычала я, - о чем ты?

- О том, что, как наставница, ты за нее отвечаешь. Если она так и не сможет заарканить жертву, расплачиваться придется тебе.

- Что? Это же смешно!

- Таковы новые правила.

- Я получу выговор за ее выкрутасы?

- Выговор? За то, что один суккуб не смог научить другого укладывать парней в койку? Это настолько нелепо… не знаю даже, случалось ли подобное прежде. И что с тобой сделают, тоже не знаю. Самое малое - вынесут порицание. Переведут работать под старшим суккубом.

- Я сама старшая.

Он пожал плечами.

- Но если она врет… - начала я.

- Это придется доказать.

Я протерла глаза.

- Полный бред. За что Нифон меня так ненавидит? Душу мою уже купил… чего ему еще надо, ради всего святого?

Я ждала очередной шуточки. Но Хью промолчал и демонстративно отвел взгляд.

- Что еще такое? Хью!

- Не знаю, Джорджина. - По имени он называл меня редко. - Иногда мы заключаем договоры, к которым с виду не подкопаться. А потом вдруг выясняется…

- Что ты имеешь в виду?

- Работал я с одной чертовкой, когда жил в Далласе. Ракель ее звали. Она заключила как-то договор с парнем, которого бросила жена из-за того, что он оказался стерильным. Не мог иметь детей.

Хью зачем-то проиллюстрировал сказанное, указав на низ живота.

- Я знаю, что такое стерильность, умник. Дальше.

- Он продал душу с условием, что его бывшая жена тоже не сможет иметь детей. Обозлился и жаждал справедливости. Наказать ее хотел, как она его наказала. Ну и вот, наша сторона устроила ей воспаление, от которого фаллопиевы трубы отказали, матка рубцами покрылась… не знаю толком, что там было. Ваши женские дела.

Я закатила глаза. Сплошное притворство - Хью знал о «женских делах» побольше меня, поскольку за свою долгую жизнь успел поучиться медицине.

- Жестоко, - сказала я. - Но парень этого и хотел, как я понимаю.

- Да. Казалось бы, дело сделано… но дальше все пошло не так. Или так - с какой стороны поглядеть. Яичники у нее еще работали, производили яйцеклетки, только выносить ребенка она не могла. Тогда они с новым мужем нашли суррогатную мать. Сдали что надо, смешали коктейльчик в чашке Петри, и суррогатная ребенка выносила. Бэмс!

- Жена таки ребенка получила. - Я призадумалась. - Ого. Наука нанесла поражение аду. Правы были философы Просвещения…

Хью усмехнулся.

- Всему виной была глупость. Кое-кому - Ракель, я имею в виду, - следовало хорошенько подумать, выбирая инфекцию как способ добиться бесплодия. Ракель облажалась. Парень возбудил процесс - по причине нарушения контракта - и получил свою душу обратно.

- Вот это да, - сказала я. - Держу пари, шуму было много. И что нынче поделывает Ракель?

Он поморщился.

- Думаю, лучше нам не знать.

Я согласно кивнула.

- Но какое отношение это имеет ко мне? Редкий случай…

- Ха, такое бывает чаще, чем ты думаешь. Просто те, кто продает душу, неувязок обычно не замечают. Зато если черт заметит или начальство… они готовы небо с землей местами поменять, лишь бы утрясти дело.

- Так ты предполагаешь, что Нифон затеял дурить меня с Тауни, поскольку нашел в моем контракте какую-то неувязку?

Хью развел руками.

- Не знаю. Знаю только, что, если появление черта на горизонте связано со столь великими хлопотами не пойми о чем, то это «не пойми что» должно быть очень серьезным. Может, и не настолько, как у Ракель, не нарушение контракта, но тем не менее.

- Мой контракт заключен давным-давно, - пробормотала я. - Все умерли, кого он касался. Будь там что не так, я бы уже, наверное, заметила.

- Не знаю, - снова сказал Хью. - Возможно, я тороплюсь с выводами.

- А ты не мог бы сам взглянуть? На этот контракт?

- Нет, - ответил он быстрее, чем я договорила. - Ни в коем случае.

- Но вдруг там есть формулировка, которой я не помню…

- Думаешь, это так просто - зайти в адские архивы и просмотреть чужой контракт? - воскликнул он. - Хрена с два. Если меня за этим поймают, Ракель в сравнении со мной покажется счастливицей.

- Но…

- Нет, - повторил он стальным голосом. - И не приставай. Я люблю тебя, ты знаешь. Ты мне как сестра, и я сделал бы для тебя что угодно. Только не это. Извини.

Я смерила его сердитым взглядом. Он ответил тем же.

- Слушай, хочешь совет? Избавься от Нифона. И от Тауни заодно. Разоблачи их, если они и впрямь что-то затеяли. И Джером с ними разберется.

- Джером неизвестно где! Проклятье… Почему ты не хочешь мне помочь? Как личную жизнь мою улаживать, о чем тебя не просят, на Сета нападать, так ты тут как тут!

Хью прищурился.

- Думаю, это лучшее, что я мог для тебя сделать.

- Спятил? Теперь он только об этом и твердит… что принесет мне горе в конце концов!

- И хорошо, - огрызнулся Хью. - Правильно твердит.

Я собрала остатки трапезы на поднос, встала.

- Ладно, еще увидимся. Спасибо тебе… за все.

Хью пошел за мной к урнам.

- Ты ведешь себя глупо.

- Я никогда так с тобой не поступала, как ты со мной сейчас, - сказала я, сваливая мусор в урну. - Потому что я тебе - друг.

- Дружба здесь ни при чем.

- При чем!

Он поставил свой поднос в общую стопку и посмотрел на часы.

- Слушай, мне пора. Уж извини, что не могу дать ответ, которого ты ждешь. Увидимся у Питера?

Питер, не в силах пропустить ни одного повода устроить вечеринку, собирал всех и на Рождество - сколь бы странным это ни казалось.

- Нет. Я буду с Сетом. Если он, конечно, не порвет со мной из-за твоего прекрасного совета.

Хью закусил губу, удерживаясь от какого-то нелестного замечания. Покачал головой, развернулся и ушел.