Глава 13

Солнце медленно поднималось над лесом, касалось зеленых верхушек деревьев, плясало на сочной траве, заглядывало в окна замка. В деревушке подавали голос петухи. Постепенно оживал людской муравейник. Даже стражи портала, только что дремавшие на посту, оживились, выпрямились и опасливо осматривались по сторонам: не заметил ли кто их недавней рассеянности.

Крис любовалась рассветом. Встречала солнце, подставляя ладони к свету и умиротворенно прикрыв глаза. Она уже оделась, выбрав из многочисленного гардероба простой мужской костюм. Лишь заменила просторную рубаху атласной блузой, надетой поверх мягкого корсета. С минуты на минуту в замок прибудет Алард и начнется очередной изнурительный урок ближнего боя, а после — магии. Сражаться в платье не очень удобно, так Крис забросила на заднюю полку все изящные женские наряды и уже месяц не вылезала из брюк.

После того дня жизнь в замке наладилась. Алард помирился с Вайяной и теперь был редким гостем в замке, если не считать утренних занятий с Крис. Принцесса пыталась не вспоминать "королевский двор" и его хозяина. Она — будущий магистр замка и поэтому не может просто уйти. Кольцо выбрало её только потому что в её жилах течет кровь симфов и теперь она ответственна за этих людей.

"Крис", — услышала она мысленный зов.

"Да, Ал".

"Я сегодня не приду. Потренируйся сама".

"Хорошо".

Итак, Алард опять не смог распрощаться с Вайяной и оставил свою ученицу на произвол судьбы. Крис лениво потянулась. Можно ещё поспать, но уже как-то лень раздеваться.

Кто-то постучал в дверь. Крис улыбнулась, почувствовала знакомые эмоции. Это был Лестер. Ещё один друг Аларда, связанный с ним клятвой. Крис познакомилась с ним в тот день, когда Алард сорвался. Лестер всё почувствовал и поспешил в замок на помощь, но не успел.

Он был очень высоким и вместе с этим худой, как фитиль свечи. Его голову украшала шевелюра волос соломенного цвета, а на продолговатом лице выделялись темные почти синие глаза. Их взгляд проникал в самые потаенные уголки человеческого сознания. Лестер был магом эмоций и они сразу нашли общий язык, вернее достигли молчаливого согласия. Они редко пользовались словами, большую часть читали по лицам друг друга.

Вот и сейчас Лестер протянул ей букет полевых цветов и улыбнулся. Крис улыбнулась в ответ и вдохнула аромат цветов. Лица же их сказали друг другу: "Прекрасное утро, такое же как и ты", "Спасибо, я тоже рада тебя видеть".

Лестер удивленно поднял бровь: "Аларда ещё нет". Крис развела руками: "Остался с Вайяной". Лестер улыбнулся и кивнул: "Пусть, он это заслужил".

Их молчаливый диалог прервал Дэниель. Он не решился войти без стука, но и дожидаться приглашения не стал. Его королевская фигура, одетая в бархат, загородила проход. Он, видимо, не ожидал увидеть Лестера. Нахмурился и вопросительно посмотрел на друга.

— Я ночевал в замке, — Лес как всегда уловил эмоции сюзерена. — Вчера не успел уйти. Зашел к Крис попрощаться.

— Ты должен был сегодня выступить к границам, — пробурчал Дэниель.

— Я уже иду. Не начинай, ради Всезнающего.

Лестер поцеловал руку Крис, они обменялись долгими понимающими взглядами. После, он кивнул сюзерену и ушел.

Дэниель нервно зашагал по комнате. Его мелькание уже привычно. За этот месяц Крис не впервые наблюдала за его привычкой бегать по комнате в минуты раздражения. А в том, что магистр зол, Крис не сомневалась. Его почему-то ужасно раздражало присутствие в замке Лестера.

— Алард тебя уже ждет на занятия, — это, видимо, причина раннего визита.

Принцесса покачала головой.

— Он сегодня не придет.

Дэниель забормотал под нос проклятия. Резко остановился перед принцессой, бросил злой взгляд на цветы и, едва сдерживая злость, сказал:

— Быстро ты поменяла свои чувства.

— Ты о чем?

— О Лероне, конечно.

Крис перестала улыбаться, отложила цветы в сторону, рассеяно посмотрела в окно и ничего не ответила.

— Ты не понимаешь.

— А Лестер понял?

Крис кивнула.

— Ему не нужно всё объяснять.

— Ну, не все же владеют магией эмоций.

Крис ничего не ответила, только посмотрела в окно. Она как-то сразу почувствовала сильную моральную поддержку со стороны Лестера. Конечно, магия эмоций сблизила их, но было ещё и нечто другое. Общность душ. Крис воспринимала его, как друга, с которым всегда легко, тепло и весело. И даже не задумывалась о любви. Лестер тоже не питал к ней каких-то чувств, кроме нежной заботливой дружбы. Крис была в этом уверена, ведь ни одна его эмоция не выдавала любви. Лерон же снился ей каждую ночь. Она пыталась отвлечься от потерянной любви и Лестер ей в этом помогал. Но Дэниелю не понять. Да, он не плохой человек, но война и заботы магистра настолько его поглотили, что он забыл о простых чувствах. Каждый день на взводе, каждый день бегал по комнате, пытаясь найти выход, каждый день срывался на друзей и соратников.

— Если ты пришел, только чтобы напомнить о занятиях, то я бы хотела ещё поспать, — тихо сказала Крис, не отрывая взгляд от окна.

Она не видела сейчас лица магистра, но со спины почувствовала агрессию.

— Будешь приказывать, когда станешь магистром. Не волнуйся, мне не долго осталось. Скоро я освобожу вас всех от своего раздражающего присутствия.

Принцесса вздрогнула от обреченности в его голосе. Повернулась, чтобы как-то смягчить ситуацию, но Дэниель уже ушел. Крис не понимала, почему предыдущий хозяин кольца должен погибнуть. Откуда такая уверенность? Она, конечно, мало что помнила о прошлом. Да, кольца раньше не меняли хозяев, они умирали вместе с носящей их рукой. Возможно, кольцо почувствовало в ней чистую кровь и Дэниелю это ничем не грозило? Теперь понимала, почему Дэн последнее время такой агрессивный. Она даже не могла представить: каково это жить в ожидании смерти.

После визита магистра остатки сна развеялись. Крис даже и не думала возвращаться в постель. Заниматься магией не было настроения. Она покинула замок и остановилась у огромного клена.

За темным стволом могло укрыться не меньше четырех человек. А массивные ветви в обхвате, как две человеческие талии. Тень от кроны укроет от солнца целое войско. Огромные темно-зеленые листья в три ладони длиной. Как ни странно, к дереву ласково жмется трава. Она намного сочнее и выше своих подсолнечных братьев. Глубокие борозды покрывают ствол клена, будто морщины лицо старца. От дерева веет древностью и магией. Крис помнила этот клен. Ещё её дед прятался под его ветвями от солнца во времена своего безоблачного детства. Даже на его памяти клен уже был таким огромным и старым. Значит, ему уже больше двух тысяч лет.

Крис каждый день приходила к клену, прикладывала руку к стволу и мысленно звала Этрика. Эльф не появлялся. Принцесса только могла догадываться почему, но попыток не прекращала. Вот и сейчас, коснулась рукой коры, прикрыла глаза и позвала. Ничего. Крис уныло вздохнула и собиралась вернуться в замок, как листья клена зашумели без ветра. Даже ствол, казалось, задрожал. В воздухе появилось сияющее кольцо, и из портала вышел Этрик. Высокий темноволосый эльф, такой не похожий на остальных своих собратьев.

— Здравствуй, — его эльфийский акцент превращал обычные слова в странную мелодию. — Я не мог прийти раньше. Король приставил ко мне шпионов.

— Почему он не хочет мне помочь?

Этрик пожал плечами.

— Ты готова принять мою кровь?

— Для этого я прибыла сюда.

Крис не поняла, почему эльф усмехнулся.

— Тогда веди меня. Я редко бываю возле замка.

— Нужно куда-то идти? Почему нельзя здесь?

Она продемонстрировала острый кинжал и чашу для сбора крови. Этрик как-то странно на неё посмотрел и глуповато улыбнулся.

— Это требует уединения.

Крис растерялась. Даже не представляла, куда можно привести эльфа, чтобы остаться наедине. Этрик понял её замешательство, взмахнул рукой и открыл портал в пространстве.

— Позволь, мне об этом подумать.

Крис без сомнений вошла в портал, эльф вынырнул следом. Невдалеке небольшой деревянный дом, уютно расположивший под ветвями деревьев. Они будто обвили его, ласково прижались, обняли, как мать дитя. Окошко нежно оплел хмель, его зеленые соцветья сережками украшали стекла. Двери не было, только сплошная вьющаяся стена из ветвей незнакомого ей растения.

Этрик неожиданно обнял её за плечи и пропел над ухом.

— Это моё тайное убежище.

Он мягко подтолкнул принцессу к двери. Крис нырнула под водопад из листьев и едва сдержала удивленный возглас. Вся мебель из живых сплетенных ветвей. Стены зеленеют листвой, а ноги утонули в мягком травяном ковре. В углу живая кровать, оплетенная хмелем. И запах. Божественный запах леса.

— Здесь так…

Этрик не дал ей договорить, взмахнул рукой, и вместо покрывала постель зацвела маргаритками. Крис ахнула.

— Всезнающий, — вырвалось у неё.

— Я люблю маргаритки, — пропел Этрик. — Но ты можешь выбрать другой цветок. Я выращу его для тебя.

Крис покачала головой, не в силах вымолвить и слова. Не могла даже представить, что придется запачкать всю эту красоту кровью. Этрик развернул её за плечи и коснулся губ своими. Принцесса удивленно отпрянула.

— Что-то не так? — прошептал Этрик.

— Зачем? Мне нужна твоя кровь.

Этрик непонимающе нахмурился.

— Разве лучше свести всё к формальности?

О чем он? Крис растерялась.

— Я не понимаю. Зачем поцелуи? Разве они как-то помогут?

Этрик какое-то время внимательно её изучал. Громко хмыкнул и, едва сдерживая смех, спросил:

— Солнышко, как ты собиралась получить мою кровь?

Вместо ответа Крис показала кинжал и чашу. Этрик захохотал. Крис обижено нахмурилась, не понимая причины его веселья.

— Какая кровожадная. Крис, неужели ты действительно собиралась порезать мне вены? — спросил он, между приступами смеха.

— В пророчестве написано, что нужно смешать кровь всех рас и благословить ею "короля мира".

Этрик вновь согнулся от смеха.

— Я что-то не так сделала? — фыркнула Крис.

— Ну, нельзя же пророчества понимать буквально. Ты, надеюсь, не зарезала какого-нибудь беднягу хилфлайгона. Я твоя первая жертва?

— А что нужно обязательно убивать?

Этрик пару раз хмыкнул, попытался взять себя в руки, ведь Крис уже зло на него поглядывала.

— Никого убивать не нужно и даже ранить. Есть другой способ смешать кровь…

— Ни слова больше, мальчишка!

Этрик едва не подпрыгнул на месте от злого окрика дяди. Король эльфов молнией ворвался в дом с перекошенным от гнева лицом. Следом показались сопровождающие его эльфы.

— Я приказал тебе не вмешиваться!

— Но, дядя, она даже не понимает, что нужно делать.

— Это не твоя забота. Возвращайся в город и не смей больше нарушать мои приказы!

Крис умоляюще взглянула на эльфа, который, было, уже направился к двери. Этрик сделал шаг назад, гордо поднял голову, с вызовом посмотрел на короля эльфов и громко ответил:

— Нет! Я должен помочь симфам.

Фагрус изменился в лице. Ярость уступила место обреченности и унынию. Он разжал ладонь и к ногам Этрика упал золотой медальон. Король посмотрел на племянника с грустью и надломленным голосом сказал:

— Ты вынуждаешь меня делать это.

Этрик перевел удивленный взгляд с медальона на дядю.

— Не нужно, — вырвалось у него.

Но Фагрус уже произнес имя руны. Возле ног Этрика проросли зеленые побеги, они стремились вверх, обвивая ноги, эльфа. Закручивались по спирали, заключали Этрика в живую тюрьму. Он даже не пытался сопротивляться, только немым укором смотрел на дядю, пока зеленые ветви не скрыли его лицо.

— Спи, пока в мир не придет Маргаритка, — услышала Крис шепот короля.

Он наградил принцессу симфов тяжелым взглядом и молча пошел к двери в сопровождении притихшей свиты.

— Почему вы не хотите мне помочь?! — крикнула ему вслед Крис. — Вы же были другом моему деду.

Фагрус остановился. Приказал эльфам выйти и вернулся к принцессе. У Крис проснулась слабая надежда, когда король эльфов указал ей рукой на живой стул, а сам опустился напротив. Он некоторое время молчал, обдумывая что-то, а потом едва слышно пропел:

— Карлант был верным другом. Я не могу его предать.

— Разве не это вы сейчас делаете? — вспылила Крис, вскакивая. — Дед оправил меня сюда, чтобы спасти свой народ. Он, наверняка, надеялся, что вы поможете его внучке.

Фагрус жестом приказал ей сесть.

— Карлант не отправлял тебя сюда, девочка. Он хотел забросить тебя в прошлое, на несколько веков назад. Тогда бы я помог. Сейчас — не могу.

— Почему? Не все же потеряно, есть пророчества… Нужна только кровь…

Крис умоляюще протянула старому эльфу чашу и кинжал. Но Фагрус только покачал головой.

— Этрик успел тебе сказать, что кровь нужно получить не так.

— А как? Если не хотите помогать, то научите, укажите мне путь.

— Ты должна сама его найти, девочка. Эльфийская кровь будет последней иначе ничего не выйдет.

Крис снова вскочила, но тут же села повинуясь властному взгляду. Фагрус грустно улыбнулся и сказал:

— Крис, всё, что происходит неслучайно. Твое прибытие в будущее и стертая память, все встречи и ошибки. И даже то, что люди выбрали тебя королевой. Карлант придумал план, но в его исполнение вмешались чистейшие руны. Всё происходит по их воле и, если противиться — симфов ничего не спасет.

Он на мгновение замолчал и продолжил, не позволив сказать и слова.

— Вы привыкли воспринимать руны как некий источник магии. И давно забыли, что руны — живая энергия. Они существуют дольше этого мира и вашей расы. Они позволяют собой управлять, потому что не видят смысла сопротивляться. Вы сковываете их сознание печатями, заставляете служить, как угодно вам. Но руны, которые вспыхнули тогда, были не связаны. Они мыслят и сами решают, как лучше исполнить просьбу хозяина. Эльфы могут общаться со всем живым. Руны также иногда нам отвечают. Они мало, что сказали об исполнении пророчества, но одно точно — ты должна сама всё понять. И наша кровь будет последней.

Он поднялся.

— Так что же мне делать? — умоляюще посмотрела на него Крис.

— Симфам покровительствует водная стихия. Значит, просто плыви по течению и позволь потоку вынести тебя в нужную точку.

Он положил на стол сверкающий медальон.

— Вот. Руны разрешили дать тебе только это.

Крис бережно подняла артефакт. На тыльной его стороне сплелись в единое целое руны Турисаз, Кано, Лагуз и Эвас. Она вопросительно посмотрела на Фагруса.

— Артефакт укажет тебе нужное русло. Приведет туда, где есть ответы.

— Спасибо.

Король эльфов кивнул головой и вышел из дома. Крис виновато посмотрела на Этрика, заключенного в ветвях дерева, вздохнула и прочитала имена рун.

Все смешалось перед глазами. Её подхватил сияющий магический вихрь. И через мгновение она оказалась в чьих-то сильных руках. Уткнулась носом в покрытую бархатом грудь. Мужчина выкрикнул проклятие и оттолкнул её от себя. Крис несмело подняла глаза и встретила ошарашенный взгляд Лерона.

— Карающий, принцеска. Что за штучки?

Крис не ответила. Она быстро осмотрелась по сторонам. Озеро Мрака — нет сомнения. Где-то здесь ответы на все её вопросы. Где же?