Глава 16

Последние приготовления сводного отряда к отправке были практически завершены, участники рейда собрались на главной площади базы. Кое-кто переговаривался, но большинство молчало — вокруг царила атмосфера нервного ожидания. Никто не знал выживет ли он, ведь рейдов в другие каверны еще не бывало. Вокруг площади собрались все, наверное, населяющие базу люди и карайны, за исключением воспитателя котят с питомцами, его дела остальных интересовали мало. Отряд состоял из двух лейтенантов, четырех десятников, одним из которых являлся Марк, сорока невидимок, двадцати варлинов, двадцати магов-визуалов и двадцати высших зорхайнов в человеческом облике. Ну и, естественно, патриарха последних, занятого в данный момент отслеживанием стаи диких, недавно появившейся невдалеке от города Мирн. Эту стаю хорошо проредили местные войска, и она отошла в лес. Лесные следопыты шли за зорхайнами, не давая им покоя, скоро дикие должны уйти. За ними пойдет и отряд, патриарх для того и следил за стаей, чтобы узнать нужные параметры для портала, а затем создать его.

— Есть! — патриарх поднял руку. — Всем готовность!

Он, по-паучьи двигая пальцами, сотворил какое-то заклятие, от которого по плацу пронесся порыв морозного ветра, и впереди появился слабо светящийся синим туманный овал.

— Вперед! — хрипло прокаркал высший. — Мне долго не удержать портал!

Невидимки не стали терять времени и двинулись первыми, за ними последовали маги, варлины и высшие. Они парами уходили в туман. Провожающие молча смотрели им вслед, многие осеняли уходящих священными символами Троих, искренне желая им удачи. Ведь трудно предсказать, сколькие вернутся живыми — скорее всего, немногие. Сводный отряд уходил в неизвестность.

Кенрик стоял среди прочих обитателей базы и мысленно молился за своего наставника, которому, если разобраться, был обязан жизнью. Ему почему-то на подсознательном уровне казалось, что больше никогда не увидит Марка, что тот погибнет. И очень не хотел этого, суровый, немногословный десятник стал юноше очень дорог, практически заменив предавшего отца. Да, строг, но разве можно иначе, разве иначе заставишь лентяя учиться как следует? Нет, не заставишь! Правда, порой он был сильно зол на Марка, но умом все же понимал, что иначе тот просто не мог поступить, если хотел, чтобы из ученика выросло что-нибудь путное.

«Они все умрут», — посох ожил внезапно, в момент открытия портала, до этого он несколько дней не подавал о себе вестей.

«Почему?!» — вскинулся Кенрик.

«Из портала веет магией кукловодов. Ее гнилой запах я ни с чем не спутаю…»

«Ты уверен?!»

«Да, они пачкают силу особым образом, извращают ее, иначе не сотворить тех гнусных заклятий, которые они они используют для контроля над разумными. Один раз ощутишь — не забудешь».

«Ясно… — протянул Кенрик. — Но отряд же вроде для того и отправляется, чтобы добыть какую-нибудь информацию о кукловодах…»

«Ну-ну, наивные дети, — пробурчал Витой. — Их визуалов любой кукловод одной левой сделает. Только патриарх чего-то стоит, но его магия односторонняя, он слишком многих факторов не учитывает. Это же надо, открывать порталы таким извращенным образом!»

«Но они работают», — возразил юноша.

«Работают, — согласился посох. — Но сколько же они при этом энергии жрут… Долго такой портал открытым не удержишь. Я позже научу тебя открывать порталы, способные не закрываться годами, находясь в так называемом свернутом состоянии. Можно иметь при себе до сотни свернутых порталов, чтобы перемещаться куда тебе надо из любого места, не тратя времени на создание новых».

«Хорошо бы… — юноша представил себе, что мгновенно переместился сюда с острова Хорн, и вздохнул. — А им можно чем-то помочь? Там Марк…»

«Если бы мы пошли с ними, то и десяток кукловодов не справились бы, — по некоторому размышлению ответил посох. — Но отсюда мы ничего сделать не сможем, портал ведет в другую каверну».

«Проклятье!»

Кенрик задумался. Это что же получается, он способен спасти Марка и остальных ушедших с ним невидимок? Если судить по словам посоха, способен. Так имеет ли он право сидеть в безопасности, раз без его помощи наставнику не выжить? Не имеет, если хочет продолжать считать себя человеком, а не трусливой тварью. Беда в том, что никто не возьмет с собой в поход ученика, а раскрываться нельзя, мало ли. Не хотелось скрывать от своих что-либо, а юноша считал невидимок своими, но иначе нельзя — посох показал ему истории жизни многих других носителей. Очень часто их предавали даже ближайшие друзья, предавали по самой банальной причине — слишком большой страх вызывали маги такой силы. Поэтому лучше не подставляться, пусть его считают самым обычным визуалом, не более. Да и пространства для маневра откроется немало.

«А мы не сможем последовать за ними тайно, чтобы помочь в случае необходимости? — поинтересовался юноша. — Я не могу оставить своих без помощи…»

«Я рад, что не можешь, — в голосе посоха слышалось удовлетворение. — Иначе бы я в тебе разуверился. Отвечаю. Можем. Но! Они все на карайнах, нам за ними не угнаться. Нужен карайн. Позови через своего котенка Тень и поговори с ним, объясни, что без тебя им не справиться».

«Ну и что я ему скажу?.. — растерялся Кенрик. — Тебя раскрывать? Ты уверен?»

«Мда, не подумал… — буркнул Витой. — Но без карайна нам не все равно не обойтись».

«А почему? Ты разве не можешь следить за отрядом отсюда, чтобы переместиться к нему в нужный момент?»

«Был бы побольше части на две, смог бы. Сейчас, как ни жаль, нет».

«Ясно… — вздохнул юноша, задумавшись о том, что говорить Тени, как убедить его помочь. — И что делать будем?»

«Думаю, карайну можно частично открыть правду, — неохотно сказал посох. — Я немного понял их суть, они — результат эксперимента последнего моего носителя, только тогда не были такими крупными, кто-то поработал над ними и после нас с Килардом».

«А это еще кто?»

«Мой прежний носитель, неужто неясно? Так вот, по дороге сюда я осторожно просканировал карайнов и выяснил, что они сохранили память о своем создателе. И обо мне. Но их люди-симбионты ничего не знают. Коты не любят делиться тем, что им известно, учитывай это всегда».

«Другого выхода нет?» — уныло спросил Кенрик.

«Если хочешь спасти ушедших в портал невидимок, нет. По крайней мере я такого выхода не вижу. Так что действуй».

Вынуждено согласившись с посохом, юноша послал зов Чернышу и попросил вызвать отца, передав тому символ крайней важности и срочности разговора. Котенок был уже способен на это. После чего поспешно покинул плац в поисках укромного места. Такое нашлось неподалеку от его казармы, в закутке между самой казармой и оружейным складом. Не прошло и пяти минут, как словно ниоткуда возник Тень, внимательно осмотрел стоящего у стены юношу и сел. Кенрик не стало терять времени и посмотрел ему в глаза, устанавливая контакт.

«Чего ты хотел? — бесцеремонно спросил карайн. — У меня своих дел хватает. Почему так срочно?»

«Если мы не поможем, то все ушедшие сегодня погибнут без толку… — сразу взял быка за рога юноша. — И невидимки, и твои собратья».

«А мы чем им помочь можем? — удивился Тень. — Особенно ты. Из тебя боец никакой! Да и ушли они через дыру, другой такой поблизости нет».

«Я ношу то, что носил ваш создатель, Килард Таилром, — выпалил Кенрик. — Витой Посох!»

Такого изумления на морде карайна юноша не видел никогда. Усы Тени встопорщились, оба хвоста взметнулись в воздух, уши растопырились и прижались к голове, глаза широко распахнулись, рот приоткрылся, показав белые клыки и розовый язык. Он некоторое время молча смотрел на Кенрика, который удивился тому, что видит внешний мир при разговоре с карайном, раньше вокруг была только мгла. Опять, наверное, влияние посоха.

«Такие слова требуют доказательств…» — тон Тени не оставлял сомнений, что тот разгневан.

Вздохнув, Кенрик позвал посох, который тут же возник в его правой руке, окутавшись темной дымкой.

«Он короче, чем в прошлом, — заметил карайн через некоторое время. — Родовая память говорит мне, что он был выше тебя. Но это он, Деревянный Брат».

«Да, это я, — вмешался в разговор Витой. — Сейчас я еще неполон, но не суть важно. Те, кто разрушает эту страну и насылает зорхайнов, мне известны. Это те самые старые враги, ты должен помнить войну с ними».

«Но как ты оказался у этого котенка?..»

«В твоем лесу есть глубокий овраг, знаешь его?»

«Знаю, — подтвердил Тень. — Но я туда никогда не спускался, оттуда веяло чем-то нехорошим».

«В этом овраге стоял камень, в котором была скрыта часть меня, — продолжил Витой. — Мальчишка нашел его и случайно пролил на него несколько капель своей крови. Он оказался истинным магом, поэтому я пробудился после тысячелетнего сна. Позже, в развалинах, я обнаружил еще одну часть себя и заставил Кенрика взять ее. Вы ничего не помните потому, что так пожелал я. Прости, если обидел».

«Нечего прощать, — буркнул Тень. — Судя по родовой памяти, ты знаешь, что делаешь, и тебе стоит доверять».

«Тогда, думаю, ты понимаешь, что остальным двуногим, даже вашим кровными братьям, пока не нужно знать обо мне. Враги хорошо постарались, чтобы очернить память обо мне».

«Наши братья о тебе ничего не знают. Что ж, мы не станем им сообщать».

«Благодарю! — удовлетворенно сказал посох. — Ты поможешь? Нам нужно будет тайно следовать за отрядом».

«Это как? — опять удивился карайн. — Мы всегда чувствуем сородичей неподалеку…»

«Я скрою вас с Кенриком пологом невидимости на всех уровнях, никто вас не обнаружит. Мы должны быть рядом, когда их обнаружат враги, чтобы защитить. И не только защитить! Есть у меня одна мысль, но пока говорить о ней рано, надо для начала побывать в той каверне. Если все так, как я думаю, то мы сможем хорошенько подгадить кукловодам».

«Был бы неплохо, — повел усами Тень. — Ладно, я пошел за упряжью, она в моем домике. Ждите здесь».

Он исчез как призрак — только что стоял напротив, прошло мгновение, и его уже нет. Кенрик устало опустился на землю и оперся об стену, пытаясь осознать, что ему предстоит. Ему было страшно, привык ведь к осторожности, старался никогда не рисковать, а сейчас сам лезет на рожон. И иначе поступить не может! Странно, когда же он успел так измениться? Что послужило причиной? Неужто всего лишь встреча с людьми, которые взяли и помогли, не требуя за это заплатить? Похоже, что так. Несмелая улыбка появилась на губах юноши — пришло время учиться справляться со своей трусостью.

Из-за угла выскользнул Тень, держащий в зубах упряжь. Кенрик сразу же подошел и привычно начал надевать эту упряжь на него, за время пути успел научиться. Не прошло и нескольких минут, как он сидел в седле.

«Там некогда будет входить в контакт обычным образом, — заговорил посох. — Поэтому на время похода я свяжу вас. Кенрик, ты станешь ощущать Тень, словно он твой карайн. Обоим ясно?»

«Да», — отозвались человек с карайном, удивившись, что услышали друг друга.

«Приготовились! Открываю портал. Выйдем туда, куда вышел отряд, придется его догонять. Вперед!».

Впереди в воздухе появилась трудноразличимая багровая дымка, Тень без промедления пошел в нее. В глазах Кенрика на мгновение потемнело, в ушах затрещало, не хватило воздуха, и они оказались на поросшем редким кустарником лугу. Вдалеке виднелся лес.

«Знакомые места… — протянул посох. — Совсем эти твари нюх потеряли, коли тут устроились… Очень хорошо, они об этом пожалеют, да поздно будет».

«А что это за места?» — не выдержал Кенрик.

«Псевдокаверна, сюда могли попасть только истинные маги. Удивлен, что патриарх зорхайнов сумел сделать это, надо будет присмотреться к нему повнимательнее. Здесь расположены основные узловые точки энергопотоков мира, пронизывающих все до единой каверны. Раньше кукловодам сюда доступа не было, их защита жгла. Прорвались, значит. Ладно, это, как я уже говорил, нам на руку».

«А подробнее объяснить можешь?»

«Не время и не место, — буркнул посох. — Тень, ты чуешь своих?»

«Чую, — отозвался тот. — Идти за ними?»

«Да, и желательно побыстрее, тут немало кукловодов, я их чувствую, надо догнать отряд до того, как он напорется хоть на одного. Заклятие невидимости я сейчас наложу».

Подождав, пока это было сделано, Тень сорвался с места и понесся по следу, лавируя между кустами.

Отряд двигался уже около получаса по незнакомой местности, изобилующей невысокими холмами, рощами и перелесками. Ничего вокруг не говорило о близком присутствии человека, животные и птицы явно были непуганые, совершенно не боялись людей. Стая, которую преследовал отряд, куда-то целеустремленно летела, дикие зорхайны, что удивительно, не разлетались кто куда. По словам патриарха такое без стороннего вмешательства просто невозможно. Карайны тенями стлались между кустами, во все стороны шагов на триста капитан разослал разъезды, передовой дозор выдвинулся вперед на милю, вверху реяли сбросившие человеческий облик высшие и изучали все вокруг сверху, готовясь подать сигнал опасности, если кого-то заметят. Сидевшие за спинами невидимок боевые маги держали наготове активированные заклинания, для их применения достаточно было мысленно пожелать этого.

— Что думаешь? — хмуро поинтересовался капитан у Марка, едущего рядом.

— А что тут думать? — пожал плечами тот. — Рано пока что-либо думать, мы еще ни Бераниса не видели. Люди тут не живут, это точно.

— Хоть бы не зря смотаться… — скривился Кевин и замолчал.

Марк окинул взглядом окрестности и мысленно выругался. Прав капитан, самое обидное будет, если они так никого и не найдут. Но куда-то ведь стая стремится, куда-то бежит! Значит, что-то там есть, не может не быть.

— Стая снижается, — заставил десятника вздрогнуть хриплый клекот снизившегося зорхайна, в котором он не сразу узнал патриарха.

— Всем боевая готовность! — тут же среагировал капитан.

Воины проверили оружие, их глаза заледенели, маги внешне ничего не сделали, но напряженность защитных заклятий вокруг них начала ощущаться физически, казалось, сам воздух заискрился. Карайны замедлили бег, начав скрытное перемещение, теперь ни шелест травы, ни треск сучка не выдаст их — воинов элитного отряда не зря назвали невидимками. Главное, чтобы приданные люди не начали шуметь, но как будто не должны, не зря больше двух декад срабатывались с магами и варлинами.

«Внимание, человек в распадке, зорхайны опустились там и окружили его!» — карайны передали своим всадникам полученное от передового дозора сообщение.

«На каком он расстоянии?» — насторожился капитан.

«Немногим больше мили».

— Ясно… — уже вслух сказал Кевин и поднял руку, останавливая отряд.

Когда все собрались вокруг него, капитан немного помолчал, внимательно оглядев магов и воинов, затем заговорил:

— Похоже, мы нашли тех, кто насылает на нас стаи диких зорхайнов. Господа маги, мы можете нейтрализовать его?

— На таком расстоянии нет, — отрицательно покачал головой магистр ло'Тиарини, возглавляющий отправившихся с отрядом визуалов. — Нам нужно оказаться в пределах прямой видимости. Заклятия подготовлены, нам нужно только увидеть объект, и мы его спеленаем. Думаю, после этого надо будет сразу уходить, пока не поднялась тревога. Господин патриарх, вы сможете открыть портал?

— Смогу, — ответил снова снизившийся зорхайн.

— Тогда вперед, а то еще уйдет, — помрачнел Кевин, которому не слишком хотелось подвергать ненужному риску своих людей. — И осторожно, он не должен заметить нас!

Отряд снова растянулся на местности и двинулся вперед. Много времени, чтобы преодолеть милю, карайнам не потребовалось, и вскоре капитан осторожно выглянул из густых кустов. Зорхайнов там уже не осталось, только человек — средних лет худощавый черноволосый мужчина в каком-то странном балахоне, немного напоминающем мантии визуалов, но все же ином. Он что-то бубнил себе под нос и водил руками перед лицом, оставляя явно заметные светящиеся следы в воздухе. Понятно, маг, да иначе и быть не могло. Кто, кроме мага, способен управлять стаей диких зорхайнов?

Капитан оглянулся на магов, собираясь спросить, когда они начнут, и онемел — визуалы выглядели сомнамбулами, их глаза закатились, из ртов потекла слюна.

— Добро пожаловать, дорогие гости! — донесся до него издевательский голос кукловода. — Что же вы в кустах-то прячетесь? А ну идите-ка сюда.

Тело внезапно онемело, Кевин попытался двинуть хотя бы рукой и не смог. А затем его Зверь, деревянно переставляя ноги, двинулся вперед, в распадок. Из кустов один за другим выходили люди и карайны, останавливаясь в некотором отдалении от кукловода и замирая. С неба опускались зорхайны, на ходу превращаясь в людей, и замирали в нелепых позах. Никто не мог пошевелить даже пальцем, только глаза невидимок, карайнов, варлинов, визуалов и высших рвались из орбит, постепенно наполняясь отчаянием. Неизвестный враг справился с ними, как с детьми. Вскоре в распадке собрался весь сводный отряд, проклятый кукловод не пропустил никого.

— Как же вы сюда попали, хотел бы я знать? — с недоумением спросил кукловод, обхватив пальцами подбородок.

Он начал внимательно осматривать застывших людей одного за другим, пока взгляд его не упал на патриарха.

— Ах вот оно в чем дело! — просиял кукловод. — Долго же мы за тобой, древняя тварь, гонялись… А ты сам пришел. Очень хорошо! Теперь в наших лабораториях разберутся в причинах твоего бессмертия, на куски порежут, но разберутся. Готовься, твои последние дни будут переполнены впечатлениями!

Он хрипло рассмеялся, затем почесал в затылке:

— И что же мне со всеми вами делать? Пожалуй, для допроса хватит двух-трех, остальных надо умертвить. Или не надо? Ладно, подумаю и решу. А вы, гости дорогие, пока поспите.

Кукловод пошевелил пальцами, и свет в глазах разумных из сводного отряда погас свет.

Кенрик с отчаянием наблюдал за происходящим из кустов и безуспешно звал посох — тот молчал. Как ни удивительно, заклинания кукловода на него и Тень не подействовали. Но все остальные подвергались смертельной опасности! А невидимки для юноши уже стали своими, допустить их гибели, если мог помешать, он не мог. Но что же делать?!

«Я во всем разобрался, — внезапно отозвался Витой. — Эти твари сумели хитростью отключить защиту Средоточия и проникли в него. Дыру в защите мы с тобой ликвидируем, надо сначала нейтрализовать этого вот. Думаю, его стоит взять живым, пусть невидимки притащат его с собой и допросят, пусть знают, кто им противостоит. Для этого кукловода надо лишить магии, что сделать несложно, но трудоемко. И потребует некоторого времени, в течение которого надо находиться вблизи от него, отсюда снять всю нужную информацию я не могу, я пока только треть от того, чем должен быть».

«Мне что, нужно подойти к нему?!» — изумился Кенрик.

«Именно, — подтвердил посох. — Не бойся, ни тебе, ни Тени ничего не грозит, я вам такую защиту поставил, что этому недоучке с ней не справиться. Мало того, он тобой сразу заинтересуется, начнет предлагать целый мир на тарелочке и так далее. А я в это время считаю все нужное».

«А с чего ему мной интересоваться?»

«Он сам скажет. Даю слово, что заинтересуется».

«Ладно…» — поежился юноша.

Кукловод напряженно размышлял о нежданном визите игмалионцев. Похоже, в чем-то прокололись, раз они сумели понять куда идти и сумели сделать это. Пожалуй, нужно всех доставить в Цитадель и допросить, чтобы выяснить все, что возможно. Он хотел было уже достать кристалл связи, когда кусты внезапно затрещали, и в распадке появился еще один карайн. Его всадник отстегнул ремни, спрыгнул на землю и двинулся к магу. Кукловод тут же попытался накинуть на него сеть повиновения, но ничего не вышло — все заклинания скатывались с незваного гостя, не причиняя ему никакого вреда. Маг удивленно приоткрыл рот, он не знал случая, чтобы истинная магия не сработала! Это заставило всмотреться в приближающегося черноволосого юношу внимательнее. И вот тут-то он окончательно ошалел. Перед ним находился тоже истинный маг, но не просто истинный — его дар был чистым, без червоточины, чего не встречалось уже много тысяч лет. Да доставившему такую находку в Академию все отдадут! Как его до сих пор не обнаружили?! Неужто игмалионец? Похоже. Все происшедшее сразу стало неважным, важным теперь было только убедить юношу отправиться с ним в Цитадель.

— Почему ты еще не учишься в Академии? — хрипло спросил кукловод. — С твоим-то даром…

— В вашей Академии? — прищурился Кенрик.

— А в какой еще изучают истинную магию? Только в нашей.

— Мне не по дороге с людьми, творящими то, что творите вы! Зачем вам понадобилось устраивать кровавую вакханалию в Игмалионе?! Зачем?!

— Так было нужно, — устало объяснил про себя кукловод, ругаясь про себя, никак не ждал встречи с моралистом. — Мне все это тоже не доставляет удовольствия, но иначе нельзя — иначе весь мир погибнет. Нельзя выпускать игмалионскую заразу во внешний мир!

— И что же ты подразумеваешь под заразой? — недоверчиво посмотрел на него юноша.

— Визуальную магию. Ее не должно быть. Во всех других кавернах людей с этим гнусным даром уничтожают без жалости, только в Игмалионе им удалось взять верх.

— Почему же гнусным?

— Визуальная магия разъедает границы каверн! — заявил кукловод, по его фанатичному виду было видно: он верит в то, что говорит. — Их падение приведет к кровавым войнам и многим иным бедствиям! Это долго рассказывать, в Академии будешь изучать все это подробно.

— Зачем же вы ограничивали развитие цивилизации тогда, когда визуальной магии еще не существовало? — насмешливо поинтересовался Кенрик.

— А ты откуда знаешь? — расширились глаза мага.

— Оттуда, — выплюнул юноша.

В его руке возник Витой Посох, который за несколько мгновений до этого сообщил, что готов. В то же мгновение он активировал подготовленное заклинание, отсекая кукловоду магические способности — просто поставил между ним и источником непреодолимый барьер. Затем обездвижил, оставив только возможность говорить. Тот дернулся, попытался создать какое-то заклинание, не смог, понял, что произошло, и завыл от отчаяния.

— Зачем?!! — прорывалось сквозь вой. — Зачем ты это сделал, мальчишка?!!

— Зачем? — криво усмехнулся Кенрик. — А затем, что я выбрал свою сторону! Я с ними!

Он показал на замерших вокруг невидимок.

— И это еще не все, — продолжил юноша. — Сейчас я активирую защиту Средоточия, которую вы, сволочи, обошли. И лазейку эту тоже уберу!

Взгляд кукловода уперся в Витой Посох, до него постепенно начало доходить, что он видит перед собой. И глаза бывшего мага начали наполняться ужасом, по лицу потекли слезы отчаяния и бессилия.

— Не делай этого… — всхлипывая, выдавил он. — Пожалуйста-а-а…

— Нет уж, сделаю! — зло выплюнул Кенрик. — Вы во всех кавернах тысячелетиями творите преступления, чтобы удержать свою власть! Может, хватит уже?!

— Мы делали то, что были должны сделать… — простонал кукловод. — Ты же ничего не знаешь, ту послушал эту тварь, скрывающуюся под видом Посоха… Он — самая страшная беда нашего мира…

— Знаешь, если бы вы не сотворили то, что сотворили, то я бы мог и послушать тебя, но после этого… — юноша брезгливо поморщился. — Какой бы благой целью вы ни руководствовались, если руководствовались, вы ее изгадили негодными средствами. Впрочем, что с тобой говорить? С тобой теперь поговорят палачи второго аррала. И ты им все расскажешь!

Кенрик отвернулся от воющего, дергающегося кукловода — эта пародия на человека его больше не интересовала. Посох, пока они говорили, подготовил все необходимое для включения защиты Средоточия. Он быстро обнаружил и ликвидировал лазейку, через которую кукловоды проникли сюда, больше им этого сделать не удастся. А без доступа в Средоточие они мало что смогут сделать, даже перемещаться между кавернами будут только с огромными затратами энергии, так что перемещения станут единичными. И ментально воздействовать на людей в других кавернах не смогут. К тому все, кто в момент включения защиты будут находиться здесь, просто сгорят. Поэтому Кенрик потребовал от посоха, чтобы защита включилась только после того, как игмалионцы уйдут домой. Тот внес в окончательное заклинание небольшое изменение.

Все закончив, Кенрик взобрался на Тень, и впереди возник туман портала. Они скользнули туда и оказались в том же закутке, откуда отправились в путь. Юноша от всей душы поблагодарил карайна, снял с него упряжь, и тот исчез, на прощание пообещав молчать о Витом Посохе. Немного постояв, Кенрик отправился на площадь, дожидаться возвращения отряда. В голове мелькало множество мыслей. Обо всем — и о себе, и о мире, и о случившемся с ним, и о многом другом. Что ждало его впереди, юноша не знал, но надеялся, что сумеет сделать мир хоть немного добрее. Эта надежда грела душу и давала силы жить дальше. Жить без надежды — очень тяжело. У него она теперь есть. И пусть будет что будет!

Сознание вернулось внезапно, Кевин встрепенулся и уставился на дергающегося на земле и воющего кукловода. И мало того, что сознание — он мог двигаться. Быстро окинув взглядом отряд, капитан убедился, что пришли в себя все. Маги тем временем спешились и кинулись к кукловоду, дружно склонившись над ним. Они создавали заклинание за заклинанием, пока не убедились, что враг абсолютно безопасен.

— Господин капитан, — повернулся к Кевину магистр ло'Тиарини, — нам кто-то помог. Если судить по стонам этого вот, — он кивнул на кукловода, — за нами пришел черноволосый молодой человек на карайне, владеющий неким древним артефактом, который его и нейтрализовал. Сейчас допрашивать эту сволочь бесполезно, наоборот надо наложить на него заклятие успокоения, а то еще с ума сойдет и станет для нас бесполезным. Я бы советовал брать его и немедленно убираться отсюда…

— Согласен, — кивнул капитан, поворачиваясь к патриарху. — Сможете?

— Смогу, — хмуро ответил тот, еще не придя в себя от перспективы оказаться в лабораториях кукловодов. — Лучше уходить прямо сейчас. Если один с нами так легко справился…

— Но кто-то же одолел.

— Этот кто-то один раз помог, а во второй может и не помочь. В общем, я создаю портал, отдайте распоряжение своим людям подготовиться к уходу.

Не прошло и нескольких минут, как невидимки, маги, варлины и высшие зорхайны начали парами уходить в портал. Первая пара прихватила с собой усыпленного кукловода и через несколько минут оказалась на центральном плацу базы. Вскоре прибежал Мертвый Герцог, дожидавшийся известий неподалеку. Под его руководством пленника посадили пока на на гауптвахту, окружив ее сплошным кольцом охраны.

Как только последний игмалионец покинул Средоточие, заклинание восстановления защиты сработало, отсекая доступ всем, кроме истинных магов с даром без червоточины. Находящиеся в псевдокаверне кукловоды и служащие им люди были быстро обнаружены и помечены, как нарушители. А с нарушителями разговор короткий — они мгновенно сгорели, не успев ничего предпринять, даже не поняв, что происходит. В один миг более двадцати тысяч человек перестали существовать. Точно так же сгорели бесчисленные стаи зорхайнов, в свое время перенесенные кукловодами сюда. В Средоточии остались только животные, да еще кое-какие объекты, так и не обнаруженные за пять тысячелетий лет кукловодами. Эти объекты дожидались своих настоящих хозяев, один из которых недавно посетил псевдокаверну, принеся с собой часть Витого Посоха — один из ключей, открывающих доступ. Однако хозяин почему-то не наведался туда, где его давно ждали, но псевдоразум умел ждать. И он продолжил ждать.

В небольшом кабинете собрались люди и нелюди, кое-кого из которых еще совсем недавно трудно было представить вместе. Король, Мертвый Герцог, ректор Антрайна, наследный принц и патриарх высших зорхайнов. Они сидели за круглым столом, смаковали вино и не спешили начинать разговор, от которого слишком многое зависело.

— Сын, твой отчет будет первым, — нарушил молчание король. — Что произошло после возвращения отряда?

— Если бы я еще сам понимал, что… — недовольно проворчал Лартин, потерев виски. — В общем, большинство бунтовщиков внезапно побросало оружие, они сами не понимают, что с ними, и не помнят, что делали. Зомбирующее влияние исчезло, и люди пришли в себя. Только самые упрямые дорцы спешно отошли на свой полуостров и заперлись в укрепленных родовых замках. Их не слишком много, эти замки я возьму, но позже, сейчас слишком много забот по наведению порядка в охваченных бунтом провинциях. Города и деревни разрушены, уничтожено все, что можно было уничтожить. Но те, кто это сделал, не помнят ничего! А значит, винить их нельзя.

— Ну, думаю, многие помнят, только притворяются ничего не помнящими, надеясь уйти от ответственности, — возразил ректор. — Мои маги таких неоднократно встречали. Немало аристократов осознанно служили врагу. И всех таких надо будет сыскать.

— Сыщем, — пообещал Мертвый Герцог. — Обязательно сыщем. И заплатить за все заставим.

— Хорошо, — не стал спорить принц. — Меня другое беспокоит. Не повторится ли все это? Наведем порядок, положим на это массу сил, а затем все снова…

— Не имею понятия, — вздохнул ло'Райлинди. — Мы очень мало знаем и еще меньше в происшедшем понимаем.

— Прошу все же осветить, что произошло во время проникновения на вражескую территорию, — попросил король. — И что стало известно после допроса пленного кукловода.

— Пожалуй, начну я, — вмешался глава второго аррала. — Поначалу нам было известно только то, что некто неизвестный помог нашему отряду. Как это происходило мы в точности не знаем, все входящие в отряд разумные находились без сознания и никто ничего не видел. Когда очнулись кукловод был уже обезврежен и лишен магического дара.

— Да-да, ваше величество, именно лишен, не удивляйтесь! — подхватил ректор. — Мы сами удивились. Если бы не то, что этот человек раньше легко одолел всех магов сводного отряда, то можно было бы подумать, что сам он магом никогда не являлся.

— И это позволило его допросить, — недовольно покосился на него Мертвый Герцог. — О результатах допроса немного позже. Меня крайне насторожил ужас кукловода при любом воспоминании о нейтрализовавшем его неизвестном. Он утверждает, что этот неизвестный является носителем Витого Посоха, легендарного древнего артефакта, о котором очень немного известно. Только то, что он дает своему носителю огромную силу. В свое время Посох был разделен на много частей, которые спрятали в разных местах нашей каверны. Почему нашей? Не знаю, не знает этого и пленник. Так вот, исходя из его слов, носитель Посоха не только лишил его силы, но и закрыл для остальных кукловодов так называемое Средоточие, псевдокаверну, откуда они наносили основные удары по нам. У них теперь почти нет возможности проникать в нашу каверну, это слишком энергозатратно. Также они больше не могут ментально управлять людьми, это было возможно делать только из Средоточия. В итоге можно сказать, что неизвестный маг нам очень помог, да что там, просто выступил на нашей стороне. Он это кукловоду прямо заявил.

— В смысле? — подался вперед король.

— Он сказал, что выбрал сторону, показав на обездвиженный отряд, — пояснил глава второго аррала. — Поэтому я и говорю, что носитель Посоха на нашей стороне. Если бы еще только знать, что такое Посох и чего от него ждать в дальнейшем…

— Чем бы ни был, главное, что не вредит, как кукловоды, — отмахнулся его величество. — А вот что такое кукловоды и чего они добиваются?

— Могу судить только по словам пленного, — развел руками Мертвый Герцог. — К сожалению, нам попался не слишком высокопоставленный и информированный субъект. Данный маг отвечал за засылку на территорию Игмалиона стай диких зорхайнов, в совет своей организации не входил, да и вообще еще слишком молод — тридцать два года. Мы вытащили из него все, что смогли. Пришлось применять допрос третьей степени, так как заклятия правды на кукловода не подействовали.

— И? — заинтересованно посмотрел на него король.

— То, что он нам сообщил, довольно необычно. Будто бы уже много тысячелетий существует могущественная организация так называемых «истинных» магов. О том, что такое истинная магия и чем она отличается от визуальной и стихиальной, спросите у милорда ректора, он позже объяснит это подробно. Я же пока скажу, что отличия есть. «Истинные» считают визуальную магию заразой, разъедающей стены каверн, и изо всех сил искореняют. Во всех, кроме нашей, кавернах визуалов уничтожают сразу по обнаружении. Обученных, не обученных — неважно. Поначалу кукловод утверждал, что преобладание визуальной магии в Игмалионе — основная причина атак на нас. Однако точно так же разрушались цивилизации нашей каверны еще до возникновения визуальной магии. После упоминания об этом пленник замкнулся и отказался отвечать на дальнейшие вопросы. Заставить его говорить удалось далеко не сразу, несмотря на все мастерство палачей аррала. Однако удалось в конце концов. И выяснилось, что на самом деле организация «истинных» — тайная власть в большинстве каверн. В том числе, и в нашей…

— Вы уверены? — в глазах короля зажегся гнев.

— Как я могу быть в этом уверен? — вздохнул глава второго аррала. — Кукловод считает, что это так. Так вот, во всех подопечных кавернах «истинные» не дают развиваться магии и науке выше определенного предела. А если сдержать развитие не удается, то цивилизация такой каверны разрушается.

— И чем они это объясняют?

— Тем, что стремятся избежать гнева Троих за то, что люди осмелились взять на себя больше, чем им дозволено. Чушь, как на мой взгляд, но сам пленный в это искренне верит. Видимо, таких верящих дураков используют вслепую. Поэтому констатирую, что настоящих целей организации «истинных» выяснить не удалось. А у пленного больше ничего не спросишь…

— Почему? — нахмурился король.

— Он каким-то образом ухитрился покончить с собой… — неохотно ответил Мертвый Герцог. — Я подозреваю предательство. Каким образом в камеру, с которой ни минуты не спускали глаз, попала веревка? Почему стражники ничего не видели? Почему не помешали? А они не видели, допрос под заклятием правды подтвердил это. По их утверждениям пленный всю ночь мирно спал на своих нарах. Но когда утром в камеру зашли, то обнаружили его повесившимся. Какая-то сложнонаведенная иллюзия. Беда, что наши маги так ничего обнаружить и не сумели…

— И неудивительно! — буркнул покрасневший ректор. — Мы не способны видеть и отслеживать заклинания истинных. Понемногу учимся, но это не так-то просто.

— Получается, что узнали мы очень мало, — помрачнел король.

— Увы, ваше величество, это так, — поморщился глава второго аррала. — Но хоть кое-что мы уже знаем. Думаю, что «истинные», несмотря на закрытие Средоточия, не успокоятся. Поэтому предлагаю объединить силы людей и высших зорхайнов. Я уже рассказывал вам о плане содержания диких в вольерах. Почему бы нам не сделать так, как было в Тирайской империи? Умирающий от болезни или старости человек становится зорхайном, чтобы прожить еще одну жизнь.

— Мы с господином патриархом уже оговорил и этот вопрос, — как-то странно усмехнулся Дарлен, — и пришли к соглашению. Простите, вас уведомить не успели, это произошло всего час назад.

Герцог ошарашенно уставился на патриарха — успел, хитрая старая сволочь. И даже словом не намекнул, что собирается встречаться с королем. Но ладно, пусть ему — главное, дело сделано. Не сразу, конечно, удастся переломить мнение общества о зорхайнах, далеко не сразу, тысячелетия ненависти быстро не забудутся. Но первый шаг сделан. И за то спасибо Троим.

— Теперь еще одно, — взял он себя в руки. — По описанию пленного художники аррала составили приблизительный портрет обладателя Витого Посоха. Стену ло'Двари этот портрет сразу показался знакомым, он быстро понял, что неизвестный чрезвычайно походит на некоего разыскиваемого арралом преступника. Мы считали его одним из кукловодов, долго ловили, но так и не поймали.

— И кто же это? — поинтересовался король.

— Некий Кенрик Валльхайм, эмигрант из соседней каверны.

Мертвый Герцог не спеша поведал обстоятельства дела.

— Но получается, что его зря ловили, раз он на нашей стороне… — с недоумением сказал его величество.

— Вполне возможно, что зря, — пожал плечами глава второго аррала. — Ошибки случаются.

— Нет, это не Валльхайм, — внезапно вмешался принц. — По крайней мере, я так не думаю.

— Почему? — насторожился Мертвый Герцог.

— Я видел Валльхайма, говорил с его карайном, точнее, не совсем его, — пояснил Лартин. — Парень ни в чем не виноват, его рассказ полностью правдив, карайны подтвердили. А они не ошибаются, сами знаете.

— Ничего не понимаю… — помотал головой король. — А подробнее?

— В общем, парня привел с собой мой старый наставник из невидимок, он запечатлел двухвостого котенка в лесу, случайно, даже не поняв, что сделал — в их каверне карайны не водятся.

И принц рассказал историю Кенрика, насколько знал ее сам.

— Да уж… — протянул его величество. — Не повезло парню, могу сказать. Попал, как кур в ощип.

— И где он теперь? — Мертвый Герцог выглядел съевшим что-то кислое.

— На базе отряда в Исандине. Под именем Кейт Нариди из Тайгерна. Принят учеником в отряд. Помимо того у него дар визуала, собирается поступать в Антрайн, для чего капитан распорядился перевести парня на столичную базу.

— Допросить его все же не помешает, — пробурчал глава второго аррала. — А вдруг все же он?..

— Все возможно, — согласился принц. — Но если он смог обмануть карайнов, то вас и ваших допросчиков точно обманет. Глаз с него спускать, конечно, нельзя. Но и обвинять в чем-либо смысла не вижу. Капитана предупрежу, пусть тоже присматривается.

— Хорошо, пусть будет так, — решил король. — И хватит об этом ронгедормце.

Пятеро разумных переглянулись и вернулись к обсуждению более важных вопросов. Им еще многое предстояло обсудить сегодня.