"Маленькое летнее приключение" - читать интересную книгу автора (Этери Анна)

Явление 20 Аудиенция

К подножью массивного трона, литого из бронзы, с высокой спинкой и мягким сиденьем, обшитым мехом, стелилась ковровая красная дорожка, пересекая зал аудиенции надвое. Она начиналась от самых дверей, таких высоких и тяжелых, что чтобы их открыть требовалась сила двух человек, именно за этим по обе стороны от бронзовых дверей стояли двое, одетые в синие камзолы с вышитым на груди алым цветком, с колючими лепестками.

И именно такой представлялась Локки Эхмея, чей символ и был изображен на груди членов всей ее банды, которую она сама именовала не иначе как личная гвардия, будто сама являлась королевой, — колючей. Она действительно была колючей, и это нельзя было не заметить, а иной раз и почувствовать. Ее острый и цепкий взгляд не раз пригвождал Локки на месте, заставляя его нервно сглатывать и усердно изучать свои сапоги, и это были не самые приятные мгновения в его жизни. Понятное дело, что он не очень обрадовался, когда узнал, что сегодня вечером должен вместе с Зефирантесом присутствовать на аудиенции у Лидер-Босса, и еще меньше обрадовался, услышав кого именно собралась привечать Эхмея. Банду Безликая Ночь, этих мародеров! Он около часа высказывал боссу Черепов свое негативное мнение по этому поводу, пока Зеф не предложил ему наконец заткнуться. Его самого, похоже, тоже взволновала предстоящая встреча, не сулившая ничего хорошего, и он пребывал в растерянности, барабаня пальчиками по подлокотнику кресла. Но делать было нечего, раз это приказ самой Эхмее, пришлось идти.

Самое неприятно заключалось в том, что Локки не сумел найти себе замену, на что так надеялся, несмотря на то, что почти всегда сопровождал босса в подобных "экскурсиях", а ведь выскочка Руд никогда не упускал случая показать кто тут правая рука Главаря Гнусных Черепов. Он бы сделал большое одолжение, если бы снова это продемонстрировал, но он опять нашел тысячу причин, чтобы не составлять компанию боссу в походе к Эхмее. Никак боится, что ему шею намылят на глазах Зефа, а терять авторитет ему не хотелось. Можно подумать, что Локки в восторге от такой перспективы. Впрочем, Зефирантес сам, едва заслышав о возможности прихватить с собой Руд — чуть с кресла не сверзился. Что с ним такое?

В семь часов вечера Локки торчал у Эхмее, а вернее у ее капитана гвардии придурка Аурелио, который важно расхаживал по "штабу", и, проходя мимо стола, сверлил взглядом разложенную на нем карту. Оказалось, что карта имеет прямое отношение к нему, к Локки; она изображала старые потайные ходы, и, руководствуясь ею, парню предстояло прошвырнуться по коридорам, и активировать ловушки. Работенка не из приятных, тем более с этими ходами он был мало знаком, но когда его просветили о том, кому готовится "сюрприз", он быстро согласился, предвкушая живописный конец для Безликой Ночи. В его понимании именно этого они и заслуживали, эти ворюги! Едва Локки прибыл на место, откуда ему следовало начать свою миссию, как к нему прицепился бродячий кот, вероятно учуявший припрятанный в суме вяленый окорок, на случай если юноша проголодается. Отделаться от кота оказалось не так-то просто. Он заскочил в тайный ход вместе с Локки, и выгнать его не получилось. Бранясь и размахивая сумой с обедом, чтобы напугать животное, парень добился только одного… кот рассвирепел и, вздыбив шерстку, начал кидаться. Локки сначала развеселился жалкой попытке зверушке его достать, но когда ему оцарапали лицо, он всерьез обеспокоился, вспомнив историю о котах людоедах. Историйка конечно не более, чем детская байка, но а вдруг правда?! Он хотел запугать агрессивную зверюгу огнем, размахивая факелом, но видя что кот хоть и стал его сторониться, но не отступил, попятился и кинулся наутек. Кот не отставал. Локки несколько раз заблудился, и чуть не попал в расставленную им же ловушку, но в какой-то момент обнаружил, что кота сзади больше нет. Испытывая облегчение, он сориентировался по карте и вышел из запутанных коридоров, завершив миссию.

Теперь оставалось ждать — сможет ли Безликая Ночь найти правильную дорогу на выход, и не будет ли это стоить кому-нибудь из них жизни. А на случай, если все-таки им удастся прибыть на место в целости и сохранности, их при выходе будет ждать эскорт состоящий из личной охраны Эхмеи, а значит из отменных бойцов, способных разорвать голыми руками быка. Так или иначе, а Безликая Ночь проиграла заранее.

Время двигалось к полуночи, и Локки успевший угоститься вином, коротая ожидания, сонно зевал, приставая к Зефу с разговорами, которые тот называл дурацкими. От нечего делать он прохаживался взад-вперед, не зная чем себя занять, и от безделья изучал зелень в кадках. Тут присутствовала диффенбахия с большими белыми листьями с вкраплениями зеленого, несколько разновидностей колючих кактусов и темно-малиновые листья королевской бегонии. Он заинтересовался еще одним примечательным растением, вытянутым вверх и оканчивающимся желтым нежным цветком, как в зал влетел, словно вихрь, докладчик, и проследовал сразу к трону, где, как и все присутствующие, скучала Эхмея, ленно обмахиваясь веером.

— Прибыли "гости", — сообщил он.

Глаза Эхмеи загорелись. Либо ей настолько надоело ожидание, либо она действительно обрадована, что Безликая Ночь смогла сюда добраться. — "Было б лучше, если бы им сразу по прибытию перерезали глотки" — жизнерадостно подумалось Локки, и он нахмурился.

— Кто-нибудь пострадал? — с холодком в голосе спросила Эхмея.

— Капитан Аурелио доложит вам об этом лично. — Посланник откланялся и покинул зал, оставив Эхмею хмуриться.

Локки обжог ненавистным взглядом кучку людей, принадлежащих к банде Свирепые Вепри, которым было доподлинно известно на чье судилище они так случайно попали, когда шли к Лидер-Боссу за решением своего собственного дела. Они смотрели на Зефирантеса и Локки со снисхождением и хохотали втихаря над ними. Локки хотел было набить их надменные морды, но Зеф заметил, что они тут не за этим, и что им и без того хватает проблем, чтобы затевать ссору с "дружественной" бандой. Зефирантес в последнее время был сам на себя не похож, находясь в задумчивости и отрешенности, словно бы у него случилось какое-то горе, которым он не хотел ни с кем делиться. А зря, Локки всегда был готов выслушать и помочь.

Подождав еще какое-то время капитана, и не дождавшись его, Эхмея отдала распоряжение одному из стражников, находящемуся вблизи от ее трона, поторопил Аурелио.

Аудиенции у Эхмеи-Кровавой были не таким уж и частым явлением, но если она их устраивала, то к ней стекались личности со всех концов Темной Феланды, и иной раз, присутствуя на них, Локки только диву давался, повстречавшись с таким количеством кровожадных и свирепых рож. За период ожидания, на предмет — как же разрешится ситуация с Безликой Ночью, Эхмея времени зря не теряла и выслушивала жалобы, деловые предложения, а то и просто доклады Лидеров криминальных группировок или их сподручных, если те в виду каких-то обстоятельств не могли прибыть лично, или их напрямую это не касалось. Когда она пребывала в прекрасном расположении духа, — а такое случалось редко, — она так же принимала у себя и мелкое отребье, которое, по мнению Локки, и на порог-то пускать не следовало, ни то что выслушивать их никчемные жалобы. Ко времени, когда Безликая Ночь наконец-то дала о себе знать, Эхмея выглядела утомленной и слегка раздражительной, и Локки не хотелось лишний раз попадать ей на глаза. По сравнению с тем, что творилось в зале двумя часами ранее, когда люди почти беспрерывно входили-выходили через бронзовые двери, теперь зал выглядел на удивление малолюдным; ни какой возможности затеряться в толпе, что Локки начинало нервировать. Он чувствовал себя, как дичь в яблоках, среди пристального внимания оголодавших. И Свирепые Вепри, и та компашка (он уже и не помнил кто они вообще такие), что стояла подальше рядом с фикусом — не давали своими смешками об этом забыть. Локки в сердцах поклялся, что в следующую встречу с Шиконе самолично сдерет с него шкуру. И не только с него… Пройдоха Торми тоже кое-чего получит, и плохо, что у поганца только одна шкура, Локки с немалым удовольствием содрал бы сразу десять.

Аурелио протиснулся в щель между приоткрытыми створками дверей, без обычных требований распахнуть перед ним их настежь, и без эскорта из пары человек. Да и то, что вошедшим на самом деле являлся Аурелио, Локки понял только, когда тот заговорил, а до этого момента он его даже не узнал. Всегда прилизанные блестящие волосы на голове у вошедшего напоминали вихри, с вкраплениями белого пуха… или то была шерсть?! Камзол местами изодран и расстегнут у ворота (видимо пуговицы отсутствовали, как вид), а он когда-то так сильно гордился своей безупречностью. Во всей его фигуре и походке сквозило волнением, и когда он заговорил, голос его предательски дрогнул.

— Смею доложить, что Безликая Ночь прибыла к означенному пункту, и была встречена со всеми почестями, какие и были запланированы.

Эхмея смотрела на него жестко и внимательно, и Локки даже посочувствовал Аурелио, несмотря на всю его нелюбовь к последнему.

— Я приказывала встретить их радушно, если у них хватит удачи, ума и сообразительности выйти из "склепа" живыми… — проговорила она, и ее голос резанул по ушам, как кусочки острого льда.

— С нашей стороны это было именно так, — отозвался Аурелио, храня внешнее хладнокровие. — С ихней… — он сделал заминку. — Они налетели, как саранча на нескошенные поля.

— Вот как… — в легком удивлении молвила Эхмея, и веер, отложенный до времени, пришел в движение. — И?

— Только дверь открыли как сразу… — он замолчал, будто воспоминания об этом до сих пор не давали ему прийти в себя.

— Что с нашими людьми? Они убиты?

Спокойствие Эхмеи было по истине велико.

— Нет, но они немного напуга… ээ… они живы. Несмотря на свою силу и доблесть, они немного суеверны…

— Какое это имеет отношение к Безликой Ночи? — задала Эхмея более конкретный вопрос.

— На первый взгляд — никакого, — ответил капитан скупо, и оглянулся на собравшихся с недовольством, намекая на явно лишнее присутствие посторонних, при которых он не мог быть более откровенным.

"Фигу!" Локки решил, что уйдет только в том случае, если Эхмея его сама отсюда выпрет, и делать приятное Аурелио из добрых побуждений, он не собирался. Интересно же что учинила при появлении таинственная банда, что этот задира пребывает сейчас не в лучшей своей форме, и не знает, как доложить об этом, чтобы не осрамиться при всех.

— Расскажи подробней, что произошло, — повелела женщина; веер принялся выстукивать по бронзовому подлокотнику ритм нетерпения, а острый взгляд бархатно темных глаз желал поскорей выпытать информацию.

— Девушка с магическим мечом, забирающем жизни лишь одним прикосновением, в багряном пропитанном кровью плаще, наслала на нас проклятье; явился дух в образе большого белого кота, с глазами горящими, как два факела во тьме, и… Еще была гарпия в образе девушки, она шипела и кричала, как дикая кошка, пытаясь вырвать сердца… За ними двигалась девочка с дубинкой, а еще зомби…

— Что ты там несешь? — не выдержала Эхмея, прожигая рассерженным взглядом Аурелио насквозь. — Белены объелся? Я же запретила использование наркотических средств!

— Ты же знаешь, что я никогда и не… — попытался обелить себя Аурелио, но Эхмея больше не желала его слушать.

— Ведите их, я хочу поглядеть на них.

Капитан не смел возражать. Он был подавлен и расстроен. А Локки ликовал! А вот не фиг было постоянно смотреть на него свысока и разговаривать через губу, как будто делая великое одолжение. Локки всегда знал, что и на его улице будет праздник. Дождался. Тем не менее, он удержался, чтобы не расхохотаться в голос, когда враг проходил мимо, не глядя по сторонам. Сейчас он, бесспорно, был унижен, но своего влияния не потерял, претерпевая лишь временную немилость.

Локки хотел заметить Зефу, что, дескать, посрамление Аурелио стоит того, чтобы простить Безликой Ночи большую часть их вины, но, увидев побелевшее лицо босса, резко передумал даже заикаться об этом. Того вероятно встревожила близость встречи с виновниками всех их бед, да еще и какими виновниками! Со слов капитана выходило, что они монстры, никак не меньше.

Эхмея тем временем попросила шнырявшего поблизости мальчишку, принести ей освежающего напитка, и едва только кубок украшенный разноцветными каменьями был ей доставлен, как дверь в аудиенц-зал распахнулась, чему поспособствовали пыхтящие от напряга стражи. Локки замер, вперившись в открывшейся проход, сердце его застучало, ладони вспотели, он судорожно вспоминал, что у него имеется при себе из оружия, и как назло кроме задрипанного мелкого ножечка с костяной ручкой, он ничего с собой не прихватил. Ну почему, когда обвешаешься с головы до ног разномастным оружием, и ходишь как дурак в надежде что на тебя кто-нибудь нечаянно залупиться, никто даже не взглянет в твою сторону (а то бы можно было придраться, что посмотрел как-то не так, с явным намекам)? Но стоит только не подготовиться… Хотя сейчас об этом сопли развозить поздно.

— Проходите! — рявкнул голос из коридора, вкладывая в это слово ни то обиду, ни то злость, притом, что самого говорившего, а это был без сомнения Аурелио, в дверях не наблюдалось.

В зале висела тишина. Она не была зловещей, а скорее любознательной. Всем хотелось поглядеть на тех, кто так успешно отколотил капитана гвардии Эхмеи, к которому мало кто испытывал симпатию, ибо и он в свою очередь мало с кем был любезен.

Послышались четкие и твердые шаги, и в зал вошла стройная миниатюрная девушка. Стального цвета волосы спадали ей за спину, где колыхался при ходьбе ранее упомянутый кровяной плащ… Локки поразился воображению Аурелио, столь животрепещуще расписавшего обычный багряный бархат, и именно бархат, если Локки, хоть немного разбирался в тканях. Далее за вошедшей вышагивал знатный эскорт, юноша аж присвистнул, узрев их. Это были две представительницы женского пола. Одна из них соблазнительного вида красотка с шикарной прической — эти колтуны смотрелись у нее на голове как родные, и придавали какой-то небывалый шарм, — короткое обтягивающее платье, с разрезами по бокам, кожаные наручи, наплечный доспех в виде черепашьих панцирей, по кинжалу за поясом, а уж лицо… У шипящей гадюки и то оно добрее. Кажется Локки начал понимать, кого из всех них Аурелио назвал гарпией. Ее компаньонка являла собой зрелище полной противоположности. Яркое, рыжее, как весенние листья, купающиеся в свете солнца; одетое в небесно-голубое платье. Девчушка весело ему подмигнула, заприметив, как он на нее пялится, и Локки не сразу обратил внимание на погашенный факел в ее руке, что так негармонично смотрелся со всем ее образом.

— А она ничего, — усмехнулся он, и расплылся в довольной улыбке; ему всегда нравились рыженькие девица. — Вот бы только подросла…

— Ты что городишь! — Получил он ощутимый подзатыльник от Зефирантеса. — Зубоскалить будешь в более подходящей обстановке!

Локки пристыжено вперился в пол. Босс был прав, время суда приближалось неумолимо и безжалостно. Когда он поднял глаза, то увидел, что в самом конце процессии шествует некто знакомый… белый ком шерсти, от вида которого Локки чуть кондрашка не хватила. А он дурень думал, что отделался от котяры!

Кот прошествовал мимо, даже не удостоив юношу взглядом, и последний заметил, что тот плетется за рыжей девчонкой. Локки это показалось крайне странным — либо кот нашел себе другую жертву, либо они знакомы. Он хотел озвучить свои предположения Зефу, но вовремя прикусил язык. Если он скажет, что кот, возможно, был послан Безликой Ночью, как шпион… тогда Зеф точно подумает, что кто-то из них двоих спятил, и это точно не он. Стоит присмотреться повнимательнее, хотя парень и себе самому не смог бы ответить — зачем?

Входя в бронзовые двери, Торми пьянел от радости. Наконец-то они добрались до желанного места встречи, и теперь его ни что не остановит увидеть Эхмею! Какой бы Кровавой она ни была. Знакомое лицо Локки пялившегося на него во все глаза, не узнавая, придало ему решимости. Маскировка удалась на славу! Да и кто бы сомневался, если его и Тея не с первой попытке признала. Все было хорошо, и даже незначительная потасовка с людьми Эхмеи, что как выяснилось позже была чистой воды недоразумением, не испортила настроения (портить было уже нечего, ибо за период пребывания в подземных ходах настроение Торми варьировалось от безнадежно-грустного да финально-посмертного). Приятно, что вопреки всем ожиданиям им никто не хотел проломить головы при выходе из проклятых коридоров. Но пока это выяснилось, Тея успела окучить парочку встречающих, да и Лайнерия уложила ближайших к ней. Самым безобидным в этом плане оказался сам Торми, всего-то лишь ткнул под дых дяденьку нависающего над ним с изяществом орангутанга. А нечего было к нему лесть с протянутой рукой дружбы. Торми… он же ребенок впечатлительный, и в неразберихе запросто может оттяпать даже руку дружбы… был бы подходящий тесак!

Мальчик шагал к трону, расточая сладенькие улыбочки, вживаясь в роль очаровательной сподручной босса Безликой Ночи, внушающей если не страх, то уважение. Особенно глазная повязка, придавала Лайнерии свирепость, свивающую причудливый узор трепета в сочетании с личной убийственной аурой девушки. У Торми было от нее такое ощущение, как от раскаленной лавы, каким-то образом помещенной в сосуд изо льда. Мальчик полагал, что часть ауры принадлежит не Лайнерии, а ее темному мечу, который словно купает во тьме своего обладателя. Только подумав о том, какая злая сила бушует в Ар'адалине, сила, нуждающаяся в совершенном контроле, как он сбился с шага. Не потому ли Лайнерия такая молчаливая, вынужденная постоянно бороться с колоссальной силой зла? Торми снова натянул на лицо фальшивенькую улыбочку, исчезновение которой не было запланировано, но так случилось. Как сказала однажды Тея: "улыбайся Торми — думать о серьезном тебе не идет". Кстати о Теи… Он скосил глаз на воинственную девушку, вышагивающую от него на расстоянии вытянутой руки, и подумал, что ей самой бы не помешало внять своему собственному совету.

Тут его взгляд уперся в еще одно до боли знакомое лицо, и Торми от неожиданности прикусил язык. Ну конечно, если тут околачивается Локки, то сам Лулон велел быть и Зефирантесу. Титаническим усилием Торми избежал деформации своего улыбчивого лица, а так хотелось скривиться, почувствовав во рту металлический привкус крови и пульсацию боли на кончике языка. Зеф. И как он о нем не подумал? Не стоило брать Тею с собой, ой не стоило. Один взгляд на нее и все… А что, собственно говоря, "все"? Ну узнает он ее, ну вспомнит о прелести романтического свидания, и что же… Но ведь он может сопоставить все события и… Торми вдруг подумалось, что даже он не способен сопоставить все события как они были. И до того ли сейчас Зефу, чтобы разглядывать девицу, которую от него загораживает внушительная — в плане исходящей ауры — фигура Лайнерии? Морщинка меж провей Зефа свидетельствовала о том, что он не очень доволен сложившимися обстоятельствами. Он ведь наверняка верил, что до суда Эхмеи-Кровавой дело не дойдет, однако. А тут еще и явные доказательства вины приперлись. Сказал бы спасибо, что Торми организовал такую сногсшибательную группировку, как Безликая Ночь — вот же, все ясно, почему не уберегли оружие: от таких разве что спрячешь. Знал бы он кто на самом деле представлялся грозной бандой, оставив на месте преступления этикетку от бутылки дешевенького винца — удар бы хватил! А как бы ославился на всю округу, это же ни в сказке сказать, ни пером описать! А он, оказывается, еще и не доволен чем-то. "Вот как с такими людями работать?!" — вздохнул Торми.

Он внезапно понял, что Лайнерия остановилась, а он все еще продолжает идти, задумчиво блуждая взглядом по сторонам. Мальчик быстренько вернулся на исходную позицию, пристроился возле правого плеча "босса", и впервые внимательно пригляделся к сидящей на троне женщине. Околачиваясь не по своему желанию в мрачных коридорах и ощущая себя жертвой бессердечных махинаций, он мечтал взглянуть в глаза этой женщине, по чьей воле он столько вытерпел, что пора писать книгу "Страдания и душевные муки светлого создания". Если подумать, то Эхмея была чем-то вроде приза, к которому он шел витиеватыми, заковыристыми путями, чуть не лишившись бесценного в масштабе целой Империи — жизни; преодолевая сомнения на тему: "неужели оно мне надо?" и "а надо ли оно именно мне?". И вот он у цели!

При первом же внимательном изучении объекта, в сердце Торми что-то кольнуло, какое-то предчувствие чего-то неожиданного. Темные, почти черные волосы женщины были уложены в замысловатую прическу с вколотыми тонкими палочками, оканчивающимися маленькими звякающими колокольчиками на цепочке. Бархатное черное платье, обтекающее фигуру, имело широкие рукава от локтя и стоячий ворот, что придавало виду Эхмее официальности и серьезности. Она обмахивалась перьевым веером, посверкивая в пламени расставленных кругом свечей золотыми браслетами и кольцами. Она была очень молода, лет двадцати. Ее острый взгляд пронзал, как нож. Торми нахмурился.

— Безликая Ночь полагаю… — бровь верховной правительницы криминальных структур Феланды насмешливо изогнулась. — Кто тут у вас босс?

Лайнерия не сдвинулась с места и даже не пошевелилась. Она не нуждалась в представлениях, рассеивая вокруг себя ауру обнаженной стали. При взгляде на нее губы Эхмеи посетила легкая улыбка.

— Значит это ты, дитя, являешься Главой банды. Так-так. И с чем пожаловали?

Торми сразу же не понравилась манера Эхмеи не воспринимать их всерьез. Этого-то он и опасался. Надо было оставить Тею за дверью, а то из-за ее внешнего вида, будто кто мешком по голове огрел, — собственно так-то оно и случилось, — ни о каком серьезном деле и речи быть не могло. Еще хорошо, что от Шиконе удалось отделаться — привалили его к стеночке в коридоре и сразу сюда, пока он не опомнился и за ними не увязался.

Лайнерия молчала, и тут до Торми дошло, что они не продумали заранее о чем будут говорить, и главное кто будет говорить. "Добраться-то добрались, а дальше?…"

Сенсей всегда говорил, что сдается тот, кто не хочет ничего делать, и очень часто это кончается плохо. Торми не хотелось, чтобы было плохо, но он не любил когда Анемон так говорит, потому что это обычно означала, что Торми выполняет работу спустя рукава, а надо бы поднапрячься. — Куда уж больше?

Мальчик обреченно вздохнул. Вся ответственность за происходящее целиком и полностью ложиться на его плечи, и он об этом знал заранее. Теперь ничего не поделаешь, отступать поздно. Он шагнул вперед, и устремил свой бесстрашный взгляд на Эхмею. Ну, по крайней мере, мальчик надеялся, что взгляд получился бесстрашным. Надо показать себя с сильной стороны, чтобы противник не чувствовал свое превосходство и контроль над ситуацией. А так-то у Торми было много причин, чтобы не чувствовать такой уверенности, какую он хотел продемонстрировать. Начать хотя бы с того, что главный козырь, который Тея с таким тщанием, заботой и любовью упорно пронесла через все перипетии, выиграв свое собственно сражение за право называться победительницей, — они посеяли. Где и когда Тея оставила сундук, она сказать не смогла, но Торми точно помнил, что до разборок с людьми Эхмеи, сундук еще был при ней, а вот после…При обнаружении пропажи, мальчик думал что все, сейчас Тея всех поубивает с горя, но она только страшно надулась, причем это действительно было страшно.

Торми поклонился, слегка качнув головой, но не отрывая взгляда от непроницаемого лица Эхмеи, тем более непроницаемую, что нижнюю его часть она небрежно прикрывала веером, посверкивая поверх него глазищами. Его сбивал с мысли ее взгляд, и вместо того чтобы заговорить, Торми медлил, оправдываясь перед собой тем, что он подбирает нужные слова, которые упорно не хотели приходить в голову. Он шагнул еще ближе к трону, отсекая для себя путь к отступлению, — если деваться будет некуда, он обязательно найдет что наплести, в экстренных ситуациях он соображал быстрее. Не помогло. А вернее имело побочный эффект — ему захотелось присесть, и чего-нибудь выпить… например горячего бульона с сухариками. А когда он в последний раз ел? Кажется то было в прошлой жизни.

— Подойди ближе, дитя, — мягко попросила Эхмея.

Торми помедлил. В предложении ему не понравилось наличие слова "дитя". Уже второй раз. К ним что, проявляют неуважение? Ближе, так ближе. Торми не постеснялся взобраться на лестницу, — в отличие от языка, ноги ему пока что не отказали, — и остановиться непосредственно перед троном. До него долетел аромат духов, нежный, как прикосновение, и… знакомый.

Эхмея отложила веер, и ее взор обрел потерянную жесткость.

— Вздумали поиграться, детки. Ваши шалости могут плохо кончиться. Хотите повисеть на дереве вниз головой? Устрою. Мне не трудно. За забавы нужно платить и очень…

Торми уже не слушал. Мысли уносили его куда-то далеко, растворяя в себе ощущение действительности. Он смотрел не Эхмею, чувствуя, как озерная гладь, подернутая рябью, успокаивается, давая ему разглядеть образ, хранимый на водной спокойной поверхности. Впервые он отчетливо разглядел лицо Эхмеи…

— РУД, это…?! — прорезался у него чистый звонкий голос.

Эхмея подскочила, побелев, как снег. У нее были такие страшные глаза, что Торми решил, что настал его смертный час. Она молниеносно, зажала ему рот.

— Молчи. Молчи… — слетели с ее губ умоляющие слова.

Собственно, Торми другого и не оставалось.