Глава 14

Пасмурная погода желала лучшего, тучи, казалось, прилипли к самой земле, из-за чего вокруг царил вечерний сумрак, хотя недавно наступило утро. Начиналась гроза, иногда вдали уже громыхало и сверкали молнии. Серые скалы, вплотную подступающие к небольшой равнине перед перешейком, навевали тоску, слишком они были мертвыми на вид — нигде ни травинки, ни деревца, ни кустика. Сплошной серый гранит. Иногда, правда, попадались вкрапления черного базальта, но нечасто, да и не меняли они ничего, только усугубляли общее впечатление. С равнины в горы уходила узкая дорога, немного выше она разделялась на три других, каждая из которых вела к своему перевалу. Только через эти перевалы и можно было преодолеть этот хребет — хоть он был и невысок, но практически неприступен, словно сами боги разделили во время творения Игмалион на две части. Еще, конечно, оставался морской путь, но большие массы войск морем перевезти трудно, вот и приходилось пользоваться перевалами.

Впрочем, так было раньше, сейчас Илайский перешеек разделял врагов — с обеих сторон к нему примыкали спешно возведенные укрепления. С запада стояли королевские войска, а с востока — бунтовщики. Однако вскоре в спину бунтовщиков должны будут ударить идущие с Ойнерского полуострова полки лесных следопытов. Те знали это и лихорадочно готовились к обороне, их командиры опасались одновременной атаки с двух сторон, надеялись только на то, что перевалы можно перекрыть небольшими силами, что следопыты не смогут прорваться сквозь заслоны, ведь атаковать им придется снизу вверх — нелегкая задача даже для самых лучших войск.

Этим утром ситуация как будто ничем не отличалась от вчерашнего дня — точно так же настороженно следили друг за другом передовые отряды обеих сторон, готовясь в случае атаки поднять тревогу и дать отпор. Ведь даже массированную атаку можно отбить, тем более что войска второй линии совсем недалеко и всегда готовы прийти на помощь в случае необходимости. В свое время принцу Лартину удалось выбить дорцев с самого перешейка, однако дальше он прорваться не смог — к дорцам вовремя подоспела подмога и перекрыла долину, остановив королевские войска ценой огромных потерь. Даже Невидимки не помогли. Принц вынужден был отойти обратно за перешеек.

Однако ситуация не отличалась от вчерашней только внешне — на самом деле королевские войска находились в состоянии полной готовности. Принц мерил нервными шагами небольшую площадку возле своего шатра, стоящего на единственном в округе холме, с которого было отлично видно позиции врага до самых скал. Он ждал когда начнется прорыв невидимок — несколько их отрядов еще не прорвались к своим. А помимо того вместе с ними должен прорваться отставной десятник Марк Дарви, возвращающийся на службу. Он несет с собой некую очень важную информацию от погибшего герцога ло'Этайри, об этом десятник сообщил через своего карайна. При мысли о гибели деда кулаки Лартина сами собой сжались, он сцепил губы от гнева — проклятые дорцы заплатят за гибель старика! Он заставит их заплатить страшную цену за это. До этого дня принц еще не терял близких людей, и ему было очень больно, даже дыхание перехватывало. И Лартин до смерти боялся потерять еще и сестру.

— Не нервничай, дружище, — подошел к нему капитан Невидимок. — Ребята прорвутся, не в первый раз. И не из таких мышеловок выбирались.

— Надеюсь, — хмуро буркнул принц. — Только сейчас все иначе, охота за ними пошла нешуточная. Особенно после того, как дорцы обнаружили тело моего деда…

При этих словах он отчетливо скрипнул зубами. Кевин, ничего не говоря, положил ему руку на плечо и слегка сжал ладонь — знал, что слова в таком случае бесполезны. Бедняге надо пережить свое горе. Что же такое рассказал старине Марку герцог, что дорцы словно с ума посходили — согласно докладов еще остающихся на той стороне невидимок частым гребнем прочесывалась вся местность, враги не жалели для этого никаких сил. И трое его друзей уже попались. А невидимки живыми не сдаются…

«Кевин, все готово, — раздался у капитана в голове мысленный голос Зверя. — Тень сообщил, что отряды объединились и готовятся к прорыву».

Он тут же повернулся к принцу и сообщил об этом. Тот оживился, отбросил прочь мрачные мысли и принялся отдавать команды. Вокруг забегали вестовые, кое-кто со всех ног помчался на дальние позиции, чтобы передать приказы — летом использовал бы тирса для скорости, но зимой холоднокровные ящеры передвигаться не могли, дожидаясь тепла в стойлах. А ульхасы слишком медлительны, на своих двоих добежать быстрее. Самые важные приказы, конечно, передавали герольды на карайнах, но герольдов было слишком мало. Вскоре полки начали движение к перешейку, что, естественно, сразу заметили в стане противника, и переполох поднялся уже там. Затрубили трубы, люди начали лихорадочно готовиться к бою, молясь про себя Троим, чтобы остаться в живых.

Лучники начали обстрел дорцев, те ответили. Обстрел результата не принес — воины привычно прикрывали головы сверху щитами, спасаясь от несущейся с неба смерти. Кое-кто конечно погиб, но большинство стояло твердо. Вскоре первые колонны королевских войск двинулись через перешеек к вражеским укреплениям, до которых было всего около двухсот шагов. Некоторые из дорских офицеров недоуменно нахмурились при виде того, как они двигаются и перестраиваются — небольшими когортами в шахматном порядке. Это что еще за новости? Никогда еще и никто в Игмалионе так не воевал, всегда два строя стояли друг против друга. А это? Чушь какая-то! Они не знали, что принц решил применить придуманную им незадолго до того тактику — ведь полноценно атаковать он не собирался, хотел только отвлечь внимание врага от прорывающихся к своим невидимок. И это, судя по панике, поднявшейся в дорском стане, ему вполне удалось — бунтовщики научились уважать наследника престола, он уже не раз преподносил им неприятные сюрпризы.

— Пусть Трое сегодня будут на нашей стороне! — выдохнул Лартин.

— Аминь! — присоединился к нему Кевин.

Сидя верхом на Тени, Кенрик мандражировал. Да и неудивительно, любой бы на его месте после таких приготовлений начал бы мандражировать — юношу крепко-накрепко привязали к спине карайна, за ним так же закрепили Нира. Головой не пошевелить! По словам Марка и других невидимок, Тени предстоит бой, а они вдвоем не подмога, а помеха. Кенрик внутренне согласился с этим утверждением — иначе и не скажешь, они с Ниром такого навоюют… Тем более, что используется зелье ускорения, а им надо уметь пользоваться, наставник об этом немало рассказывал на привалах. Не умеющий, приняв его, пойдет в разнос, не сможет толком управлять карайном, взаимодействовать с ним в бою. И станет причиной гибели обоих.

Марк поднял отчаянно зевающих учеников едва рассвело и сразу начал гонять, так как долго приходить в себя было некогда — через два часа встреча с остальными невидимками. Досталось даже Телии, которой пришлось разжигать костер и готовить нехитрый завтрак, краем глаза поглядывая на тренировку Кенрика с Ниром. Девушка ужаснулась этой «тренировке» — чистой воды издевательство. Это что же, и Лартин прошел через такое, он же тренировался на базе Невидимок? Выходит, прошел. Она нервно поежилась, представив, что самой нужно так изгибаться и перенапрягаться, да еще и получать удары палкой за малейшую ошибку. Однако ребята не ропщут. Впрочем, с их наставником не поропщешь, быстро отучит от этого бесполезного занятия и такими методами, что лучше на их применение не нарываться.

Как только каша была готова, ее совместными усилиями с аппетитом съели, после чего быстро собрались и покинули пещеру. Встречу остальные невидимки назначили на небольшом плоскогорье, куда добраться могли только карайны — для людей эти скалы были совершенно непроходимы, разве что опытные горные егеря пройдут, а таковых единицы, и все служат в королевских войсках. Тень, Молния и Конфетка взбирались на скалы, опускались в пропасти, цепляясь когтями за малейшие неровности в камне. И двигались при этом с такой скоростью, что человеческий взгляд едва мог уследить за ними. Только во время этого сумасшедшего похода по горному хребту Кенрик окончательно понял насколько же опасны эти похожие на огромных котов разумные звери. В итоге путь к плоскогорью занял не более часа, тогда как самый подготовленный человек добирался бы туда почти целый день.

— Ша, старина! — чей-то веселый голос заставил Марка остановить Молнию.

Из-за валуна в два человеческих роста выехал лейтенант Олливи на приветливо оскалившейся Ночи. Следом за ним появились еще двое незнакомых невидимок тоже на двухвостых карайнах. Все были одеты в черные боевые костюмы, увешаны оружием, их вид говорил, что они недавно вышли из боя, один даже ранен в руку, которую наскоро перевязал какой-то тряпкой.

— Это твои новые ученички? — обратился раненый к Марку. — И один точно слизняк?

— Слизняк, — подтвердил тот. — Но Тень готов его запечатлеть. Утверждает, что мальчишка душой очень похож на покойного капитана…

— Ну ни Бераниса себе… — изумился невидимка, наградив Нира долгим, пристальным взглядом, в котором горело недоверие. — Ладно, коли так. Гоняй только, как Трое Темного Прохвоста гоняли.

— За этим дело на станет! — хохотнул отставной десятник.

Нир от такой перспективы нервно поежился. Если его сейчас гоняют недостаточно, то что же будет дальше? Ужас! Кенрик тоже вздрогнул, он уже в полной мере уяснил себе, что такое наставник. Жалости и сочувствия от Марка не дождешься, скорее до смерти загоняет.

— А что за девица? — спросил раненый.

— Ее высочество Телия, — с хитрой улыбкой представил принцессу Марк.

— Ее высочество?! — со всех трех невидимок можно было ваять статую воплощенного изумления.

— Простите, ваше высочество… — первым пришел в себя Тим Олливи. — Мы не знали…

Он повернулся к Марку, восхищенно покрутил головой и сказал:

— Может, ты еще и старого герцога отыскал?

— Отыскал… — помрачнел тот. — Присутствовал при его последних минутах. Несу крайне важную информацию для принца. Это из-за нас такой переполох поднялся, дорцы очень не хотят, чтобы эта информация выскользнула из их рук… Какая, не спрашивай, не имею права говорить. Но я обязан донести ее любой ценой, даже ценой жизни ее высочества. Прости, девочка, но это правда.

Телия некоторое время недоверчиво смотрела на него, но вскоре поняла, что ей не солгали — ею пожертвуют, чтобы донести то, из-за чего погиб дед, до Лартина. И девушке стало страшно.

— Весело… — помрачнел лейтенант. — Тогда так, ребята. Слушайте приказ. Марк должен дойти, а дойдем ли мы — неважно. Используем схему охраны объекта во враждебном окружении. А ты, старина, в бой не смей соваться! Это опять же приказ!

— Есть… — тяжело вздохнул отставной десятник. — Сам понимаю, что должен прорваться любой ценой. Но об одном попрошу. Если увидите, что я тяжело ранен и не могу двигаться, добейте. Живым в руки дорцев я попасть не должен! Мертвым тоже, у них есть некроманты. Поэтому даже мертвому пронзите мозг серебряным кинжалом — тогда не поднимут.

— Сделаем, — наклонил голову Олливи. — Ребята, слышали?

— Слышали, — неохотно пробурчали остальные невидимки.

— А теперь давайте выдвигаться. Диспозицию я проверил, все подходы к перешейку перекрыты напрочь. Поэтому будем прорываться с зельем ускорения. Принц одновременно устроит имитацию штурма, отвлечет дорцев от нас.

— Ясно, — кивнул Марк. — Но примем зелье только перед самым спуском в долину, раньше не стоит.

— А как же иначе? — усмехнулся Олливи. — Ты забыл, старина, что я давно не неопытный мальчишка, твой ученик. Не стоит повторять элементарные вещи.

После этого отряд покинул плоскогорье. И снова начались безумные спуски и подъемы, от которых кружилась голова. Кенрик не особо обращал внимание на окружающее, он сидел на Тени и пытался справиться со своим страхом. Ведь сегодня он вполне может погибнуть! Это абсолютно реально, даже более того, очень вероятно. Одна случайная стрела — и все. Противная дрожь никак не хотела униматься, и юноша надеялся, что ее никто не заметит — прослыть трусом ему не хотелось.

— Стоп! — раздалась команда лейтенанта. — С этой скалы и будем спускаться.

Кенрик сразу отбросил прочь все свои тревоги и осмотрелся. Отряд находился на вершине не слишком высокой, локтей шестидесяти, скалы, с которой был виден перешеек. С обоих сторон его ограждали каменные укрепления, возведенные, судя по неряшливому виду, на скорую руку.

— А разве с отвесной скалы можно спуститься? — осмелился спросить Нир.

— Есть способы, — хитро ухмыльнулся Олливи. — Сам увидишь. Сэм, Лорт, канатные магазины при вас? Запасные имеются?

— Обижаешь, командир! — спрыгнул с карайна один из упомянутых невидимок. — Когда это бы без запасных магазинов в поход шли?

— Ну, мало ли… — развел руками лейтенант.

— Прибить бы тебя за твои шуточки, — второй невидимка тоже спешился и начал рыться в поясных сумках.

— Меня больше всего беспокоит карайн принцессы, — хмуро сказал Марк. — Конфетка не тренирована, в отличие от наших. Может сорваться.

— Значит, придется закрепить и спускать ее самим, — поморщился Олливи. — Плохо, это отберет у нас нужное время…

— А что делать? — пожал плечами отставной десятник. — Не бросать же девочку?

— Нет, конечно.

Невидимки тем временем достали мотки толстых канатов и какие-то странные загнутые столбики из непонятного материала с кольцами на конце. Они по очереди поставили эти столбики на скалу, те вдруг раскалились и по самое кольцо ушли в камень, словно нож в масло. Вскоре из скалы торчали шесть колец, по числу карайнов.

— Крепления для канатов нам маги Антрайна делают, — Марк заметил недоумение Кенрика. — Незаменимая вещь при войне в горах. Жаль, сейчас их придется бросить.

— А что такое канатные магазины? — поинтересовался юноша.

— Особые зажимы мгновенного действия, пропускающие через себя канат и зажимающие его в нужный момент, ими даже карайны при помощи зубов управлять могут, — ответил наставник. — С их помощью можно очень быстро спускаться с довольно высоких скал. Шестьдесят локтей — пустяки. Мне доводилось за несколько минут спускаться с трехсотлоктевых.

— За несколько минут?! — потрясенно выдохнул Кенрик, ему стало не по себе.

Пока они говорили, невидимки деловито привязали канаты к кольцам и сбросили вторые концы вниз. Слава троим, они пока еще не привлекли к своим действиям внимания противника, но это ненадолго. Не слепые же дорцы? Увидят, обязательно увидят, а лучников среди них хватает. Затем Марк с Олливи крепко-накрепко привязали Кенрика с Ниром к Тени, а Телию — к Конфетке. Последняя явно боялась и жалобно подмяукивала, остальные карайны старались поддержать ее, то лизнув в ухо, то потершись боком. Кенрик от страха едва мог пошевелить челюстью, поэтому предпочитал молчать. Нир был весь белый, но тоже молчал, по его шевелящимся губам становилось ясно — молится Троим. Телия молча плакала, но покорно выполняла все, что требовали от нее невидимки.

— Ну, да помогут нам Трое! — выдохнул лейтенант, выпивая из небольшого флакончика какое-то зелье противного болотно-зеленого цвета.

Остальные, включая Марка, последовали его примеру. А затем споили по флакончику такого же зелья всем шестерым карайнам. Вскоре на лицах невидимок появились какие-то странные, безумные и кровожадные ухмылки. Они быстро размялись, вскочили на своих карайнов, пристегнулись и достали оружие — по два слегка изогнутых коротких меча. Карайны затанцевали на месте, низко, угрожающе рыча.

— К бою! — скомандовал лейтенант, защелкнув на одном из канатов странного вида сложный стальной зажим.

Его карайн мгновение постоял на месте, а затем вдруг прыгнул со скалы вниз. Кенрик от ужаса вскрикнул, не понимая, что происходит. Однако Ночь не разбилась, она падала на полдесятка локтей вниз, затем рывком останавливалась — срабатывал зажим, а через мгновение отталкивалась лапами от скалы и снова падала на те же пять-шесть локтей. После чего все повторялось. Как ни удивительно, не прошло и нескольких минут, как лейтенант вместе с ней оказался на земле. После того, как он благополучно достиг поверхности, вниз бросились остальные двое невидимок.

— Ваша очередь, — услышал Кенрик, когда и они спустились.

Тень не стал дожидаться и прыгнул со скалы. Как юноша удержался от того, чтобы не заорать, он не знал. Судя по доносящемуся сзади сдавленному мычанию, у Нира были те же проблемы. Земля приближалась с устрашающей скоростью, от рывков, когда зажим пережимал канат, перехватывало дыхание, глаза застилали слезы. Но все как-то очень быстро закончилось. Очередной толчок, и Тень оказался стоящим на земле. Тут же рядом оказался один из невидимок и отстегнул канат от упряжи. Кенрик далеко не сразу пришел в себя и посмотрел на скалу.

Марк спускался вместе с Телией совсем не так, как остальные. Два пятнистых карайна двигались бок о бок, связанные ремнем, отставной десятник сам в нужный момент задействовал зажим на упряжеКонфетки — неопытная карайна с этим явно не справилась бы. Она жалобно и громогласно мяукала, принцесса рыдала от страха. Однако они спускались, хоть и значительно медленнее, чем другие.

Спустившихся невидимок, между тем, заметили на позициях бунтовщиков. Обычные воины тут же подались назад, осеняя себя священным символом Троих — не им сражаться с боевыми карайнами, тем более двухвостыми. Однако какой-то грамотный офицер уже отдал нужные приказы, и к спустившимся двинулась довольно большая группа лучников. Сейчас бы рвануться в атаку, но Марк с Телией еще не спустились. Полетели первые стрелы, пока еще не достигающие невидимок, но это ненадолго.

— Наконец-то! — выдохнул Олливи, когда последние двое тоже оказались на земле. — Вперед!

И отряд рванулся в сторону перешейка, не обращая внимания на стрелы. Два карайна были уже ранены — Ночь и незнакомый двухвостый. Но это не помешало им набрать такую скорость, что лучники не могли в них попасть. Марк не раз рассказывал, что такое зелье ускорение и что оно может, но слова мало что значат, нужно самому увидеть, чтобы понять. И Кенрик понял. Он просто не успевал заметить, что происходит, так быстро двигался Тень. Что-то мелькало вокруг, земля внизу превратилась туманную полосу. А когда карайн ворвался в толпу воинов, вообще началось нечто невообразимое — Кенрика швыряло со стороны в сторону, только ремни удерживали его на спине Тени. Позади в голос ругался Нир, слышно было, как он блюет. Хорошо хоть в сторону!

Шесть гигантских кошек неудержимо рвались вперед, расшвыривая бунтовщиков, раздирая их на части. Воины просто не успевали среагировать, человек просто не в состоянии уследить за боевыми карайнами под действием зелья. Шанс остановить их лучники упустили, на открытом пространстве это было еще возможно. Но не теперь, когда они оказались в толпе. До укреплений, преграждающих путь через перешеек, осталось совсем немного.

Внезапно словно черное марево накрыло карайнов, все вокруг замерло, и они тоже остановились, не в силах пробиться сквозь невидимое препятствие. Кенрик бросил несколько быстрых взглядов вокруг и ошеломленно икнул — все невидимки и принцесса сидели на своих зверях неподвижно, их глаза были устремлены в никуда, они явно ничего вокруг не видели.

Некромант радостно улыбался — успел перехватить! Успел! Всю ночь пришлось мчаться к перешейку, чтобы прибыть сюда раньше этих проклятых невидимок. Тело ломило от усталости, но это невелика цена за то, что он смог остановить прорывающихся к своим носителей нужной тайны. Теперь надо будет осторожно умертвить их и допросить. Живыми допрашивать эту породу бесполезно, любые пытки молча вынесут, давно проверено. Чтобы заморозить невидимок, магу пришлось применить очень неприятное заклятие, которое заморозило не только врагов, но и своих локтей на триста вокруг. Но ничего, сейчас он заколет невидимок и их карайнов ударами кинжала прямо в сердце, а затем разморозит остальных.

Впереди Кенрик заметил худого мужчину в черном, пропыленном балахоне. Он самодовольно усмехался, водя руками туда-сюда. От его рук во все стороны тянулась гнусного вида багровая дымка, от одного вида которой юношу потянуло блевать. Внезапно нечто, поселившееся в нем, снова дало о себе знать. В мозгу Кенрика вспыхнуло знание о том, что происходит. Перед ним стоял некромант! И одновременно нечто снова попыталось взять власть над телом, собираясь сотворить нечто страшное.

«Нет! — мысленно закричал он. — Слышишь, ты, тварь?! Не выйдет!»

Отчаянная решимость поднялась в душе, рука сама собой нашла кинжал и приставила его острие к своей груди.

«Опять попробуешь, убью себя!» — пригрозил Кенрик.

«А как же ты собираешься спастись без моей помощи?» — впервые отозвалось нечто.

Точнее, это были не слова, а некие образы, но юноша их отлично понял.

«Я не против твоей помощи, — твердо сказал он, — но решать, что и когда делать, буду только сам! Я не хочу больше жрать чужие души!»

«Хорошо, — сдалось нечто. — Решай. Вот тебе варианты…»

На Кенрика вдруг свалилась сила. Нет, не так — Сила. Он мог уничтожить стоящего на пути некроманта десятком, по крайней мере, способов, почти не приложив к этому усилий. Достаточно было тем или иным образом пошевелить пальцами и пожелать. Но юноше почему-то не хотелось убивать этого мага, он неосознанно пожелал понять его, узнать, почему он так действуют, как он стал жестоким и почему. И Кенрик узнал. Вся жизнь некроманта открылась перед ним подобно раскрытой книге.

Некромант уже собирался начать убивать невидимок, когда произошло что-то невероятное. Над одним из молодых людей, вдвоем сидящих на самом большом из двухвостых карайнов, неожиданно полыхнула черным на десятки локтей вверх аура темного мага. Нет, не мага! Чего-то куда большего! Наверное, архимага. Но ведь архимагов нет уже несколько тысяч лет! Тогда кто это? В этот момент архимаг полностью считал память некроманта, тот это ощутил, попытался помешать, но это было равнозначно потугам муравья помешать человеку, его усилий просто не заметили.

«Ты понимаешь, что я могу раздавить тебя прямо сейчас?» — раздался в сознании некроманта ледяной голос.

«Понимаю… — обреченно ответил он. — И что?»

«Отойди, не мешай нам пройти. Я не хочу тебя убивать, я тебя понял. Мы в чем-то равны. К тебе дорцы отнеслись по-доброму, а ко мне — невидимки. И я буду их защищать любыми методами».

«А что тогда делать мне? Я тоже давал слово…»

«Есть непреодолимые обстоятельства, — ответил голос. — Ты не способен справиться со мной. И защищаешь неправую сторону. Твоих дорцев просто используют. Смотри!»

В памяти мага само собой возникло знание о кукловодах и методах их действий. Он задохнулся от гнева. Это что же получается, их и в самом деле используют втемную? Да, так и получается, если архимаг не лжет. Но с какой стати ему лгать? Пройти он может без усилий, просто сметя преграду. Говорит, что не хочет убивать… Так ли это? Возможно. Но почему не хочет? Что все это значит? Так и не придя ни к каким выводам, некромант все же принял решение.

«Я отойду… — мысленно сказал он. — Могу ли я надеяться на новую встречу с вами, господин?..»

«Пока не знаю, мое будущее мне неизвестно, — вздохнул тот. — Но думаю, что мы еще встретимся. Возможно, даже станем друзьями. Мы действительно во многом похожи…»

«Буду рад, коли так, — наклонил голову некромант. — Прощайте!»

Он быстро свернул свое заклинание и тут же отлетел в сторону, отброшенный ударом лапы кого-то из карайнов. «Ну и хорошо, — мелькнула мысль перед тем, как погрузиться в беспамятство. — Подозрений лишних не возникнет…»

Отряд, освободившись от влияния некроманта, которого никто, кроме Кенрика, не заметил, легко прорвал последний заслон, карайны почти мгновенно взлетели на стены, перемахнули их и ринулись в сторону укреплений на другой стороне перешейка. Идущие на приступ королевские войска расступились, пропустили невидимок и без промедления прикрыли их щитами от стрел. А после этого сразу отступили к своим позициям, не собираясь всерьез атаковать. План прорыва блестяще сработал. Правда тому была еще одна причина, но о ней знал только один человек. И посвящать в свое знание еще кого-либо он не собирался.

Лартин смотрел на стоящую перед ним понурую Телию и не узнавал ее — худая, грязная, оборванная и обветренная. Никто не скажет с первого взгляда, что перед ним принцесса крови, скорее за бродяжку примут. Эх, девочка-девочка, и что ж ты такая глупенькая?.. Знала бы ты, сколько нервов стоил всем нам твой побег…

— Прости, Лартин… — с трудом выдавила из себя девушка. — Я… я была неправа… И…

Она всхлипнула.

— Что?

— Дедушка погиб… Я не сумела его вытащить…

Телия зарыдала уже взахлеб.

— Я знаю… — принц подошел и обнял сестру. — Мне тоже больно…

Немного поплакав, та отстранилась и посмотрела брату в глаза.

— Я клянусь, что больше таких глупостей делать не буду, — едва слышно сказала она. — Лартин, я такого насмотрелась… Я убивала… Точнее, это Конфетка убивала, но по моему приказу…

— А почему?

— Изнасиловать и убить хотели. Так страшное творится! Отряды безумцев режут всех подряд! Кошмар какой-то! Что это?! Почему?!

— Я тебе потом расскажу, — вздохнул принц. — А теперь прошу отдохнуть и сразу же после этого отправляться в Исандин, в столицу. Но там остановишься не во дворце губернатора, а на базе Невидимок.

— Почему?.. — удивилась девушка.

— А потому, что в столице страшное творится, — устало объяснил ей брат. — На отца покушение за покушением идет, то и дело бунты. Пока удается подавить, но…

— Да — что же это творится-то?.. — Телию затрясло. — Люди что, с ума поголовно посходили?..

— Похоже на то, — мрачно буркнул Лартин. — И вот еще что. Поскольку у тебя есть карайн, прошу пройти хотя бы минимальное обучение у невидимок. Конфетка совершенно не обучена, ничего не умеет, только бегать. Да и тебе не помешает перестать быть беззащитной.

— Согласна, не помешает, — по виду принцесса стало ясно, что идея пришлась ей по вкусу. — После того, что я повидала…

— Да уж, после такого многое понимаешь, — вздохнул принц. — И ничего по-прежнему уже не будет.

— Не будет, Лартин… — всхлипнула девушка. — Дедушка перед глазами стоит и улыбается, а в груди так больно… Я очень боюсь еще и тебя потерять…

— Не потеряешь, я сам невидимка, а это многое значит, — ободряюще улыбнулся он. — Кстати, мой Призрак уже познакомился с твоей Конфеткой, сможем теперь переговариваться с их помощью на любом расстоянии.

— Хорошо, — кивнула Телия.

— Иди отдохни.

Принцесса не стала больше ничего говорить, он приподнялась на цыпочки и поцеловала старшего брата в щеку. Затем снова посмотрела ему в глаза, кивнула чему-то своему и ушла за ожидающим ее адъютантом. А принц перевел взгляд на невидимок. Его губы, при виде первого наставника, сами собой расплылись в широкой улыбке.

— Ну здравствуй, старина! — распахнул он объятия.

— Здравствуй, — Марк, тоже обнял бывшего ученика, похлопал его по спине и отступил на шаг.

— Что ты такое притащил от герцога? — поинтересовался принц. — С какой стати дорцы на дыбы встали? Чего они так боятся?

— Не при всех, — повел глазами вокруг отставной десятник. — Не дай Трое кто лишний чего услышит. Проблем не оберемся.

— Вот как? — приподнял брови Лартин. — Хорошо, пошли в мой шатер. Там полог безмолвия установлен.

— Идем, — согласно кивнул Марк.

Они вошли в большой серый шатер, стоящий неподалеку, и сели на небольшие походные стульчики возле раскладного столика. Лартин достал флягу с вином, отхлебнул сам и передал ее Марку. Тот тоже отпил, вернул и начал рассказывать обо всем с момента встречи с герцогом. Принц внимательно слушал его, иногда задавал уточняющие вопросы, десятник отвечал, стараясь отвечать обстоятельнее — известная всем в отряде дотошность его высочества стала еще сильнее. Он умел, судя по всему, видеть картину происходящего целиком, в отличие от других людей.

— Благодарю, что донес эту информацию, — негромко сказал принц, когда Марк замолчал. — Это многое даст, такое оружие любую крепость пасть заставит. И за сестру спасибо.

— Не за что, — отмахнулся отставной десятник. — Любой из наших бы сделал то же самое. Но я хотел бы обсудить с тобой еще один вопрос.

— Какой?

— Мой новый ученик.

— А что с ним не так? — удивился Лартин.

— Все не так, — помрачнел Марк. — Его настоящее имя — Кенрик Валльхайм…

— Погоди-ка! — встрепенулся принц. — Это не тот ли, на охоту за кем Мертвый Герцог пять полков поднял? А в чем дело сообщить, как всегда, не изволил. Мол, ловим опасного бунтовщика, врага короны.

— Тот самый, — подтвердил десятник. — Только парнишка ни в чем не виноват, карайны его невиновность подтвердили. Случайность наложилась на случайность, и слизняки решили, что он — агент кукловодов, а то и вообще один из этих самых кукловодов. Вот и начали охоту.

— А ты откуда о кукловодах знаешь? — насторожился Лартин. — Извини, но эта информация секретна…

— Второй мой ученик рассказал, он из слизняков, — пояснил Марк.

— Из слизняков?! — полезли на лоб глаза принца. — Ты взял себе ученика из слизняков?! Это что же такое в лесу сдохло?!

— Наверное, что-то очень большое, — с ехидной ухмылкой развел руками десятник. — Понимаешь, Тень, карайн покойного капитана, сказал, что готов его запечатлеть. Взрослый, опытный карайн! Ты о таком слышал?

— Нет… Чудеса какие-то…

— Именно, что чудеса! Я сам чуть не упал, когда это услышал. Мало того, Тень утверждает, что у мальчишки добрая и чистая душа, что он внутренне очень походит на капитана. И…

Марк пристально посмотрел на Лартина и добавил:

— Я только сейчас заметил, что он, если не обращать внимание на следы оспы, невероятно похож на тебя, практически одно лицо. Разве что хромой и субтильный. Но с этим справимся, погоняю как следует, мышцы накачает, да и хромота станет почти незаметна.

— Одно лицо?.. — прищурился его высочество. — Интересно. Папа в молодости тем еще ловеласом был, ни одной юбки не пропускал, может…

— Или дед, или прадед, — добавил десятник. — Тут надо знать наверняка, нас интересует только первое поколение. Я попробую поискать что-нибудь о семье Нира.

— Поищи, — кивнул принц. — Не помешает. Как его фамилия?

— Ло'Хайди, родом с востока, баронство расположено милях в двухстах от Кирлейна. Младший сын.

— Младший? — нахмурился Лартин. — Странно. Но проверить необходимо. Знаешь почему?

— Догадываюсь, — наклонил голову Марк. — Нужен еще один наследник?

— Да. Ведь если что-то случится со мной, то престол унаследует Ирлан, а что он из себя представляет всем известно. Им его собутыльники будут вертеть, как сами того захотят. Телии короноваться не позволят, женщина, да и не справится она. Лучше если найдется еще какой-нибудь вариант. Мы с отцом давно искали хоть одного его бастарда, но пока так и не нашли. Парень-то толковый?

— Трудно сказать. На первый взгляд — да. Но стоит присмотреться внимательнее. Циник он, вот что меня настораживает.

— Здоровый цинизм еще ни одному монарху не помешал править, — криво усмехнулся Лартин. — Наоборот, без него задницу на трон лучше не взгромождать.

— Но и чрезмерным он быть не должен, — возразил Марк. — Мальчишка, похоже, никому не верит. И мне это сильно не нравится. Однако идеалы у него есть, я незаметно слушал их с Кенриком разговоры. Знаешь, когда столь молодые ребята говорят не об охоте и девках, а о том, что в мире не хватает доброты, что нужно что-сделать для того, чтобы он стал добрее, это…

— Это многое значит, — задумчиво покачал головой принц. — Я мало знаю людей, интересующихся такими вопросами.

— Как и я, — пристально посмотрел на него десятник. — Что удивительно, они даже меня, старого пердуна, заставили кое о чем задуматься.

— Знаешь, надо бы мне самому на них посмотреть, — решил Лартин. — И подумать. А пока расскажи-ка мне их истории. Подробно!