Глава 15

Подготовка к визиту на территорию загадочных кукловодов шла своим чередом, лошадей не гнали, ведя подготовку со всей возможной тщательностью. На главную базу Невидимок в Исандине постепенно прибывали бойцы, маги, варлины и высшие зорхайны. Последние, естественно, под видом людей. Их встречали, обеспечивали всем необходимым и размещали в казармах отдельно друг от друга — сработанности сводного отряда еще предстояло достичь. Сегодня на базе ждали особых гостей — капитана ло'Иларди, Мертвого Герцога, ректора Антрайна и Торгина Дайра, патриарха зорхайнов. Впервые они должны были встретиться все вместе.

Комендант базы, лейтенант Харли, нервно ходил туда-сюда у ворот. Ему очень не нравилось происходящее, особенно пребывание зорхайнов на базе. Они выглядели людьми, то он-то знал, что на самом деле это летающая нечисть, от когтей которой погибло немало его товарищей! Умом, конечно, понимал, что времена изменились, что иначе нельзя, но душа протестовала. Да, капитан все объяснил, да, высшие в набегах не участвовали, но они все равно оставались зорхайнами. Такую же дезориентацию испытывали и остальные невидимки на базе. Им хотелось перебить тварей, но права сделать это они не имели — предстояло сражаться вместе с этими паскудными высшими спиной к спине. А ведь были еще и слизняки! Все изменилось, буквально все, и невидимки испытывали из-за этого глухую досаду. При этом каждый понимал, что не нарушит приказа, до конца исполнит свой долг. Поэтому бойцы сжимали зубы и делали необходимое, нравилось это им или не нравилось.

Сама база была огромна, ее строили и достраивали поколения невидимок, воинов вспомогательной и хозяйственной рот. Помимо бойцов здесь жили и работали также наемные работники. Опять же поколениями, многие десятками поколений, они просто не мыслили своего существования вне отряда Невидимок. И очень часто случалось так, что дети этих самых «наемных» работников, росшие на базе, запечатлевали котят и сами становились невидимками. А котят тут хватало — многие разнополые карайны отряда становились семейными парами, у которых, естественно, рождались дети. Существовала даже специальность — воспитатель котят. И, что удивительно, неугомонные юные карайны такого человека слушались, любили и уважали. Впрочем, на эту должность брали только стихийных эмпатов, способных чувствовать зверенышей и что им нужно в тот или иной момент.

А теперь привычная жизнь базы пошла кувырком, что очень не нравилось коменданту, но ничего поделать он не мог. Приказ есть и приказ, да и знал лейтенант, что происходит в родной стране. Тут уж не до сохранения традиций, выжить бы. Любыми доступными способами. Поэтому он, сцепив зубы, терпел присутствие на базе исконных врагов. Вот и сейчас четыре высших зорхайна обучались переносить невидимок в специальной упряжи по воздуху, а своей очереди ожидали слизняки, которые раньше могли оказаться на базе только для допроса и последующего умерщвления.

В воздухе возникла черная точка и быстро превратилась в одинокого, очень крупного зорхайна, летящего к базе. Руки лейтенанта потянулись к оружию, он с трудом сдержал себя и глухо выругался. Перед воротами тварь опустилась на землю и вскоре превратилась в обнаженного седого человека. К нему тут же подошел с ночи ожидавший у ворот непонятно чего мрачный тип и укутал того в черный плащ. Надо же, даже это предусмотрели, одежду заранее приготовили. Прилетевшего «человека» комендант сразу узнал — Мертвый Герцог, и поежился. После чего достал из кошеля кристалл связи и сообщил о госте прибывшему еще утром капитану. Тот попросил подождать его, но пока он шел к воротам, произошло еще два события. Из клуб пыли вынырнул пятнистый карайн с двумя седоками, одним из которых был усталый герольд, а вторым — маг в длинном сером балахоне. Все ясно, прибыл милорд ректор. А вот второе событие ввело в ступор не только коменданта, но ректора с успевшим одеться герцогом. В воздухе возникла световая линия, откуда вышел нелепого вида мелкий человечишко со встрепанной шевелюрой, в несусветном рванье, какое последний нищий постыдится надевать.

— Какая компания! — радостно взвизгнул он, хлопнул в ладоши, и сверху посыпался дождь цветочных лепестков. — Ой, какой милый мальчик!

Он подскочил к остолбеневшему коменданту и ущипнул того за щеку, от чего бедняга даже рот раскрыл.

— Шалунишка! — оборванец погрозил лейтенанту пальцем.

— Господин патриарх, — вмешался в происходящее ректор, едва сдерживая смех, — ваше чувство юмора всегда оставляло желать лучшего. Не пугайте молодого человека, он ваших шуток не оценит.

— Думаете? — повернулся к нему тот. — Ну ладно, пусть живет.

За всем этим наблюдал подошедший к воротам капитан ло'Иларди и ошарашенно тряс головой. Вот это вот оборванное мелкое нечто и есть патриарх высших зорхайнов, проживший несколько тысяч лет?! Да уж…

— Рад приветствовать вас всех здесь, господа, — взял он себя в руки. — Прошу следовать за мной, к совещанию все подготовлено.

Ректор, герцог и патриарх, не тратя лишних слов, двинулись за капитаном, оставив коменданта с раскрытым ртом позади. Комната для предстоящего совещания была подготовлена в недалеком, шагах в трехстах от ворот, здании. Гости практически ничего не успели увидеть, только тренирующихся на плацу невидимок с зорхайнами, как оказались внутри. Там их ожидал квадратный стол, на котором стоял графин с легким молодым вином и четыре стакана. Также перед каждым креслом лежала стопка бумаги и грифельный стержень. Все четверо уставились друг на друга. Больше всего внимания привлекал патриарх зорхайнов. Он же, в отличие от остальных, чувствовал себя совершенно непринужденно — без промедления уселся в первое попавшееся кресло, налил себе вина и со вкусом выпил.

— Неплохое винишко, — громко рыгнул патриарх, поставил бокал на стол и обвел остальных троих внезапно потяжелевшим взглядом. — Ну что стоите, как истуканы? Садитесь, времени не так много, как хочется.

Капитан, ректор и герцог переглянулись, затем послушно, как ученики, расселись. Это существо вызывало у них растерянность, непонимание и возмущение. Как можно быть таким при столь почтенном возрасте?.. Патриарх явно понимал их состояние, поскольку насмешливо скалился и продолжал молчать.

— Серьезные вы мои, — негромко сказал он наконец. — Неужто неясно, что серьезностью часто прикрывается глупость?

— Порой бывает и так, — наклонил голову ректор. — Но не строить же из себя шутов? Тем более, что, простите уж, у вас эта роль не слишком-то хорошо получается.

— Думаете? — зрачки патриарха на мгновение стали вертикальными, но сразу вернулись в обычное состояние. — Ладно, пока не буду, хотя вы не представляете насколько смешна ваша серьезность с высоты моего возраста.

— А каким образом вы смогли прожить столько? — не выдержал герцог, знающий, что обычно зорхайны живут не намного больше людей.

— Не знаю, — развел руками Дайр. — Просто после инициации обнаружил, что, в отличие от других, перестал стареть. А почему так случилось — понятия не имею. Это произошло еще во времена Тирайской империи, до которой вашему королевству далеко. Очень далеко! Вы не достигли и трети уровня развития империи.

— Но она пала, — констатировал ректор. — Вы были свидетелем ее падения?

— Был.

— А как это происходило? Есть сходство с происходящим сейчас?

— Не просто сходство, а абсолютная идентичность, — как-то странно усмехнулся патриарх. — Кукловоды применяют одинаковые методы. А зачем изобретать еще что-то, раз проверенные временем работают? Тогда я не понимал, что творится и почему вдруг люди посходили с ума. Позже понял, но держал свое понимание при себе, стараясь не привлекать к себе внимания тех, кто это сделал. После империи цивилизация нашей каверны еще дважды достигала довольно высокого уровня, но оба раза была разрушена точно так же. И точно так же сейчас разрушают ваше королевство. Я честно скажу, что я бы не стал лезть в это дело, снова наблюдая со стороны, но кукловоды убили дорогого мне человека. Теперь я не могу не вмешаться, но вышесказанное — единственная причина моего вмешательства. И королевство, и человеческая цивилизация мне абсолютно безразличны. Надеюсь, вам все ясно, господа?

— Да, — ответил за всех ректор, капитан и герцог выглядели съевшими что-то кислое, но промолчали. — Но давайте вернемся к конкретике. Что, как вы думаете, мы сможем достичь планирующимся рейдом на территорию противника?

— Немногого, — ответил Дайр. — Надеюсь, хотя бы сможем узнать, кто именно и как воздействует на нашу каверну. И откуда. Ведь мы практически ничего не знаем! Как можно воевать с противником, о котором ничего не знаешь? Капитан, вы военный, ответьте.

— Вы правы, — нехотя подтвердил Кевин. — Воевать с тем, о ком ничего не знаешь, невозможно. Хотя бы по той причине, что не представляешь, откуда ждать удара.

— Вот именно! — поднял палец вверх патриарх. — И наша главная задача — узнать все, что сможем. Раз уж я начал воевать, то не остановлюсь, пока либо я, либо меня. А для этого мне нужно хотя бы знать, с кем я воюю. А сейчас я этого не знаю!

— Считаю, что нужно также нанести врагу максимум ущерба! — выпалил капитан, возмущенно сверкнув глазами. — Да, необходимо узнать, что сможем, но этого мало!

— Сможете — на здоровье! — насмешливо оскалился Дайр и демонстративно почесался. — Я перед собой такой задачи пока не ставлю. Вы слишком спешите, по моему мнению.

— Господин патриарх прав, — заговорил герцог, одарив капитана неласковым взглядом. — Нет толку нападать на кого-то, ведь мы не знаем даже на кого. Кстати, прошу прощения, что отвлекаюсь, но мне необходимо донести до вас некую информацию. Высшими зорхайнами Игмалиона было принято решение, что после войны дикие зорхайны до обретения разума не будут бегать свободно, а будут содержаться в специальных вольерах, где не смогут причинить никакого вреда людям. И инициация станет проводиться только по добровольному желанию.

— Дошли все-таки до этого, — хохотнул патриарх. — В Тирайской империи зорхайнами становились в основном безнадежно больные или старые люди. Это давало им возможность прожить еще одну полнокровную жизнь. И дикие содержались как раз в вольерах, никто не позволял им бегать свободно и творить, что душе угодно. И меня, например, был рак, жить оставалось два месяца. Поэтому я и попросил об укусе старого зорхайна, которого уважал — нашего преподавателя в университете. После инициации обо всех болезнях можно забыть. Даже о старости! Тогда даже говорили: первая старость, вторая старость…

— Значит, я был прав! — загорелись энтузиазмом глаза Фарна. — Люди и зорхайны должны жить в симбиозе!

— Да, от лишних шестидесяти лет жизни я бы не отказался… — задумчиво сказал удивленный Кевин. — Да и никто почти не откажется, от желающих отбоя не будет.

— Почему же вы не захотели мне помочь, когда я начал свой проект? — герцог с обидой смотрел на патриарха.

— Знаешь, сколько таких прожектеров уже было? — грустно усмехнулся тот. — Множество. Ни у кого не вышло, вот я и решил поглядеть, как ты станешь барахтаться. Теперь вижу, что ты смог многого добиться. Теперь помогу. Но для этого нам всем надо для начала выжить, а вот это как раз непросто, учитывая кукловодов и их действия. Поэтому давайте-ка вернемся к обсуждению нашего рейда.

— Вы правы, — кивнул ректор. — Вышесказанное, конечно, интересно, но к делу отношения не имеет. И нам сейчас нужно не просто выжить, а сохранить страну. Без развитой цивилизации дальнейший путь вперед невозможен.

— Посмотрим, — отмахнулся патриарх. — Значит, так. Я уже отслеживал исчезновение появляющихся из ниоткуда стай диких. Они уходят через очень странно выкрученные порталы, ведущие, скорее всего, в другие каверны. Я смогу уцепиться за уже открытый и удержать его таковым надолго, но сам открыть не способен. К сожалению. Поэтому нам придется идти на хвосте очередной стаи. Мне придется идти с отрядом, как и капитану. А вот вы двое в портал не суйтесь! Если мы сгинем, то вы останетесь единственными, кто сможет хоть что-то еще сделать. А сгинуть мы можем, у нас не более половины шансов на успех, если не меньше. Однако другой возможности что-либо узнать мы не имеем.

— Не имеем, — закусил губу ректор, о чем-то размышляя. — Деваться нам некуда.

— Тогда хватить ходить вокруг да около! — в глазах Дайра горело что-то такое, что остальные трое поежились — сейчас маленький человечек в рванье выглядел страшно, от него исходила первобытная жуть. — Капитан, что со сработанностью отряда?

— Плохо с ней, — поморщился тот. — Слишком разные… э-э-э… люди в нем объединились. Со слишком разными уровнями подготовки. Для минимальной сработанности нужно еще хотя бы две декады. Тренировки не прекращаются ни на минуту, но…

— Я помогу, — патриарх постучал пальцами по столу, глядя в одну точку. — Не хотелось, ну да ладно… В одном из старых запасников есть амулеты элитных боевых частей империи, они все еще работают. Завтра доставлю.

— А что за амулеты? — подался вперед заинтересованный капитан.

— Для мысленной связи. Мало того, обеспечивают некоторый эмпатический контроль командира над бойцами. То есть, вы будете знать, что и как делают ваши воины в любой момент времени. Также они смогут понимать друг друга на более глубинном уровне, слов для этого не понадобится. Например, десятник показывает своему десятку что-либо, и десяток сразу понимает, как это нужно сделать. Непонимание становится невозможным.

— Очень полезная вещь. Надеюсь, эти амулеты помогут.

— Теперь о магах, — повернулся к ректору патриарх. — Вы передали идущим в рейд список заклинаний, который я отдал вам на предыдущей встрече?

— Передал, — подтвердил глава Антрайна. — Но эти заклинания очень сложны, их не так-то просто освоить. Знаете, я сам еще далеко не все из них понял…

— Неудивительно, они принадлежат школе магии, опередившей вашу на сотни лет, — хохотнул Дайр.

— Разве в прошлом существовала визуальная магия? — удивился ректор. — Она же появилась относительно недавно!

— Существовала, — ухмылка патриарха стала совсем уж ехидной. — Только называлась по-другому. Кстати, а вы знаете, что за визуалами после падения империи шла настоящая охота? Как за дикими зверьми охотились, в конце концов уничтожили всех поголовно. Причем кто охотился — неясно. То одни, то другие. Только позже мне стало ясно, что охотников ментально натравливали кукловоды, которые почему-то очень не любят вас. Точнее, саму вашу магию. Почему — я не знаю, но это так. Визуалам, похоже, удалось чего-то достичь только в нашей каверне. Вспомните хотя бы соседнюю — там их на кострах жгут.

— Жгут… — пристально посмотрел на него глава Антрайна. — Может, именно визуальную магию они называют заразой, которой нельзя дать распространиться? Но почему?!

— Не знаю, — развел руками Дайр. — Вопросов становится все больше, а вот ответов на них…

— Нет, — закончил за него ректор и вздохнул. — Ладно, это опять лирика. Обещаю, что к концу декады основные переданные вами заклинания будут отработаны. Я накручу хвосты своим лентяям.

— Хорошо, — патриарх перевел взгляд на герцога. — Теперь по твоим людям. Ты выделил, надеюсь, лучших следователей, способных по обрывочной информации устанавливать истину? Не костоломов, добивающихся признания пытками? А то у тебя таких хватает…

— Обижаете! — возмутился тот. — Естественно, в отряде будут только лучшие из лучших! Их сам Стэн ло'Двари возглавляет. Я лучшего следователя в Игмалионе не знаю!

— Бледный Стэн?! — вытянулось лицо капитана. — То-то я смотрю на командира варлинов и чем-то он мне знакомым кажется… А это сам Бледный Стэн…

— Толковый человек? — поинтересовался Дайр.

— Насколько мне известно, да, — скривился капитан. — Сволочь редкая, но толковая. В свое время из всех наших ловушек как угорь из рук выскользнул.

— Он просто их вычислял, — довольно усмехнулся герцог. — Чисто оперативными методами. Меня самого иногда поражают мозги этого человека. Ты бросишь ему огрызок информации, глядишь, а через пару дней он все остальное уже сам выяснил…

— Отлично, раз так, — удовлетворенно констатировал патриарх. — Задачей людей Стэна будет отмечать все и вся. И думать, делать выводы. Я не знаю, сколько времени продлится поход. Но хоть кто-то должен будет добраться домой и донести добытую информацию. Для этого я навешу на кого-то из варлинов нить к порталу, он сможет уйти в любой момент. Выберите не труса. А то он сбежит в самый неподходящий момент.

— Лучше всего пусть это будет сам Стэн, — заявил Фарн. — Уж он-то труса праздновать не станет.

— Хорошо, пусть будет так. Теперь давайте обсудим порядок следования отряда на чужой территории.

Остальные приглянулись и посмотрели на капитана. Тот выдвинул свое предложение, но оно не понравилось ректору, он внес пару уточнений. Подключился герцог. Обсуждение разных нюансов продолжалось еще несколько часов. Все важные мысли и выводы записывались на будущее. А когда основные вопросы были обсуждены, четверо некоторое время молча смотрели друг на друга, а затем встали и поклонились. А затем разошлись, не желая терять ни минуты времени, которого катастрофически не хватало.

По словам Марка, до базы осталось всего ничего, и ученики немного расслабились, подшучивая друг над другом, иногда даже осмеливаясь пустить шпильку в сторону принцессы, вызывая порой ее улыбку — не удивление не заносчивая девушка, что при ее положении весьма необычно, оба насмотрелись на высокомерных аристократок. Улыбки Телии были странноваты, как на первый взгляд — едва заметны, уголки губ слегка, несмело, даже робко приподнимались, но в глазах при этом сказали веселые бесенята, на щеках возникал легкий румянец. Марк тоже ухмылялся себе в усы, поглядывая на веселящихся учеников — пусть себе молодежь пока побалуется, недолго осталось. На базе им станет не до веселья, там за них примутся всерьез. И не только он, но и остальные наставники, так что свободного времени у них не останется в принципе. Впрочем, ему самому не до учеников будет, капитан попросил старого вояку войти в сводный отряд, его опыт многого стоил. Отставной, точнее уже не отставной, десятник озабоченно покачал головой — это придется сражаться спиной к спине не только вместе со слизняками, но и с высшими зорхайнами? Дела-а-а…

Вдали показались ворота базы отряда, и Марк удовлетворенно улыбнулся. Добрались все-таки, несмотря ни на что добрались. Взгляд его упал на Телию, и десятник задумался — принц попросил потренировать сестру хоть немного, чтобы не была совсем уж беззащитной. И девочка согласилась тренироваться, как ни странно. Хотя, если вспомнить все, что ей довелось пройти за последние декады, то ничего удивительного. Жизнь — учительница суровая, хорошо умеет выбивать из человека глупые иллюзии.

Подъехав к воротам, Марк отстегнулся и спрыгнул вниз, где его уже поджидали объятия коменданта — еще одного бывшего ученика. Он еще на подъезде предупредил того при помощи Молнии, что скоро будет, и комендант побежал встречать старого наставника.

— Ну как ты, старина? — поинтересовался он, отступив на шаг. — Страшно рад тебя видеть!

— А я тебя, Лирк, — десятник с интересом оглядел заматеревшего лейтенанта, уже весь в шрамах, видно, что на базе сиднем не сидел. — Не пойму только с чего ты тут комендантствуешь…

— Да ранили серьезно, зорхайны мне печенку почти напополам когтями разодрали, еле выжил, спасибо Трем, что с нами маг был, а то бы на месте кровью истек… — поморщился тот. — Полгода вообще с постели не вставал, а еще на два года лекари запретили сильно напрягаться. Вот капитан и определил меня в коменданты, а то, сам знаешь, на эту должность желающих не найти.

— Сочувствую, — помрачнел Марк.

— А это кто? Ученики?

— Ага, парни. Но ее высочеству тоже нужно пройти минимальное обучение, Лартин просил.

— Ее высочеству?! — полезли на лоб глаза коменданта. — Ох, простите, ваше высочество… Добро пожаловать!

— Благодарю, — наклонила голову принцесса.

— Так что тебе придется подумать, как их всех расселить, чтобы недалеко от основных площадок жили, да и от питомника тоже, — продолжил десятник. — У Кенрика, вот этого чернявого, с собой двухвостый котенок. Причем сын Тени. А сам Тень — вот он, как видишь. Представляешь, он себе нового всадника выбрал! Вот этого вот, что за спиной Кенрика сидит. Ниром зовут. Кстати, ты будешь смеяться, но бывший слизняк…

— Ты серьезно? — изумился Лирк, в замешательстве почесав в затылке. — Ну и ну, такого еще не бывало… Но все равно, Тень, очень рад тебя снова видеть здесь!

Тот мурлыкнул в ответ, подошел и легонько ткнулся ему мордой в плечо.

— Лады, к делу, — Марк вошел в ворота, потрепав по холке двух дежуривших на входе карайнов, чужой без сопровождения кого-то из невидимок быстро бы был ими обезврежен. — Придумал, куда поселить ребят и ее высочество?

— Да в восьмую казарму, куда же еще, — пожал плечами комендант. — Она ближе всего и к питомнику, и к тренировочным площадкам для начинающих. Две комнаты могу выделить, одну парням, другую ее высочеству.

— Вот и добре, двинули туда. А то мне к капитану надо, он требовал, чтобы я сразу по прибытии доложился. Оставляю учеников на тебя. А теперь вы трое.

Он хмуро посмотрел на учеников.

— Да, я не оговорился, трое. Ваше высочество, прошу забыть о том, кто вы, с этого момента и до окончания обучения. Никто вам из-за того, что вы принцесса и девушка, поблажек делать не станет, запомните это раз и навсегда. Вам ясно?

— Да… — поежилась Телия.

— Вот и отлично. О внутреннем распорядке на базе вам расскажет комендант. За нарушение порядка и шалости — карцер. А там, я вам скажу, невесело, так что сто раз подумайте, прежде чем что-то утворить.

Спешившиеся Кенрик с Ниром переглянулись, но предпочли промолчать.

— Я пока прощаюсь, у меня сейчас других забот полно, — наставник окинул их требовательным взглядом. — А вы смотрите мне!

Он погрозил парням пальцем, почему-то вздохнул и скрылся в воротах.

— Меня можете называть либо господином комендантом, либо лейтенантом, — сообщил Лирк, проводив его взглядом. — Идите за мной, карайны пусть идут следом. Да, Кенрик, достань своего малыша, его надо представить воспитателю котят. Не сам же ты будешь его обучать? А обучить нужно.

Он повернулся, тоже вошел в ворота и деловито зашагал куда-то влево. Кенрик с Ниром снова переглянулись, затем поспешили за ним. Принцесса шла следом, что-то тихо говоря на ухо наклонившейся к ней Конфетке. Шли довольно долго, минут десять. Мимо тянулись плацы, на которых тренировались люди, карайны и, как ни удивительно, зорхайны, непонятного назначения здания, тренировочные площадки, заставленные непривычного вида приспособлениями. Кенрик вздохнул — вскоре он, похоже, на своей шкуре узнает, что это за приспособления. Марк ведь говорил, что его тренировки — это так, цветочки, а ягодки начнутся по прибытию на базу. Похоже, он прав…

— А вот и площадка котят, — остановился комендант.

Кенрик с интересом уставился на высокого худого человека с длинными седыми волосами, вокруг которого и в самом деле носилось десятка три юных карайнов разного размера и, судя по этому, разного возраста. Несколько черных, остальные пятнистые. И что они вытворяли! Бегали, прыгали, перескакивали через различные препятствия, прыгали в бассейн посреди площадки и, отфыркиваясь, переплывали его. А человек то и дело покрикивал то на одного, то на другого. Котята, как ни странно, внимательно слушали и выполняли приказы.

— Рив, отвлекись на минуту, тебе нового питомца принесли! — позвал комендант.

Воспитатель оглянулся, узнал позвавшего и, что-то бросив котятам, двинулся к нему.

— Добрый день, — поздоровался он. — Что там у тебя.

Тут его взгляд упал на высунувшуюся из-за Кенрика ехидную черную морду.

— Тень, ты ли это?.. — растерянно спросил воспитатель. — Или мне грезится?

— Он это, он, — заверило комендант. — И, как обычно, с новой шкодой. Он себе, понимаешь ли, нового всадника выбрал! Каково?!

— Взрослым?! — отвисла челюсть Рива. — Да уж, ты в своем репертуаре, шкодливый ты котище…

Черная морда стала еще ехиднее.

— А кто всадник? — опомнился воспитатель, укоризненно на эту морду взглянув.

— Вот этот парнишка, — комендант вытолкнул вперед Нира. — Марк сказал, что бывший слизняк. Тень, одним словом…

— Мда… — покачал головой Рив. — Но раз он выбрал парня, то парень чист душой. А раз так, будем учить.

— Куда мы денемся? — тяжело вздохнул Лирк. — Но ладно это, так второй парень ухитрился запечатлеть сына Тени! Где он?

Кенрик дрожащими руками достал из-за пазухи спящего котенка. Тот недовольно мяукнул, дернул обоими хвостиками и приоткрыл один глаз.

— Сына? — расплылся в улыбке воспитатель. — Это хорошо, что он такой маленький, быстрее все усвоит. Давай малыша мне. И учти, проведывать его ты обязан не менее трех раз в день! Еду, как сам знаешь, он ни у кого, кроме тебя, не возьмет. Тебя Кенриком зовут? Что за странное имя?

— Я из другой каверны… — пояснил юноша, отдавая котенка. — Его Чернышом назвал.

— Тогда ясно, — кивнул Рив, беря малыша.

И тот даже не зашипел! Кенрика поразило это, до сих пор каждый, пытавшийся дотронуться до Черныша, был исцарапан или искусан. Правда, пытался пока только Нир, но Марк говорил, что котенок исцарапает любого. А тут вдруг…

— Не удивляйся, — заметил его растерянность воспитатель. — Я эмпат, причем настроенный конкретно на карайнов, потому и стал заниматься котятами. Они меня любят, знают, что я люблю их и вреда не принесу.

Он почесал громко заурчавшего Черныша за ухом.

— Пойдем, накормим его, — предложил воспитатель, и Кенрик обрадованно кивнул.

Неподалеку от площадки стояли клетки с небольшими белыми птицами. Рив достал одну, отсек ей голову кинжалом и отдал тушку ронгедормцу. Тот забрал у него котенка и накормил. Черныш, как обычно, перемазался с ног до головы, но был тщательно вылизан отцом.

— Надо же, Тень — заботливый папаша… — недоверчиво протянул воспитатель. — Расскажи бы мне кто, так не поверил бы…

Карайн добродушно рыкнул на него, ухмыльнулся, сел и принялся чесать задней лапой за ухом.

— Еще один вопрос, — вспомнил комендант. — Вот эта пятнистая девочка, — он показал на Конфетку, — совершенно не обучена. Точнее, имеет базовый уровень обычного питомника. Кому бы поручить ею заняться?

— Грома своего попрошу, он столько необученных карайнов обучил, так что еще одна его никак не смутит.

— Вот и хорошо.

Они вернулись на площадку, и воспитатель попросил Кенрика поставить Черныша на землю — пусть познакомится со сверстниками. Тот тут же принялся обнюхиваться с подошедшими тремя котятами, черным и двумя пятнистыми. Юноша погладил его по спине и отошел.

— Можете идти, — негромко сказал Рив. — Черныша оставляй, не бойся, я о нем позабочусь. К вечеру приходи, он соскучится.

— Приду, — пообещал Кенрик.

Затем, еще несколько раз оглянувшись на носящегося по площадке малыша, двинулся за комендантом. До восьмой казармы оказалось совсем недалеко идти, через пару минут все четверо, сопровождаемые Тенью и Конфеткой, были уже внутри просторного здания. Как оказалось, под комнатой здесь подразумевают два совмещенных помещения для людей и карайнов. Точнее, в меньшей комнате жили люди, а в большей, очень странно на взгляд Кенрика выглядящей, — карайны. Их с Телией поселили рядом, поскольку начальное обучение всем троим предстояло проходить вместе. Вскоре комендант ушел, оставив учеников устраиваться. На сегодня им дали выходной, а вот с утра за них примутся вплотную. Никто из них не знал, что такое в понимании невидимок «вплотную», но подозревали, что ничего хорошего это им не принесет…

За последующие десять дней Кенрик проклял все на свете. Марк оказался полностью прав — ягодки начались на базе, на следующий же день после прибытия, едва они успели позавтракать и проведать Черныша. Телии еще повезло, ею занялся отдельный наставник, который не слишком усердствовал, девушка все же, а вот парням пришлось туго, на них насело сразу пятеро скучающих невидимок, обрадовавшихся нежданному развлечению. Сперва учеников нагрузили мешками с песком и заставили бегать до изнеможения, поднимая упавших ударами палок или пинками. О ругани, которой «награждали» неумех, вообще говорить не хотелось, Кенрик раньше и представить не мог, что можно так цветисто и обидно ругаться. Особенно старался десятник Мартайн, этого коренастого здоровяка юноша возненавидел всей душой, хоть разумом и понимал, что тот ему зла не желает, что потом он сам поблагодарит наставника, но ничего поделать с собой не мог — при виде Мартайна внутренне шипел от ненависти, жаждая медленно удавить его.

— Быстрее, сучья немочь! — хлесткий удар палкой по спине заставил Кенрика задохнуться от боли и начать быстрее отжиматься.

А ведь сейчас они с Ниром даже еще не учатся драться — общефизическая подготовка, как объяснил один из наставников. И растяжка. О последней он вспоминал с ужасом, время этой пытки приближалось, а все связки болели еще со вчера. Как же им не повезло, что сейчас других учеников на базе нет! Их перевели на столичную базу, так как здесь готовились к какому-то важному делу, в котором собирался участвовать и Марк. Почему их троих пока оставили здесь юноша не знал, да и не интересовался этим, было много иных забот.

Назначение приспособлений на тренировочных площадках он действительно узнал на собственной шкуре. Не одно поколение невидимок совершенствовало эти пыточные станки, они работали на удивление эффективно, быстро делая из человека машину смерти. Еще ученикам читали лекции по истории страны, истории отряда, давали теоретические обоснования изменения тела. Вскоре всем троим предстояло пройти первое магическое преобразование, без чего нужной скорости движений было не достичь. По крайней мере, в обозримом будущем. Были, конечно, мастера боя, без всяких преобразований достигшие сверхскорости, чисто тренировками, но у них ушли на это десятилетия. Отряд быстрого реагирования, каковым являлся отряд Невидимок, себе такого позволить не мог, бойцы были нужны постоянно, вот и пользовался услугами магов, выделенных Антрайном.

— Встать! — донеслась до затуманенного сознания команда.

Юноша тяжело поднялся на ноги, попутно утерев пот, заливающий лоб. В глазах от перенапряжения темнело, он почти ничего не видел и держался на ногах только крайним напряжением воли.

— Мда, немочь — она и есть немочь… — недовольно пробурчал наставник, заметив состояние ученика. — Десять минут передышки.

Кенрик свалился, где стоял, и с облегчением растянулся на утоптанной земле тренировочной площадки, наслаждаясь долгожданным отдыхом. Рядом постанывал Нир, уставший не меньше его. Или даже больше — он все же был калекой, одна нога короче другой, ему еще труднее приходилось, ведь наставники скидки на его состояние не делали, гоняли наравне с напарником.

— Две тушки, — раздался ворчливый голос Марка, и Кенрик распахнул глаза.

Его первый наставник стоял рядом и скептически смотрел на них.

— А это ведь только начало, — продолжил десятник. — Что ж вы такие слабаки, а?

— Уж какие есть! — огрызнулся Нир, Кенрик предпочел промолчать.

— Ну ты-то — понятно, на больную ногу можно списать, — не обратил внимания на его слова Марк. — А ты?

— А что я? — поинтересовался ронгедормец.

— Слабый такой почему?

— Откуда я знаю? Никогда воином становиться не планировал, я же писарь…

— Оно и видно, что писарь, — вздохнул десятник. — Ладно, вставайте, идем к отрядному магу, будем первое заклятие ускорение на вас накладывать. У меня минутка свободная выдалась, решил сам вас сводить, все же моими учениками числитесь.

Кенрик с трудом встал, блаженный отдых слишком быстро закончился. Хотя поход к магу тоже можно считать таковым, во время него не придется бегать, прыгать и поднимать тяжести. Нир последовал его примеру. Обоих шатало. Марк продолжал с интересом разглядывать их.

— За мной! — махнул он наконец рукой, развернулся и двинулся в сторону штабного комплекса.

Нир с Кенриком переглянулись, но поспешили за ним, не рискуя сердить наставника задержкой, успели усвоить, что особым терпением он не отличался. Дорога пролегала мимо нескольких тренировочных площадок, на которых им бывать еще не доводилось, там сейчас устраивали нечто невероятное десятка два невидимок. Или воинов вспомогательной роты, тренировали и тех, и других одинаково. Похоже, эти из тех, кто отправляется в загадочный рейд, слухи о котором гуляли по базе. Даже новые ученики знали кое-что об этом рейде, случайно подслушав разговор наставников. Правда куда именно и зачем собираются невидимки в сопровождении магов и высших зорхайнов известно не было, но Нира с Кенриком это мало интересовало, слишком интенсивными и тяжелыми оказались тренировки, своих забот хватало.

Марк довольно долго кружил мимо разного размера зданий, рощиц и зарослей кустарника, Кенрик даже запутался — не успел еще изучить базу толком, на это явно понадобится не один месяц, слишком велика и запутана. Наконец впереди показалось некое подобие небольшой башенки. Юноша даже фыркнул про себя. И почему это маги так любят башни? Медом им там намазано, что ли? Нет, сам он постарается избегать привычек своих собратьев, когда войдет в силу, смешно ведь. Наставник постучался, голос из ниоткуда просил: «Ну кого там еще Беранис принес?»

— Меня, Дормут, меня, — буркнул в ответ Марк. — Договаривались же.

— А, это ты, старый прохвост. Ну заходи, заходи…

Дверь сама собой со скрипом отворилась, и десятник вошел, ученики осторожно двинулись за ним. Внутреннее пространство башни разочаровало Кенрика, ничего необычного там не было, разве что лосиные или чьи-то еще рога висели на стенке, но такого добра и в домах обычных охотников хватает. А где же всякие магические причандалы, хрустальные шары, колбы и прочее в том же духе? Ничего подобного юноша не видел. Они поднялись по витой лестнице на второй этаж, где их встретил сидящий в кресле у камина грузный мужчина в балахоне мага. Он пил что-то горячее из большой железной кружки и курил трубку, Кенрик едва не закалялся от резкой вони табачного зелья, но сдержался, про себя выругавшись. И зачем люди курят.

— Это, значится, твои новые ученички, старый прохвост? — поинтересовался маг, выпустив очередной клуб дыма.

— От прохвоста слышу! — зло сверкнул единственным глазом Марк. — Да, они. Сразу хочу предупредить. Чернявый — твой будущий коллега. На него наложена пара нужных заклятий, постарайся их не потревожить, не нужно всем подряд видеть, как он на самом деле выглядит. Лады?

— Лады, лады, — покивал маг. — Коллега, говоришь? Щас поглядим.

Он сделал странный жест перед лицом и уставился на Кенрика рассеянным взглядом, казалось, он смотрит в никуда. Но продлилось это недолго, вскоре на лицо мага вернулось осмысленное выражение.

— Да, будущий визуал, — с некоторым удивлением констатировал он. — Потенциал очень неплох, я бы даже сказал — хорош. Есть что-то странное в его даре, но это пусть в Антрайне разбираются, когда парень туда поступит. Заклинания твоего приятеля не трону, но передай ему, что так непрофессионально работать нельзя. Я только по доброте душевной не сообщу его наставнику!

— Рой только на третьем курсе, — отмахнулся Марк. — Главное, что сделал нужное, скрыл внешность парня. А остальному научится, время у него еще есть.

— Да Беранис с ним, — отмахнулся маг. — Значит, первичные заклинания ускорения накладывать?

— Их.

— Хорошо, пойди вниз, подожди, там вино в шкафчике есть, чтобы не скучал. А вы двое идите сюда и садитесь.

Десятник хмыкнул, огладил усы, развернулся, и под его ногами заскрипела лестница. А Кенрик с Ниром нерешительно подошли и сели на указанные им стулья, на удивление жесткие и неудобные. Сидеть на них можно было только выпрямив спину. Это чтобы осанку сохранять? Или просто плотник, делавший их, полный неумеха? Еще одним отличались эти стулья от обычных, у них были подголовники, на которые маг распорядился откинуть головы.

— А теперь по возможности расслабьтесь, — негромко сказал он, вставая, широкие рукава мантии взметнулись вверх.

Кенрику показалось, что с рук мага на него поплыли разноцветные световые кольца, нечеткие, подрагивающие. И все вокруг исчезло, словно по голове хорошенько стукнули. Нечто попыталось ощериться и противодействовать, но юноша приказал ничего не делать, не мешать преобразованию его тела, и нечто послушалось, как видно, смирившись с тем, что главный в их тандеме — все же Кенрик. Что происходило дальше он не помнил, в голове что-то трещало, все вокруг плыло, то там, то тут вдруг возникали судороги, причем очень болезненные. А затем все закончилось.

— Открывайте глазоньки, малыши! — донесся до юноши ироничный возглас мага. — Все уже, хватит дрыхнуть.

Послушно подняв веки, Кенрик повел глазами по комнате, в ней ничего не изменилось. Визуал снова сидел в своем кресле у камина, потягивал из кружки сехлит и курил.

— Посидите чуток и идите себе, — сказал он. — А ты, чернявый, не тяни в поступлением в Антрайн. Дар даром, но пока его не пробудят, он тебе ничем не поможет. Да и шлифовать его надо, иначе толку не будет.

— Благодарю вас! — наклонил голову Кенрик. — А с поступлением? Как наставник скажет.

— Я твоему наставнику еще башку намылю, — недовольно проворчал маг. — Ладно, идите.

— До свидания! — молодые люди поднялись на ноги и поспешили убраться прочь, слишком им здесь было неуютно.

Внизу их ждал прихлебывающий вино прямо из небольшого кувшина Марк. Увидев своих учеников, десятник удовлетворенно кивнул, залпом допил вино и встал. Ему тоже не нравилась башня мага, не хотелось здесь оставаться даже на минуту сверх необходимого. Поэтому он сразу двинулся к раскрывшейся двери и вышел, Кенрик с Ниром поспешили за наставником.

— На сегодня тренировки для вас закончены, — пробурчал Марк, когда они вернулись на площадку, с которой ушли. — После наложения этих заклятий ночка у вас будет веселая, так что отдыхайте. Боль терпите, мужчины же. В столовую не ходите, ужин возьмите заранее на кухне, видели по дороге, где она. Скажете, что после заклятий, они дадут мяса побольше, вам сейчас нужно. Поешьте и ложитесь, не мельтешите, а то прихватит по дороге где-то, от души повеселитесь. Да, вина пить не вздумайте! Пожалеете потом сильно. Все ясно?

— Да, наставник! — в один голос ответили ученики, покосившись друг на друга.

Марк с некоторым сомнением посмотрел на них, похмыкал себе в усы, но не стал больше ничего говорить, развернулся и ушел. Кенрик с облегчением выдохнул: неужели их и в самом деле сегодня больше не станут гонять? Слава Троим, коли так! Хотя предупреждение наставника о «веселой» ночке и настораживало, юноша не особо беспокоился. Что будет, то и будет.

— Чего делать станем? — спросил Нир.

— Отсыпаться, — буркнул Кенрик. — По крайней мере, я. А то, знаешь ли, только поспать и мечтаю в последнюю декаду…

— Будто я не мечтаю, — усмехнулся игмалионец. — Ты на кухню за ужином сбегаешь? Я пока спальню вымою, а то завтра нам устроят.

— Лады, — согласился на разделение труда ронгедормец.

По дороге он заскочил проведать и покормить Черныша, тот на минуту отвлекся от игр с другими котятами, чтобы поесть и поласкаться, но долго оставаться с Кенриком не пожелал, его ждали куда более интересные дела. Юноша проводил малыша взглядом, улыбнулся и не спеша пошел в сторону кухни. Точнее, это был целый кухонный комплекс, где готовили на всех, живущих на базе — даже живущие в отдельных квартирах офицеры редко питались дома, уж больно вкусно готовили отрядные повара. Ученики тоже успели оценить, так вкусно и обильно они еще никогда не ели. Порции были таковы, что съесть их в одиночку не мог никто, такое под силу разве что сказочному великану.

Сам Кенрик на кухне еще не бывал, только несколько раз проходил мимо, они с Ниром обычно ели в столовой, находящейся рядом с их казармой. Поэтому сейчас он с любопытством смотрел по сторонам. Огромное хозяйство. Свои фермы, огороды, теплицы — отряд был практически независим от поставок продовольствия, что немаловажно в случае осады. А она вполне возможна, если война пойдет неудачно. База представляла из себя крепость, всю ее территорию окружала тридцатилоктевая стена, на которую и взобраться-то почти невозможно, не говоря уже о том, чтобы штурмовать. А если на стенах будут стоять невидимки, да еще и под действием зелья ускорения… Штурмующим можно будет только посочувствовать.

Дорожка вела мимо теплиц и огромных складов, битком набитых продовольствием — капитан отличался немалой предусмотрительностью, поэтому предпочитал, чтобы склады всегда были полны. А то мало ли что. Наконец впереди показались основные здания кухонного комплекса, окруженного все теми же складами, но на сей раз дровяными. У дальней стены какой-то дюжий мужик с хеканьем колол дрова. Кенрик скользнул по нему равнодушным взглядом и двинулся ко входу. Двери были широко распахнуты, в них застыл человек в засаленном поварском фартуке.

— Чего надо? — хмуро спросил он, когда юноша подошел. — Кто таков?

— Ученик, господин повар, — поклонился Кенрик. — Наставник приказал сходить на кухню за ужином, мы после заклятий ускорения.

— А, после заклятий… — подобрел повар. — Хорошо. Сколько вас?

— Двое.

— Иди за мной, парень. Щас дам. Да, котелки с утра чтобы сюда принес!

— Принесу, — пообещал юноша.

Повар отвел его внутрь, там царил рабочий беспорядок, бегали поварята и помощники, большие печи пышели жаром. Вокруг что-то варили, жарили, парили и пекли. Глаза разбегались при взгляде на все это разнообразие. Пока позванные поваром молодые парни наполняли мясом два котелка, Кенрик глазел по сторонам. Одновременно он испытывал смутное беспокойство, что-то не давало ему покоя, зудело на краю души, как зудит заживающая ранка. Юноша не понимал, что с ним происходит, что-то во дворе привлекло внимание, что-то очень и очень важное. Но что?! Этого он никак не мог понять и лихорадочно припоминал все увиденное, пока не вспомнил колющего дрова мужика. Что в нем необычного? Колет себе человек дрова… А на чем колет? На каком-то плоском камне. На каком? И в этот момент до Кенрика дошло, что дровосек колол дрова ни на чем ином, как на таком же алтаре, как и те, в которых он нашел части витого жезла. Юноша даже помотал головой, чтобы избавиться от наваждения. Ну не может такого быть! Те два алтаря были спрятаны в труднодоступных местах. А этот? Нет, этот камень не может быть алтарем, иначе бы на него давно обратили внимание маги.

Получив свои котелки, Кенрик поблагодарил повара, еще раз пообещал вернуть опустевшую посуду утром и вышел. Во дворе он мгновение постоял и решительно направился к колющему дрова человеку. Нужно убедиться, что перед ним алтарь. Или не алтарь. Подойдя, он принялся внимательно осматривать камень. Очень похож на алтарь, но никаких символов на нем нет, на вид самый обычный камень. Но почему тогда к нему так тянет?

— Чего тебе? — опустил топор дровосек.

— Ничего, извините пожалуйста, — юноша развернулся и быстро двинулся прочь.

— Странный какой-то парень… — недоуменно проворчал дровосек и вернулся к прерванному занятию.

Кенрик шел, как во сне, пытаясь осознать то, что на древнем алтаре колют дрова, и не понимал каким образом это могло произойти. Он пытался убедить себя, что видел не алтарь, но что-то внутри не давало этого сделать. Иначе почему к нему так тянет? Тем более, что нечто в душе беспокойно зашевелилось, явно подталкивая снова пролить на этот алтарь свою кровь. И, вероятнее всего, найти еще одну часть жезла. Что же это за жезл, Беранис его раздери?! Почему он к Кенрику привязался?! Только-только жизнь начала налаживаться, так нет — снова какая-то гадость норовит все испортить!

Вернувшись в казарму, он отдал Ниру его котелок и сам принялся за еду. Повар не поскупился, навалил полные котелки тушеного мяса с овощами, раньше юноша никогда бы столько не съел, но внезапно навалился дикий голод, и Кенрик умял все до последнего кусочка, удивившись этому. А после этого начали слипаться глаза. Он быстро вымыл котелок и, не раздеваясь, рухнул на свою койку. Уже засыпая заметил, что напарник последовал его примеру.

Посреди ночи Кенрик внезапно проснулся, все тело противно ломило, мышцы подергивались, казалось, его скручивают тысячи мелких судорог. Наставник оказался прав, заклятия ускорения — та еще гадость. Но не это больше всего обеспокоило юношу, нет, совсем иное — ощущения напоминали случившееся в развалинах, когда он нашел вторую часть жезла. Значит, он не ошибся — на кухонном дворе действительно алтарь…

— Хватит! — в мысленном голосе Кенрика явственно слышалась ярость. — Хватит, я сказал! Ты уже говорил со мной, изволь объяснить что вообще происходит. Или я отказываюсь иметь с тобой дело!

— Ты уверен, что хочешь знать? — устало поинтересовалось нечто. — Во многих знаниях многие скорби…

— Уверен! — отрезал юноша. — Твоей марионеткой я не буду!

— Хорошо, — согласился невидимый собеседник. — Я расскажу. В общем, я — витой посох, артефакт возникший в глубокой древности по ошибке одного молодого самоуверенного и очень глупого мага, считавшего себя гением. Он поставил некий эксперимент, в результате которого потерял и жизнь, и душу. Точнее, его душа оказалась навсегда привязана к созданному во время эксперимента артефакту…

— То есть, это ты?

— Частично — да, частично — нет. Витой посох многогранное образование. Впрочем, на посох я пока не тяну — так, жезл.

— Погоди, то есть ты — та палка, части которой я нашел в алтарях?! — чуть не подскочил на койке Кенрик.

— Опять же — частично, — со смешком уточнил жезл. — Большая часть меня сейчас растворена в твоей крови. Понимаю, что для тебя это не слишком приятно, но поделать тут ничего нельзя — ты оказался первым истинным магом, пролившим кровь на алтарь. Случайно, но это роли не играет. Основное условие моего выхода из заточения соблюдено. И знаешь, что-то мне обратно в тюрьму не хочется…

— А долго ты был заточен?

— Больше шести тысяч лет. Мое счастье, что я был в бессознательном состоянии, ничего не чувствовал, иначе, наверное, сошел бы с ума…

— Бр-р-р… — передернуло Кенрика. — Тебе не позавидуешь.

— Не позавидуешь, — сымитировал вздох жезл. — Я после того, как ты нашел первую мою часть не сразу пришел в себя. Потом начал осторожно сканировать пространство и удивился — в данной каверне, кроме тебя, истинных магов больше нет. Точнее, в столице кто-то есть, но назвать его истинным в полном смысле этого слова нельзя. Потому-то я так долго и проспал. Сперва я хотел просто воспользоваться тобой, чтобы собрать себя. Так бы и сделал, если бы ты оказался подлецом или властолюбцем, таким я свою силу не доверю, слишком хорошо знаю, что из этого выйдет. Помогал, но еще присматривался. А после вашей клятвы окончательно решил избрать тебя своим носителем. Я ведь смогу научить тебя тому, чему не научит больше никто — эти знания давным давно утеряны, даже перед моим заточением их уже не помнили.

— Это, конечно, неплохо… Но что ты потребуешь взамен?

— Ничего. Кроме того, чтобы ты возможности собрал остальные мои части — все же я далеко не полной силе. Ты не представляешь, на что способен архимаг с Витым посохом в руках. А ты по своим возможностям вполне способен стать архимагом, только учиться долго придется. И учеба легкой не будет! Это я тебе обещаю, парень.

— Я еще не говорил, что согласен, — пробурчал Кенрик, понимая, что никуда не денется, от такого шанса не откажется никто. — Но что такое истинные маги? Разве я не визуал?

— Здешние визуалы — вообще не пойми что, — с какой-то странной брезгливостью ответил жезл. — Что-то искусственное. По ауре истинные и визуалы похожи, но только для визуалов, они тебя за своего примут, хоть это и не так. Ты легко сможешь делать все, на что способны они, а вот они никогда не сделают и десятой доли того, на что способен ты. Различия видов магии я тебе позже дам, сейчас рано, основы для начала подучить надо.

— А кто тебя разделил на части и заточил?

— Были одни сволочи. За власть свою цеплялись, несколько каверн в черном теле держали, не давая им развивать цивилизацию. Ведь невеждами и неумехами легко править… Мы с моим носителем проиграли, он погиб, а меня разделили на девять частей и спрятали в разных местах каверны. Надеюсь, этих тварей больше нет, слишком много времени прошло.

— А не они ли сейчас исподволь разрушают цивилизацию этой каверны? — вспомнил о кукловодах Кенрик.

— Разрушают? — недоуменно переспросил жезл. — Можно я просмотрю твою память, а то рассказывать долго.

— Просматривай, — неохотно разрешил юноша, которому действительно было лень рассказывать. — Хотя ты же слышал рассказ Нира…

— Слышал, но я тогда еще только приходил в себя, не обратил внимания.

Он ненадолго замолчал. У Кенрика возникло ощущение легкого ветерка в голове, перед глазами замелькали различные картины.

— Та-а-а-к… — протянул жезл. — Их метод действия, узнаю. Но они или не они нужно проверить. Ты не представляешь, что это за твари…

— Думаю, представляю, — возразил юноша. — Целую каверну ради каких-то своих целей в кровавый хаос окунули! Я с ними буду бороться. Как маг и как невидимка, которым все равно стану. Мне плевать на их цели, даже если они благие! Цель средств не оправдывает!

— Не оправдывает. Значит, мы с тобой на одной стороне. Рад этому. И… вот еще что. Клянусь своим потерянным именем, что не принесу ни малейшего вреда Кенрику Валльхайму, пока он следует данной в пещере клятве.

— Спасибо.

— Значит, мы пришли к соглашению? — спросил жезл.

— Пришли, — кивнул Кенрик. — Идем за твоей следующей частью?

— Идем.

— Только усыпи опять всех, как в прошлый раз. Еще на патруль нарвусь, начнут вопросы задавать.

— Да, это надо сделать, — не стал спорить жезл. — И вообще никому обо мне не говори, думаю, обо мне оставлены пугающие легенды, поэтому любого моего носителя будут априори воспринимать, как врага. Твои же друзья постараются тебя убить, если узнают, что ты владелец Витого Посоха.

— Не думаю, — возразил Кенрик. — Но рассказывать без крайней необходимости не буду.

— Ладно, тебе решать. Сегодня мы станем сильнее, я все же буду уже полноценной третью Витого, это немало даст. Знаешь, я несколько удивлен тем, что алтари попадаются тебе на дороге один за другим, их не пришлось искать. Даже подумываю о божественном вмешательстве, слишком уж это странно…

— Божественном?.. Этого только не хватало для полного счастья…

— Слишком много совпадений, — голос жезла снова стал усталым. — Но если я прав, то мы ничего поделать не можем. Вполне возможно, что кукловоды преисполнили чашу терпения Троих, вот боги и навели первого в каверне истинного мага на меня. Я ведь не успокоюсь, пока не разберусь с этими тварями, ничего не забыл и ничего им не простил. Кстати, можешь идти — я усыпил всех разумных мили на три в округе.

Кенрик не стал терять времени, приняв решение. Он осторожно встал и достал из своего мешка жезл, но осторожничал зря, Нира сейчас не разбудил бы и грохот проезда кавалерийского эскадрона по каменной мостовой. По дороге тоже никто не встретился, патрульные невидимки вместе со своими карайнами мирно посапывали на обочинах дорожек базы — когда проснутся, не поймут, как это их угораздило, если вообще заметят, что спали. Добравшись до кухонного двора, юноша подошел к алтарю и нервно поежился. Все-таки Витой Посох его немного пугал, но Кенрик быстро взял себя в руки — осознал, что древний артефакт дает своему носителю шанс добиться очень многого. Он вздохнул, достал кинжал и пролил на алтарь несколько капель крови. Все произошло точно так же, как и раньше. Всего через несколько минут третья часть посоха присоединилась к двум остальным, и он увеличился до длины руки.

Утром кухонные работники долго гадали, кому понадобился заросший мхом камень, испокон веков валявшийся во дворе — от него осталась только неглубокая яма. Да и как вообще утащили этот огромный булыжник, не оставив следов? Они так и не пришли ни к какому выводу, остановившись на том, что это кто-то из сумасшедших колдунов постарался, от этих и не того можно ждать. А для колки дров приспособили обрезок толстого полена и вскоре забыли об инциденте, не удосужившись даже доложить о нем начальству.