Глава 7

Маша шла по широкой дороге по направлению к коттеджному поселку и не могла оторвать глаз от всего великолепия, царившего вокруг. Да, она конечно всегда мечтала жить в таком райском уголке, как этот, но вот увидеть его в реальности уж никак не ожидала. Весь городок просто утопал в жгучей летней зелени и красивых цветах, источающих такой несравненный аромат, что от него кружилась голова и приходили какие-то легкие романтические мысли. На ветвях деревьев тут и там сидели длиннохвостые птицы, во все горло распевающие приветственные южные песни. А где-то там, почти на самом горизонте, нежно ласкали песчаный берег морские волны.

Маша катила за собой свою сумку на колесиках, и думала о том, как она сейчас будет знакомиться с хозяином или хозяйкой того самого особняка, который так был похож на дом ее мечты. Эти необычные старинные колонны по бокам здания, эти суперсовременные зеркальные балкончики так и притягивали ее взгляд, словно заманивая к себе на огонек. Такая небывалая схожесть этого сооружения с ее мечтами действительно настораживала, словно кто-то сделал слепок с ее мыслей и желаний, кто-то невидимый и неуловимый, кто-то, досконально знающий ее вкусы и пристрастия.

Наша героиня совершенно не представляла, что она скажет хозяевам, и как будет объяснять, что ей бы очень хотелось пожить в их особняке. Она, наверное, сняла бы себе что-нибудь не такое шикарное и дорогое, но, честно говоря, оказалось, что в Зер…ке все дома были очень богатыми и обеспеченными, так что в этом плане выбирать не приходилось. Надо сказать, что Маше это как раз очень нравилось, ведь это был тот уровень жизни, который она считала своим и к которому всегда так стремилась.

Она и сама была девушкой небедной, так что в такой обстановке чувствовала себя достаточно комфортно и уверенно, хотя и была сильно удивлена.

Подойдя к решетчатому заборчику, девушка невольно остановилась. Она не могла не залюбоваться этим великолепным пейзажем, который вблизи выглядел еще лучше, еще шикарнее. Одна из лошадок, щипавших травку во дворе, неожиданно повернулась и медленным шагом подошла к Маше. Она уткнулась носом в самую решетку, давая нежданной гостье погладить себя по загривку и ласково потрепать за ухом. Девушка улыбнулась — она очень любила лошадей, и радовалась любой возможности с ними пообщаться. Затем подошла еще одна, и тоже уткнулась носом в забор, требуя погладить и ее. Затем еще одна, и еще…

— Ну, все, хватит… — смеясь, проговорила Маша. — Вы мне все нравитесь, но вас слишком много, по-моему…

— Узнали хозяйку… — раздался где-то совсем рядом мужской приятный голос с иностранным акцентом. — А мы уж тебя заждались, Машуль! Вот и питомцы твои по тебе соскучились!

Маша обернулась. На пороге особняка стоял высокий симпатичный мужчина, акцент которого, да и внешний вид тоже, точно указывали на то, что он иностранец. Девушка не могла ошибиться, она давно мечтала о муже-иностранце, и поэтому изучила их от и до. Это был истинный нерусский, причем не какой бы там ни было, а скорее всего непростых кровей, так аристократично он держался. Его заявление привело ее в некоторое замешательство:

— Что, простите…? — не поняла она.

— Я говорю привет жена! — радостно закричал мужчина, и направился к девушке. — Соскучился по тебе, страсть!

Маша недоуменно смотрела на незнакомца, и никак не могла понять, о чем он ей говорит. Откуда он ее знает? Что за жена? И почему он по ней соскучился? Отчего он называет этих лошадей ее питомцами? И что вообще происходит?

Между тем, иностранец подбежал к забору, открыл калитку, затащил нашу героиню во двор и принялся неистово обнимать, не давая ей ни минуты, чтобы опомниться. Маша даже пикнуть не могла, зажатая в сильных мужских объятьях. Когда, наконец, он закончил свой обряд приветствия и разжал руки, она слегка отстранилась от него и осторожно произнесла:

— И чего это ты так соскучился? Мы же…

— Ну, ты даешь! Тебя же две недели не было, Мань! Конечно, мне без тебя было очень грустно! Ты сомневаешься, что ли?!

— Нет, нет, не сомневаюсь… Что ты…

Маша решила не спорить с этим человеком, который назвал себя ее мужем, и не доказывать ему, что она, на самом деле, видит его в первый раз в жизни. Его приветствия были настолько искренними и неподдельными, что скорее можно было подумать, что это Маша сошла с ума, чем незнакомец лжет.

— Машуль, ты, наверное, очень устала с дороги, давай я тебе помогу, — не унимался мужчина. — Давай сумку, пойдем в дом!

Такого странного поворота событий наша героиня никак не ожидала. Она была готова ко всему, когда собиралась познакомиться с людьми, живущими в этом особняке, но вот того, что она, оказывается, является женой этого иностранца, и по совместительству еще и хозяйкой всего этого, не могла себе даже представить. Она и сейчас стояла в задумчивости, и никак не могла решить, что ей делать — идти в дом или объяснить ему, что произошла какая-то ошибка.

— Странно, а ведь этот человек и вправду мог бы быть моим мужем… — думала девушка. — Я ведь именно таким и представляла себе его — высокий, с русыми волосами, стройный, благородных кровей, да еще и иностранец!

Как ни крути, но перед нашей героиней стоял точно такой мужчина, какого она представляла себе в качестве своего спутника жизни. Только вся загвоздка была в том, что она его совсем не знала и видела впервые! Даже имя его было ей неизвестно! Словно она случайно попала в мир собственных мыслей и желаний, сама того не прося и не предполагая!

— Пойдем! Пойдем… — ласково обнял ее муж, видя замешательство нашей героини. — Ты устала, пойдем…

Маше ничего не оставалось делать, как послушаться этого мужчину и идти в дом, который так гостеприимно принял ее в свои объятья. Она тихонько шла рядом с незнакомцем и судорожно соображала, куда это она попала и что ей теперь со всем этим делать.

Как и предыдущие наши герои, Маша решила, что лучшим выходом из сложившейся ситуации будет не лезть на рожон со своими нелепыми расспросами и догадками, а осторожно наблюдать за происходящими событиями и входить в курс дела. Качать свои права сейчас было, по крайней мере, необдуманно, и девушка это прекрасно понимала. Если уж все складывается так, что этот иностранец на полном серьезе называет себя мужем, то уж лучше ему подыграть и не обострять ситуацию. А там будет видно…

Между тем, Маша с мужчиной подошли к большой красивой двери, ведущей в дом, и вошли внутрь. Здесь дом выглядел еще привлекательнее и богаче, чем снаружи! Девушка даже невольно затаила дыхание, не веря, что все это теперь ее! Это, наверное, было совершенно мистическим совпадением, но внутри особняка все было сделано точно так, как она и мечтала… То же убранство, тот же тон интерьера, та же мебель, даже цветы были в точности такими, как представляла себе наша героиня, и стояли в четко определенных ею местах. Она бы никогда не подумала, что все ее заветные желания могут вот так вот запросто осуществиться! Это было просто потрясающе!

Однако, Маша была не из тех романтиков, которые впадают в оцепенение от первого неожиданного стечения обстоятельств. Как особа серьезная, умная и продуманная, она отодвинула на второй план все эти эмоции и переживания, и начала снова и снова прокручивать в голове всех возможных лиц, кому она могла когда-либо проболтаться о своих заветных мечтах. Да, да, Маша вполне допускала вероятность того, что это кто-то из ее знакомых все подстроил и таким интересным образом подшутил над ней. Но кто? И как он мог все это устроить?

Девушка уже вспомнила всех близких и друзей, но никому из них было не под силу провернуть такое. Может это незнакомец или тайный поклонник? Вряд ли, ведь об ее мечтах знали только самые близкие.

Чем внимательнее Маша всматривалась в окружающую обстановку, тем неуютнее и жутче ей становилось. Никто не мог знать про ее заветные желания! Она никогда никому ничего подобного не говорила, тем более в таких подробностях! Этого никто не мог знать! Но, между тем, окружающая действительность досконально соответствовала ее тайным мыслям…

— Шикарный особняк, как я и хотела, яхта, как я и хотела, муж-иностранец, как я и хотела… — недоуменно думала Маша. — Куда я попала, Господи?!

Может быть, это все только сон? Я, наверное, сплю…

Первым, кто мог бы подтвердить нереальность происходящего, был, естественно, иностранец. Он все так же стоял рядом с девушкой, и во все глаза смотрел на ее замешательство, не понимая его причины. Он никак не мог сообразить, что же происходит с его женой, и почему она так удивленно все воспринимает после поездки. Маша кинулась к нему на шею и начала обнимать:

— Я так рада, что ты меня ждал… — произнесла она. — Я тоже соскучилась…

— Ну, наконец-то! — обрадовался мужчина. — А я-то уж было подумал, не случилось ли с тобой чего? Ну, Слава Богу!

Маша крепко обнимала своего мужа. Да, он был совершенно реальным! Кожа, кости, мышцы, как у всех… И она совершенно реально находится в этом особняке, который… ее!

От такого прозрения у нее даже голова закружилась.

— Надо придумать что-нибудь, чтобы остаться одной… — пронеслось в голове у нашей героини. — Надо хорошенько все обдумать…

Внезапно из кухни вышла пожилая женщина в фартуке:

— Ой, Петер, ты уже встретил Машеньку?! — улыбнулась она. — А я как раз обед приготовила, как вы любите! Извольте кушать!

— Ага, значит, его зовут Петер! — обрадовалась Маша. — Уже что-то проясняется! А эта женщина, похоже, домработница…

Тем временем работница подбежала к девушке, и тоже стала обнимать ее.

— Марта, Марта! Машенька устала, приготовь ей лучше ванную! — засмеялся муж.

— Конечно, конечно! Сейчас все будет сделано!

Маша стояла в некоторой неопределенности — она никак не ожидала такого сверх теплого приема, поэтому немного растерялась. Но быстро взяла себя в руки и улыбнулась:

— Да! — сказала она. — Сейчас ванная для меня — это самое то! Проводишь меня, Марта?

— Да, Машенька!

Маша лежала в необъятной шикарной ванне и неприкрыто наслаждалась действительностью.

— А ведь все складывается совсем неплохо, просто замечательно, — объясняла сама себе она. — Куда бы я ни попала, но здесь пока все как нельзя лучше! Или это я сошла с ума, или все окружающие сошли с ума, но это здорово! Когда бы мне еще довелось реализовать все свои планы, а тут…

За окном ванной комнаты открывался великолепный вид на бескрайние просторы и южные зеленые равнины. Горизонт убегал в самую даль и ласково манил дотронуться рукой до невесомых белых облаков, повисших на нем. Маша задумалась. Она смотрела на все тот же пейзаж, какой представал перед ней уже много времени назад — та же зелень, изнывающая от чрезмерной жары, тот же ясный светлый день, как и раньше, та же легкая сероватая дымка, покрывающая все вокруг. Девушка усилила внимание — нет, на небе все так же не было видно солнца…

Еще совсем недавно она бы насторожилась, видя такое странное природное состояние. Так ведь не бывает, чтобы с течением времени окружающая обстановка нисколько не менялась! Словно застывшая кинопленка перестала отсчитывать кадры, превратив динамичный фильм в некое подобие фотографии. Словно и не было тех минут и часов, которые безвозвратно ушли и не могли не оставить во вселенной хоть какого-то следа… Она еще совсем недавно насторожилась бы, только не сейчас. Да, она, несомненно, обратила свое внимание на столь необычный факт, но не более того. Слишком много необъяснимого случилось в ее жизни помимо капризов природы, которые наша героиня никак не могла проигнорировать.

Приятная теплая вода сделала свое дело — девушка расслабилась и почувствовала такую усталость, что готова была заснуть прямо в ванной и немедленно. Она прикрыла глаза и попыталась отдохнуть, ведь провела в дороге, учитывая сложившиеся обстоятельства, очень много времени. Но, как и у предыдущих наших героев, ни отдохнуть, ни хоть немного забыться целебным сном у нее не получалось. Путь в царство Морфея был наглухо закрыт, и биоритмы четко отсчитывали бодрствующий режим. Исходя из того, что любому человеку, в любой ситуации, даже самой критической, обязательно необходим отдых и сон, то можно представить, как трудно пришлось в такой обстановке нашей героине.

Маша недовольно вылезла из ванны и, завернувшись в приготовленное специально для нее банное полотенце, уселась в глубокое кресло, подогнув под себя ноги. Впервые в жизни она понимала, что не является хозяйкой положения и не может полностью контролировать ситуацию, и это, надо сказать, ей очень не нравилось.

Маша сидела в кресле и обдумывала то интересное положение, в которое она попала, когда в соседней комнате, вплотную примыкавшей к ванной, зазвонил телефон. Как ни странно, звонили ей, это было понятно, так как большая спальня, куда ее проводили, принадлежала, по словам Марты, именно Маше. Но кто мог ей звонить?

Идти в комнату и, тем более, отвечать на чьи-то непонятные звонки, нашей героине совершенно не хотелось. Да и что она могла ответить? Что она могла кому-то объяснить, если сама пока была не в состоянии в чем-то разобраться?

— Машенька, это тебя! — вдруг послышался приветливый голос Марты. — Это с твоей работы, с фирмы, Джеймс звонит, ну… партнер твой!

Маша уже было собиралась сказать домработнице, что она не может подойти к телефону, но любопытство пересилило. Да и как было не узнать, что это за фирма такая, и какое место отведено в ней нашей героине?

— Сейчас, я подойду, — ответила девушка.

Она медленно встала с кресла и прошла в спальню, отправив Марту на кухню и сказав, что разберется сама. Не без внутреннего трепета Маша ответила.

— Мария? — послышался в трубке мужской бас с опять же иностранным акцентом. — Мария, это Джеймс! Я сделал в Америке все, о чем мы договаривались! У вас буду завтра вечером, надо обсудить результаты сделки! Ты как съездила? Все нормально?

— Да… Все нормально, по плану… — промямлила Маша. — Я не уверена, что смогу завтра быть на встрече…

— У меня нет больше времени! — оборвал иностранный партнер. — Встреча состоится завтра вечером в офисе, и не днем позже! Я уже изложил свои условия! Всего доброго!

— И тебе всего… — выдохнула девушка.

Дело начинало приобретать интересный оборот. Что же это за Джеймс такой, что он позволяет себе диктовать ей условия и говорить с ней подобным образом? И что это за сделка, которую ей предстояло завтра заключить?

— Неужели я здесь стала директором иностранной фирмы? — сама себе не поверила наша героиня. — Ничего себе! Если уж я должна заключать какой-то договор, значит, занимаю на этой фирме одно из ведущих мест! Да… Ну ладно, завтра разберемся, что к чему…

Этот разговор несколько поднял ее настроение и сгладил ту неуютность, которая осталась после неудачной попытки поспать и отдохнуть. Маша разлеглась на широкой двуспальной кровати, стоявшей посреди комнаты, и стала наслаждаться. Как же здорово быть хозяйкой дома, в котором все устроено точно по твоим желаниям!

От приятных мыслей ее отвлек вновь раздавшийся телефонный звонок.

Не вставая со своего ложа, девушка сняла трубку и надменно ответила:

— Алло! Я вас слушаю!

— Мария Алексеевна! Это Вас беспокоит директор салона "Фешен групп", Станислав. Нам сегодня привезли новую коллекцию "Версаче", я Вам оставляю, как обычно?

Маша сначала даже поперхнулась, не зная, что ответить на такое заманчивое предложение. Однако, присущее ей самообладание быстро привело ее в норму, и она уверенно произнесла:

— Конечно, Станислав, все как обычно!

— Я так и думал! Тогда завтра можете забрать!

— Обязательно!

— До свидания, уважаемая Мария Алексеевна! Всегда рад сотрудничеству с Вами!

— До свидания, Станислав!

Она положила трубку. Чувствовать себя богатой уважаемой дамой было так приятно! Особенно, когда директор новомодного салона звонит тебе домой и предлагает новую коллекцию!

— А я здесь неплохо устроилась! — в который раз поймала себя на приятной мысли Маша. — Шикарный дом, яхта, собственная конюшня, главенство в иностранной фирме, да еще и новая коллекция "Версаче"! Это просто невероятно! Кстати, надо пойти посмотреть, что за скакуны там стоят в моей конюшне!

Не успела наша героиня это подумать, как в комнате появилась Марта:

— Машенька, Петер уже ждет тебя на конюшне! Лошадки готовы, можно ехать! Ты ведь не будешь нарушать вашу обычную прогулку из-за поездки?

— Я сейчас оденусь и спущусь! — удивленно ответила девушка, пытаясь не показать, что это известие об обычной прогулке на лошадях является для нее полной неожиданностью.

— Интересно… — думала Маша. — Оказывается, у нас имеется традиция ежедневного катания на лошадях! Вот, как чудесно совпало!

Она переоделась в свою одежду, заботливо разложенную на стуле, мельком посмотрела в зеркало, убедившись, что выглядит довольно "ничего", даже несмотря на долгое утомительное путешествие, и вышла из спальни. Настроение у нее было великолепное! Телефонный разговор с партнером по работе не оставил в ее душе неприятного осадка, даже учитывая то, что тот человек показался ей ужасным хамом и зазнайкой. А уж звонок директора салона только приятно удивил. На данный момент все складывалось превосходно! Оставалось только радоваться жизнью и наслаждаться теми благами, которые были предоставлены в ее распоряжение! А их было множество! Вот, например, конюшня…

Быстро спустившись по витой красивой лестнице, Маша выбежала во двор, где ее уже ждал муж Петер. Он был аккуратно одет в жокейское обмундирование, и держал под узцы двух породистых рысаков, порывисто бьющих копытом от нетерпения и предвкушения прогулки.

— Дорогая, а почему ты не переоделась? — послышался изумленный голос мужчины. — Ты же всегда надеваешь свой любимый зеленый костюм…

Маша посмотрела на себя… Да, действительно, ее одеяние не совсем подходило для конной прогулки, но делать было нечего — те несколько вещей, которые лежали в ее сумке и которые она взяла с собой на юг, тоже совершенно не подходили для этого случая, не оставляя нашей героине никакого выбора.

— Я сегодня решила сменить имидж! — весело засмеялась девушка. — Сегодня буду одета вот так! Тебе не нравится?

— Ну, что ты! — отозвался Петер. — Одевай, что хочешь! Просто как-то непривычно… Ведь ты на протяжении трех лет ездила на прогулку в одном и том же зеленом костюме, а вот теперь… Ну, как хочешь, дело твое!

— Ага, значит мы женаты как минимум уже три года… — вертелось в голове нашей героини. — Что же еще такого я не знаю…

Маша уверенно запрыгнула на лошадь, и они вместе с мужем поехали в очередной раз покорять морское побережье, растянувшееся длинной-длинной косой до самого горизонта. Девушке оставалось только наслаждаться бешеной скоростью и упругим телом гнедого рысака, вздымающегося под ней. Ветер развевал волосы, а морские брызги мелкой россыпью оседали на ее лице, напоминая величественные фонтаны родной столицы. Маше даже не пришлось кого-то из себя изображать и что-то из себя строить во время поездки, так уютно и комфортно она чувствовала себя верхом. Она прекрасно сидела в седле и делала это красиво и уверенно, так что заподозрить ее в чем-то было попросту невозможно. Да и Петер был доволен — наконец-то перед ним была его прежняя жена, любящая лошадей и великолепно с ними управлявшаяся.

Вдоволь накатавшись, наши герои вернулись к особняку, все еще окрыленные свежестью и воодушевлением прогулки. Усталость как рукой сняло, так что хотелось что-то делать и наслаждаться жизнью снова и снова. Маша уже понемногу вошла во вкус такой шикарной жизни, так что останавливаться на полпути ей совершенно не хотелось.

— Петер, а давай покатаемся на яхте! — кокетливо предложила она. — Мне так хочется…

Муж остановился и удивленно посмотрел в ее сторону:

— Тебе же прошлый раз не понравилось! Ты же сама недавно мне сказала, что ноги твоей никогда больше не будет на яхте!?

— Я передумала… — осеклась девушка, понимая, что надо быть осторожнее, чтобы не переиграть и не выдать истинное положение вещей. — Давай покатаемся…

— Воля твоя… — ответил муж. — Сейчас, я все приготовлю!

Мужчина, хоть и был предельно удивлен такой смене настроения жены, которая раньше ни в чем подобном замечена не была, все-таки пошел к причалу и стал готовить к прогулке великолепную двухпалубную белоснежную яхту, томившуюся неподалеку. Очень скоро Маша услышала крик Петера о том, что судно готово к отплытию, и поспешила к посудине.

Как давно она ждала этого момента! Как долго мечтала вот так вот ступить на палубу шикарной дорогой яхты, своей яхты! Как подробно рисовала в своем воображении каждый шаг, каждое слово, каждый жест! И вот, наконец это случилось!

Маша шла по широкой белой палубе и не могла поверить своим глазам! Такое бывает только в сказке! Шаг за шагом в ее сердце все громче и громче звучала радостная мелодия — мелодия счастья!

Девушка даже не понимала, сколько на самом деле прошло времени — сколько минут или часов… Мгновенья летели незаметно, ведь это были мгновенья легкости и безумного счастья! И уже было совершенно не важно, в реальности это происходит или нет, настоящий муж рядом или придуманный, бодрствует она сейчас или спит чудесным волшебным сном… Все было абсолютно неважно… Ничто сейчас не имело значения, только яхта, море и необыкновенное чувство счастья и полета!

Возвратились они с морской прогулки усталые, но бесконечно довольные и удовлетворенные. Петер до сих пор не мог понять, отчего это его жена так радуется возможности покататься на яхте, которую они приобрели уже давно, и, честно говоря, пользовались ей не очень-то часто. В любом случае, он был доволен, что Маша наконец-то нашла время побыть с ним наедине и хоть как-то отвлечься от своей любимой работы, которой она уделяла гораздо больше времени, чем мужу. Он предпочел закрыть глаза на ее капризы, списывая это на то, что и у таких карьеристок тоже бывают свои маленькие скрытые желания, ведь они, в конце концов, тоже женщины.

Маша же устала неимоверно. Она и до этого чувствовала некоторую утомленность, когда не смогла уснуть сразу после приезда. А сейчас, получив такую массу впечатлений и эмоций, она просто валилась с ног.

— Петер, я пойду в свою комнату, отдохну… — устало проговорила наша героиня. — Спасибо тебе большое! Мне так понравилось!

Муж смотрел на свою жену и не мог понять, она ли это… Слов благодарности он не слышал от нее уже много лет, наверное, с момента их женитьбы! Не в ее характере было говорить кому-то такие речи! Маша была девушкой серьезной и деловой, знала себе цену, и расшаркиваться перед кем бы то ни было считала не достойным себя. Обычно она воспринимала все услуги как должное и только давала понять, понравилось ей или нет. А нравилось ей, надо сказать, не часто. Поэтому в эту минуту мужчина во все глаза глядел на свою Машеньку и не понимал, что же все-таки с ней произошло, что она произнесла слово "спасибо".

— Машуля, с тобой все в порядке…? — только и смог выдавить из себя Петер.

— Да, дорогой, все хорошо! Ну, я пойду…

— Тебя проводить?

— Нет, не надо, я сама, не волнуйся…

После этого разговора наша героиня поцеловала мужа в щечку и пошла в свою спальню, оставив Петера в замешательстве стоять в гостиной. Видеть жену такой счастливой и благодарной было так приятно, но так непривычно…

Маша еле добралась до комнаты, едва передвигая ноги от неимоверной усталости, и мечтала лишь об одном, чтобы упасть на кровать и расслабиться. Она закрыла за собой дверь, чтобы никто ее не беспокоил, скинула обувь, и плюхнулась на мягкие перины. Вот это был кайф! После длительной прогулки на лошадях все тело ныло и болело, а руки и ноги, казалось, стали тяжелыми и весили каждая килограмм по десять. Во время морской поездки это как-то не чувствовалось, а вот теперь, спустя время, дало знать о себе. Не хотелось даже шевелиться, окунувшись в сонное царство покоя и дремоты. Но настроение, между тем, было великолепным! Ничто, даже дикая усталость, внезапно захватившая нашу героиню, не могла испортить то ощущение счастья и воодушевления, которое прочно поселилось в ее сердце.

Глаза закрывались, унося Машу куда-то очень далеко, в мир сбывшихся желаний и самых трепетных надежд. Казалось, что она уже почти заснула, но… Нет, сон так и не шел к нашей героине. Та же самая проблема, преследовавшая и предыдущих персонажей этой истории, неотвратимо мучила и эту девушку, призывая ее отдохнуть и в то же время не давая этого. Сбившиеся биологические ритмы никак не хотели понимать, что человек не может столько времени полноценно бодрствовать и не чувствовать усталости. И никакая молодость, никакое счастье не могли помочь сбыться этому маленькому желанию. А за окном, между тем, все так же стояла ясная светлая погода, застывшая зелень изнывала от неимоверной жары, и все так же не было солнца…

Мучительное неудобство и какая-то тревожность начали окутывать нашу героиню, словно что-то мешало и кололо где-то с неизвестной стороны, не давая полностью ощутить покой и гармонию. Словно кто-то незримый поднимал ее с кровати и гнал куда-то, торопя и понукая. Сил так лежать больше не было…

Как долгожданное спасение вдруг раздался телефонный звонок. Его резкие звуки гулко разнеслись по всему дому, утонувшему в тишине и безмолвии. Казалось, что он отозвался в каждом уголке, в каждом закоулке богатого строения. Маша открыла глаза и потянулась за трубкой:

— Алло?

— Мария Алексеевна? Здравствуйте! — послышался чей-то взволнованный женский голос. — Это Анна Павловна! Вы уж меня извините, что я Вам звоню домой… Я все понимаю, но у нас тут положение, требующее Вашего немедленного вмешательства! Тут на фирме такое происходит! Вы не могли бы приехать?

Естественно, Маша не узнала эту женщину, просившую ее о помощи. Да и как она могла ее узнать, если никогда не работала на фирме, да и никакой фирме у нее в помине не было. Оставалось только подыгрывать ситуации, изображая из себя уверенного босса, контролирующего сложившуюся обстановку:

— Неужели вы не в состоянии решить вопрос без меня? — сухо проговорила девушка, помня, что лучшая защита — это нападение. — Я недавно приехала, и совершенно не намерена срываться сейчас с места и лететь к вам, чтобы сделать работу, возложенную на вас! Вы для чего там сидите?

Воцарилась неловкая пауза. Было заметно, что сотрудница не ожидала от своей начальницы такой реакции, и немного растерялась. Потом в трубке послышалось какое-то сопение, и почти плачущий голос произнес:

— Мария Алексеевна, я и так сделала все, что могла! Но они больше не хотят работать с нашей фирмой! Уже почти все пассажиры сдали билеты! Они уже который день звонят…

Маша поняла, что обстановка на ее фирме действительно оставляла желать лучшего. И никакие отговорки и перекладывание решения проблем на других не могло разрешить непростую ситуацию. Надо было ехать на работу и пытаться разобраться непосредственно на месте.

— Хорошо, не плачьте, я приеду! Вышлите за мной машину!

На самом деле Маша понятия не имела, есть ли автомобиль в ее фирме. Она даже не представляла, где эта фирма находится. Но делать было нечего — как-то надо было добираться, причем, не теряя времени, и присланная машина была как раз наилучшим решением этого вопроса.

— Если уж здесь все устроено по моим правилам, — думала девушка, — значит, на моем предприятии есть авто, это точно! Директор я, в конце концов, или нет!

Маша поспешно встала с кровати и посмотрела на себя в зеркало — да, вид у нее был совершенно не офисный. Мало того, появляться в таком виде на работе было как-то неудобно, нарушая все правила ее имиджа руководителя. Но что было делать? Никакой подходящей одежды она с собой в поездку не взяла, а искать сейчас магазин и покупать что-то попросту не было времени.

Прикинув в уме, что уж если она здесь живет и периодически ходит на работу, значит, где-то должна быть и одежда для этого случая, Маша подошла к шкафу и открыла дверцы. Действительно, на широкой вешалке висело столько одежды, сколько наша героиня, будучи девушкой небедной и модной, никогда нигде не встречала, кроме магазина. Отдельным сектором выделялись и деловые наряды, чистые и отутюженные, уже абсолютно подготовленные к тому, чтобы их просто взять и надеть.

Выбрав красивый бордовый брючный костюм, Маша быстро переоделась. Он настолько идеально сидел на ней, словно был специально сшит по ее точеной фигурке. Наша героиня одобрительно посмотрела на себя и улыбнулась — да, вот теперь она настоящий руководитель!

Сигнал автомобильного гудка оторвал ее от лицезрения собственной неотразимости. Выглянув в окно, она увидела большой белый мерседес, аккуратно припаркованный у ворот ее особняка. Надо было ехать на работу, но… Маша никак не могла оторвать взгляд от этой красивой машины. Ведь она мечтала именно о такой! Это было просто поразительно! Словно кто-то с точностью до мельчайших подробностей угадывал ее мечты и желания, незамедлительно исполняя их!

Водитель просигналил еще раз. Да, надо ехать! Девушка захватила сумочку и спустилась вниз, к своему удивлению, не заметив никого в доме, кроме нее самой. Куда делись ее Петер и Марта, она не знала.

До работы добрались очень быстро. Как это ни было странно, но в этом маленьком южном городке был довольно приличный комфортабельный офисный район, состоявший из множества высотных зданий делового назначения. Причем эти сооружения были настолько современными, что эту местность вполне можно было принять за столичную, или, в крайнем случае, за центр какого-нибудь многомиллионника. Маша старалась не задавать вопросов, чтобы не выдать себя, хотя их было очень много. Она только удивленно смотрела из окна автомобиля, в очередной раз восхищаясь происходящим.

Машина остановилась. Водитель вышел, и галантно открыл заднюю дверцу, помогая выйти своей начальнице. Маша облокотилась на поданную руку и встала… Это было просто невероятно! Прямо перед ней находился высоченный небоскреб, весь из затемненного стекла и с множеством маленьких прозрачных лифтов, суетливо снующих вверх и вниз. Это трудно представить, но он тоже был точно таким, каким она себе его нарисовала в своих мечтах о карьере! Точно-точно таким! Даже швейцар у дверей, который в ее мыслях здоровался с ней каждое утро, стоял на своем рабочем месте и приветливо улыбался.

Едва придя в себя от увиденного, девушка уже хотела было подниматься в свой офис, когда вдруг поняла, что не знает, куда идти… Это и не мудрено, ведь на самом-то деле она ни разу и не была здесь, лишь мечтая о такой шикарной работе. Оставалась одна надежда — на водителя…

— Послушай, проводи-ка меня до офиса! — обратилась она к нему.

От такой неожиданной просьбы молодой мужчина даже остановился, хотя за минуту до этого уже собирался уезжать по другим обычным делам. Хотя, это была не просьба… Маша произнесла свою речь как обычно жестко, и не терпя никаких возражений, так что это был скорее приказ, не позволяющий ослушаться.

— Конечно, Мария Алексеевна… — в замешательстве ответил водитель. — Пойдемте!

— Иди, я за тобой!

И они пошли к зданию.

— Здравствуйте! Добро пожаловать! — послышалось обычное приветствие швейцара у самых дверей. — С приездом, Мария Алексеевна!

— Спасибо… — пробурчала Маша, внутренне все больше и больше удивляясь творящемуся вокруг.

Доставив наших героев до необходимого этажа, лифт распахнул свои дверцы, и… девушка увидела огромными золотистыми буквами написанную вывеску — "Tropical Ways". Это было невероятно! Как долго она придумывала когда-то это звучное название для своей фирмы! Как долго сомневалась, стоит ли так называть предприятие! Как упорно отстаивала его перед своими зарубежными партнерами! И вот теперь она стоит перед дверями своей фирмы, которая существует в реальности! На самом деле!

— Я Вам еще нужен? — послышался голос водителя, несколько приведя ее в чувства. — Я могу идти, Мария Алексеевна?

— А… Да, идите…

Мужчина зашел обратно в лифт и дверцы закрылись, оставив нашу героиню стоять посреди большого холла совершенно одну, любуясь плодами своего давнего труда.

Вдруг заветная дверь распахнулась, и оттуда выбежала молоденькая девушка, худая, строго одетая и гладко причесанная. Она со всех ног бросилась к Маше:

— Мария Алексеевна, ну что же Вы тут стоите! Идемте же! А я смотрю в камеру — Мария Алексеевна приехала и не заходит… Идемте, идемте, все Вас очень ждут! Тут такое… Мария Алексеевна!

Маша не смогла устоять перед напором сотрудницы, и прошла на территорию фирмы, где ее уже ждали совершенно новые события.

Как ни странно, но наша героиня не увидела в офисе никакого штата работников, мирно трудившихся над текущими делами. Многочисленные столы, рассеянные по помещению тут и там, уныло пустовали, лишь своим количеством напоминая, что некогда здесь было очень многолюдно. Сейчас же… никого просто не было.

— А где все? — невольно вырвалось у Маши. — Ушли что ли куда-то? А почему все вместе? Что за безобразие?

— Вот именно, безобразие… — вздохнула молодая сотрудница. — Вот так у нас уже несколько дней, все сбежали…

— Что значит сбежали? Куда сбежали?

— Мария Алексеевна, нас в фирме осталось всего несколько человек — я, Ваш заместитель Анна Павловна, да курьер Владик! Остальные все ушли… Дела очень плохо, Мария Алексеевна…

— Да ты можешь мне хоть что-то вразумительно объяснить или нет? — рассердилась начальница. — Что ты мямлишь? Объясняй по-нормальному!

— Мария Алексеевна, пойдемте в Ваш кабинет, я сама Вам все объясню! — вышла из соседней комнаты еще одна женщина. — Лидочка, сделай-ка нам чаю!

— Да, Анна Павловна, конечно… — пробурчала девушка, едва сдерживая слезы. — Сейчас сделаю!

— Ну вот, теперь более-менее понятно, кто есть кто, — подумала наша героиня. — Осталось разобраться, что же здесь все-таки творится!

Вместе со своим заместителем Маша прошла в просторный кабинет, который, судя по всему, принадлежал именно ей. Она даже невольно улыбнулась — все здесь как будто ее рукой было положено! Вещи кругом лежали точно в таком порядке, как она любила, и на рабочем столе все было четко и аккуратно, даже стояла деревянная рамочка с совместной фотографией самой Маши и ее Петера.

— Даааа…. Словно я с ума сошла… — пронеслась лихая мысль. — Может, со мной действительно не все в порядке? Может быть, я действительно не того…

— Мария Алексеевна, все очень плохо… — прервала ее размышления женщина. — Можно сказать, что это — конец! Пока Вас не было, начали происходить какие-то странные вещи… Я даже не знаю, как Вам сказать… Короче говоря, мы потеряли всех иностранных партнеров и туроператоров, с которыми работали на протяжении всех этих лет. Они попросту односторонне расторгли все договора, и больше не хотят с нами работать! Но это еще полбеды! Мы потеряли практически всех своих клиентов! Они уже вторую неделю звонят нам и отказываются от туров! В общем, на настоящий момент мы в совершенном простое…

— А чем все это объясняется? — уже серьезно начала беспокоиться Маша. — Что происходит? Что вы тут натворили, что люди бегут от нас, как крысы с корабля? Это вы виноваты! Да я уволю вас всех!

Анна Павловна спокойно и даже с какой-то усмешкой посмотрела на свою начальницу:

— Да увольнять-то уже некого… Сотрудники тоже все сбежали, вот, остались только я, Лида, да Владик… и то не знаю, надолго ли…

— Что значит сбежали? — раздраженно выговаривала Маша. — Не могли же они все разом уйти в никуда? Им же надо на что-то жить? Они ушли явно к кому-то!

— Конечно! — вздохнула женщина. — И мы все прекрасно знаем, к кому…

— К кому же?

— К Валерии Алексеевне, естественно… Их турфирма сейчас в такой цене, что просто позавидуешь! За последний год они увеличили свое присутствие на туристическом рынке почти вдвое, а про настоящее время я вообще не говорю! Не хотела Вас расстраивать, но… теперь фирма Вашей сестры работает со всеми нашими партнерами и клиентами…

Да, такого поворота событий Маша никак не ожидала… Ведь все было так хорошо! Еще совсем недавно она не успевала восторгаться теми чудесами, что происходили вокруг! Еще совсем недавно она не верила своим глазам, утопая в так внезапно реализовавшихся мечтах! Еще совсем недавно…

А теперь все разбилось, словно хрустальная ваза, разлетевшаяся на тысячи мелких осколков. Ее фирма, детище всей ее жизни и, пожалуй, главное, что она хотела видеть в своем будущем, фактически перешла в руки другого человека! И кого… ее старшей сестры Валерии!

Да, этот дурацкий страх оказаться хуже Лерки неотступно преследовал нашу героиню практически всю ее сознательную жизнь. Еще с самого раннего детства она твердо знала, что Лера умница и красавица, что у нее все получается, за что бы та ни взялась, что Лера — эталон, на который надо равняться. А вот Маша… Эту жестокую фразу "Машенька, ну что же ты? Посмотри, как Лерочка делает! " она запомнила на всю жизнь, то и дело вспоминая и сравнивая себя с сестрой. И понятно, в чью пользу было это сравнение…

Вот и теперь девушка закрыла лицо руками, и просто сидела на стуле, в ужасе прокручивая в голове услышанное. Ее фирму разорили! И это сделала ее старшая сестра Валерия! Ее старшая сестра Валерия…

Но ведь это несправедливо! Это нечестно, ведь Маша тоже человек, и тоже достойна своего места в жизни! Она тоже умная и красивая, и она тоже вполне способна многого добиться! Хотя, почему тоже…? Она просто — красивая и умная, и у нее есть все шансы исполнить все свои желания и намерения!

Голова кружилась и отказывалась понимать происходящее… Лишь одна мысль стучала в висках снова и снова — Валерия победила! Ее Лерка снова победила! Как и когда-то в детстве…

— Вам звонят! — неожиданно вбежала в кабинет Лидочка. — Я хотела сказать, что Вы не подойдете, что Вы заняты, Мария Алексеевна, но это из Америки… Руководство… Я переведу на Вас звонок?

Маша в оцепенении смотрела на свою сотрудницу и впервые не знала, что ей ответить. Не брать трубку было нельзя, но, что ей сейчас скажут, она прекрасно догадывалась.

— Переводи… — выдохнула она и взяла телефон.

— Алло, Мария? — послышался жесткий мужской голос с американским акцентом. — Ну, здравствуйте, Мария! Что ж, у меня к Вам неприятный разговор… По решению высшего руководства нашей фирмы мы подняли вопрос об отстранении Вас с поста руководителя российским офисом! К сожалению, Вы не оправдали доверия, возложенного на Вас, и завалили весь российский бизнес! И, хоть Вы и являетесь совладельцем компании, мы будем решать вопрос о переуступке Вашей доли другому, более ответственному лицу! Да, да, подчеркиваю — более ответственному! Нам подлинно известно о состоянии дел в российском отделении! Это ужасно!

— Но… Это все поправимо… — попыталась ответить Маша. — Все не так плачевно, как Вам кажется! Бизнес еще можно поправить!

— Мария, как Вы могли? У Вас же такая сестра? Валерия оказалась гораздо профессиональнее и компетентнее Вас! Очень странно, вы ведь из одной семьи…

— Так Вы Валерию рассматриваете в качестве кандидатуры на мой пост? — уже более жестко спросила девушка. — Так значит, ей Вы планируете предложить мой пакет акций? Или уже предложили?

— Во-первых, этот пост уже не Ваш, уважаемая Мария! — ледяным тоном произнес иностранец. — А кому и что мы собираемся предложить — уже не Ваше дело! Я и так сказал Вам больше того, что собирался… Исключительно по старой памяти. Так что делайте выводы сами! В ближайшее время к Вам в Россию приедет наш юрист для урегулирования всех формальностей с Вашей отставкой! Всего доброго, больше мне сказать Вам нечего!

Разговор был закончен.

— Вот и все… — думала Маша. — Моя карьера закончилась, едва начавшись… и как нелепо! С чего? Что такого могло случиться, что все вдруг от меня отвернулись? Почему мне все твердят о Лерке?!

Телефон зазвонил снова. Маша схватила трубку, и уже почти закричала американскому руководству, что она все поняла, что она знает, что хуже Валерии, что вполне согласна с их решением!

— Алло! Машка, привет! — послышался на том конце провода совершенно другой мужской голос, уже без акцента. — Ну, что, Лерка утерла тебе нос? А я говорил! Я же предупреждал, что у тебя ничего не получится!

— Знаешь что, ты! — разозлилась девушка. — Иди-ка ты в…! Понял? И не звони мне больше!

— Не надо грубить, подруга! Если ты про…ла весь бизнес, это говорит только о твоей неумелости, и ни о чем другом! И никто здесь не виноват, кроме тебя! А ко мне ты еще приползешь, так и знай! Тебе не к кому больше будет пойти! Никто тебе руки не подаст!

— Я все сказала! — отрезала наша героиня и бросила трубку.

Маша абсолютно не узнала этого нахала, но, судя по всему, он знал о ней и о ее проблемах гораздо больше, чем ожидалось. И называл ее почему-то Машкой… Друг? А может, конкурент? Хотя, это теперь было совсем не важно. Итог был один — этот человек, как и все остальные, радовался ее неприятностям, суетливо потирал ручки и думал лишь о том, как урвать себе что-нибудь от ее бизнеса. И, исходя из ситуации, это был достаточно близкий ей человек!

Понимать то, что ее предало ее же окружение, было невыносимо. И, хотя наша героиня и была особой серьезной и жесткой, умела держать удар, но в этот момент ей очень хотелось… просто заплакать. Еле сдерживая злые слезы, она сидела в своем кабинете, закрыв лицо руками, и не желала ни о чем думать.

Ей еще много раз звонили, и она снова и снова поднимала трубку, и снова и снова выслушивала все те же обидные слова, что Валерия оказалась лучше и успешнее, что все это давно знали и что это было просто очевидно, а Маше не стоило и лезть куда-то. Она уже ничего не отвечала на эти назойливые откровения, и, в конце концов, просто перестала брать телефон.

Сидеть в офисе дольше было просто невозможно, да и не за чем. Слезы душили Машу, выставляя напоказ все ее бессилие и невозможность справиться с этой ужасной ситуацией. Прямо на ее глазах рушилось все, к чему она так стремилась! На ее глазах разбивались заветные мечты, которые, казалось, осуществились в реальности! И она ничего не могла сделать! Ничего…

— К нам должен приехать Джеймс из Америки… — в полузабытьи проговорила Маша. — Анна Павловна, Вы поговорите с ним, ладно? У меня уже совершенно нет сил на это… Он приедет для заключения какой-то сделки… Вы там посмотрите… В общем, разберитесь там, что к чему. Нам уже терять нечего…

— Какой Джеймс? — удивленно посмотрела на нее сотрудница. — О каком Джеймсе Вы говорите? В нас в Америке нет никакого Джеймса, и в России тоже нет… И никто нам не предлагал никакой сделки, я отслеживаю все дела и предложения…

Но Маша ее уже не слышала. Она медленно шла по широкому коридору шикарного офисного здания, которое совсем недавно было местом ее работы. Совсем недавно…

Да, это всегда трудно — признавать свое поражение… Это очень нелегко, скрепя зубы и сжав кулаки суметь признать, что был неправ! Найти мужество и волю, чтобы сказать, что ты — слабее! Прежде всего — сказать самой себе… И как же больно все это осознавать…

— Да, я никуда не гожусь… — мысленно говорила сама себе Маша. — Мне ведь с детства все объясняли, что Лера лучше и успешнее меня, и так будет всегда! И это оказалось правдой! Как ужасно, но это… правда! Я ничего не стою в этой жизни, и буду вечно идти по пятам за своей старшей сестрой, не имея возможности хоть когда-то догнать ее… Она лучше, лучше, лучше…

Маша шла по коридору, а слезы капали и капали на мраморный пол. Не видя ничего перед собой, и не разбирая толком дороги, она просто покидала свою территорию под названием "успех"…

— О, Машка! Ты куда это? — вдруг послышался до боли знакомый женский голос. — Уходишь что ли? А я к тебе… Да что с тобой? Ты плачешь? Ты что, с ума сошла? Ну-ка, идем!

Маша невидящими глазами смотрела на нее… Это была Валерия… Это была ее сестра Лерка, собственной персоной!

— Зачем она пришла сюда? — вертелись в голове нашей героини тревожные мысли. — Что ей еще надо? Добить меня? Позлорадствовать? Господи, когда же это все кончится?!

Тем временем, видя, что Маша находятся не совсем в адекватном состоянии, Лера взяла сестру под руку, и они вернулись в ее кабинет. Машу пришлось практически волочить на себе, так она сопротивлялась и не хотела идти на место своего позора. Она нервно плакала и бормотала что-то себе под нос, но до Леры доносилась только фраза "ты лучше, ты лучше…". Еще совсем недавно невозможно было представить, что девушка дойдет до такой степени отчаяния, что действительно поверит, что она хуже сестры, что будет вот так вот плакать, не взирая на присутствие подчиненных…

Лера втащила сестру в кабинет, и усадила в кресло, закрыв за собой дверь, и попросив секретаршу Лидочку не пускать к ним ни кого и ни с кем не соединять. Надо сказать, что сотрудники впервые видели свою начальницу в таком виде, но сейчас это было, наверное, вполне оправданно.

— Машуль, ну что с тобой? — присела на корточки Лера и стала вытирать с ее лица горькие слезы, которые текли по щекам снова и снова. — Ты что, из-за фирмы так расстроилась? Дурочка… Еще не все потеряно! Мы с тобой еще все восстановим! Даже лучше станет, чем было, я тебе обещаю!

Маша сквозь слезы смотрела на старшую сестру и не понимала, что происходит… Нет, она пришла не порадоваться ее унижению… Она пришла не убедиться еще раз, что лучше и успешнее… Она пришла помочь! Да, да, именно предложить свою помощь, когда уже все отвернулись, и нет никакой надежды на спасение!

— Лер, у меня ничего не получится… — немного придя в себя, произнесла Маша. — Ты знаешь, мама с папой были правы, когда говорили мне, что ты лучше меня, что мне надо на тебя ровняться, что я всего лишь вторая… Они оказались правы… А ведь мне так не хотелось быть второй! Я тоже всегда мечтала всего добиться и стать человеком! Я всегда хотела быть не младшей сестрой Валерии, а Марией, самостоятельной женщиной Марией Алексеевной!…да, я признаю, что оказалась хуже…

— Какая же ты глупенькая! — засмеялась Лера. — И кто тебе сказал, что ты хуже! Ты нисколько не хуже меня, ты — просто другая! Да, мы с тобой сестры, но это совсем не значит, что мы одинаковые! Мы разные! У меня свои сильные стороны, а у тебя — свои! И то, что получилось у тебя, у меня может совсем не получиться! Ты совсем не вторая, Машуль, ты просто родилась немного позже меня! И все это знают!

— Но все наши партнеры и клиенты ушли в твою фирму, Лер!

— Да, это так! Но это еще не конец, это не катастрофа! Это всего лишь рабочий момент, пусть и не очень приятный. Вся твоя проблема в том, что не надо стремиться подражать кому-то, надо найти свой индивидуальный неповторимый путь, тогда все получится! Ты пойми, Маша, что ты — одна такая! Такой как ты больше нет! Поэтому не надо вечно за кем-то идти, у кого что-то получилось, это путь в никуда… Надо строить свое дело, ни на кого не оглядываясь!

— Но мама с папой…

— Мама с папой всегда тебе так говорили, потому что ты была маленькой. Им было необходимо, чтобы ты смотрела на меня, и не наделала ошибок. Но сейчас ты выросла, и у нас с тобой совершенно разные дороги!

— Но я не знаю, что мне делать…

— Не плачь, я помогу тебе! Мы вместе с тобой обязательно что-нибудь придумаем! Я тебе обещаю!

Маша обняла сестру и крепко-крепко прижалась к ней. Господи, как ей нужны сейчас были эти слова! Как не хватало вот такой вот поддержки и опоры! И от кого — от сестры, которую она всегда считала главной соперницей!

Слезы высохли, а две сестренки еще долго сидели, закрывшись в рабочем кабинете, и придумывали план по спасению Машиной фирмы.

Неизвестно, сколько прошло времени, только вышли они оттуда совершенно довольные и счастливые. Явно, план был разработан! Оставалось только грамотно применить его и… ждать результатов!

А они не заставили себя ждать…

Это просто невероятно, но уже через несколько часов Маше позвонила взволнованная Анна Павловна и сообщила, что партнеры и клиенты начали возвращаться! Мало того, стали появляться новые фирмы, желающие работать именно с "Tropical Ways"! Сотрудница еле могла говорить, не веря сама себе от радости и восторга.

Маше тоже с трудом верилось… Неужели все налаживается?! Неужели она тоже чего-то стоит?! Неужели!!!

Она мчалась на машине обратно на работу, не успев с водителем даже доехать до дома. Это приятное известие застало ее еще в пути, так что она даже не смогла предупредить домашних, что, скорее всего, задержится. Но это было уже не важно! Все мысли нашей героини теперь вертелись только вокруг интересов фирмы, дела которой, вроде бы, начали потихоньку выправляться!

Маша удобно сидела на заднем сиденье своего мерседеса, и удивленно размышляла о жизни. Как же все-таки все в жизни странно получается… В критической ситуации, когда рушились все планы и летели в пропасть все мечты и надежды, ей помог именно тот человек, которого она как раз и считала виновником всех своих бед и злоключений! Именно в тот момент, когда ей было больно и обидно, ее старшая сестра, ее Лерка, не стала выяснять, кто из них лучше и успешнее, а просто пришла помочь! И именно тогда, когда Маша уже готова была признать, что слабее…

Как часто бывает, что мы слепо следуем за кем-то, раздуваясь от гордости, что стали похожими на другого человека. Как бережно копируем его манеры, повторяя каждый шаг и каждое движение, считая это модным и престижным. Как быстро забываем, что пришли в этот мир за своей целью! Ведь у каждого человека должен быть свой самобытный путь, не похожий на другие, и только тем он и силен, что он — индивидуален!

Как часто мы забываем это, следуя ложным предубеждениям и стереотипам. Как часто становимся лишь тенью и бесплатным приложением тех, кого считаем сильнее и успешнее себя… не понимая, что вполне в силах стать лучше!

Вот и сейчас Маша ехала в машине и радовалась тому, как правильно и верно они с Валерией выбрали новую тактику работы своей фирмы. Как точно определили, что "Tropical Ways" должен разработать именно свой неповторимый путь развития, который будет отличать его от всех остальных конкурентов. Как вовремя поняли, что нельзя гнаться за чьим-то успехом, а нужно добиваться своего!

Настроение нашей героини было на высшей точке подъема. Она даже забыла об усталости, которая еще совсем недавно снова навалилась на нее. Действительно, ведь она не спала уже столько времени! Сначала эта утомительная и непонятная поездка, которая продолжалась гораздо дольше, чем ожидалось, потом все эти странные события, внезапно нахлынувшие и окутавшие все вокруг… За все это время ей так ни разу и не удалось отдохнуть! А ведь так хотелось…

Маша посмотрела в окно мерседеса и улыбнулась — странно, но природа была все в том же состоянии, как много часов назад! Все та же южная зелень, изнывающая от неимоверной жары, все тот же ясный светлый день, хотя, исходя из законов природы, давно уже должна была наступить ночь, все то же отсутствие солнца на небе… Пейзаж за окном словно застыл, как красивая фотография в деревянной рамке.

Однако, сейчас сил на удивление и объяснение превратностей природы у Маши совершенно не было. Вся ее молодая энергия бурлила и кипела, предвкушая начало совершенно нового плодотворного этапа в работе.

Машина остановилась у входа во все то же современное офисное здание. Наша героиня даже не смогла подождать, когда водитель откроет перед ней дверцу, и сама выскочила из автомобиля. Времени на всякие там церемонии у нее не было, ведь впереди ждали великие дела!

Еле разбирая дорогу, она влетела в лифт, и нажала кнопку нужного этажа. До офиса оставалось совсем чуть-чуть, но… то ли судьба решила посмеяться над нашей героиней, то ли обстоятельства сложились столь непонятным образом, но до своей фирмы она не доехала…

Лифт поднялся всего на несколько этажей, когда вдруг неожиданно свет в нем погас, что-то заскрипело, заскрежетало, и… он остановился. Было даже непонятно, где именно произошла авария, и авария ли это была вообще. Ясно было одно — лифт застрял! Как это ни странно для огромного делового здания, тем более среди рабочего дня, но кроме Маши в кабинке никого не было. Тем страшнее и тревожнее оказалось ей сидеть сейчас где-то между этажами и судорожно думать, что же предпринять.

Первым же делом она, конечно же, стала на ощупь искать кнопку экстренного вызова лифтера, нервно нажимая все возможные выпуклости на управляющем мониторе. Но, к ее великому сожалению, ничего не помогало — клавиатура совершенно не реагировала на прикосновения, наглухо отгораживая нашу героиню от всего остального мира. Маша стучала и стучала по кнопкам, пока не поняла, что это абсолютно бесполезно — никто не отзывался и не спешил к ней на помощь. Тогда она начала истошно кричать, но… Ее громкий голос словно тонул в стальной кабине лифта, не вынося ни единого звука за его пределы. Словно вязкий вакуум опутал все вокруг и не давал никому вмешаться в ситуацию.

Испробовав все возможные способы привлечь к себе внимание, Маша в изнеможении опустилась на корточки и затихла. Сил кричать больше не было, и оставалось только отдаться на милость текущему моменту и ждать. Ждать, когда ее заметят и помогут.

Да, ситуация сложилась неприятная. Но такое иногда случается, так что девушка начала уже мысленно продумывать дальнейшие способы развития своей фирмы, чтобы не терять времени даром. Все равно же ее скоро найдут и починят лифт. Она даже перестала беспокоиться и довольно спокойно устроилась на небольшом откидном сиденье сбоку кабины, предавшись насущным мыслям, когда…

Двери лифта неожиданно распахнулись и на пороге показались две мужские фигуры плотного телосложения. Сквозь непроглядную темноту Маша только и успела заметить потертую камуфляжную форму, да какие-то непонятные черные маски на лицах, когда ее сильно чем-то ударили по голове и что-то надели сверху. Что-то, похожее на мешок или какую-то большую сумку… Она даже удивилась, как не похожи были эти люди на ремонтных работников, прежде чем потеряла сознание от удара.

Непонятно, куда смотрела охрана здания, да и где были другие работники и посетители в тот момент, но похитители беспрепятственно вынесли тело начальницы туристической фирмы "Tropical Ways" на улицу и затолкали в небольшой микроавтобус, заранее припаркованный неподалеку. Но самое странное было не в этом, а в том, что никто и ничего не видел и не мог вспомнить про это время… Ни охранник, сидевший в тот момент на своем посту, ни сотрудники из соседнего офиса, выходившие в то время из здания, ни швейцар, прекрасно знавший нашу героиню и приветствовавший ее каждое утро…

Маша не помнила, сколько времени она провела в забытьи, но очнулась она в машине, несущейся на полной скорости по каким-то колдобинам. Голова раскалывалась от жуткой боли, да еще мешал и тяжелый мешок, натянутый сверху. Видно не было абсолютно ничего, но по ощущениям было понятно, что в кабине она находится не одна. Скорее всего, рядом находились те двое мужчин, которые так бесцеремонно обошлись с нашей героиней и похитили ее прямо из лифта. Маша не знала, куда ее везут, но прекрасно осознавала, что город, скорее всего, судя по неровности дороги, уже давно кончился.

Мужчины не разговаривали, но рядом ощущалось их зловещее дыхание, от которого становилось невыносимо страшно и неприятно.

Маша судорожно пыталась хоть как-то оценить сложившуюся обстановку. С одетым на голову мешком это сделать было очень трудно, но выбора не оставалось. Собрав все свои силы в кулак, она уже было хотела открыто спросить своих похитителей, что же им нужно? Если им нужны деньги, то всегда ведь можно договориться! Всегда можно найти какой-то компромисс, который устроит обе стороны. Но… решила отказаться от этой идеи. Неизвестно, что на уме у этих "доброжелателей", и гораздо безопаснее будет пока не подавать никаких признаков жизни, пока хоть что-то не прояснится…

Маша мирно лежала на грязном полу, а микроавтобус, между тем, остановился. Потом нашу героиню подхватили чьи-то сильные руки и куда-то понесли. Несли долго, и казалось, что все время вниз и вниз. Наконец, ее бросили на какую-то землистую поверхность и сняли ненавистный мешок. То, что она увидела, можно описать только одним словом — УЖАС!

Это была яма, самая настоящая огромная яма, вырытая в земле, сверху которой лежали какие-то доски, полностью закрывавшие поверхность. Она была такой глубокой, что, казалось, уходила в самое небо, а о том, чтобы самостоятельно вылезти из нее, даже говорить не приходилось. Да и стены этой тюрьмы были гладкими, так что зацепиться было абсолютно не за что. Но это было еще не все… Вся яма, словно огромный террариум, кишела насекомыми! Пауки, тараканы, какие-то мокрицы, слизняки и всякая другая нечисть лазила и сновала тут и там, словно некое обособленное жужжащее сообщество, заполняя все пространство этого гиблого помещения! И это при том, что наша героиня до смерти боялась всего этого!

Сначала Маша просто оцепенела от ужаса, не веря своим глазам и пытаясь хоть как-то разобраться в происходящем. А через несколько мгновений сдавленный душераздирающий крик разорвал тишину над этой адской рытвиной.

То, что испытывала сейчас наша героиня, не поддается никакому описанию. Невозможно словами выразить то отвращение, тот страх, тот неимоверный ужас, от которого некуда было деться, который нельзя было ни чем устранить, который глядел на нее отовсюду. И не просто глядел… Насекомые залезали под одежду, сновали по рукам и ногам, застревали в волосах, проникали в уши… Еле помня себя, Маша не успевала их отшвыривать, и они снова и снова продолжали исследовать свою новую жертву. Это был ужас, самый настоящий ужас, который трудно себе представить и невозможно пожелать никому, даже врагу! А ведь Маша так этого боялась! С самого детства она терпеть не могла всех этих жучков и паучков, которых дети брали в руки и пытались что-то с ними сделать. Один вид этих мерзких "животных" вызывал у нее страх и священный трепет. Еще маленькой девочкой она закатывала дикие истерики, если какое-нибудь насекомое нечаянно вдруг садилось на нее. Но даже в самом страшном сне, в самом жутком кошмаре Маша не могла себе представить, что окажется вот в такой гниющей яме! Да еще и непонятно за что и с какой целью!

Можно долго описывать это ужасное состояние нашей героини, которое человек способен почувствовать, лишь пройдя через подобное.

Маша еще какое-то время кричала, звала на помощь, рвалась из этой ямы, как раненый зверь, не находя себе места, но… Все было абсолютно безрезультатно, никто не отзывался ни на ее призывы, ни на ее мольбы, ни даже на зловещие угрозы. Закрыв лицо руками, и прекратив все попытки хоть как-то исправить ситуацию, девушка в изнеможении опустилась на самое дно этой гнилой ямы и горько заплакала. Хотя, нет, она даже не плакала, не рыдала, судорожно содрогаясь в порыве истерики. Слезы сами текли по ее щекам, не в силах остановиться и прекратить эту безысходность, этот тупик, этот нескончаемый ужас… А в душе уже не было ничего, абсолютно ничего… Ни злобы, ни жажды мести, ни обиды на судьбу… Было только отчаяние, необъятное отчаяние…

Да, бывают в жизни моменты, когда кажется, что это все, конец! Что терпеть и бороться уже больше невозможно, что наступил предел человеческих возможностей, что дальше — только небо! Но это небо почему-то отдаляется и отдаляется, а мучения остаются… И человек вынужден терпеть снова и снова, дальше и дальше, понимая, наконец, что такое бесконечность…

В такие моменты уже нет ни обиды, ни гнева, ни раздражения… Нет даже самого человека. Остается только вязкая бесконечность, которую ты не в силах изменить, но которая проникает в тебя все глубже и глубже…

Трудно обозначить то состояние, в котором сидела на полу Маша. Это было некое полусознание, которое отгораживало ее от действительности, и не давало банально сойти с ума. Сил оставаться в реальном мире у нее уже не было…

Через какое-то время где-то наверху послышались шаги, несколько досок подняли, и наша героиня увидела мужчину, опять же в камуфляжной форме и в черной маске, закрывающей лицо. Он внимательно посмотрел на пленницу и что-то произнес. Но… девушка ничего не слышала. Она не разобрала ни единого звука. Она только во все глаза смотрела на этого человека, не в силах как-то отреагировать. Где-то там, перед ней, был свет, свобода, жизнь… И ничего больше для нее не существовало!

Видя, что пленница не реагирует, мужчина взял длинную палку и осторожно тронул Машу. Это несколько привело ее в чувства и дало ощущение реальности, так что она покачнулась и глухо произнесла:

— Дайте воды! Пить!

— Обойдешься! — грубо ответил мужчина. — Ни воды, ни еды не получишь, пока твои родные не заплатят за тебя! А если не захотят платить, то ты сгниешь здесь, в этой яме, или эти паучищи сожрут тебя заживо!

Он злорадно засмеялся, обнажив свои желтые гнилые зубы. Казалось, что перед ней стоял даже не человек, а какое-то бездушное создание, автомат, запрограммированный вести какие-то речи и не способный на человеческие чувства. Но Машу сейчас это уже не волновало. Она несколько оживилась и начала говорить уже более громко и четко:

— Они за меня обязательно заплатят! Обязательно! Я уверена в этом, вы им только позвоните! У нас есть деньги! У нас много денег! Только выпустите меня отсюда! Пожалуйста!

— Твои родные отказались от тебя, глупая… — опять засмеялся мужчина. — Я прекрасно знаю, что ты богатая, и у вас есть, что продавать. Но твои родные решили, что сумма слишком большая и они не могут ее собрать, так что извини…

— Не может быть! Этого не может быть! А кому вы звонили? Петеру? Так позвоните Валерии! Позвоните моей сестре Валерии! У нее свой бизнес, она обязательно поможет! Она даст любую сумму!

— У твоей сестры нет таких денег! Да их и ни у кого нет… Ни один человек не обладает такой суммой, если он не Рокфеллер, конечно! Так что чтобы выполнить наши условия, нужно все отдать не только всей твоей родне, но и всему твоему американскому руководству! Вот так-то! А они не очень-то этого хотят!

Это было уже хуже. Если в том, что ее родные готовы заплатить любую сумму за нее, вплоть до последней копейки, девушка была уверена, то на заграничное руководство повлиять было не так-то просто.

— Наберите мне их номер, я сама поговорю с ними! — решительно отозвалась Маша. — Они вынуждены будут заплатить, им не отвертеться!

Как ни странно, но мужчина не стал пререкаться, а проворно вытащил откуда-то из-за пазухи мобильный телефон и набрал нужный номер. Буквально через несколько секунд в трубке послышалось заветное "алло" с заметным американским акцентом. После этого он привязал телефон к палке и спустил в яму, где с нетерпением ждала наша героиня:

— Алло! Кто это?! — заорала она в трубку. Ее голос, еще совсем недавно глухой и еле слышный, звучал громко и надрывно.

— Да, я слушаю! Это Эдвард Броснан, США! Президент объединенной компании "Tropical Ways". А Вы кто?

— Это Маша! Мария Алексеевна Шилова! Директор вашей компании в России!

— Ах, да, Мария! Я Вас узнал!

— Уважаемый Эдвард! У меня проблемы… Меня захватили в заложники и насильно удерживают в какой-то гнилой яме! Здесь везде полно насекомых! Они требуют выкуп за мое освобождение! Но… у моих родных нет таких денег… Здесь требуется помощь нашей компании!

— Да, я знаю… — все тем же спокойным ледяным тоном произнес иностранец. — Меня уже информировали. Но, к сожалению, Мария, вынужден Вас огорчить. Руководство компании приняло решение отказать Вам в финансовой помощи! Обозначенная сумма превышает все нормы, рассчитанные на Вас! Так что ни чем не могу Вам помочь!

— Но… — опешила Маша. — Но это же неординарный случай! Вы меня слышите?! Я не просто прошу денег на реализацию какого-то нового проекта! Я прошу денег… на мою жизнь! От Вашего решения зависит моя жизнь, Вы понимаете?

Она уже не просто кричала в трубку. Она взывала к нему, ко всем струнам его американской души, не зная, на какой рычаг еще надавить, как еще сказать, что он — ее последняя единственная надежда… А иностранец, между тем, все так же отвечал спокойным непоколебимым тоном:

— Я все понимаю, Мария! Мне очень жаль, но я ничего не могу поделать… Вы меня тоже поймите, здесь нет ничего личного, это интересы бизнеса, и не более того…

— Но… Я же хороший работник! — использовала последние аргументы девушка. — Именно я смогла вывести фирму на новый уровень развития! Именно я сделала российский филиал лучшим среди всех остальных! Именно я…! И теперь Вы так легко отказываетесь от меня?!

— Мне очень жаль, Мария! Но… мне нечего Вам больше сказать… И не звоните нам больше! Можете с нами связаться, только когда разберетесь со всеми Вашими проблемами! Всего доброго!

В трубке послышались частые короткие гудки. Разговор был окончен. Последняя и единственная надежда на спасение исчезла…

Маша сидела в оцепенении и не верила в произошедшее. Мужчина поднял палку с привязанным телефоном и теперь выжидающе смотрел на свою пленницу:

— Ну, что?

— Они… Они не помогут… Они не хотят платить… Это нерентабельно для фирмы… — шептала девушка, роняя слезы на грязную одежду. — Мне не откуда взять больше денег… Выпустите меня отсюда…

— Меня это не волнует! — грубо оборвал ее мужчина. — Если не заплатите, значит, ты сгниешь здесь, в этой дыре! И никто тебе не поможет!

Он злобно засмеялся, затем закрыл досками отверстие над ямой, и поспешно ушел, не слушая больше ни мольбы, ни призывы о помощи. А над Машей снова воцарилась кромешная темнота, разрезаемая шуршанием несметного количества назойливых насекомых…

Последняя надежда рухнула, словно бумажный домик, не оставив после себя ничего, кроме горечи и пустоты… Шансов выбраться из этой ужасной ямы больше не было, ей негде было взять столько денег, и никто не хотел помочь. Рассчитывать же на то, что ее будут искать родные и скоро найдут, было просто смешно — эти поиски могут затянуться на долгие месяцы, а может быть и годы! Ведь никто не знает, где она, а искать в каждом деревенском доме — это все равно, что искать иголку в стоге сена. Да и без еды и воды она продержится совсем недолго…

Маша спокойно сидела на земляном полу и безучастно наблюдала, как мерзкие насекомые делают свое дело. Нет, она не думала о побеге, убежать отсюда было попросту нереально без посторонней помощи, а помогать было некому. Она вообще ни о чем не думала, тупо глядя в сторону и роняя на себя редкие слезы. Даже плакать уже не хотелось, на душе было абсолютно пусто и уныло… И даже не от того, что ее ждала неминуемая гибель в таких страшных условиях, да еще и в столь молодом возрасте. А просто… оказалось, что всю свою жизнь она мечтала… совсем не о том… Вот они, карьера, работа, связи, деньги… и ничего они не стоят вот в такой вот нестандартной жизненной ситуации. Каким бы ты ни был замечательным работником, сколько бы сил ни вложил в развитие и процветание своей фирмы, это никогда не спасет тебя от преступников, и никогда не протянет руку помощи. Маша сидела и просто не могла понять, как это, в руководстве такой огромной всемирной организации, как "Tropical Ways", не нашлось ни одного человека, готового заступиться за нее, готового отдать сейчас деньги, вернувшиеся потом с прибылью, за жизнь человека! За ее жизнь! В голове не укладывалась такая жестокая схема… Вся карьера, к которой она так стремилась, которую всегда считала самым важным и главным в жизни, оказалось… не стоит и ломаного гроша…

Неожиданно какой-то шорох наверху привлек ее внимание — к яме кто-то шел, причем этот кто-то был уже не тот мужчина, приходивший до этого, шаги были совершенно другие, более тихие и мягкие. Этот человек будто крался на цыпочках, еле ступая на пол и не издавая практически никаких звуков. Девушка вся превратилась в слух, не зная, что несет ей встреча с этим незнакомцем. Может, это ее спасение? А может, он пришел, чтобы убить ее? Ответа не было…

Маша вся сжалась в комок, ожидая худшего, прислонилась к холодной земляной стене и просто ждала, что будет дальше. А, между тем, доски наверху ямы осторожно убрали, и показалась фигура человека. Это был невысокий сгорбленный старик, одетый в деревенскую старую одежду, с длинной бородой и каким-то самодельным посохом в руке. С виду он был такой старый, что казалось, что ему лет сто, не меньше. Однако, видно силы еще не до конца оставили его, так легко и ловко он отодвинул тяжелые доски над ямой. Старик лукавым добрым взглядом смотрел на девушку и улыбался своей беззубой улыбкой:

— Ага, вот я тебя и нашел, девица… — тихонько пробормотал он. — А я-то думаю, кого это притащили в этот заброшенный дом… Да еще и с мешком на голове! Непорядок!

— Дедушка, а вы кто? — несмело проговорила Маша. — Как вы сюда пробрались? Здесь же эти ходят везде…

— Да не ходит здесь никто, ушли сейчас все! Когда придут — не знаю, так что я к тебе ненадолго. А зовут меня Макарыч, я тут живу недалеко, в домике своем. Почти один в этой деревне и остался, все остальные в основном в город уехали, на заработки. Тут работы-то нет. А мне что, я на пенсии давным-давно, мне работы и по дому хватает.

— Иди лучше отсюда, дедушка… — печально вздохнула наша героиня. — А то вернутся эти изверги, да еще тебя покалечат. Иди, иди!

— Сейчас пойду, милая, не волнуйся за меня! Я только вот тебе водички принес, да хлебушка с яичком. На вот, покушай! Проголодалась небось! Больше-то у меня и нет ничего, так что уж не обессуть. А звать-то тебя как, горемычная?

— Маша…

— Машенька! Хорошее имя! — дед снова улыбнулся. Он взял лежавшую неподалеку палку, привязал к ней узелок с едой и водой, и опустил в яму. — Ну, я пойду пока. А то, вдруг и вправду твои сторожа вернутся, они люди серьезные, видел я их…

Маша уплетала за обе щеки простую бесхитростную еду. Еще ничего в жизни не казалось ей таким вкусным! Еще ничего она не ела с таким удовольствием! Старик также осторожно накрыл яму досками и пошел прочь, все так же еле слышно ступая по землистому полу.

— Макарыч, спасибо! — прокричала вдогонку ему девушка.

— Спасибо, спасибо… — только и послышалось в ответ ласковое ворчание старика, и глухое эхо старого разрушенного дома разнесло эти слова по всем уголкам и закоулкам.

Да, Маша так и сидела в гнилой холодной яме, кишащей ужасными насекомыми. Все так же у нее не было ни единой надежды, что найдется эта баснословная сумма денег и ее выпустят на свободу. Все было точно так же… Только на душе у нашей героини теперь было не так темно и пусто, как несколько минут назад. Этот невзрачный старичок зажег в ее сердце маленький лучик, лучик простого человеческого тепла и участия. И пусть он не в силах был ей помочь выбраться из этого подземелья, пусть бессилен был перед жестокими бандитами, но один факт того, что кто-то ей сочувствует и кому-то не все равно, что с ней происходит, оказался для нашей героини дороже всех богатств на свете!

Маша едва успела дожевать свой хлеб и спрятать узелок, когда наверху опять послышались шаги. На этот раз приближались несколько мужчин, шли они быстро и резко, тяжело ступая на землистый пол. Доски с ямы отодвинули, и над девушкой показались двое похитителей в масках:

— Ну что, Мария Алексеевна, придумала, где достать деньги? Или тебе и так хорошо с жучками и паучками? Они тебя еще не заели? — с издевкой спросил один из них.

— Ей, наверное, нравится сидеть в вонючей яме голодной! — засмеялся второй. — Пить не хочется, ваше величество?

— У меня нет таких денег… — тихо проговорила Маша. — И у моих родных тоже нет, вы же знаете… Выпустите меня отсюда, я отдам вам все, что у меня есть!

— Меня не волнует, что у тебя нет такой суммы! — вдруг грубо заорал похититель. — Это теперь твои проблемы, где ее достать! Хочешь жить — думай! Лучше думай!

— Но… Но у меня нет таких денег… — плакала девушка. — За что вы так со мной? Что я вам сделала?

— Я сказал, что это твои проблемы, девка! — орал мужчина. — А я буду каждый день приходить сюда и смотреть, как ты медленно и мучительно умираешь! Вот так! Ну, ты ничего не хочешь мне сказать?

— Выпустите меня!!! — только и могла крикнуть Маша, рыдая и возделывая руки к тому маленькому отверстию над ямой, где был свет, где была жизнь…

— Как знаешь… — отрезал похититель. Доски были возвращены на место, и тяжелые шаги стали удаляться все дальше и дальше, пока совсем не затихли.

Маша опять осталась в темноте, снова и снова понимая всю безнадежность своего положения. Шансов на спасение не было, оставалось только ждать, ждать… мучительного конца.

Сколько девушка вот так вот просидела, прижавшись к холодной стене, занятая своими тягостными думами, сосчитать трудно. Только в какой-то момент наверху опять послышались такие долгожданные легкие шаги. Доски отодвинулись:

— Здравствуй, Машенька! Это снова я! — послышался старческий голос Макарыча. — Вот снова решил тебя навестить. Как ты тут? Проголодалась? Замерзла?

— Макарыч! — еле улыбнулась девушка. — Я так рада, что ты пришел… Я так рада…

От избытка чувств слезы сами потекли из глаз, ей вдруг так захотелось прижаться к его грубой деревенской рубахе и поплакать. Поплакать о том, как ей здесь трудно и страшно, как она боится насекомых, о том, как она устала… Еще совсем недавно невозможно было представить, что эта модная и уверенная в себе девушка, хозяйка жизни с далекоидущими планами, будет безумно рада видеть простое человеческое лицо, слышать простой человеческий голос, испытывать простое человеческое участие…

— Ну, что ты… Ну, не плачь… — сам расстроился старик, видя слезы девушки. — Машенька, не горюй… Мы с тобой что-нибудь придумаем! Мы обязательно что-нибудь придумаем!

— Да, конечно, Макарыч… Мы обязательно что-нибудь придумаем… — еще сильнее плакала Маша, разрывая себе душу от его сострадания. Ведь этот старик, совершенно для нее чужой, который видел ее всего несколько раз в жизни, не только рисковал, приходя к ней и принося еду и воду, но еще и собирался ей помочь! И пусть у него и не было на это сил, это было абсолютно не важно! Главное — он относился к ней по-человечески!

— Доченька, а за что ты здесь оказалась-то, милая?

— Эх, Макарыч, я и не знаю, за что меня сюда упрятали… Только требуют они такой огромный выкуп, что таких денег мне никогда не собрать! Вообще-то, мы достаточно богатые люди, но у моих родных такой суммы попросту нет! А руководство моей фирмы не хочет мне помогать…

— Да, плохо твое дело… — вздохнул старик. — Ну, ничего, мы что-нибудь придумаем… Денег-то у меня нет, но мы что-нибудь придумаем… Жалко, что у меня и лестницы-то нет, а то бы я тебя вытащил…

— А может попросить у кого? Может быть, у тебя телефон есть? — встрепенулась наша героиня. — Я свяжусь со своими родными, они меня найдут!

— Что ты, дочка, откуда здесь телефон, у нас его отродясь не было. Да и в округе ничего такого нет. А просить-то… некого… В деревне я, да бабка-соседка остались…

— Жалко… Макарыч, а ты-то сам как живешь? У тебя-то есть кто из родных, там дети, внуки? Семья, наверное, большая?

— Нет у меня никого, Машенька, один я… Совсем один… А живу я нормально, домик у меня ладненький, огородик. Денег нам тут вообще не платят, да и не нужны они, так что питаюсь тем, что сам выращу, да испеку. Правда, силы уже не те… Трудновато бывает… А еще у меня есть моя кормилица!

— Корова что ли?

— Нет, какая корова, откуда у меня корова? Курица! Пеструшка моя! Она мне каждый день яички приносит, с голоду умереть не дает, когда неурожай бывает, или невмоготу совсем. Единственная она у меня…

— Ой, дедушка, да разве это нормально? Это же плохо совсем!

— Да ничего, живу…

— А как же ты сюда ходить не боишься? Ведь если эти изверги тебя поймают, несдобровать тебе!

— Да что уж мне бояться на старости лет-то, Машенька! Я и так слишком долго на свете живу, надо уже и другим помогать…

Старик вдруг закопошился и стал поспешно задвигать доски обратно на яму:

— Пойду я, доченька, идет там кто-то… Потом приду…

Макарыч ушел, а буквально через несколько минут действительно послышались шаги и показались похитители.

Маша еще долго сидела в гнилой яме, ожидая своего близкого и печального конца. К ней с завидной периодичностью, впрочем, как и обещали, приходили люди, которые ее украли. Они все так же требовали денег и только никак не могли понять, почему их пленница без еды и воды все никак не умирает. И каждый раз, нагло издеваясь, они неминуемо напоминали ей о жуткой мучительной кончине, которая очень скоро ожидает ее. В ответ Маша только молчала… Ей уже нечего было им сказать. Говорить, что у нее нет таких денег ей уже надоело, а умолять отпустить на волю было просто бесполезно… Ее никто не слушал, да и не хотел этого делать…

От слишком долгого сидения в сырой яме, от отсутствия солнечного света и нормального свежего воздуха, девушка с каждым разом чувствовала себя все хуже и хуже. Силы понемногу оставляли ее, и она уже действительно верила в тот жуткий конец, который ей пророчили похитители. Ее ждала медленная мучительная смерть…

Как-то, когда наша героиня уже почти впала в забытье, мысленно попрощавшись со всеми своими родными, наверху опять послышались шаги. На этот раз Маша не обратила на них никакого внимания, да и зачем, если приход этих людей нес ей только горечь и разочарование. Она отвернулась к стене и накрыла голову руками, чтобы не видеть и не слышать их ужасные речи. Между тем, доски раздвинули, и сверху послышался знакомый приветливый старческий голос:

— Машенька! Машенька! Это я, Макарыч! Тебе что, совсем плохо, доченька? Машенька?!

Девушка подняла голову, и устало улыбнулась:

— А, Макарыч… Пришел… Я рада тебя видеть…

— Машенька, я тебя сейчас отсюда вызволю! Я лестницу раздобыл!

— Как лестницу? — приободрилась наша героиня. — Ты же говорил, что у тебя нет лестницы? Где ты ее взял?

— Ее у меня и не было… Я ее выменял, Машенька… Выменял, чтобы тебя достать, доченька…

— На что выменял, Макарыч? — не поняла Маша. — Ведь у тебя нет ничего… На что менять-то?

Воцарилось неловкое молчание… А потом послышался негромкий грустный голос старика:

— Пришлось свою Пеструшку отдать… Соседка согласилась дать мне свою старую стремянку, но только в обмен на курицу мою…

Он замолчал. Было видно, как трудно ему сейчас вспоминать, что он лишился своей единственной кормилицы… Причем, добровольно лишился…

Из глаз Маши потекли слезы:

— Макарыч, миленький, ну зачем же ты Пеструшку свою отдал? Она ведь — единственное, что у тебя было? Как же ты теперь?

— Ничего, как-нибудь… — вздохнул старик. — Главное, тебя спасти, а я уж как-нибудь проживу…

Он осторожно спустил лестницу на самое дно ямы, огляделся и махнул рукой:

— Давай, поднимайся! Пока никого нет! Поднимайся!

Маша кое-как взгромоздилась на стремянку. От долгого сидения каждое движение давалось ей с таким трудом, что не только поднять ногу, но и просто пошевелить рукой было делом неимоверной сложности. Мышцы словно окаменели, не желая работать и двигаться. Превозмогая боль и головокружение, девушка все-таки стала медленно ползти по шатающейся лестнице. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, она пробиралась вверх, где была свобода, свет… жизнь!

Добравшись до Макарыча, она резко зажмурилась. Яркий светлый день ослепил ей глаза, уже привыкшие видеть только темноту и сумрак. По впалым щекам катились крупные слезы… То ли от света, то ли от… невыразимого счастья, счастья свободы!

Старик тем временем поднял стремянку, бережно взял Машу под руку и буквально потащил ее к выходу:

— Идем, Машенька, пока твои похитители не вернулись, — подбадривал ее он. — Идем, милая! Если не успеем, не сдобровать нам с тобой!

— Я иду, Макарыч, иду… Только ноги не слушаются… — плакала девушка. — Я стараюсь, дедушка…

— Старайся, старайся, Машенька! — нашептывал старик. — Здесь недалеко, нам бы только выйти отсюда, а там уж недалеко останется…

Кое-как они вышли из этого злополучного полуразвалившегося дома, в котором похитители удерживали нашу героиню, и направились в сторону старых покосившихся построек, расположившихся неподалеку. До дома Макарыча действительно было совсем близко, но в данный момент это незначительное расстояние показалось нашей героине нескончаемым. Ее тело совершенно обессилело, голова кружилась, а ноги отказывались куда-либо идти. Но Маша шла, невзирая ни на боль, ни на слабость, ни на другие препятствия. Попасть в этот кошмар снова она никак не могла…

Наконец добравшись до ветхого домика, девушка устало опустилась на низенький диван в комнате, и горько заплакала… Слезы сами катились по ее щекам, примешивая к счастью неприятный привкус досады и опустошения. Да, Маша была на свободе, она сумела вырваться из плена! Но в ее израненной душе накопилось так много всего, что она уже не знала, радость ли это или что-то другое…

Макарыч не стал терять времени даром. Он быстренько приготовил своей гостье постель, натаскал воды из колодца, поставил чайник. Потом на столе появилась кое-какая еда — немного хлеба, яички, огурцы с помидорами. Вроде бы ничего особенного, но девушка не могла отвести заплаканных глаз от этого заботливого проворного старика. Как же важно и дорого сейчас было для нее это незамысловатое, простое человеческое участие!

Маша умылась, помыла руки и подошла к столу, за которым ее уже ждал Макарыч. Она уже знала, что нет ничего лучше и вкуснее горячего чая и простой русской еды, приготовленной добрыми неравнодушными руками.

— Макарыч… — проговорила девушка, немного насытившись. — Спасибо тебе… Я не могу выразить словами, как же я тебе благодарна! Ты не просто спас меня, ты… ты перевернул всю мою жизнь! Я не знаю, что сказать…

— Ну, и не говори ничего, Машенька… — вытер слезу старик. — Меня ведь никто не заставлял, не принуждал, да и ты ни о чем не просила. Я сам все сделал по доброй воле. Жалко мне тебя стало, девонька… Все ж мы люди, должны помогать тем, кто в беду попал…

— Но ведь я тебе совсем чужая, Макарыч?!

— А какая разница? — лукаво улыбнулся старик. — Все люди в помощи нуждаются, и родные и неродные тоже. Всегда надо помнить, что перед Богом нашим мы все равны, и каждый из нас перед Ним за свои дела ответит!

— Макарыч, мне так Пеструшку твою жалко… Как же ты теперь без нее будешь?

— Не знаю, Машенька… — опять загрустил дед. — Не знаю… Трудно, наверное, придется, но ничего, как-нибудь проживу…

— Макарыч, миленький, ты не расстраивайся, я тебя отблагодарю за доброту твою! Я куплю тебе много куриц, и петуха куплю, и корову! Я тебе обещаю! Ты слышишь, обещаю! И дом хороший мы тебе построим, и водопровод проведем, и газовое отопление… Будешь хорошо жить, дедушка!

— Спасибо тебе, Машенька… — обнял ее старик. — Я знаю, что ты очень добрая, знаю… Спасибо тебе, милая!

Макарыч поднялся, вышел из-за стола и ушел из кухни. А через несколько минут появился вновь с какой-то сорочкой в руках:

— Ну, Машенька, постель я тебе постелил, можешь идти отдыхать! — заботливо проговорил он. — Я вот тебе и сорочку приготовил, от жены осталась. Она хоть и старенькая, но вполне добротная, да другой и нет попросту…

— Спасибо тебе, Макарыч, мне сейчас действительно не мешало бы отдохнуть…

Она встала и пошла в комнату, где ее уже ждала уютная постель.

Как долго Маша мечтала вот так вот полежать на мягкой чистой кровати! Как часто себе представляла, что протянет усталые ноги, потянется, развалится на своем ложе! Как желала всего этого, будучи заложницей в гнилой сырой яме с кишащими насекомыми! И вот, наконец, это осуществилось! И не важно, что кровать на самом деле была старой и скрипучей, что белье давным давно из белого превратилось в желтое и потрепанное, что обстановка вокруг была мягко говоря спартанской… Для нее сейчас это было абсолютно неважно, и все кругом ей казалось самым лучшим и просто восхитительным!

Маша удобно устроилась на кровати, закрыла глаза и уже было собиралась заснуть, но… Да, да, как и все предыдущие наши герои, она никак не могла этого сделать. Биоритмы девушки, находящейся, как мы знаем, в странном непонятном измерении, сбились настолько, что мечтать о сне просто не приходилось. Да еще и состояние ее нервной системы, естественно, оставляло желать лучшего, что тоже не способствовало спокойному отдыху.

Маша поворочалась еще какое-то время с боку на бок, но, ничего не добившись, открыла глаза. Только сейчас она заметила, что природа за окном нисколько не изменилась… На улице все так же было светло и ясно, южная зелень изнывала от неимоверной жары, сероватая пелена словно опоясывала все вокруг, а на небе все так же не было солнца…

— Странно, — подумала девушка, — будто кто-то сфотографировал этот мир и так и оставил в таком состоянии… Поразительно, но ничего не изменилось, абсолютно ничего! А ведь с момента моей поездки уже прошло столько времени! Кстати, а сколько сейчас времени? И вообще, какой сейчас день? А месяц?

Она поспешно поднялась с кровати и вышла из комнаты. В коридоре на стульчике уже висели ее постиранные и высушенные вещи. Когда Макарыч успел все это сделать, она себе не представляла, но, между тем, переоделась в чистое, и пошла искать деда. Как ни странно, но нигде в доме старика не было. Маша обшарила весь дом, заглянула в каждый уголок, но его, к сожалению, нигде не было. Тогда она вышла во двор и начала звать деда, но и здесь никто ей не ответил. Старик словно сквозь землю провалился!

Наша героиня вернулась обратно, и немного посидела в комнате. Но Макарыч не возвращался.

— Что ж я здесь сижу? Мои родные же, наверное, волнуются? — вдруг пронеслась в голове Маши пронзительная мысль. — Господи, они, наверное, места себе не находят! Мне надо идти! Мне срочно надо идти домой!

Она поспешно вскочила, и выбежала из комнаты:

— Надо Макарычу записку оставить! Ждать его уже некогда, а так он будет беспокоиться… Точно, надо оставить записку!

Маша вбежала на кухню, где рядом с плитой лежали несколько засаленных бумажек и обгрызанный простой карандаш, взяла одну из них и уже хотела писать письмо, когда… увидела, что на кухонном столе, прямо на самой середине, лежит небольшой узелок. Странно, но раньше его здесь не было… Она осторожно развязала его — яичко, зелень, хлебушек…

— Ах. Макарыч! — улыбнулась Маша. — Ты мне и еду на дорожку приготовил! А сам, наверное, по делам ушел… Ну, ничего, я сюда еще вернусь! Я обязательно вернусь, я тебе обещаю!

Она взяла в руки узелок и поспешила из дома, который так гостеприимно приютил ее.

Маша шла по узкой, еле протоптанной дорожке. По сторонам тут и там медленно проплывали полуразрушенные и заколоченные домики, своим грустным видом не вписываясь в обильную южную зелень этих мест. Действительно, в деревне было абсолютно пусто, ни единая душа не нарушала этой давно всеми забытой, нетронутой тишины. Маша шла, и тревожные мысли все глубже и глубже начинали закрадываться в ее разум. Дело в том, что она понятия не имела, куда ей идти! Судя по рассказам Макарыча, эта деревня находилась очень далеко от всякой цивилизации, так что рассчитывать на близкую дорогу не стоило. К тому же, наша героиня совершенно не помнила, в каком направлении ее везли, да и спросить, где находится ближайший город, было тоже не у кого. Дорожка же, по которой шла девушка, очень скоро заканчивалась, переходя в какую-то заброшенную растительность, так что нужно было решать, куда направиться дальше.

— Да, мне только заблудиться не хватало… — рассуждала Маша. — Здесь в округе даже никаких построек не видно, ну и завезли же меня… Совершенно безлюдная местность!

Она несколько минут постояла в нерешительности, дойдя до края деревни, оглянулась по сторонам, и, не найдя никаких напоминаний хоть о каком-нибудь соседнем селении, повернула обратно. Другого выхода не было, надо было вернуться и узнать у Макарыча, в какой же все-таки стороне ее дом. Но… каково же было ее удивление, когда перед собой она увидела… чистое поле! Да, да, все селение куда-то исчезло, а впереди простиралась яркая зеленая лужайка, уходившая к самому горизонту!

— Что за чертовщина такая… — помотала головой Маша. — Здесь же только что были дома… Здесь же… Господи, что происходит?!

Но ответа ей никто не давал, лишь звенящая тишина окутывала ее со всех сторон, вызывая жутковатые ощущения. Она оказалась совершенно одна посреди безлюдного пространства, в каких-то бескрайних полях и лесах, абсолютно не представляя себе, где она находится!

Маша в недоумении глядела перед собой и никак не могла сообразить, что же ей дальше делать. Куда идти? Теперь уже было совершенно все равно, какую сторону выбрать — на все четыре стороны простиралась одинаковая пустынная местность.

— Раз уж я отсюда пришла, значит надо идти все-таки в обратную сторону… — наконец решила девушка. — Так получится по крайней мере вперед…

Она вновь обернулась, чтобы продолжить путь… перед ней, совсем недалеко, виднелись богатые особняки Зер…ка!

Глаза Маши округлились… Она стояла как вкопанная и не могла пошевелиться… Ведь здесь только что ничего не было! Она пять минут назад смотрела в эту сторону и лицезрела только бескрайние поля и кустарники! А теперь здесь был город! Ее город!

Не помня себя от изумления, наша героиня еще долго стояла посреди зеленых равнин и смотрела на это чудо, пока не вспомнила, что ей надо торопиться. Ее ждали родные и близкие люди, которые, наверное, ужасно волновались за нее. Надо было спешить! Маша еще сильнее прижала к себе узелок с едой, и побежала в сторону Зер…ка.

Совершенно непонятно, откуда у нашей героин взялись силы, ведь еще совсем недавно она еле передвигала ноги после жуткого плена. Но сейчас она стремглав неслась по зеленой лужайке к родному городу. Она бежала и бежала, вот уже знакомая улица… Еще по дороге Маша мельком заметила, что впереди что-то горит:

— У кого-то особняк горит… — поймала себя на мысли девушка. — Да как сильно горит!

Она пробежала еще немного, замедлила шаг, остановилась… Это горел ее дом! Ее…

От густого едкого дыма уже не было ничего видно, горячие языки пламени окутали практически всю площадь строения. Не уцелело ничего — ни сам дом, ни конюшня, ни яхта… Огромное черное пепелище теперь было там, где когда-то были ее хоромы…

Маша остолбенело смотрела на пожарище…

— Там же муж, там Марта, там лошади… — проносилась в голове страшная мысль. — Как же они? Господи…

Но спасать было уже некого… Только догоравшие обломки потрескивали невдалеке, напоминая о некогда уютном богатом доме…

Маша закрыла лицо руками. Такого жестокого удара судьбы она не ожидала. Нет, она не плакала, сил плакать уже попросту не было. Она внутренне умирала, не зная, куда деть эту боль и опустошение…

Странно, как изменилась наша героиня за это время… Сейчас, стоя на обломках своего сгоревшего дома, она абсолютно о нем не жалела, как не жалела ни о машинах, яхте, или о чем-то другом. Единственное, о чем она сокрушалась, вернее о ком — были ее родные! Родные люди, которые остались в доме и могли погибнуть в огне…

Маша так и стояла посреди дороги, пока не догорел последний уголек. Делать здесь было больше нечего.

Она прижала к себе маленький узелок с едой, заботливо приготовленный Макарычем, и пошла в сторону моря. Ей уже не было ни обидно, ни грустно… На нее столько всего свалилось за последнее время, что на душе остались только пустота и бесконечность… Думать ни о чем не хотелось, и она просто шла на побережье, где шепот волн заглушает тоскливую песню собственного сердца…