"Возрождение из пепла" - читать интересную книгу автора (Белова Елена)

Глава 4

— В спортивном зале, — пояснила Лина, быстро закрепляя косу.

Как же давно она здесь не была… Уже года полтора… Нет, больше. Сейчас зал, как и многое другое, оказался заброшен. Стоило сделать шаг — и в солнечном луче, пробивающемся из разбитого стекла, весело затанцевали пылинки…

— И что мы здесь делаем? — Алексей засунул руки в карманы и испытующе смотрел на шантажистку.

— Ты сказал, что сделаешь все, что я захочу. — Лина намеренно слегка преувеличила. — Мне нужен спарринг-партнер.

Уже через несколько минут феникс поняла, что задуманной тренировки не получается.

Получается избиение.

Если бы она своими глазами не видела, как подопечный умеет драться, то сейчас, по этому "бою", ни за что бы не поверила! Алексей двигался скованно, неловко, как-то неуклюже. Не получалось ни сгруппироваться как следует, ни… черт, сейчас защиту бывшего мага не пробил бы только ребенок. А о нападении оставалось только мечтать.

Что с ним?

Ничего из той отточенной техники боя, ничего из завораживающей, плавно-стремительной легкости движений, что так запомнилась ей…

Он пропускал удар за ударом. Она уже подумывала снизить скорость…немного… Все равно от такой "тренировки " никакой пользы… Да что ж ты делаешь, парень, кто ж так блок ставит?! Совсем не…

И тут до нее дошло, что Алексей притворяется. Точнее, поддается.

Лина внутренне зарычала.

И когда подопечный, в очередной раз сбитый ее ударом, прокатился по пыльному полу, встала над ним, с трудом удержавшись от того, чтобы не добавить ногой по ребрам.

— Алексей, ты что вытворяешь?! По пинкам соскучился?!

Юноша приподнялся на локтях, тряхнул головой, прогоняя из глаз непрошеный искристый туман… и вдруг улыбнулся. Чуть-чуть, краешком губ, и без радости — зло и дерзко.

— А что, тебе не это надо? Я думал, как раз это тебя "порадует", ф е н и к с!

На секунду Лина ощутила, что даже где-то понимает Вадима… Ее подопечный точно умеет достать любого, как хочет. Себе на горе… Всего пара фраз, а желание врезать ему как следует стало почти непреодолимым.

Алексей, ну зачем ты меня злишь? Не можешь сдержаться? Или снова — проверяешь? Или целеустремленно нарываешься именно на избиение, чтобы избежать… чего? Чего-то, что, по-твоему, пострашнее боли?

Что я там такого ему наобещала? Вроде ничего конкретного…

Она встретила взгляд подопечного, и вспышка злости, налившая тяжестью руки, вдруг испарилась. Кроме гнева и вызова, в его глазах было такое отчаяние! Черное…

Лина представила себя на его месте и поняла, как он чувствует себя сейчас…Загнанным в угол, вынужденным выполнять приказы бессердечной стервы. С абсолютной беспросветностью впереди… Стоп! Нельзя его жалеть! Нельзя. Злость — вот что нужно, чтобы вызвать в нем решимость снова встать против Вадима. После всего, что было… Злость. Ну, это я умею.

И феникс пренебрежительно-насмешливо проговорила:

— Парень, прочисть мозги! Мне нужен спарринг-партнер! Пока, по крайней мере.

Когда потребуется покорная жертва или мальчик для битья, я тебе скажу. И, знаешь, при таком поведении долго ждать тебе не придется! А ну встать!

И сделала вид, что таки собирается врезать по ребрам.

Нога встретила пустоту.

Алексей откатился с неожиданной легкостью, пружинно развернулся и рывком встал на ноги.

Так-то лучше.

Лина шагнула назад и поманила его рукой:

— Нападай.

Алексей медлил, испытующе глядя на нее.

Лина презрительно скривилась:

— Ангел! Вот что, парень, в поддавки играть мне неинтересно, давай договоримся: хоть раз свалишь меня — детеныши получат что-то вкусное.

— Что? — изумился подопечный, но глаза его уже оценивающе прищурились. Быстрая у него реакция!

— Постарайся как следует — и малявкам сегодня достанутся пирожные!

— Игрушки, — неожиданно среагировал юноша. Поймал ее удивленный взгляд и пояснил:

— Нельзя им сейчас пирожные, феникс, они долго голодали, не видишь? Им игрушки нужны, ясно?

Лина представила, как она, феникс, будет разыскивать детские игрушки в столице магического мира, и, видимо, лицо ее стало не слишком добрым, потому что Алексей поспешно ушел в защитную стойку.

— Идет, — ледяным тоном проговорила феникс и противники, чуть пригнувшись, осторожно пошли по кругу, приноравливаясь к движениям соперника, оценивая, примериваясь…

Алексей на ходу несколько раз встряхнул руки, разминая плечи. Так-так, уже хорошо, теперь, кажется, дело пойдет куда интересней… А ну-ка, попробуем…

Шаг, бросок, удар — Алексей блокирует и проводит ответный… Не вышло, парень? Надо двигаться быстрее!

Он словно услышал ее — движения юноши резко ускорились и вдруг обрели ту стремительность и точность, что стали последним зрелищем в жизни множества демонов. Обманный финт, подсечка, рывок — ну нет, не выйдет, вот!

Алексей рухнул, отброшенный на спину ударом ноги.

— Слишком просто. Тебе не помешает несколько уроков. Урок первый, — безжалостно изрекла феникс, глядя, как подопечный судорожно пытается глотнуть воздуха, — следи за лицом. По твоему мысли не то что читать — смотреть можно!

Алексей, наконец, смог вздохнуть. Медленно распрямился, встряхнулся, повел плечами, проверяя, как работает тело… и бросился в атаку.

На этот раз Лина даже не успела понять, что и как он сделал — просто пол вдруг взлетел из-под ног и больно ударил в спину. Второй удар обрушился сверху. Алексей вжал ее в "ковер" весом своего тела, надежно блокировав обе руки. И Лина увидела, совсем близко, его лицо. На нем не было победы.

— Довольна? Хватит? — горечь и злость пронизывали каждый звук его голоса.

Помедлив, он выпустил ее, встал. И отвернулся. Плечи устало опустились.

Это ты зря, парень!

Лина пружинисто распрямилась, крутнулась волчком; выброшенная широким махом нога подсекла Алексея, и, не успев опомниться, молодой светлый снова был сбит с ног, буквально впечатан в пол, а феникс кошкой прыгнула сверху, придавив ему горло своим коленом.

— Урок второй, — наставительно проговорила она распластанному под ней бывшему магу, — врагов надо добивать.

Подопечный дернулся, но она была наготове, пресекла попытку вырваться и продолжила, демонстрируя ровное, не сбившееся с ритма дыхание:

— Поворачиваться к врагу спиной — глупость, понял?

— Понял, — сдавленно выдохнул юноша, и Лина быстро ослабила нажим, — Это все?

Характер!….

Молодая ведьма чуть раздвинула уголки губ. Получилась не то улыбка, не то оскал.

— Не так быстро, ангел! Я еще не наигралась.

Посмотрела на разом насторожившегося Алексея и, сжалившись, добавила:

— Расслабься. Не с тобой.

Убрала захват, птицей взлетела на ноги и кивнула подопечному на ярко окрашенную дверь:

— Пошли. Там тренажерный зал и полоса препятствий. Пора побегать. С твоей охраной у меня не мышцы, а кисель. Растренировалась вконец.

Зал, конечно, был заперт, но кого из демонов это остановит? Оказавшись внутри, Лина осмотрелась. Ну что… Пыльно, конечно, но все цело. Неплохо. Молодая ведьма сбросила кожаную безрукавку, проверила, как заколки держат волосы. Обернулась — Алексей устало прислонился к стене, даже глаза, кажется, закрыл.

Почувствовав ее взгляд, он быстро поднял голову. Феникс прищурилась:

— Что стоишь? Вперед, на дорожку!

— Я?

— А что, думал, я тебя одного оставлю? Двигай, ангел! Будешь впереди, и я с тебя глаз не спущу.

Дыхание у него сбилось еще на первом круге. Что-то было не так и с правой рукой — то ли она сейчас не рассчитала силу, то ли это последствия какой-то травмы. Присматриваясь к подопечному, Лина задала вполне посильный, даже щадящий темп, но все равно, к концу дорожки волосы Алексея стали мокрыми, майку можно было выжимать, а в отрывистых, рваных вдохах-выдохах отчетливо слышались хрипы.

Но он держался, пока Лина не сошла с круга. Потом тяжело соступил с дорожки, пошатнулся и поспешно согнулся, уперся руками в колени, восстанавливая дыхание…В глаза ей юноша не смотрел. Ну ясно…

Феникс дала ему пару минут, чтобы придти в себя, и потащила на тренажеры.

Ужин ей пришлось есть одной: вымотанный подопечный уснул, как только выбрался из-под душа. Присел на диван и уснул… Прямо в банном полотенце. Да-а, снотворное ему сегодня вряд ли понадобится.

Покачав головой, Лина стащила мокрое полотенце, представила лицо Алексея, если бы он ее сейчас увидел…(стоит только вспомнить его реакцию, когда она объявила себя суккубом — ведь покраснел с головы до… до ног, в общем) и, усмехнувшись, прикрыла сухим, точно таким же. Хватит с него стрессов на сегодня.

Ну что ж… Итог дня: подопечный, хоть и против воли, но выполняет все ее указания — испытания в спортзале это доказали. Она таки добилась послушания от Алексея Соловьева! Кому сказать — не поверят. Ага, зло напомнил внутренний голос — и чуть не угробила при этом его рассудок. То, ради чего старалась.

Лина еще раз попыталась понять, где она ошиблась, почему простая угроза, да еще незнакомым, вызвала такую… полную потерю самообладания. М-да, интересный он человек, ее подопечный.

А насчет лица она зря на него наезжала: лицо он держать умел, не всегда, конечно. Нужно доставать его до тех пор, пока это умение — всегда держать эмоции под контролем — не станет естественным, как дыхание. Тогда ее… м-м-м, их будущий союзник имеет шанс прожить подольше. И помочь…

Хорошо бы еще отучить его от вредных привычек: жертвовать собой, к примеру. Лина прикинула шансы: нет, не выйдет. У светлых это в крови. Но попробовать можно.

Со спортзалом удачно вышло… На эту тренировку ее вообще-то толкнула злость. Но получилось неплохо. И ей, и ему занятия не повредят….

К тому же теперь ей придется прятать его от всех. Стоит Вадиму узнать, что брат пришел в себя, и "воспитание" начнется заново. Алексея заберут, и с надеждой на его помощь придется распрощаться…

Лина поежилась. Вадим и Торн не успокоятся, пока не сломают его… или не убьют. Так что — как можно меньше сидеть в этой клетке, никому не попадаться на глаза и тренировать на скрытность и т. п. Спортзал — то, что надо. Люди в Темные кварталы не ходят, а демонам нечего делать на тренажерах…

— Привет! — Лина как ни в чем ни бывало махнула подопечному рукой, маскируя отвратное настроение, и потянула со стола булочку, — Уже проснулся?

— Привет, — односложно отозвался Алексей, не поворачивая головы.

Выглядел он плохо. Запавшие глаза, обведенные синью, просто кричали, что усталость не дала ему покоя, что тяжелые мысли доставали его и во сне. Черт…

Надо было все-таки помягче с ним. Может, дело все ж было в яде… Ну, что сделано, то сделано!

— Завтрак.

— Вижу… — как-то напряженно кивнул юноша и остро взглянул на шантажистку, — А девочки?

— Получат свое, когда ты доешь, — если врать, то без зазрения совести, так?

— Хорошо…

Алексей неловко оперся на руки и, пошатнувшись, встал. Замедленные, скованные движения напоминали старческие. Что это с ним?

Лина подняла бровь… и тут же выругала себя дурой (мысленно, конечно). Давно не имела дела с людьми, все забыла! За три, нет, уже четыре месяца этой почти неподвижной жизни форму утратит любой! А она прогнала его вчера через весь стандартный набор упражнений.

Ха, у него, наверно мышцы не просто ноют, а кричат во весь голос.

А толку от обезболивающего сейчас… как от волколака перьев!

Лина пометалась по путям возможного решения проблемы. Выходы были, но… с последствиями. Нельзя ей быть мягкой! Никак! Н-н-ну ладно!

Дождавшись, пока первая тарелка опустеет, девушка телепортировалась в "детскую".

Сияющие чистотой девчонки с аппетитом уплетали завтрак, вполне спокойно поздоровались и даже отважились на несмелые улыбки, что хорошего настроения Лине не прибавило. Кто в здравом уме улыбается фениксу? Может, ей попались ненормальные? Хотя… какой подопечный, такие и заложницы.

Вдобавок она осознала, что у нее теперь четыре подопечных вместо одного!

Ладно, Алексей, за это ты мне сейчас заплатишь!

Оказавшись снова перед подопечным, Лина позволила своему плохому настроению превратить улыбку в хищную усмешечку:

— Вставай! Сегодня у нас развлечение!

О… Кажется, она выбрала не то выражение…

На слово "развлечение" у Алексея выработалась вполне определенная реакция, вполне заметная: его просто передернуло, а взгляд стал очень замкнутым… холодным.

Причины, Лина, конечно, поняла, но ей что, теперь каждое слово подбирать?!

Да и не получится: демонский словарь "развлечений" оч-ч-чень обширен и каждое третье слово может напомнить подопечному пережитые кошмары…

Нет, ничего она подбирать не будет. Ему надо учиться с этим жить. Нежное растение ей в борьбе против Вадима не поможет. К тому же с Алексея причитается за его вчерашние фокусы.

Додумывала она уже в новом помещении.

Не выпуская на всякий случай руки подопечного, Лина осмотрела небольшой круглый зал.

Так. Перемены сказались и здесь.

Вместо нарядных росписей празднично-золотого цвета с алыми драконами — стены, обитые черным шелком. Дракон на шелке теперь тянулся по всей окружности стен, скаля зубы прямо над дверью. Вышивку "Тысяча путей" заменила впечатляющая коллекция хлыстов, тисков, и прочего пыточного инструментария, производившая очень угнетающее впечатление. Пол и часть стены — в пятнах, заметных даже на черном.

А стол, привезенный специально из Китая, "украсили" наручники, ременные петли и пара цепей.

И никого.

— Лю! — позвала Лина, но когда эхо вернуло ей собственный голос, она уже знала, что ответа не будет. Ни в зале, ни во всем доме, не было ни души. Значит, и Лю тоже…. Ну что ж… Теперь, придется самой… руки пачкать.

Из потайного шкафа феникс достала свежее полотенце(черно-красное) и смахнула тонкий слой пыли на столешнице. Обернулась к подопечному:

— Раздевайся и ложись на стол.

— Что?!

— Снимай рубашку, джинсы и ложись на стол, — раздельно, отчеканивая каждый слог, произнесла Лина.

Алексей ответил уже знакомым — совершенно затравленным — взглядом. На миг в его глазах сверкнул гневный протест, губы судорожно сжались.

Лина заинтересованно вскинула брови: вот таким подопечный нравился ей куда больше. Правда, одобрение она высказывать не спешила, а весьма красноречивым жестом указав на стол, сложила руки на груди. Многозначительно пропустив между пальцами рыженький локон из тех, что вчера прихватила после стрижки малявок.

Лицо юноши дрогнуло. Узнал. И понял. И вздохнул: коротко, резко, точно ему не хватало воздуха…

Алексей скользнул взглядом по наручникам, по коллекции инструментов на стене… На тонком лице мелькнули боль, отчаяние, обреченность. А потом исчезли. Почти мгновенно. Словно их выключили. Эмоции скрылись за непроницаемой маской. Такое лицо феникс уже видела — в день казни, — и непрошеное воспоминание кольнуло ее, снова заставив ощутить себя садисткой. Это оказалось неожиданно неприятно, даже… больно?… Ей? Да…

И когда Алексей с отстраненным выражением поднял руки к горлу и потянул вниз застежку-молнию, девушка поспешно отвернулась и прошлась по залу, вспоминая…

Лю никогда не держал свои орудия на виду, зато в стенках, за шелковыми занавесями, было немало тайничков. Где же тот, который ей нужен?

Ага. Вот. За скользкой прохладной тканью лежал знакомый ларчик. Лина порылась среди игл, флаконов и ножей, выбирая нужный… выжидая, пока стихнет шорох за спиной. Все?

Наконец она обернулась. Алексей уже лежал на столе, с тем же отстраненным видом разглядывая потолок. Одежду он сложил прямо на полу. Очень аккуратно свернул. Словно сегодня она ему уже не понадобится… Х… характер, одним словом.

— Повернись, — Лина намеренно не допускала в голос интонаций.

— Что?

— На живот. Спиной вверх.

Алексей на миг сжал губы, но повернулся без слова протеста. Лина кивнула и достала ларчика резную коробочку. Ножи металлически лязгнули, и юноша невольно напрягся.

— Руки, — скомандовала она, быстро смазывая собственные.

Алексей, чуть помедлив, вытянул руки вперед и свел запястья у вделанных в изголовье наручников. Мимолетно Лина порадовалась, что не видит его лица.

Может, хватит над ним издеваться? Что с ней такое сегодня?

Просто… просто эта жертвенная покорность бывшего светлого мага моментально вывела ее из себя.

Но это же не еще не повод!

— Нет, не к браслетам!… Просто сложи их под головой. Вот так. Ну, держись.

Покрытые маслом руки скользнули вдоль проступающей дорожки позвоночника (Алексей вздрогнул), прошлись по напряженным мускулам… И с силой легли на плечи. У подопечного вырвался приглушенный стон, но сильные пальцы уже заскользили, разминая сведенные судорогой мышцы. Массаж — полезная штука, если его умеешь делать. Лина умела.

— Что ты делаешь?! — ахнул Алексей.

Лина улыбнулась. Все равно он не видит.

— Как — что? Пытками занимаюсь, разумеется, — заговорщически понизила голос феникс.

— Что?

— Тебе же больно, разве нет?

— Но… — начал совершенно сбитый с толку парень, но Лина почти игриво шлепнула его по плечу:

— Лежи тихо!

Алексей умолк, но расслабился под ее руками далеко не сразу…

Но помалкивал, чему она в глубине души порадовалась. Девушке было как-то не до того, чтобы сейчас объяснять подопечному что бы то ни было, а тем более свои поступки. Самой бы разобраться, что творится! Ладно. Разберемся……

Ну что, Лина, кажется, ты соскучилась по своим новым знакомым — психиатрам. Значит, что получается: если подопечный не слушается тебя, ты злишься. Если слушается, ты бесишься. Может, все-таки определишься, чего тебе от него надо?

Нет, ей впору самой себе телеграмму отправлять со старым приколом:

Плохо на тебя подопечный влияет, очень плохо! Мама была бы недовольна. Лина представила лицо матери, увидевшей как лучшая убийца клана Феникс, ее собственная дочь, делает массаж светлому, чтобы светлому не было больно… нет, на такое никакого воображения не хватит!

О, наконец-то! Мускулы под ее ладонями перестали пружинить, а словно бы "потекли", расплавились. Пальцы свободно погружались в сплетения мышц, снимая боль, унося усталость… Алексей, наконец, перестал сопротивляться, перестал ждать от нее очередного подвоха. Расслабился, просто отдавшись моменту. Вот и хорошо. Горького ты еще хлебнешь, парень, а пока отдохни. Немного…

На этот раз подаренная Вадимом сила была потрачена со смыслом: массаж спины, ног и рук, расслабляющий, бодрящий, точечный… Времени на все про все ушло немало, но куда им спешить? "Почтовый ящик", ее надежда на связь с Сопротивлением, пуст… Раньше завтрашнего дня ответ не появится, да и будет ли он завтра? Если бы Триш была жива! Она держала связь между всеми группами: и только что обнаруженной группой Лиги, и демонами… Без нее остается только ждать. Неизвестно, сколько еще ждать…

Ну вот, парень, теперь ты как новенький.

Включаем "стерву". Прости, подопечный, иначе никак. Пока.

— Подъем!

Алексей вздрогнул, рывком поднимая голову. Глаза растерянные, какие-то ошалевшие. Он вздохнул, приподнялся на локтях, сел. Слегка шевельнул плечами, удивляясь отсутствию боли.

— Вставай-вставай! Долго валяться собираешься? Что, стол понравился? Хочешь, используем по прямому назначению?

Юношу передернуло. С отвращением посмотрел на наручники и тут же отвел взгляд, словно даже вид "браслетов" был… невыносимым.

Но на ее вопрос он не ответил. Наоборот, машинально, по старой привычке, растирая запястья, задал свой.

— Лина… Почему?

Так и знала! Вот они, последствия. Ну нет уж.

— Почему — что? Зал? Стол? Погода?

Мда, за такой тон лично она выдала бы нахалу по первое число. Нахалке.

— Или ты о массаже? А что остается делать?

Лина лицемерно вздохнула:

— Так хочется подраться, размяться, а тут…Парень, ты двигаешься, как черепаха, дряхлая от старости, и к тому же с крепкого похмелья! Посмотри на себя! Кожа да кости! Чем я с тобой могла заняться? Отрабатывать прием "Дунь, и противник упадет?"

Алексей молчал, но смотрел как-то странно… Девушка усмехнулась:

— Хотя… Размяться и по-другому можно.

Придвинулась поближе и пальчиком-ноготком этак неторопливо прошлась по его предплечью, локтю, чуть выше… Неизвестно, что там подумалось бывшему ангелу, но отдернулся он, как от одного человеческого изобретения. Кажется, шокером называется. Соскользнув на пол, он поспешно склонился над своей одеждой. С сомнением покосился на свои блестящие от масла плечи:

— Здесь есть душ?

— Наглец, — прокомментировала она.

— А что, нельзя?

— Во-первых, я ненавижу ждать, во-вторых, так интереснее драться. Хотя с тебя хватит первой причины. Давай руку, "противник"!

Тренировка сегодня удалась куда лучше, чем вчера.

Правда, сначала Алексей, которого неожиданный массаж здорово выбил из колеи, как-то сдерживался, не нанося ударов, а лишь обозначая. Через пару минут Лина с изумлением осознала, что он просто не хочет ее бить! Ее!

Феникс покрутила головой, не зная, то ли рассмеяться, то ли оскорбиться. Конечно, он на две головы ее выше, но… Неужели она выглядит настолько слабой?! Да, с ним точно не соскучишься… Пришлось применить пару подлых приемчиков, после которых подопечный довольно долго пытался отдышаться. Полностью от неожиданного джентльменства это его не вылечило, но заставило быть поосторожней.

Вдобавок сегодня свалил ее каким-то новым приемом, а когда заинтересованная ведьма потребовала поделиться секретом, в уплату выторговал для малявок детские книжки(!)

Да-а… Что тут скажешь…. Эти "ангелы" неисправимы!

Но это не так уж плохо, наверно. Настроение у нее уж точно улучшилось!

Пока подопечный смывал с себя масло, Лина решала проблему, куда его деть. Ей надо разобраться с парой-тройкой дел, а оставлять его одного она больше не рискнет…Вдруг милая сестрица таки нагрянет в гости. Тогда Алексею даже зомби не позавидует.

Взять с собой? Исключено. Не в этот раз. В демонятнике, куда она собиралась, людям вообще делать нечего, а уж ее подопечному и вовсе показываться не стоит. Алексей слишком многим наступил на та-а-акие мозоли!

Попробовать "закрыть" камеру? Не выйдет. Сила не та… Создать еще одну? Как для заложниц… Стоп!

Когда Алексей вышел, на ходу застегивая рубашку, Лина встретила его ехидным:

— Наконец-то! Я уж подумала, ты там корни пустил или тебя в слив утянуло. В следующий раз будешь мыться под наблюдением. Шучу. Вот что: раз уж ты сегодня такой… пай-мальчик, можешь получить награду за хорошее поведение.

— Да? И какую? — Алексей старался сохранять невозмутимый вид. Получалось пока не очень.

Лина помедлила, наблюдая за лицом подопечного. Чего это он так занервничал?

— Кажется, кто-то хотел повидать детенышей?

А чего он ждал? Пирожного с ядом? Очередного "развлечения" за его счет? Но уж точно — не такого подарка.

Юноша наклонил голову, кажется, пытаясь справиться с собой… и вдруг поднял на нее потемневшие, очень серьезные глаза.

— Спасибо…

— Дядя Алексей! — завопила Ужин, тут же бросая увлекательное занятие — поездку верхом на Завтраке, — Тетя Лина!

— Лина, а ты нам сегодня что-то принесла? Вкусное? — включилась Обед, строившая башню из кубиков. И детеныши с надеждой уставились на феникса. Даже слегка апатичная Завтрак.

Нет, ей точно попались ненормальные дети! Бракованные экземпляры…Ну как тут быть грозным фениксом, а?

— Дядю Алексея принесла, — вздохнула девушка. — Хотите его съесть?

Малявки захихикали, и даже у подопечного мелькнуло что-то такое в уголках губ….

— Не хотите, — подвела итог феникс, — Ладно, он пока побудет с вами. Я скоро вернусь.

Справившись с делами, Лина вспомнила про обещанные книжки. Ну, хорошо, что не игрушки опять! Хватит с нее вчерашнего!

Книжки ясно, у кого искать. Кстати, вот и возможность вернуть Бреннису его "материалы". За ней должок.

Нагрузившись по самый подбородок, феникс "шагнула" в пещеру-библиотеку.

За месяц тут ничего не изменилось! Разыскивать тут хозяина?! Да тут оборотень лапу сломит!

— Бреннис!

— Я здесь, — послышался тихий, чуть сдавленный голос за ее спиной.

Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть летящую в грудь арбалетную стрелу…

Сначала среагировало тело, потом — сознание… Лина мгновенно сдвинулась в сторону, одновременно резко, предельно ускорив движения….

Время сконцентрировалось, спрессовалось в доли секунды….

Книжка, в которую ткнулась нацеленная в нее смерть, еще мягко падала на пол, а феникс уже швырнула отобранный арбалет в стену — во все стороны брызнули обломки дерева — почти одновременно сбила старого демона на колени, поймала в болевой захват руки и вжала лезвие ножа в горло, чуть ниже редкой бородки.

Тот замер, не пытаясь переместиться — без шансов. Если и получится, то уже без головы.

— Бреннис, ты рехнулся? — "ласково" поинтересовалась девушка. — Решил поиграть в охотника на фениксов? Надо же, и стрелу из красного дерева где-то раздобыл, подготовился… Ученый!

От демона- библиофила — ни звука. Естественно… Лина слегка понизила голос, подпустив интонации, пару раз подслушанные у Повелителя. Этакое вкрадчивое бешенство, готовое взорваться дикой вспышкой насилия.

— И что теперь с тобой делать? Хочешь, я тоже поиграю? В охотника на демонов? У меня книжек нет, но я и так знаю, куда пырнуть, чтобы ты стал пеплом! Можно — сразу…

Можно — пару часиков помучиться…

Молчание. Он что, забыл про нее? Феникс раздраженно шевельнула клинком, напоминая о себе.

— Ты чего молчишь? Хочешь, чтобы я тебя прикончила?

Демон что-то прохрипел, и до Лины дошло, что с захватом она слегка переборщила.

Ладно, слегка приотпустим. На пару сантиметров…

— Ну?

Бреннис, уже сменивший цвет лица на багровый, со всхлипом втянул воздух в освобожденное горло. И закашлялся, с трудом выдавливая ответ. Точнее — вопрос:

— А… ты разве… не за этим… пришла?….

— Зачем?!

— Прикончить… меня…

— Что-о-о?!

Ошеломленная Лина только и смогла, что поинтересоваться:

— С чего ты так решил?

Пожилой демон уже чуть более ровно проговорил:

— Ты же сама предупреждала… Прошлый раз.

— Бреннис… Тебе к психиатру не пора? Подсказать адресок?

— Что?

— А то! — обозлилась жертва неудачного покушения, услышав из уст демона любимый вопрос ее подопечного, — Сегодня по календарю день психов, что ли?

Нет, это и правда слишком для одного дня! Сначала чокнутый подопечный в весе пера, который жалеет ударить феникса, потом ненормальные заложницы, которые упорно не желают бояться, а теперь, полюбуйтесь, спятивший демон! Для коллекции… Неудивительно, что у нее самой крыша едет.

— Я предупреждала, чтоб ты был поосторожней! Чтоб не болтал, с кем попало!

Демон вдруг как-то обмяк.

— Значит, я плохо расслышал…

— И плохо подумал! — фыркнула Лина. — Лезть в драку с фениксом, в твоем возрасте! А я еще думала, что от чтения умнеют!

— А зачем ты тогда пришла? — оскорбился полупридушенный хозяин библиотеки.

— За детскими книжками.

Изумленное молчание.

— "Вини-Пух", "Роня — дочь разбойника", "Пеппи длинный чулок" — по памяти отбарабанила она список, составленный Алексеем. И хмыкнула.

Звучит абсолютно дико. Под стать ситуации.

Феникс-убийца, придушив демона, который только что предпринял попытку ее прикончить, грозно нависает над ним и требует… детские книжки! Лина осознала комизм ситуации и попыталась сдержать смешок, прозвучавший очень не… не по-киллерски, словом. (Вот Алексей не видит!) И вспышка ее злости бесследно растворилась. Ничего же не случилось!

Бреннис, кажется, был другого мнения. Похоже, он решил, что она попросту издевается.

— Умнее ничего не придумала?

— Зачем? Это же ты у нас умный! А теперь подумай своими учеными мозгами и ответь: не надоело на коленях стоять? Если отпущу — будешь на меня кидаться?

Книжный демон помолчал.

— Нет, — наконец проговорил он, — не буду.

Лина плавно разжала руки и отодвинулась. Ну, посмотрим…

Бреннис встал не сразу. Неуверенно оглянувшись, нашел взглядом кресло, оперся на подлокотник и буквально упал на вытертое кожаное сиденье.

Девушка только головой покачала. Пожилому демону эта стычка явно стоила слишком много сил, и это если еще о нервах не вспоминать!

Стоп-стоп, она что, теперь уже и демонов жалеет?! Ну… А вот недаром говорят, с кем поведешься, от того и… Алекс, а милосердие твое, оказывается, заразная штука! Если так дальше пойдет… Лина отогнала возникшую перед глазами страшноватую картинку, где она жалеет Вадима с его милой сестрицей. Бр-р-р! Так можно и до самопожертвования докатиться….

— А зачем ты все-таки пришла? — прервал ее размышления Бреннис, — Ведь не за книжками же.

— Ты будешь смеяться, но именно за ними.

Книжный демон в задумчивости переплел пальцы.

— Был тут у меня недавно один… Сплетник мелкий, но слух принес любопытный. Якобы Алексей Соловьев во время заключения потерял рассудок. Это и правда так?

— Правда.

Демон поджал губы:

— Жаль юношу. Вот почему ты в прошлый раз справочник по психическим болезням брала…

— Ага.

— Пора бы вернуть, кстати.

Бреннис неисправим! Подавив смешок, Лина выразительно кивнула на рассыпанные по полу "материалы". Демон перевел взгляд…. И возлеветировал над креслом не хуже ангела:

— Мои книги!….

Собирая папки и книжки, он негодующе бормотал что-то о фениксах, небрежности и кое-чьей безголовости… Лина не вслушивалась, дав ему возможность спустить пар.

— А это что? — ахнул книжный демон, поднимая с пола только что упомянутый справочник, — Она же порвана! Посмотри, переплет пополам… Чем ты ее, ножом полоснула?

— Стрелой, — хмыкнула феникс.

Демон смутился. Опустил глаза, сгрузил собранное на один из столов и повернулся к полкам.

— Сейчас детские принесу.

Пропадал он в недрах подземной библиотеки довольно долго.

Наконец вернулся, с целой охапкой разноцветных книжек. Лина вообще-то только три просила…

— Вот. Это для твоего… как это… объекта?

— Ага, — феникс врала без зазрения совести. Рассказать, что к подопечному вернулся разум? Ха!

— Думаешь, поможет?

— Врачи так посоветовали.

Пожилой демон неловко пожал плечами:

— Ну, я на всякий случай побольше положил. Надеюсь, пригодится. А как тебе песня?

— Какая песня? — не поняла Лина. — А-а… Чуть не забыла. Держи, вот твое сокровище.

И положила на стол кристалл-голограмму.

— Сделала себе копию?

Лина пожала плечами. Демон удивленно всмотрелся в ее равнодушное лицо.

— Подожди, ты что, даже не слушала?

— Мне не до этого, Бреннис. Ладно, спасибо за помощь, за мной должок.

Она потянулась к новой охапке книжных сокровищ, но демон-библиофил остановил ее руку:

— Подожди. Сядь. Хоть раз послушай…

Удивленная девушка прикинула расклад дел на сегодня, но все же присела. За лишние пять минут малявки Алексея не съедят, ведь правда? Правда? Будем надеяться…

Бреннис установил кристалл, и провел над ним ладонью, активируя записанную информацию. Голограмму явно делал любитель. Кристалл охватил огненный вихрь, эффектно развернулся, и среди языков угасающего огня возникла панорама огромного зала. Мягкий свет сотен светильников и тысячи серьезных лиц. Лина никогда не видела столько людей сразу… И уже не увидит — сейчас люди не собираются вместе.

Затем надвинулось изображение сцены в перекрестье прожекторных лучей, и девушка удивленно изогнула бровь при виде своего будущего подопечного во всем черном.

Затем до нее дошло, что это снято лет пять назад, до начала "новой эры". И тогда черная одежда еще не считалась знаком принадлежности к силам зла, а просто знаком траура. Только гитара в руках была не черной, а светлой, цвета свежего меда.

Юноша стоял прямо, уверенно и серьезно глядя в затихший зал.

— Мы никогда не будем слишком взрослыми для любви к матери… — прозвучал его негромкий, удивительно чистый голос. — Я знаю, что ты меня сейчас слышишь, мама. Это песня для тебя. Я не успел спеть ее тогда. Пою ее сейчас.

Он наклонил голову, тронул гитарные струны, и первые аккорды зазвучали под его тонкими пальцами, сплетаясь в нежную, прозрачно — светлую, завораживающую мелодию…

Фениксы телепортируются по-демонски быстро и бесшумно. Поэтому Лина оказалась в "детской" незамеченной.

Так-так, что-то вроде этого она и ожидала увидеть. Детеныши облепили Алексея. Съесть, правда, не съели, даже не надкусили, а, заглядывая в глаза, тихо-тихо слушали какой-то рассказ…

— Братец Черепаха и говорит: "Проиграл ты, Братец Лис, я, выходит, быстрей бегаю…" — донесся до Лины веселый голос ее подопечного, — У Лиса охота хвастаться сразу пропала. Сидит и только повторяет: "Как же так? Как же так? Как же так?" Как Сестрица Курица…

Девчонки захихикали. Алексей поднял голову, и она увидела его лицо.

Она видела его разным: безразличным, усталым, злым, настороженно ждущим очередной пакости… Но никогда не видела на нем такой улыбки. Такой ясной, светлой… Доброй. Лина забыла вдохнуть почему-то ставший горячим воздух. О-ох… Что-то таяло в ее душе, словно… плавилось. Что это? Что с ней творится? Она же знала, что ее подопечный красив. Всегда знала. Только не так…

И тут Алексей ее увидел. Улыбка пропала.

— Вот так эта история закончилась, — тихо сказал он и встал, — Мне пора.

— Ой, не уходи, — заныли малявки.

— Дядя Алексей!

— А кто хочет книжки с картинками? — вмешалась девушка.

Малышки обернулись:

— Тетя Лина! Книжки — сказки?

— Уже пришла? Ура!

— А вкусное?

— А обедать? — вопросом на вопрос ответила молодая ведьма, — Мыться, есть, играть. Потом будут конфеты.

— Ура! — выдохнули заложницы и испарились в ванную, правда, довольно шумно. Лина мрачно воззрилась им вслед, усмехнулась и обернулась к подопечному:

— Ну, чего стоишь? Пошли.

А странный у него сейчас взгляд… Как утром, после неожиданной "пытки" на массажном столе. Точно перед ним что-то очень интересное… но непонятное. Ох, Алексей, чувствую, скучно мне с тобой не будет.

Последствия своего поведения Лина начала пожинать уже на следующий день. Во-первых, в магазинчике, одном из запасных вариантов "почтового ящика", хозяйничал продавец с прекрасной памятью. И узрев на пороге недавнюю покупательницу игрушек, бросился ей навстречу:

— Госпожа ведьма! Рад, очень рад! Получены прекрасные куклы, редкость по нынешним временам. С домиком! С набором платьев!

Лина оторопела. Хорошо еще в магазинчике никого не было — если до демонского мира дойдет информация о ее неожиданном интересе к игрушкам, кое-кого это наведет на очень нежелательные мысли… Придется явиться сюда еще раз, с "порошком забвения", подкорректировать продавцу память. Не убивать же его за чужие ошибки.

Кукол она, правда, купила.

Куклы были хороши: нарядные, с блестящими волосами. У нее были когда-то куклы, но другие: с разметкой на голых розовых телах. Разметка показывала, какие точки на теле годятся для смертельного удара, какие — для обездвиживания, а какие — наиболее болезненны при ударе… Потом, когда она подросла, тренировки стали проходить на живых объектах.

Во-вторых, массаж, книжки и куклы навели подопечного на те самые размышления. Нежелательные. Сегодня он с самого утра посматривал на нее, и после тренировки, душа и бассейна, отдыхая в плетеном кресле, кажется, решился на разговор.

— Послушай… Лина. — Алексей первый раз назвал ее по имени. Или нет, второй…

— Да? — Девушка вытирала волосы, — Ты бы оделся, что в мокром полотенце сидишь?

Алексей покосился на нее, нерешительно потянул к себе джинсы:

— Может, отвернешься?

— Вот еще! — фыркнула феникс. — Сам отворачивайся! Излишне доверчивых ведьм хоронят раньше клиентов. К тому же я все это уже видела.

Парень чуть не выронил одежду:

— Что?!

Лина хмыкнула.

— Алекс, ты, видать, не из тех, кто часами на себя в зеркало любуется, но шрамы-то новые мог заметить? В том числе и парочку ниже пояса, и тот, что на бедре… Кто, по-твоему, их лечил?

— Ты? — юноша отчаянно покраснел, во всю поверхность открытой кожи — от волос до замотанной в полотенце талии. Но смущение-смущением, а с темы, как втайне рассчитывала феникс, сбить себя не дал. Характер все ж…

Переодевшись (отвернувшись и под прикрытием полотенца), Алексей все-таки задал вопрос, которого девушка ждала:

— Лина, ты правда убила бы девчонок, если бы я продолжал… упрямиться?

— Убью, — как можно более равнодушно подтвердила феникс, намеренно отменяя "бы".

— Прости, трудно поверить…

— Мне кого-то убить, чтобы ты поверил?

Алексей устало покачал головой:

— Не понимаю…

— Чего?

— Ты не такая, как те, кого Вадим присылал раньше. Нет такой жестокости. Ты не ловишь кайф от чужой боли. Ни разу не ударила меня.

Лина выразительно, напоказ, оглядела его украшенную синяками грудь и хмыкнула:

— Всегда знала, что "ангелы" чокнутые, но чтоб настолько…

Но подопечный на оскорбление не поддался. Молчит, смотрит…Глаза-то какие серьезные…

— Ты же знаешь, о чем я.

Знаю. Прости, Алексей. Рано.

— За кого ты меня принимаешь? За ангела? Только потому, что я над тобой еще не работала? Так все впереди, подожди немного, окрепни. С тобой будет интересно — светлый все же. Такие мне еще не попадались.

И снова — взгляд в упор, в точку чуть повыше переносицы, молча, холодно, зло. Миг… второй… Третий.

Глаза Алексея погасли.

— И больше никаких разговоров " на откровенность". Пока я не разозлилась.

— И вновь мы приветствуем зрителей на шоу "Последний герой"! — надрывался демон самой дикой расцветки — тигрово-полосатой, — Совсем недавно мы были свидетелями, как наши участники сражались против тигров уважаемого Али аль-Нкара! Сегодня мы будем свидетелями того, как пятеро уцелевших снова выйдут на арену! На этот раз мы приберегли для зрителей совершенно эксклюзивное зрелище!

Лина поморщилась…

— Приветствуем участников, уважаемые зрители! Серж, бывший морской пехотинец! Валентин, фотограф! Игорь и Михаил, братья-акробаты, нынешние фавориты! И звезда шоу, один из последних преступников мира, Ааааааааантон! И их сегодняшний враг — воскрешенный мамонт!

Зал рвут аплодисменты и свистки. Живая гора раздраженно надвигается на группку людей…

— Делайте ставки! Кто из них останется последним живым героем нашего шоу? Кто получит свободу и право на желание?

Все, хватит. Лина выключила телевизор и покачала головой… Как ее все это достало! И бесконечные шоу, и осточертевшая комната, и…все!

Хотя… будем честными — дело ведь не в комнате…

Неустойчивое равновесие в отношениях пленник-страж затянулись на пару недель.

Лина нервничала. Каждый день, кроме спортивного зала, она посещала условленное место, но то ли Триш не успела передать своему контактеру из Сопротивления информацию о месте встречи, то ли члены Лиги осторожничали. Результат один, миновала неделя, а связного не было…

Время уходило, угроза уничтожения нависла над еще одним магическим народом. Все крепче становилась удавка, душившая мир. Полиция усилена демонами, города наводнены новинками Службы Слежения — летающими металлическими дисками-шпионами.

Телевизор Лина включала с нехорошим предчувствием: новости шли одна другой хуже. Скоро у них совсем не останется надежды на возврат к прошлому…

Телевизор, правда, теперь старалась включать, когда подопечный спит. От демонических вариантов шоу "Лотерея удачи", "Дом" и т. д., Алексея просто в дрожь бросало. От гнева и бессилия.

Подопечный… Вот кто беспокоил ее сильней всего. После довольно жесткого отпора с ее стороны он больше не пытался поговорить, почти не задавал вопросов, но первые дни постоянно ждал… Лина примерно догадывалась, чего. Появления Вадима, Торн, "работы" с ее стороны. Вымотанные постоянным ожиданием нервы стали сдавать. Снова начались ночные кошмары. Только с детьми он словно оттаивал, и девушка старалась оставлять его с ними почаще.

Когда он убедился, что братик и сестричка не спешат его навестить, а Лина, несмотря на угрозы, мучает его только тренировками, то нервное напряжение, смешанное с вполне понятным недоумением, стало потихоньку подкатывать к критической отметке…

Лина и рада была бы его успокоить, но у нее самой были проблемы с неизвестным будущим. Сегодня, вернув Алексея в тюрьму, она спросила:

— Заказать ужин пораньше?

— Не знаю, — устало отозвался подопечный, падая в кресло и закрывая глаза.

— Опять заснешь, не дождавшись ужина? А ну встряхнись!

— Хорошо…

— Алекс! — вдруг послышался знакомый голос, от которого сердце словно сжали ледяные ладони. И повернувшись, она увидела его — высокого человека в черном. В мягком свете ламп блеснули золотистые волосы.

Повелитель Вадим собственной персоной.

— Алексей, ты разговариваешь?!

Выучка феникса взяла верх: Лина автоматически склонила голову в положенном приветствии, даже проговорила что-то подобающее…

А внутри у бесстрастного феникса бушевал шторм тревоги, злости… и страха, просто ужаса. Неужели Вадим явился за Алексеем? Неужели его заберут? Только не это…

По счастью в эту первую, решающую минуту Вадиму было не до нее.

— Алексей, так ты разговариваешь?! — в низком голосе Властелина послышалось удивление и даже что-то отдаленно напоминающее радость. — Ты заслуживаешь награды, Лина.

Из-под прикрытия длинных волос Лина метнула взгляд на подопечного.

Тот не ответил. Даже не пошевелился. Совсем.

Алексей… застыл. Как растение, вмерзшее в лед. Словно его прежнее состояние внезапно вернулось… Шок?

Так, пора отвечать. Миновала целая секунда… Молясь, чтобы ступор, поразивший Алексея, продлился подольше, Лина шагнула вперед, оттягивая внимание на себя, и тон ее был ровный и самый деловой. В стиле "подчиненный докладывает боссу".

— К сожалению, милорд, о награде пока говорить рано. Подопечный научился говорить, но пока — только отвечать на вопросы. На простые вопросы. Он может сам себя обслуживать. Но пока это все. Алексей, что же ты молчишь? Поздоровайся.

— Привет, — на совершенном автомате выдал Алексей и замолк. В его глазах тенью мелькнула растерянность, но тут же пропала, смытая отстраненно-безразличным спокойствием.

Так. Или шок от явления брата слишком силен, или ее уроки все же не пропали даром, и Алексей наглухо заблокировал эмоции.

— Молодец, — Лина разыгрывала партию дальше, — Возьми на столе книжку с картинками. Посмотри, пока мы разговариваем.

Вадим молча смотрел, как его младший брат, точно послушный ребенок, выполняет команду. Когда Алексей, опустив голову, перевернул пятую страницу, Избранный Владыка наконец повернулся к своей помощнице:

— Ты звала к нему врачей?

— Конечно. Милорд, я очень ответственно отношусь к своей работе и сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие.

Вадим кивнул.

— Я знал, что могу тебе доверять. И что они говорят? Что это за "книжки с картинками"? Ему что, пять лет?

Лина уже успела прокрутить в памяти слова, что были сказаны Алексом до этого нежданного явления…

— Милорд…

— Вадим. — перебил Повелитель, не отводя взгляда от ее подопечного.

Ага, разговор особо доверительный. Раз уж его Избранность позволяет называть себя по имени…

Девушка легко пожала плечами:

— Ну… примерно так, Вадим. Вроде бы он перенес сильнейший нервный шок, который "оказался непосильным". А физические повреждения его просто доломали. Он не помнит ничего из прошлого, ну, из взрослой жизни. Не хочет помнить.

В наступившей тишине тихо прошелестела страничка — Алексей продолжал выполнять приказ, безразлично скользя взглядом по картинкам…

Вадим вдруг шагнул к брату.

— Алексей! — окликнул он — посмотри на меня!

Лина похолодела.

Чуть замедленно, точно против воли, юноша поднял голову… Отстраненно-безразличное, совсем прежнее лицо.

И зеленые глаза — равнодушные и пустые.

— Ты меня помнишь? Знаешь, кто я?

— Вадим… — прозвучал тихий ответ. — Повелитель Вадим…

— Повтори!

Рука Алексея, каким-то бессознательным, почти механическим движением поднялась вверх и тронула горло… точно его душили.

— Повелитель Вадим… — выдохнул он еле слышно. — Больно…

Владыка мира несколько мгновений изучал его лицо, потом то ли зло, то ли горько скривил губы:

— Ясно. Смотри картинки.

Темноволосая голова вновь склонилась над книгой…

— Он станет прежним? — вдруг спросил Вадим. — Что говорят врачи?

Лина лихорадочно копалась в памяти. Выручайте, очкарики… Ну не зря же я вас слушала! Да! Тренированная память не подвела…

Она позволила себе легкий намек на улыбку:

— Ну, понять их было непросто. Но после того, как я одного из них прикончила, остальные довольно быстро договорились…

Вадим кивнул: одобрительно и слегка нетерпеливо.

— В общем, у него уже начался период восстановления. И если исключить "травмирующие факторы", то через год-полтора он постепенно придет в норму.

Вадим вновь кивнул, как-то очень задумчиво рассматривая хрупкую фигуру младшего брата. В животе у Лины тяжело заворочался страх… Соберись…

— Если тебе по каким-то причинам это не нужно, — Лина сделала паузу, вновь отвлекая его внимание на себя, — то достаточно пару раз жестко обработать его. Одна-две обработки — и он вернется в исходное состояние. И скорее всего — навсегда.

Повелитель с непроницаемым видом уставился куда-то в стену над головой Алексея.

О чем Он думает?! Неужели согласится?!

Алексей, конечно, выдержит "обработку", и не одну, но… будь оно все проклято! Ни за что!!

Лина подавила приступ паники. Спокойно!

— Я могла бы сама заняться этим, — деловито предложила она. — Тогда обойдется без лишних травм. Он ведь по-прежнему не сопротивляется. Или, если хочешь, можно пригласить Зою. Она будет просто счастлива…

— Нет! — волна голоса Владыки, казалось, сейчас обрушит стены, хотя громкости в нем не прибавилось. Но гнетущая сила, наполнявшая его, могла смести с лица земли горы…. А кипящая ярость — испарить океан…

— Нет, — повторил Вадим уже потише. — Никому его не трогать! Пока.

Пусть сначала придет в себя. Пусть выберет свою судьбу сам!

Я предоставлю ему выбор… — глаза Владыки блеснули нечеловеческим красноватым высверком. — В последний раз!!!

Получилось! Дьявол, когда он промолчал в ответ на ее дикое предложение, сердце ухнуло куда-то в липкую пропасть…

Она рисковала… страшно! Если бы не Его ненависть к чужим советам…Она правильно рассчитала!

— Подойди, Лина, — вдруг сказал Вадим, и девушка снова ощутила на себе невыносимую тяжесть его взгляда.

Рядом с ним она всегда чувствовала себя такой исчезающе маленькой! И разница в росте тут ни при чем…

— Никогда не решай за меня, что мне делать, — спокойно сказал Владыка мира, когда Лина встала перед ним… Так спокойно, что смысл по контрасту показался совсем уж страшным. Именно с такого спокойно-ленивого тона начинались самые дикие выходки Вадима. Например, кровавая лепешка из какого-то телеведущего пару недель назад… В прямом эфире.

Губы Лины мгновенно пересохли.

— Повелитель…

— Мне решать, достойна ты награды или нет, — припечатал Вадим, и Лина опустила глаза, пряча немыслимую вспышку облегчения, — Я в курсе, как ты управляешься с ножами, это классно, но моему личному помощнику положено что-нибудь помощнее, верно? На колени.

Спорить с повелителем — довольно мучительный способ самоубийства… Так что не будем и пытаться. Феникс опустилась на колено, в очередной раз помянув нехорошим словом рыцарей Круглого стола с их дурацкими обычаями…Наверное поэтому его величество и предпочитает обращение "милорд", а не "господин". По их примеру…

— Склони голову.

Старательно удерживая на лице благодарную улыбку, Лина исполнила и это, сложила руки на колене, переплела пальцы… Тяжелая ладонь Вадима коснулась ее волос, легла на темя и вдруг налилась колким горячим светом. Болью.

В глазах поплыли нарядные желто-оранжевые искры… промельки алого пламени… от лба до кончиков пальцев прокатилась волна опаляющего жара, и, качнувшись, девушка ощутила, что свободна.

— Я дал тебе новые силы демонов, — прозвучал низкий, чуть насмешливый голос Хозяина мира, — Нравится? Сможешь подраться с кем хочешь…

— Спасибо, Повелитель, — Лина поднялась плавно и легко, хотя в ушах еще шумело от слабости, — Ставку на меня сделаешь?

— Не сейчас… — Вадим оглянулся на замершего Алексея.

Книжка кончилась…

Вадим слегка нахмурился. В глазах цвета старого льда что-то мелькнуло, какое-то странное выражение. Досада? Гнев? Горечь? Но оно тут же исчезло, скрылось за непроницаемой властной маской.

— Я доволен. Работай с ним дальше, Лина. Задачи прежние. Будут изменения — извести меня.

Он чуть шевельнул подбородком в ответ на ее "конечно, милорд" и черный силуэт растворился в серо-дымном облаке телепорта.

— И помни о награде…

Даже не глядя она могла бы сказать, что он ушел. Давящее ощущение немыслимо огромной силы пропало… Все…

Лина обессилено, как-то с дрожью, выдохнула, повернулась… и буквально натолкнулась на взгляд подопечного.

Он смотрел на нее в упор. Молча. И так пристально, что она первый раз отвела глаза…

Маска безразличия слетела с лица Алексея, и от невероятной смеси удивления, недоверия и надежды на его лице Лине вдруг захотелось исчезнуть… Или (вот же глупость!) обнять его и пообещать, что все будет хорошо.

Она молча шагнула к нему, схватила за руку и в следующую минуту у их ног с шумом разбилась о скалы морская волна.

Здесь их не увидят и не услышат — прибой перекрывает все звуки. А шпионы летают только в жилых районах. Пока. Можно говорить без помех.

Лина выпустила ладонь Алексея.

— Ну что, похоже, пришло время поговорить в открытую?

— Хотелось бы, — выдохнул подопечный. Он уже справился с собой, снова "закрылся", по лицу ничего не поймешь. Только голос слишком напряженный. Смотреть ему в лицо было почему-то неуютно, и девушка перевела взгляд на бурное кружево пены у скал.

— Ну, я думаю, ты уже понял, что я скрыла от Вадима твое истинное состояние. И понял, почему…

— Нет, — качнул головой подопечный, — Почему?

Привычная осторожность взяла верх, и Лина постаралась как-то дозировать информацию:

— Мне не очень нравится то, что творится.

Юноша засунул руки в карманы.

— И?

— И я стараюсь помочь кому могу.

Ответ даже для ее слуха прозвучал дико. А уж для Алексея… Подопечный закатил глаза и недоверчиво усмехнулся:

— Я должен поверить в сказочку про доброго феникса? А что будет, если я скажу "нет"?

— О чем ты?

— Тебе ведь что-то нужно от меня, так?

Он был прав, и Лина невольно смутилась. Всего на миг, но Алексей понял, что угадал. И скривил губы в горькой улыбке:

— Ясно. Так что будет, если я скажу "нет"? Снова будешь меня ломать? Пока не добьешься своего… Так чем ты тогда лучше Него?!

В чем-то он был прав… Лине хотелось огрызнуться, крикнуть, что она его не ломала, но как-то сами собой припомнились девчонки… ее нож у горла малышки…Отчаянная мольба в голосе Алексея: "Пожалуйста, не надо…", обреченная покорность, с которой он протянул руки к наручникам… Было. Она не хотела, но…

И Лина устало опустилась на песок, не зная, что еще сказать, кроме:

— Прости.

— Что?! — Алексей изумленно замер, не уверенный, что ему не послышалось…

— Прости, — повторила Лина, — Я не могла сказать раньше. Черт, и сейчас еще рано! Моя связь с сопротивлением потеряна, я не знаю, как долго еще ждать. Ничего не знаю.

Над головой с криком пронеслась крупная белая чайка, с клекотом нырнула в волну… И это как-то сломало, разбило повисшее между ними напряжение.

— Прости, я не хотела тебя ломать. Веришь? Я должна была знать, убедиться, что ты не выдашь ни себя, ни меня.

После минутной паузы Алексей вдруг шагнул к ней, и песок тихо прошуршал под весом его тела.

— Ты тоже прости меня, — негромко проговорил юноша, глядя на летящую к ним волну, — Набросился вместо благодарности…. ты все-таки спасла меня. Если бы Вадим понял…

Он вздрогнул и повел плечами, точно отгоняя кошмарное видение.

Лина сочувственно покосилась на его сжатые губы. Ничуть не удивительно, что он вспылил, после этих недель напряженного ожидания неизвестно чего. Она бы на его месте вообще взбесилась. А тут еще и Вадим явился, наверняка с очередным приступом "братской любви". После такого Точно можно выйти из себя.

— А ты здорово сыграл, — улыбнулась Лина, понимая, что подопечного надо отвлечь, — Такое лицо! Чуть сама не поверила!

— Тебе подыгрывал, — юноша чуть улыбнулся, самыми кончиками губ. — Сам от страха ничего не соображал. Сердце пришлось в пятках искать.

— Брось! Ты же сходу все уловил! Не соображал бы — не смог бы подыграть. Артист!

— Ты тоже, — Алексей усмехнулся и посмотрел на нее зелеными глазами, в которых танцевали блики вечернего солнца. — Так что ты говорила насчет Сопротивления?

Крик, жуткий, дикий, без слов, но пропитанный невыносимой, безнадежной мукой буквально сорвал феникса с постели. Зажечь свет, метнуться к подопечному Лина успела в доли секунды.

Алексей уже сидел, затравленно озираясь по сторонам. Его трясло, и, сжавшись, обняв руками колени, он пытался унять дрожь. Даже дыхание стало каким-то хриплым, словно от невыносимой боли. Такого еще не было…

Руки Лины обрели твердость раньше хозяйки. Она еще и опомниться не успела, а стакан с голубой настойкой " спи спокойно" оказался перед лицом подопечного.

Он, наконец, осознал ее присутствие — глаза расширились и обрели более-менее осмысленное выражение. Но пить не стал, а помотал головой и даже спрятал лицо в стиснутые руки…

— Нет… Я не хочу спать… Не могу, не заставляй…

Лина растерянно оглянулась. Ладно…

Будь по-твоему, Алексей. Сон — не всегда лекарство. Но таким я тебя видеть не могу… Сейчас… сейчас мы попробуем другое.

Из потайного отделения на свет явилась прямоугольная бутылочка, золотисто-коричневая, точно впитавшая солнечный свет.

— Ну-ка, выпей.

— Нет!

Совершенно утративший самообладание Алекс попытался воспротивиться, и ведьме пришлось вливать питье силой. Да спокойней же!

Юноша задохнулся, закашлялся, отчаянно вырываясь из ее рук, но дрожь постепенно стала стихать… От второй порции он пришел в себя настолько, чтобы спросить, что за зелье она ему подсунула.

— Зелье! — Лина глянула на свои подрагивающие руки и следующую дозу глотнула сама. — Ох!… Ну и гадость!… Это коньяк, подарок подруги. Ты что, никогда не пробовал?

— Н-нет… — Алексей снова опустил голову, и, кажется, закрыл глаза, — Никогда…

— Лучше тебе? Алекс! — окликнула она, не дождавшись ответа.

— Не знаю… — питье подействовало на бывшего мага как-то сверхъестественно быстро, чуть замедлив речь и добавив блеска в глаза. Но вот со спокойствием, похоже, пролет…

Алексей вдруг с силой стиснул ее ладони:

— Лина! То, что ты сказала вечером — правда? Ты не на его стороне? Ты не скажешь ему, что я… Не скажешь? Пожалуйста, ответь! Я не смогу, если Он снова… я не выдержу, я просто не смогу!

Девушка в шоке всмотрелась его лицо. Что творится?! Такую отчаянную мольбу в его голосе она слышала только раз… Подождите-подождите… кажется она поняла…

— Алексей, что Он сделал?

Подопечный молчал.

— Успокойся… Не скажу. Ему я не скажу даже твою температуру.

Алексей вдруг отстранился, посмотрел пристально:

— Ты так хорошо умеешь лгать… Ну хоть солги, я поверю… Во все поверю…

— Что Он сделал? Алексей?

Подопечный отвел глаза.

— Ты же видела.

— Видела. Но, как понимаю, не все. Побоище, конечно, Он сотворил то еще, но чтоб тебя сломать, этого мало. Что случилось? Алекс, что?! Да ответь же!

Видимо, какие-то остатки привычки к послушанию еще работали — Алексей кивнул:

— Хорошо…

Он помедлил, но все-таки продолжил каким-то слишком уж ровным голосом.

— Ты говорила что-то про уютную тюрьму. Это так, тут и правда… А сначала была другая… Вот там были и цепи, и все остальное. Только окна не было, даже иллюзии, как здесь. И время можно понять только по визитам охранников, воспитателей (они по очереди являлись) и Вадима. Он приходил в тот морг два раза в неделю.

Лина отметила, что о визитах бывшей сестры парень не сказал ни слова. Ясно, почему. Стоп-стоп… что-то в его словах словно царапнуло.

— Подожди. Почему в морг?

Алексей зябко повел плечами, словно ему было холодно. И речь его стала какой-то отрывистой.

— Из-за тел. Моих друзей. После казни я открыл глаза в той камере, увидел Вадима… Он… Словом, я наговорил ему дерзостей и он переместил тела. Сложил у стены…

— Он запер тебя наедине с трупами?! — так… нет, такая извращенная жестокость Лине была внове…

— Я здорово вывел его из себя, — точно оправдываясь, пояснил Алексей, — Тела — это в наказание. Когда они заговорили, я понял, что схожу с ума… И стал злить Его, чтобы…

— Чтобы Он тебя прикончил. — договорила Лина. — Думаю, у тебя это получилось. Даже слишком.

— Я не знал, что так выйдет! — точно защищаясь от страшного видения, Алексей уткнулся лицом в колени, и его опять затрясло.

Да что же это такое…

Лина схватила его за плечи, чтобы встряхнуть, отвлечь, успокоить…

И тут по глазам хлестнуло чем-то серым, тускло-безнадежным, горло перехватило, а запястья оледенило холодом. Что за черт?! Это не ее… Подопечный давно не был магом, а она никогда не умела считывать сознание… Но сейчас, прикоснувшись к нему, она ощутила не только мысли…

С-силы Ада! Лина с трудом сдержала порыв отдернуть руки. Что же это такое? Те силы, что влил в нее Вадим? Это побочный эффект? Черт, она про такое и не слышала никогда… Но если так… если… тогда ладно. Попробуем…. она должна знать, а по скупым словам Алексея ничего не поймешь…

Обняв юношу за плечи, она зажмурилась, глубоко вздохнула… Как перед прыжком…И полетела вместе с ним, в боль и ужас… В тот страшный день его жизни, отнявший у Алексея рассудок…