"Рекламный трюк" - читать интересную книгу автора (Олег Мушинский)

Глава 4

Привычка иметь дело только с профессионалами может иногда сослужить дурную службу. Пал Палыч ошибся. Трое беглецов не покинули трущобы. Они заблудились.

Первым обнаружил этот прискорбный факт дядя Ваня, налетев со всего разгону на бетонную стену.

– Ох ты елки-моталки! – успел сообщить он своим спутникам перед тем, как они врезались в него.

Некоторое время все трое сидели прямо на земле, тяжело дыша и пытаясь при этом напряженно прислушиваться. Погони слышно не было. Никто не топал по грязи, не гремел сапогами по металлическим крышам гаражей.

– Будем считать, отделались легким испугом, – констатировал Антон.

– Кто как, – усмехнулась девушка. – Я вот до смерти перепугалась. Думала, прибьют на месте.

– Это вряд ли, – покачал головой Антон. – У вас ведь высокий уровень?

– Пятый, – подтвердила девушка.

– Ну, с таким уровнем бьют только по банковскому счету.

– Но тоже очень больно, – уточнил дядя Ваня.

Все посмеялись.

– А я вас раньше не видела, – заметила девушка. – Вы кто, если не секрет?

– Наверное, ваши спасители, – предположил дядя Ваня. – Я – Иван Зотиков, торговец зонтиками. Торговый представитель самого себя.

– Антон Латынин, коммивояжер компьютерной фирмы Нано-к-нану, к вашим услугам, – несколько церемонно отрекомендовался Антон.

– Настоящий коммивояжер?! – удивленно переспросила девушка.

– Да. Никогда раньше не видели коммивояжера?

– Честно говоря, нет, – призналась девушка. – Сейчас так мало граждан путешествует по миру даже по делу. Работа, дом, центр развлечений – вот и весь вояж…

– Да ты, Антон, вымирающий вид! – в притворном ужасе воскликнул дядя Ваня.

– Не дождешься, – усмехнулся Антон. – Ну а вы кто, прекрасная незнакомка? абоР- Елена Соколова, менеджер фирмы "Розовые трусики". Торгуем, как вы понимаете, нижним бельем. Банальщина… А иногда так хочется чего-то особенного, чего-то волшебного…

– Вроде проведения несанкционированного митинга в криминогенном районе? – с улыбкой уточнил Антон. – Это было волнительно.

– Но это был необходимый риск! – с жаром возразила Елена.

– Ибо только настоящая Авантюра может привести к максимальной прибыли, – ответил Антон цитатой из Откровения. – Но разве там же не сказано: не гонитесь за химерой, предпочтя ее получению Гарантированной прибыли?

– Надо полагать, вы сами оказались на митинге по туристической путевке, – ехидно парировала Елена.

– О нет, мы просто мимо проходили, – в тон ей ответил Антон.

– Весьма своевременно, – отметила Елена. – Без вас я бы пропала… Кстати, спасатели, сколько я вам должна?

– Ну, с учетом риска… – начал дядя Ваня.

– Предлагаем бартер, – прервал его Антон.

– У меня есть что-то равноценное? – несколько удивилась Елена. – Я заинтригована.

Надеюсь, это нечто более оригинальное, чем секс втроем.

– Тоже хорошая мысль, но дело прежде всего. А наше с партнером дело зависит от информации, которой вы обладаете.

– Продолжайте, – кивнула Елена.

– Ну, не буду ходить вокруг да около. Через две недели – выборы. Вы продвигаете альтернативного кандидата, причем явно не традиционными методами. Последнее означает, что его реальная позиция в рейтинге кандидатов может существенно отличаться от той, что вычислена букмекерами.

– Политический тотализатор, – догадалась Елена. – И вы хотите знать, на кого ставить?

– Именно так. А для этого, как вы понимаете, нам нужно знать реальное положение дел продвигаемого вами кандидата.

Елена на некоторое время задумалась. Антон и дядя Ваня ее не торопили – в сделке каждый должен соблюсти свой интерес. Пусть маленькая, но прибыль – это уже благословение Маммоны. Как сказано в Откровении: "Моральные принципы устаревают и изменяются так быстро, что полная смена понятий подчас происходит в рамках одного поколения. Предательство становится предусмотрительностью, а предусмотрительность – консерватизмом, который, в свою очередь, сметается победной поступью прогресса. Стремление к прибыли, напротив, отличается завидным постоянством. Более того, ему подвержены все: от Верховного управляющего до простого ассенизатора, от банкира до розничного торговца. Именно стяжательство является самым общим, самым объединяющим, а потому – самым демократическим качеством".

– Ну, что ж, – сказала Елена. – Хотите информации – вот вам информация. Есть точные данные, что в следующее воскресенье жрецы Маммоны порекомендуют прихожанам отдать свои голоса на выборах за нынешнего Хранителя Безопасности.

– Эй! Он же и так фаворит! – возмущенно воскликнул дядя Ваня.

– А теперь он заранее победитель, – уточнила Елена.

– Вот облом, – почти простонал Антон. – Точно, погнались за химерой…

– Как все не удачно обернулось… – грустно добавил дядя Ваня. – А я уже почти ощущал эти деньги в своих руках.

– Ну, по крайней мере, вы не потеряете свои деньги на тотализаторе, – попыталась их утешить Елена. – А сэкономленные деньги, по версии налоговой полиции, – это чистая прибыль.

– Жаль только, эта прибыль куда меньше ожидаемой, – сказал Антон.

Елена только развела руками. Поднялась, потопталась, встряхивая затекшие ноги.

– Кстати, господа спасатели, не пора ли нам отсюда?

– Вообще-то, пора, – согласился Антон, разглядывая экран своего нанокомпьютера.

– Вот только разберемся, где это "отсюда"? То ли атмосферные помехи наводят слишком большую погрешность, то ли я чего-то не понимаю… Навигатор уверяет, что мы все еще рядом с блоком, где был митинг.

– Это вряд ли, – возразил дядя Ваня. – Мы же отмахали километра три, не меньше.

– Три километра? – Антон подкорректировал масштабную сетку. – А в каком направлении?

– Вот этого я не заметил. Не до того было, да и гаражи эти все на одно лицо.

– Это плохо. Тогда, наверное, лучше на юг. Идти недалеко, и точно выйдем на объездную дорогу. Там и сориентируемся, и такси вызовем. Ну, или поймаем попутку.

Середина рабочего дня – движение должно быть оживленным.

– Тогда странно, что мы его не слышим, – усомнилась Елена.

Словно в ответ на ее слова, до них донеслось затихающее гудение турбины.

– Будем считать, что это – знак свыше, – сказал Антон. – Кстати, о знаках свыше…

Прогноз обещает нам проливной дождь с грозой. Ого! Новая коррекция прогноза – кислотность осадков девятого уровня. Это не туча, это химзавод какой-то!

– Э-э, спасатели, – забеспокоилась Елена. – У меня с собой ничего нет.

– Что б вы без меня делали, – самодовольно заметил дядя Ваня, извлекая из рюкзака зонтик с силовым коконом.

– Без тебя меня бы тут вообще не было бы, – отозвался Антон. – Но и с тобой нам тут задерживаться определенно не стоит.

Дядя Ваня в ответ усмехнулся, раскрыл свой зонтик и сделал подчеркнуто преувеличенный приглашающий жест. Действительно, следовало поспешить. Силовые зонтики хороши, но есть у них маленький недостаток. Когда аккумулятор разрядится полностью, поле просто пропадет. И если вас в этот момент поливает сильный дождь с кислотностью девятого уровня, то утренний мусоровоз станет вашим катафалком.

Комбинезон с капюшоном, конечно, абсолютно герметичен и позволяет полностью отгородится от внешнего мира, но, если кислотность порядка седьмого уровня, у внешнего мира есть неплохой шанс все-таки навязать вам свое общество. На восьмом уровне этот шанс становится неприлично большим, а уж на девятом – кислота проест дыру в защитном слое комбинезона буквально за пару минут. После этого природная утилизация неосторожного гражданина не займет много времени.

Отшагав метров двести и сделав три поворота, они вышли назад в сервисный блок.

Полиция уже уехала, электов разогнали, и только бородач все так же сидел на крыше гаража, барабанил ладонями по своей канистре и напевал что-то в такт ударам.

– Говоришь, не меньше трех километров? – усмехнулся Антон.

– Да я… – задохнулся от возмущения дядя Ваня. – Я с точностью до метра могу сказать, сколько мы пробежали. Понастроили лабиринтов, тут кто хочешь заблудится!

– Наверное, мы сделали круг, – сказала Елена.

– Похоже на то, – согласился Антон. – Хорошо, в тупик угодили, а то прибежали бы обратно – вот был бы сюрприз полиции… Ну, по крайней мере, теперь ясно, что навигатор не врет. А так даже лучше. Тут недалеко остановка – минут за пятнадцать добежим и, если повезет, тихо-мирно уберемся отсюда. Дядя Ваня, это твой шанс реабилитироваться. Куда нам?

– Туда, – хмуро буркнул дядя Ваня.

– Погодите-ка, – остановила их Елена.

– Не верите?! – вскинулся дядя Ваня. – Да я два раза проходил сегодня по этому маршруту.

– Да нет, посмотрите туда.

– И что там? – уточнил Антон.

Ничего, стоящего внимания, в указанном направлении не наблюдалось. Серые стены, ржавые крыши, большая лужа, узкий проход. Привалившись к стене, сидят двое электов – мужчина и женщина в какой-то рванине. Чуть дальше – ржавая дырявая бочка.

– Эй, вы, чего расселись?! – крикнул электам дядя Ваня. – Сейчас кислотный дождь пойдет. Девятый уровень.

Бородач подскочил, как шопоголик, услыхавший о распродаже, и, размахивая канистрой, умчался по крышам гаражей. Электы не пошевелились.

– Они хоть живые? – испуганно прошептала Елена.

– Конечно, живые, – успокоил ее Антон. – Трупы бы полиция забрала. Все-таки у нас есть закон, по каждому покойнику им отчитаться надо.

– К тому же, каждый труп – это минимум четыре рекламных места, – добавил дядя Ваня. – Так что они точно живые, можете не сомневаться.

– Тогда почему они не уходят?

Антон только пожал плечами. Ну мало ли причин у людей сидеть у стеночки? Может, просто собираются с силами перед грядущим рывком до своего убежища. Дядя Ваня еще раз прикрикнул на электов. Женщина бросила на них тоскливый взгляд и отвернулась. Когда подошли ближе, неестественно вывернутая нога мужчины подсказала Антону правильный ответ.

– Похоже, этот тот мужик, которому ногу сломали.

– Точно, – радостно подтвердил дядя Ваня. – Ну вот вам и разгадка – никакой мистики. Ладно, пошли скорее, а то сейчас польет.

– Вот именно! – вскинулась Елена. – Сейчас польет. Мы должны им помочь.

– А смысл?

– Ну… – растерялась Елена. – Они же тоже члены социума.

– Это вряд ли, – уверенно заявил дядя Ваня. – Я уровень за версту чую. Этих двоих еще до рождения деклассировали.

– Да ладно, – решился на широкий жест Антон. – Давайте сигнализуем по дороге в службу спасения.

– А они успеют? – с сомнением в голосе спросила Елена.

Антон только пожал плечами. Мол, а наше-то какое дело? В конце концов, это проблемы электов и службы спасения. Первые рискуют своим здоровьем, вторые – своей репутацией. Причем первым плевать на второе, вторым – на первое. Так смысл влезать между ними? Но Елена неожиданно уперлась. Конечно, красивые девушки имеют право на странные капризы. Это отражено в хартии воинствующих феминисток и, соответственно, закреплено в законе. С другой стороны, даже у разрешенного по закону должен быть предел. Кислотный дождь, увы, соблюдает только законы природы.

Но при всем при этом, тоже увы, игнорирование капризов красивой девушки существенно понижает шанс добиться ее благосклонности.

– Ну а что мы можем сделать? – пошел Антон на попятную.

Елена неуверенно замялась. Оно и понятно: капризы, в отличие от продуманных действий, редко могут похвастаться предварительным планированием. Дядя Ваня подвел итог:

– На нет и суда нет. Пойдем отсюда.

– Но…

Елена сделала пару шагов и снова остановилась.

– Мы можем помочь им добраться до убежища, – выдвинула она свою концепцию спасения.

– Нам бы самим успеть до него добраться, – возразил дядя Ваня.

Антон посмотрел на Елену. Та отрицательно покачала головой, явно намереваясь стоять на своем до конца. Дядя Ваня махнул рукой и пошел прочь.

– Эй, дядя Ваня, зонтик сдай на прокат, – окликнул его Антон.

– А вот это завсегда пожалуйста, – согласился дядя Ваня, быстро возвращаясь. – Для тебя – четыре кредита в сутки. Совсем купить, кстати, не желаешь?

– Не-а. Да оставь ты в покое сканнер, мы же партнеры.

– Партнеры, – дядя Ваня криво усмехнулся, и убрал ладонь с рукоятки сканнера. – Вот только партнерство наше не слишком прибыльным оказалось.

– Авантюра, – развел руками Антон.

– Знаю. Мой номер у тебя есть?

– Угу. Ты же мне звонил. Да и в контракте все твои реквизиты прописаны.

– Ах да. Я и забыл. Ну тогда, как наиграешься в спасателя, позвони.

– Договорились, – кивнул Антон.

Дядя Ваня хотел что-то добавить, но потом махнул рукой и быстро зашагал прочь, на ходу вынимая из рюкзака новый зонтик. Антон окинул хмурым взглядом сжавшихся электов. Елена сложила руки на груди и с надеждой смотрела на потенциального спасателя, явно передавая ему бразды правления в этой бессмысленной авантюре.

Антон вздохнул. Руководить он не умел и не любил, потому чувствовал себя неуверенно. Осознание того факта, что нерешительность – одно из худших качеств в руководителе, оптимизма тоже не прибавляло. Антон постарался напустить на себя бравый вид и, подражая дяде Ване, бодро прикрикнул на электов:

– Ну вы, вставайте.

Те не пошевелились. То ли метода дала сбой, то ли электы попались совершенно некоммуникативные. Антон буркнул нечто очень для них не лестное, сгреб женщину за шиворот и рывком поставил ее на ноги. По крайней мере, здесь проблем не наблюдалась. Женщина, покорно склонив голову, молча стояла, где поставили. С мужчиной оказалось несколько сложнее. Апробированным методом Антон поднял и его, но технику стояния на одной ноге элект явно не осваивал. Стоило его отпустить, как он сразу начал заваливаться на бок.

– А ну, стоять!

С трудом удержав электа от падения, Антон перекинул его руку через себя и подпер плечом. Практически повиснув на Антоне, мужчина смог удержать равновесие. Антон перевел дух и поморщился. Запах изо рта электа поражал даже через маску.

– Так, – сказал Антон. – Где ваше логово?

Женщина робко взглянула на него из-под грязной челки и молча показала направление.

– Ну, похромали, – скомандовал Антон. – Елена, держи зонтик раскрытым. А ты давай вперед, проводником будешь. Точнее, проводницей… Ну, ты поняла.

Женщина послушно кивнула и зашагала вперед. Двигалась она легко и быстро.

Остальные почти сразу начинали отставать. Антон поначалу заволновался, как бы она не оторвалась совсем, но у каждого поворота женщина останавливалась и терпеливо ждала, не поднимая глаз. Когда защитный контур силового зонтика касался ее ног, она также молча продолжала движение.

Идти оказалось не слишком далеко, но очень не по прямой. Женщина выбирала проходы пошире и посуше, стараясь избежать лишних неудобств для своего покалеченного кем-он-там-ей-приходился. Последний шипел сквозь зубы, как лопнувший газопроводный кран, но стойко держался, стараясь поменьше заваливаться на Антона.

То, что Антон назвал логовом, оказалось бывшим гаражом. Проржавевшая конструкция была кое-как залатана гнилыми досками. У самой крыши, напротив, было прорезано несколько маленьких, с прицелом на квадрат, окошек, затянутых брезентом. Женщина с некоторым усилием приотворила железную дверь, заглянула вовнутрь и резко повернулась. Антон чуть не налетел на нее, и покачнулся, теряя равновесие.

Мужчину по инерции повело вперед. К счастью, женщина успела подхватить его раньше, чем он навернулся.

Антон облегченно вздохнул, рукавом отер пот со лба, углом экрана царапнул бровь и от души ругнулся. Женщина вздрогнула.

– Все в порядке, – заверил ее Антон. – Я просто поцарапался.

– Сильно? – вскинулась Елена.

– Не, ерунда, – отмахнулся Антон.

Женщина кивнула и, пятясь, втащила мужчину в гараж. В первый раз за всю спасательную операцию подняла голову. В ее глазах мелькнуло нечто, похожее на благодарность. Затем дверь резко захлопнулась. Противно лязгнул по металлу засов.

– Вознаграждения не будет совсем, – с усмешкой заметил Антон.

– Какое с них вознаграждение? – вступилась за своих спасенных Елена.

– С паршивой овцы хоть шерсти клок, – отозвался Антон пословицей из Откровения.

– Понятно, что прибыль тут нулевая, но важен сам принцип… А, ладно. Пойдемте отсюда, Елена.

– Пойдемте. И можем параллельно перейти на ты, – добавила она с улыбкой.

Антон почувствовал, что он лично без награды не останется. Первый радужный зигзаг на защитном контуре придал его мыслям иное направление. Начался дождь.

– Эй вы, идите сюда! – послышался чей-то голос.

Антон и Елена оглянулись. Им призывно махал рукой из гаража напротив бодрый старикан, лысый, но с бородой. Не смотря на сентябрь месяц, был он в клетчатых трусах с заплаткой на коленке и в стоптанных кедах на босу ногу. Приглядевшись, Антон с удивлением признал в нем вчерашнего проповедника. Тот тоже узнал Антона и на радостях так замахал руками, что стал похож на старинную ветряную электростанцию.

– Ах, это вы! Какой приятный сюрприз.

– Интересные у тебя знакомые, – заметила Елена.

– Да мы, собственно, и не знакомы, – ответил Антон.

– Прошу прощения, я тогда не успел представиться. Да вы заходите, заходите…

Так сумбурно все получилось. Вы уж извините, что я так поспешно ушел… Вот сюда, пожалуйста… И позвольте мне все-таки представиться: отец Никодим.

– Чей отец? – спросил Антон.

– Ну, вообще, – несколько растерялся отец Никодим.

Антон усмехнулся и махнул рукой. В конце концов, каждый рекламирует те достижения, в которых преуспел. Тем более, что, похоже, больше хвастаться отцу Никодиму было нечем.

Внутри гаража было чисто, но бедно. Пол земляной, стены аккуратно оклеены обрывками дешевых обоев, закопченный потолок. Источник копоти – небольшая металлическая печка – тихонько потрескивала в углу, а чайник со свернутым носиком фыркал в ответ. Стол, пара пластиковых стульев, рассохшийся шкаф. В дальнем углу, наполовину загороженный тонкой фанерной перегородкой, виднелся топчан, накрытый простынями. Над столом перекошенным вороном нависал воздухоочиститель. Отец Никодим, проходя мимо, щелкнул переключателем.

Очиститель пару раз фыркнул, словно откашлялся, и деловито задребезжал.

– Ну вот, пять минут – и можете спокойно снять маски. Присаживайтесь, – пригласил отец Никодим, подставляя стулья к столу. – Сейчас чайничек закипит, и чайку попьем.

– А вы как же? – спросила Елена.

– Я? – отец Никодим огляделся. – А я вот на ведре неплохо устроюсь.

Откуда-то на свет появилось черное десятилитровое ведро. Отец Никодим перевернул его и уселся, оказавшись подбородком вровень со столешницей.

– Ну вот, как раз мой размер, – довольно заявил он. – Ведро это я для мусора завел, да вот выкидывать давно уже нечего, что ж ему без дела-то стоять.

– Ваш книжный бизнес не так успешен, как хотелось бы? – сочувственно спросил Антон.

– Можно и так сказать, – усмехнулся старый проповедник. – Люди, увы, склонны гнаться за сиюминутным, забывая о вечном. Мудрость минувших поколений сегодня не в чести.

– Так вы специализируетесь на старинных книгах?! – удивленно воскликнул Антон. – А еще говорят, что это коммивояжеры не ищут легких путей.

– Ну, современные тридцатитомные романы о страданиях секс-дивы, которая умом и телом делает карьеру в обреченной на крах финансовой корпорации, меня совсем не привлекают. Я их не читаю и не понимаю, так что я могу сказать о них людям?

Антон с пониманием кивнул. Наплевательское отношение к предмету своего бизнеса – один из вернейших путей к разорению. Это – аксиоматика любого дела. Потребитель ведь всегда чувствует отношение бизнесмена к продвигаемому на рынок товару (кто не чувствует – проверит по сканнеру), и непременно учтет это при совершении сделки. В лучшем случае, собьет цену, в худшем – предпочтет продукцию конкурента.

В таком сложном бизнесе, как книготорговля, это особенно чревато. Можно даже сказать, в таком сложнейшем бизнесе… Видео и голография отобрали у книг большую часть потребителей. Конечно, конкуренция бизнесу только на пользу, а низкая себестоимость печатного слова оставляла оборотистому предпринимателю пространство для маневра, но лицензирование текстов и сложности патентования создавали на этом пространстве такие преграды, что за книготорговлю брались только настоящие энтузиасты. Достаточно вспомнить хотя бы знаменитого писателя-предпринимателя Грифова, который написал за неполные десять лет творческой карьеры дюжину полновесных сорокатомных сериалов и покончил с собой, не сумев купить на аукционе полное собрание своих сочинений в платиновой обложке.

– А что не так в старинных книгах? – удивилась Елена. – Я, вообще-то, никаких не читаю, но мне любопытно. Вроде как антиквариат неизменно в моде.

– Ну, антиквариат – это когда поставил за стекло на полку, и пару раз перед друзьями похвастался. А книги – их читать надо.

– А читать там можно далеко не все, – добавил Антон.

– Это как?

– Видите ли, Елена, – пустился в объяснения проповедник. – В старых книгах много хорошего написано. Но написано это, увы, теми словами, которые автору в голову пришли, а не теми, которые рекомендованы словарем политкорректных слов и выражений. А закон, как там бишь его…

– Закон о правильном словоупотреблении в письменных документах, – подсказал Антон.

– Вот-вот, он самый, он обратную силу имеет. Авторов, понятное дело, с того света уже не достать, а вот обладателю неправильной книги штраф вкатают за милую душу. А если вдобавок в книге есть слова, зарегистрированные как товарные знаки?

За каждое прочтение – пошлина.

– Большая?

– Для моего кармана – да.

Чайник призывно зафырчал, прерывая разговор. Проповедник вскочил и опять засуетился. Достал откуда-то три пластиковых кружки, налил кипятку, точным наработанным движением всыпал в каждую по щепотке вкусоформирователя, красителя и ароматизатора чая. Воздухоочиститель уже с минуту добродушно подмигивал зеленым, и Антон медленно стянул маску. Елена с некоторой опаской последовала его примеру, вдохнула, смешно наморщила носик.

– Уже можно дышать, можно, – заверил их отец Никодим. – Здесь, в общем-то везде без маски дышать можно, когда завод на юге не работает. Ну, то есть, если, конечно, привычка есть.

– Эта привычка выльется в болезнь легких, – фыркнул Антон.

Елена стянула с рук перчатки и двумя руками придвинула к себе чашку. Ладошки у нее были маленькие, пальцы – длинные и тонкие. Лак на ногтях был в модном стиле трехмерного голубого тумана, из глубин которого постоянно всплывали золотистые огоньки. Их игра привлекала и завораживала – психотехник, делавший маникюр, был настоящим мастером своего дела. Датчик обратного контроля осторожно подмигнул, предупреждая хозяина о начале чарующего воздействия, но в данном конкретном случае Антон ничего не имел против. Упрятанная глубоко в подсознании пси-программа защитит его от любого зомбирования. Не слишком законно: все-таки программы психокоррекции ставят потребителей в не равное положение, зато очень практично.

И с учением согласуется: "тот, кто хочет быть первым, должен уметь выбирать, а не соглашаться". Общество должно равняться на самых успешных потребителей. Тех, кто раз за разом обходит конкурентов и первым урывает самый жирный кусок. Тех, кому благоволит Маммона.

К Антону он явно благоволил. Денег, конечно, жалко, слов нет. Но сидящая рядом красавица, что как бы невзначай касалась его коленом, с лихвой компенсировала недополученную прибыль. Датчик обратного контроля опять подмигнул, Антон его снова проигнорировал. Он был очарован Еленой задолго до того, как в борьбу за любовь вступили высокие технологии. Дальнейшее воздействие, в принципе, существенных изменений уже не вносило, но, зафиксированное компьютером, значительно понижало риск получить в ответ на неосторожный взгляд иск о сексуальном домогательстве. Будь они не в трущобной хибаре, а в экранированной VIP-кабинке приличного ресторана – этот стол уже стал бы полем отнюдь не виртуального поединка… Но всему свое время.

Антон осторожно попробовал чай, на удивление, не плохой. По вкусу его даже можно было оценить на хорошо, хотя резкий нашатырно-персиковый аромат бил по ноздрям.

Видимо, проповедник экономил на ароматизаторе, чтобы позволить себе вкусоформирователь получше. Хотя, проживая в дырявой халупе в зоне выбросов промышленного гиганта, он, скорее всего, уже настолько свыкся с местным ароматом, что более слабые запахи просто не воспринимал.

– Ну как? – спросил отец Никодим.

– Замечательный чай, – дипломатично похвалила Елена. – С вашим уровнем – не ожидала…

– Да вот, балую иногда себя на старости лет, – засмущался отец Никодим. – Есть подсластитель, если кто желает.

– Спасибо, – поблагодарила Елена, бесстрашно кидая в свою чашку четвертинку таблетки подозрительно серого цвета.

Антон решил не рисковать: настоящий подсластитель должен быть белым.

– А скажите, отец Никодим, – поинтересовалась Елена. – Если, это конечно, не коммерческая тайна: почему вы отказались от своего основного профиля деятельности? Ну, в смысле, заказное отцовство сейчас очень востребовано на рынке, а вы, я смотрю, мужчина горячий.

Отец Никодим не на шутку смутился.

– В каком это, простите, смысле?

– Ну, на улице давно не май месяц, – с легкой полуулыбкой сообщил Антон. – Где-то даже середина сентября.

– Ах, вы о моем скромном наряде?! – сообразил проповедник. – Нет, нет. Это не горячая кровь, уверяю вас. Все гораздо прозаичнее. Да… Путника я приютил на ночь. Он ушел рано утром, не прощаясь. И взял на память все, что смог унести.

– М-да… Так вы еще и гостиничным бизнесом занимаетесь? – Антон с сомнением оглядел убогую хибару. – Хотя, конечно, если нет выбора…

– Вот-вот, – закивал отец Никодим. – Не под забором же ему ночевать.

– Разве в конгломерате не осталось дешевых гостиниц? – удивилась Елена. – Я слышала: мигранты из провинции прибывают регулярно.

– Да, конечно, – согласился проповедник. – Прибывают они регулярно, но не все – легально. А в гостинице обязательно спросят идентификационную карту.

– Нелегальные мигранты?! – воскликнула Елена. – Ой, это же так романтично. Я видео про них смотрела. Тайные тоннели под кольцом безопасности, и по ним к лучшей жизни ползут оборванные люди. Я так и знала, что они существуют!

Антон от души расхохотался, вызвав на лице Елены возмущенное недоумение.

– Ну, не такие уж они и тайные, – пояснил проповедник. – Собственно, это канализация.

– По которой в обе стороны крейсируют отбросы общества, – со смехом добавил Антон.

– Ну, зачем вы так? – с мягкой укоризной возразил проповедник. – Жить хорошо хочется всем, а не только тем, у кого есть деньги на транспортную лицензию.

– Да, – поддакнула Елена.

– Да я не спорю, пусть живут, – сказал Антон. – Только те, у кого нет денег даже на разовую транспортную лицензию и миграционную карту, на какие средства будут жить? Могу вас заверить, что в конгломератах, особенно в конгломератах экономических зон, жизнь практически на порядок дороже, чем в провинции.

Нелегалы, конечно, не завязаны на обязательные нормы потребления, но даже это не избавляет их от необходимости что-то есть и где-то спать. Вот они и промышляют воровством да попрошайничеством, пока их не отловит полиция правосудия и не отправит туда, где им самое место – назад в провинцию.

– Да, большой конгломерат – жестокое место, – вздохнул отец Никодим. – Вот я по мере своих скромных сил и пытаюсь сделать его добрее. Ведь некоторым же удается найти свою нишу.

– Очень немногим.

– Возможно. Но, в конце концов, как вы сами правильно заметили, тоннель функционирует и в обратную сторону… Вы чай-то пейте, пейте. Остынет.

– Да, спасибо.

Решив, что собственное мнение не стоит испорченных отношений, Антон поспешил перевести разговор на менее острые темы. Погода, цены, нормы потребления. Отец Никодим пожаловался на современных фармацевтов, лекарства которых лечат только признаки болезни, а вовсе не ее причину. Заверил, что до Великой войны все было совсем наоборот, чем сильно удивил своих гостей. Ведь излечить причину – это самому себе загубить рынок сбыта. Тут даже не маркетинг – простой расчет. То ли довоенные фармацевты строили свой бизнес исходя из гораздо большего числа потребителей, благо экология всегда хромала, то ли, что вернее, проповедник выдавал желаемое за действительное.

Где-то спустя пару часов, когда чайник был выпит, а нейтральные темы так или иначе озвучены, датчик погоды над дверью сменил тревожно-красный сигнал на оранжевый. Дождь кончился. В атмосфере еще висело кислотное марево четвертого-пятого уровня, но и оно быстро оседало.

– Спасибо за гостеприимство. Нам, пожалуй, пора, – сказала Елена, натягивая перчатки. – У вас есть компьютер?

– Нет, – развел руками проповедник. – Зачем он мне?

– А у меня только карточка.

– У меня есть чайные, – успокоил ее Антон, и полез в карман за бумажником. – Сколько мы вам должны?

– Да что вы, что вы, – замахал руками отец Никодим. – Это ж такое счастье – помочь хорошим людям.

– Счастье – это наличие денег, – философски заметил Антон. – О чем я и спрашиваю: в какую суммы вы его оцениваете?

– Я не корысти ради приютил вас, – гордо отрезал проповедник. – А исключительно из любви к ближнему.

– Вот потому и проповедуете любовь к ближнему в нижнем белье, – усмехнулся Антон.

– Вот, сотни вам должно хватить на нормальный комбинезон. Обязательно берите с встроенным блоком жизнеобеспечения, пусть даже самым дешевым. Одну тряпку не берите, все по частям дороже выйдет, да и таскать пятикилограммовый ранец за спиной вам уже не по возрасту.

– Ну, только ради возможности нести людям слово божье… – сдался отец Никодим.

– Хотя бы, – подтвердил Антон. – Ну и чтоб самому раньше времени на встречу с ним не отправиться. Зима не за горами.

– Ох, знаю, знаю. Спасибо вам, Антон. Как прекрасно, что есть еще люди, в сердце которых живет не только жажда наживы. Вы заходите еще. Бесплатно. Я вас познакомлю со словом божьим. Уверен, что оно не оставит вас равнодушным. Вот послушайте…

Невесть откуда в его руках появилась все та же потертая книга.

– Извините, нам надо идти, – мягко остановил его Антон.

– Ну, хорошо… Возможно, в другой раз.

– Возможно, – кивнул Антон.

Но маловероятно. Чтобы взять и прочесть чужую книгу, надо получить письменное разрешение издателя и держателя авторских прав, а также уведомить о временном перемещении интеллектуальной собственности полицию Понимания. Слишком много мороки, а эффект, судя по отцу Никодиму, определенно не велик. Лучше за те же деньги посмотреть стриптиз.

Морской торговый порт, 22-й причал.

– Не уверен, что тебе стоило приходить сюда.

Юрий Максимович нервно дернул щекой.

– Меня никто не видел… Да и какая уж тут секретность?! Наши планы раскрыты, Георгий!

Высокий голубоглазый блондин, названный Георгием, облокотился на парапет и хмуро уставился на своего собеседника.

– Не паникуй, пожалуйста. Какие именно? – спокойно спросил он.

– Все! Все четыре схемы уже к полудню порушены. Исполнителей похватала полиция Понимания.

– Всех?

– Да вроде кто-то еще бегает, – несколько успокаиваясь, сообщил Юрий Максимович.

– Вот только долго ли пробегает? Да и что нам от них толку, если сами операции уже свернуты?

– Кто знает? – пожал плечами Георгий. – Хорошие исполнители всегда могут пригодиться.

– Хорошие… – фыркнул Юрий Максимович.

– Планирование операций – наша прерогатива, – возразил Георгий. – И потом, других кадров у нас нет.

– Есть банда Морозова, хотя я ему не доверяю, – напомнил Юрий Максимович.

Георгий кивнул.

– Я тоже. Он слишком практичен для борца за идею. А, значит, в любой момент может сыграть на сторону. Плюс, в этом месяце жрецы дают тройную ставку за донос на Непонимающих – для голодранцев Морозова это целое состояние… Нет, мы можем опираться только на обеспеченных сторонников, которым есть что терять. Их преданность идее освобождения можно считать доказанной.

Юрий Максимович задумчиво покивал. Некоторое время оба молча смотрели, как зеленые волны ползут на берег и размазываются о бетон.

– Они готовы пожертвовать деньгами, но будут ли готовы отдать жизнь за идею? – озвучил Юрий Максимович свои сомнения.

– Не уверен, – отозвался Георгий. – Впрочем, к тому времени, когда этот вопрос встанет, полиция Понимания уже не оставит им выбора.

– Это верно. Есть какие-нибудь идеи?

– Мозговой центр у нас ты, – напомнил Георгий. – Но я бы продолжил, с легкой модификацией, работу по первоначальному плану. Вряд ли полиция Понимания ждет, что мы снова полезем туда, где нам так жестко и быстро дали окорот.

– Рискованно, – оценил идею Юрий Максимович. – Но шанс есть. Надо будет только чем-то отвлечь полицию Понимания.

– Загрузим Морозова, – усмехнулся Георгий. – Пусть ребята в войнушку поиграют. А мы соберем своих на самом перспективном направлении.

Юрий Максимович задумчиво забарабанил пальцами по парапету.

– Полагаю, это будет башня. Но надо подумать, подумать… Жаль только, мало людей осталось.

– Да, это плохо. Надо оставшихся расходовать поэкономнее.

– Разумно.