"Возрождение из пепла" - читать интересную книгу автора (Белова Елена)

Глава 3

Если ты феникс-убийца, то сон твой короткий и непрочный, а пробуждение — быстрое. Лина проснулась мгновенно, но с места не двинулась, пытаясь понять, что ее разбудило….

Чей-то стон, короткий, тихий, но болезненный до жути, заставил ее распахнуть глаза, одновременно до предела суживая зрачки, и буквально взлететь с низкого диванчика.

Подопечный!

Глаза девушки обежали комнату… но незваных гостей не было. Выдохнув, она убрала кинжал и подошла к постели.

Подопечный лежал на спине, и в рассеянном свете ночника было видно его искаженное болью, запрокинутое лицо с закрытыми глазами. Он тяжело дышал, каждый мускул на голых плечах напряжен, словно в попытке вырваться.

— Не надо… — в первый раз за два с лишним месяца услышала Лина его голос — Ну не надо, Вадим, пожалуйста!

Лина молча смотрела на него. Ночной кошмар… О таком она слышала: подавленные воспоминания могут возвращаться во сне. Но это значит, что воспоминания есть! Может быть, Алексея действительно можно вернуть. Только… что он видит?

— Не убивай…. не убивай их, не надо, Вадим, — умолял юноша, не открывая глаз. — Я сделаю все, что ты хочешь! Нет! Не надо! Нет! Не-е-е-т……

Стон был таким мучительным, что Лина не выдержала. Конечно, она не нянька, но…

Схватив юношу за плечи, она резко встряхнула его, выводя из объятий жуткого сна, и несильно хлопнула по щеке.

Изумрудные глаза распахнулись, до краев переполненные болью и ужасом.

Одним взглядом он охватил комнату, Лину и что-то в зеленой глубине глаз погасло. Потом резко, рывком, он перевернулся на постели, уткнувшись лицом в сгиб локтя. И больше не двигался.

Лина листала страницу за страницей, борясь с совершенно неуместным для охранницы чувством жалости. Ей давно не семь лет, а он не котенок и не птенец, которых она притаскивала домой в этом глупом возрасте. Глупо, Лина, глупо и неразумно! Лина невидящим взглядом уставилась на фото какого-то демона на странице журнала.

Только теперь она поняла, почему в его присутствии невольно испытывала какой-то неясный дискомфорт, порой переходящий в глухое раздражение. Еще тогда, в первый раз…. И снова, непрошеная, явилась картинка из памяти: белый от гнева юнец, сжимая кулаки, рвется из цепей и бросает в лицо новоявленному Хозяину мира слова, которые не решались говорить даже самоубийцы-камикадзе…А она отворачивается, потому что знает… догадывается, что сейчас произойдет.

Вот это что было.

Он разбудил в ней жалость…сочувствие. Смешно, она думала, что мать успешно отучила ее от человеческих слабостей. Сочувствие у феникса? Бред.

Когда минутная стрелка на часах описала полный круг, а с постели все еще не донеслось ни шороха, Лина сдалась.

Покопавшись в аптечке, она достала флакон, который еще ни разу не использовала.

Снотворное зелье. Так, какая тут дозировка?

Сорвав печать, девушка тряхнула пузырек, уронив в чашку две голубые капли. Покосилась на постель и добавила еще одну. Теперь немного воды…Готово.

Оказавшись перед низким диваном Алексея, она заставила подопечного повернуться к себе и протянула ему зелье:

— Пей.

Юноша почему-то медлил, а терпение Лины не было беспредельным. Прижав к его губам край чашки, она почти силой заставила парня выпить пахнущую мятой жидкость.

Вот так…

Магия действует быстро, а уж в такой дозе-мгновенно. Алексей заснул, как лежал, даже не сменив позу, с неловко подвернутой рукой. Через час у него все тело затечет….

Плюнув мысленно и на советы матери, и на кодекс фениксов, Лина уложила подопечного поудобнее и снова накрыла легким одеялом.

Спит… На часах, между прочим, четыре утра! Ей-то уж точно не уснуть. Ладно, совместим полезное с… полезным.

Феникс натянула джинсы и майку (в отличие от некоторых, она носила кожаный прикид только на работу) и телепортировалась.

— Ну и хламник! — честно говоря, девушка немного слукавила.

Конечно, помещение было явно переполнено, но это лишь потому, что в него попытались втиснуть слишком много. Теснящиеся друг к другу ряды книжных шкафов и полок, забитые самыми разнообразными томами, уходили куда-то во тьму.

— Эй! — голос гулко раскатился по пещере, словно, несмотря на книжные горы, она была пустой… Но никто не появился, чему Лина, в принципе, не удивилась — хозяин пещеры, Бреннис, по-любому считался странным.

Демон по рождению и воспитанию, колдун-алхимик по образованию, он никогда не поднимал руку на людей. А после начала новой эры, когда демоны начали громить города, он метался по миру, спасая библиотеки. И единственный, кого он убил, был демон, покусившийся на драгоценные книги.

А кстати…неплохая мысль насчет покушения! Лина, усмехнувшись, потянула с полки книжку потолще.

— Кто здесь? — тут же материализовался демон-библиофил.

— Привет, Бреннис — слегка улыбнувшись, Лина с подчеркнутой медлительностью втолкнула пухлый том обратно на полку и без приглашения села в единственное кресло.

— Так-так, Лина из Фениксов! — может, Бреннис не слишком уживался с демоническим миром, но знал его неплохо, — Чем обязан?

— Мне кое-что нужно, — девушка выразительно обвела взглядом бесконечные полки, — Помощь.

— Феникс просит помощи у книжного червяка? Да-да, я знаю, как называют меня молодые демоны вроде тебя, — бывший алхимик вытащил из-за ближайшего стеллажа второе кресло, раскладное, и уселся подальше от стола. И от Лины, — Так что, ты хочешь убить кого-то книгой?

Феникс невольно улыбнулась, хотя ей сейчас было не до веселья.

— Ага, вот найду у тебя книжку потяжелее и уроню ему на голову

— Возьми новый учебник истории, — посоветовал книжный демон, — Их сейчас везде навалом. А мои не дам!

— Шутки в сторону. Мне нужно то, что я вряд ли где еще достану, — Лина подождала, пока в лице Бренниса проявится интерес, — Материалы об Алексее Соловьеве.

— О брате Повелителя? — взгляд демона сделался острым, — О юноше, что сейчас под твоей… опекой?

— Именно. Что у тебя есть на него?

— А зачем тебе эти сведения, можно узнать?

Интересный вопрос. Знать бы еще ответ на него. Хотя бы для себя… Но посторонним о ее сомнениях знать ни к чему. Лина искривила губы в жесткой улыбочке:

— Скажем так: Повелитель дал мне в отношении своего брата определенные указания. И чтобы мои усилия не пропали даром, а были м-м-м… плодотворными, мне надо получше его узнать.

Пожилой демон брезгливо поморщился:

— Не думал, что фениксы докатились до… Тебе лучше уйти.

Что-что? Он это серьезно?

Лина недоверчиво шевельнула бровью и позволила лицу превратиться в профессионально хищную маску:

— Что? — голос холодный, как сердце льда, мама бы порадовалась…

— Спрячь нож, девочка, и уходи. Я прожил на свете достаточно долго. И хочу сказать вот что: пыток я не выношу и помогать тебе 'плодотворно' мучить твоего недобровольного гостя не буду!

Феникс не отводила глаз, пока пожилой демон не напрягся, неосознанно готовясь к поединку. Значит, он это всерьез. Интересно…

— Интересно, — озвучила она последнюю мысль, — Как ты с такими взглядами угодил в демоны? И, что любопытней всего, дожил до своего возраста… Эй, слушай, я не драться пришла!

Как раз вовремя! Бреннис потихоньку сжимал кулаки, кажется, дозрев до идеи броситься на незваную гостью первым.

— Расслабься, а? — попросила она, демонстративно растворяя появившийся в руке нож и усаживаясь поудобнее, — Я не палач, я — феникс и тут не по делу. Так, личное любопытство.

— Личное?

Бреннис недоверчиво всматривался в лицо ведьмы. Та, подавив смешок, постаралась выглядеть исключительно мирно: вот, пожалуйста, никаких ножиков, ручки спокойно сложены на подлокотниках, и вообще — вся белая и пушистая. Вот сейчас еще ножка на ножку сложу. Успокоился. Вот и славно… Сейчас мы тебе ответим. Только кто сказал, что обязательно правду?

— О пламя Ада, Бреннис, я с ума схожу от скуки! Отлучаться нельзя, гостей принимать нельзя, целыми днями никаких развлечений!!! — Лина закатила глаза в лучшем стиле Триш, — Могу я хоть узнать, кого охраняю?

Неизвестно, купился демон-гуманист на ее объяснение или нет, но смотрел он уже без прежней настороженности. Правда, и с ответом не спешил.

— Итак?

— Ладно, — кивнул, наконец, хозяин книжных сокровищ, — Сейчас. Честно говоря, о нём мало что есть. Даже в учебнике истории факт его существования как-то затушеван. Но кое-что имеется. Вот фотоальбомы семьи Соловьевых. Это его школьные документы, не думаю, что они понадобятся. Но на всякий случай можешь взять.

Вот… это очень интересно, видишь? Это его досье. Покойный глава Службы Дознания Змеев собирал, здесь всё об Алексее Соловьеве — одном из руководителей Сопротивления.

Куча книг и папок росла. Лина с недоумением рассматривала всё это. Вроде её подопечному только двадцать? Когда это он успел столько натворить?

— А вот — одна из жемчужин моей коллекции, — демон бережно поставил на стол кристалл — голограмму, — Здесь вокальный конкурс и младший Соловьев поет песню в честь своей матери. Два года после её смерти…

— Он ещё и поёт, — пробормотала девушка себе под нос, но демон-библиофил услышал.

— Великолепный голос! И вообще… такой накал эмоций. Попроси его спеть, не пожалеешь. Кстати… это плата за помощь. Какая-нибудь новая песня в его исполнении.

— Извини, Бреннис, но ему сейчас не до песен. Вот что… — она в задумчивости прошлась взглядом по полкам, — Добавь сюда медицинскую энциклопедию.

— Что, все тома? — кажется, отказ в пополнении коллекции испортил ее собеседнику настроение — в голос демона вплелись весьма сварливые интонации.

Лина покосилась на шкаф, набитый толстенными зелеными книжками и почти испуганно замотала головой:

— Нет-нет. Только…есть что-нибудь о психических болезнях?

Бреннис мрачно полез на стремянку…

Получив на руки очередной увесистый том вместе с подробной нотацией о необходимости бережного отношения к КНИГЕ, Лина заторопилась: 'материалы' оттянули ей все руки.

Но, уже готовясь к перемещению, поколебалась и, сама себе, удивляясь, добавила:

— Бреннис… Будь осторожен в том, что говоришь и с кем. Мне бы не хотелось однажды вернуться сюда по работе.

Кто ты, Алекс?

Лина заварила себе кофе покрепче, влезла на свой диван 'с ногами' и обложилась папками, добытыми у демона-библиотекаря. Так, пересортируем.

Первая. Школа… Характеристики. Листы успеваемости… На фото подопечного она посмотрела с недоверием: неужели он и правда когда-то был таким? Зеленые глаза смотрели ясно и счастливо, с доверчивой готовностью любить весь мир. Девушка покачала головой и отложила папку в сторону. На потом.

Это… а, фотоальбомы. Не срочно. Не удержавшись, она все-таки пролистала один: надо же! Его Избранность Повелитель Вадим тоже был когда-то мальчишкой и умел улыбаться. Просто улыбаться, а не той леденящей кровь усмешкой, от которой съеживаются даже демоны высшего уровня. На фотографии он, смеясь, обнимает младшего брата за плечи, а тот доверчиво прижимает темноволосую голову к плечу старшего. Алексу тут… лет десять, наверно. Вадиму — двенадцать. Далеко они с тех пор ушли… И по разным дорогам. А чуть в сторонке Зоя… Поговаривают, что мать-ведьма родила девочку от обычного человека, не мага, как старших детей, поэтому и сил у Зои было совсем немного. Теперь — сил завались, а злобы еще больше…

О, а вот, наконец, досье Юрия Змеева! Прекрасно, а детство братьев Соловьевых оставим 'на попозже'.

Эта папка была не самой толстой, но покойный дознаватель явно уделял ей немало своего времени… Копии отчетов, донесений, фотографий. Нет, придется смотреть все подряд.

Так. Это донесение Змеева, кажется, самое раннее — май 2024. Еще до захвата Вадимом средоточья его власти — Небесного Свода, сейчас именуемого просто ДВОРЕЦ.

И зачем дознаватель-полукровка писал свои донесения, причем на бумаге? Да еще и копии себе вроде как оставлял… Ведь тогда маг-полукровка вполне сходил за светлого, и, похоже, с младшим Соловьевым они даже друзьями были… Судя по записке, Алексей ему доверял.

Так зачем писать? Хотел, чтобы о его заслугах не забыли, так что ли? Лина заскользила взглядом по крупным ровным строчкам.

А ты и, правда, сволочь, Юрий. Правильно он тебя прикончил.

Так… Ну теперь, по крайней мере, ясно, каким ветром младшего Соловьева занесло в Небесный Свод в момент атаки, и кто позаботился, чтобы он не смог телепортироваться, когда тысячелетние коридоры магического замка стал заполнять снотворный газ. Обычная ловушка с приманкой в виде любимой сестрички. Интересно, а сама Колючка была в курсе? Или нет, тогда она еще, кажется, была обычным ребенком. Знал бы Алексей, во что превратится со временем младшая Соловьева… Мать, наверное, в гробу переворачивается!

Так, а это что такое?

Лина вчиталась в зеленоватые листки какой-то официальной бумаги с мрачной фотографией изуродованного тела. Кажется, мужского.

Стоп, так это не труп? А выглядит…

Да тут до конца страницы!

И что там в конце?

Стоп-стоп… Родинка?! Так это… ее подопечный?

Лина в шоке посмотрела на дату. Неделя после атаки на Свод Небес.

Значит, это работа Симона и двух его помощничков, которых она в последний раз видала в виде пятен пепла на полу во Дворце. Помнится, это им тогда Вадим поручил 'воспитание' непокорного братишки.

Лина поежилась. Значит вот откуда эти шрамы. Часть, по крайней мере. Неделя в руках Симона… Бррррр… Удивительно, что парень тогда не рехнулся.

О, вот это приятно читать! Панический отчет о побеге объекта наблюдения из лазарета! Персонал помог. Правильный персонал… Безрезультатные поиски…

Конечно, попробуй, найди.

По стране, когда-то носившей гордое имя 'Россия', бродили сотни тысяч бездомных бродяг. Затеряться среди них легко, хотя продолжительность жизни этих людей невелика.

О, вот.

Это… два с лишним года назад.

Материалы по делам Алексея в Сопротивлении. Отлично!

О, так налет на хранилище артефактов — это разработка Соловьева — младшего? Редкие и очччень ценные магические предметы испарились буквально за пять минут. И это тоже? Освобождение заложников пяти магических кланов?!

Ого! Сколько тогда было шуму! Вадим просто рвал и метал.

Как, и это?! Глазам не верю…

К утру Лина смотрела на своего подопечного другими глазами. Разработки операций Сопротивления выдавали ум дерзкий и отважный, безошибочно вычисляющий слабые места Вадима.

Триш была права. Даже без магии бывший лидер Сопротивления мог стать мощным союзником.

Лина оглянулась на спящего подопечного. Что ж, Алексей Соловьев, похоже, нас ждут непростые дни. И если ты действительно в этом теле, то я верну тебя во что бы то ни стало!

— Триш, мне нужны врачи, — первое, что сказала Лина при новой встрече на морском берегу.

— И тебе привет, — хихикнула та, стрельнув глазками на ее подопечного, тихо сидевшего на песке у края волн.

— Беатрис, я серьезно. Мне нужен психиатр…

Триш заставила ее прерваться на полуслове. Девушка-василиск сначала прыснула, а потом просто согнулась пополам от хохота. Она смеялась искренне, заразительно, так что даже опешившая сначала Лина не выдержала и улыбнулась, сообразив, КАК прозвучали ее слова.

— Видать, твой подопечный здорово тебя достал… — простонала, наконец, красавица-василиск, вытирая слезы, — Ой, не могу!

— Ну, будь же серьезнее!

— С чего бы? — 'изумилась' Беатриса, — Это ты у нас серьезна за двоих. Все-все, я уже прониклась, не злись! Будет тебе психиатр. Если надо — даже не один.

— Не болтливых, — уточнила Лина.

— Ну, заставить их молчать будет несложно, — Триш чему-то улыбнулась, — Для него?

Она кивнула на замершего у полосы прибоя юношу.

— Ага.

— Лина, что-то случилось?

— Похоже, ты была права.

Вообще-то иногда Лине казалось, что легкомыслие Триш было для подруги чем-то вроде игры. Когда надо, она могла быть очень даже серьезной и внимательной. Сейчас, например, когда феникс конспективно излагала события прошлой ночи, глаза василиска за темными стеклами очков сузились, и она напряженно сдвинула тонкие брови, впитывая информацию.

— Если ты не ошибаешься, то это первая хорошая новость за месяц. Нам как никогда нужна помощь!

— Знаю. Я пыталась сама почитать справочник по этим болезням, но там та-а-акая терминология…

— Могу себе представить! — усмехнулась Беатриса, — Завтра же здесь будет кто-то из ученых голов.

Девушки ступили на песок, хрустнувший под ногами. Алексей не оглянулся.

— Искупаемся? — предложила василиск.

Лина покосилась на третьего, безмолвного посетителя пляжа:

— М-м-м, лучше не сейчас.

— Я тебя не узнаю! Ладно-ладно, только песком не кидайся! — василиск вскинула руки в шутливой попытке защититься. — Слушай…Почему ты только сейчас зовешь врачей? Ведь два месяца прошло.

Феникс пожала плечами:

— Мне никто не приказывал.

— Лина! — феникс укоризненно покачала головой, — Мне-то можешь сказать правду. Приказы тут ни при чем. Почему?

Вот ведь неугомонная! Почему-почему… Самой бы понять.

— Потому что я не хотела… Триш, ты ведь не видела, какой он был, когда мне дали это поручение!

Пряча глаза от проницательного взгляда Триш, Лина села на песок и, как Алексей, обхватила руками колени. Вспомнила свой первый рабочий день.

— Привет!

Лина была приятно разочарована насчет своего рабочего места. Светлая, округлая комната, мягкая мебель, иллюзия окна. Даже телевизор. Мило. Похоже, будет несложно и даже приятно.

Подопечный вот только… Даже голову не повернул! Полеживает на диванчике и не шевелится!

— Может, поздороваешься?

Ни звука. Лина начала злиться.

— А ну встань! — рявкнула она и за плечо рванула его с дивана. Это потом она поняла, что юноша среагировал не на рывок, а на приказ, содержащийся в словах. А пока в немой оторопи смотрела, как на его легкой рубашке расплываются пятна крови…

Она не могла повредить таким легким рывком… В чем дело?

И тут он встал, и феникс обратила внимание на пятно сажи на подушке… И, сообразив, что это может означать, потребовала расстегнуть рубашку.

И зажмурилась.

— Вот это наверно называется 'нет живого места', - вздохнула феникс, — На рубцы и раны я тогда треть аптечки угробила. А еще ожоги, волосы полусожженные… Даже не знаю, кто тогда так хорошо потрудился: то ли Вадим проявлял братскую любовь, то ли Зоя — сестринскую. То ли охранники поразвлеклись, зная, что Алексей ничего рассказать не сможет.

— И? — вопросила Триш.

— И если он придет-таки в себя, все может начаться сначала.

— Знаешь… — начала Триш и осеклась на полуслове.

Лина проследила за ее взглядом и похолодела: возле Алексея стоял демон.

— Стой! — не своим голосом заорала Лина.

Демон оглянулся.

Глаза совершенно безумные, почти без зрачков, и характерно серый оттенок кожи… Ад и дьявол, демон-наркоман!

— Мое! — рыкнул он, протягивая к Алексею дрожащую когтистую руку, — Мое! У-экх…

Он подавился криком — два из трех ножей, брошенных Линой, нашли свою цель.

Феникс уже летела вслед ножам, до предела ускорив движения — маньяки-наркоманы получали (пусть на время) чудовищную реакцию и нечувствительность к боли…

Так и есть!

Демон коротко рыкнул, когда врезавшаяся в него Лина сшибла его с ног и полоснула по горлу. Сцепившиеся фигуры покатились по песку.

пронеслось в голове у Лины, и точно отозвавшись на эту мысль, демон впечатал ее в песок, придавил коленом и снова потянулся к юноше, почему-то повернувшему голову…

— Алексей, ложись!

Подопечный без звука опрокинулся на спину, уходя из-под замаха когтистой лапы, мгновенно перекатился и, кувыркнувшись назад, стремительным, кошачьим каким-то движением вскочил на ноги.

Поднялся он уже с ножом в руке.

И не медля ни секунды, всадил клинок в спину нападавшего, одновременно ловкой подсечкой столкнув его с девушки.

Ошеломленная Лина потеряла сосредоточенность и поплатилась.

Разъяренный наркоман рванул ее к себе и торжествующе рявкнул:

— Мое!

И отшвырнул так, что песок показался колючим камнем…

— Моя! Съем…

Он поднял голову, гордо оглядев пляж:

— Я! Я съем!

Лина потянулась к очередному ножу, а Алексей, кажется, к камню, но тут торжествующий рев сменился обиженным взвизгом, и демон с ужасом уставился на свои стремительно белеющие руки.

Феникс, сообразив, в чем дело, метнулась к подопечному и развернула лицом к морю, пряча от взгляда подруги.

Василиск Беатриса сняла свои темные очки.

Спустя минуту все было кончено: пляж украшала новая статуя.

— Лина, ты как? — Триш бежала к ним, на ходу цепляя очки на место, — Он тебя не зацепил? Когтем или зубами?

— Нет… — Лина потрясла гудящей от удара головой и, наконец, выпустила плечи подопечного, — Меня — нет… Алекс!

Алексей резко обернулся, мгновенно принимая боевую стойку.

Чуть пригнулся, перенес вес тела на опорную ногу и выставил вперед руку с ножом. Когда поднять успел?

Взгляд у него был растерянный. Точно он ожидал увидеть кого-то другого, а не двух невысоких девушек. Брови недоуменно сдвинулись, губы шевельнулись, он шагнул к Лине, казалось, вот-вот заговорит… Но тут Триш попятилась, потянув за собой и подругу:

— Эй! — предостерегающе крикнула она. — Брось нож! Брось немедленно!

— Триш, подожди… — вмешалась Лина, но опоздала.

Алексей недоуменно опустил глаза, и Беатриса повысила голос:

— Я СКАЗАЛА — БРОСЬ!

Алексей вздрогнул.

Нож упал в песок.

— Триш, ну зачем! — укорила подругу феникс, едва не шипя от досады. Лицо парня на глазах обрело привычную отстраненность и безразличную покорность… Алексей ушел, остался подопечный, — Ведь он мог заговорить!

— Он и напасть на нас мог, — возразила, слегка обидевшись, Беатриса.

— Брось, на нас он не нападет, — Лина шагнула к подопечному и завертела в стороны, как куклу, высматривая повреждения. — Ничего серьезного…

— Если ты не заметила, у этого демона в спине нож торчит! А воткнул его туда именно твой подопечный!

— Но не в меня же воткнул! Ладно, нам пора, — феникс взяла подопечного за руку, готовясь к перемещению. Беатрис удержала ее:

— Подожди, не сердись… Послушай, ладно?

Феникс удивленно дернула бровью: на Триш не похоже…

— Знаешь, наверное, странно, что Я говорю об этом ТЕБЕ, но…Лина, будь осторожна!

— Ты о чем?

— Да подопечный твой… — с досадой поерошила волосы василиск, — Нет, я понимаю, он красивый, послушный…

— Триш!

— Извини-извини, просто… ты слишком к нему привязалась. Так нельзя. Ты не я, тебе влюбиться — значит отдать сердце целиком.

— Ты в своем уме?

— Это плохо кончится, — стояла на своем Триш, — Ты же знаешь, у меня в роду были Гадатели, я иногда… чувствую будущее. Лина…Он — 'ангел', ты — темная ведьма, он — добрый, а мы… Не привязывайся к нему, это опасно.

Лина изумленно смотрела на подругу. Такой Триш она еще не видела

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Лина! — пришла очередь Триш возмущенно сверкать глазами.

— Прости, — Лина примирительно улыбнулась. — Просто тебе показалось. Я его жалею — это да. Но привязаться, влюбиться — нет. Я ведьма, он — мой подопечный. Возможно — союзник. Все.

— Ты только помни об этом… — вздохнула Беатриса.

Проклятье!

Команда 'головастиков', как Триш ехидно обозвала врачей — психиатров, планомерно доводила Лину до состояния их пациентов. По крайней мере так думала сама Лина. Учёные умы (целых 4-е штуки!) уже третий день доставали её вместе с подопечным. Алексея прощупывали, нацепляли какие-то датчики, зачем-то светили в глаза, кололи иголками и производили массу других непонятных действий.

Требовали анализов, их результатов, медицинскую карту и кучу аппаратуры.

А главное — они всё время спорили. Сегодня — с самого утра. Состояние 'больного' — как именовали её подопечного — обозвали кататонией, нервным шоком и, чёрт — те каким психозом. Причем каждый предлагал не только свой диагноз, но и свой собственный способ лечения, ожесточенно препираясь по каждой мелочи, издеваясь над уровнем знаний других, и доводя молчаливую Лину до белого каления.

Посреди язвительной дискуссии о чьей-то диссертации и недалеком уме Алексей вдруг встал и вышел.

— Куда это он? — изумленно спросил самый молодой очкарик. Все уставились на девушку с одинаковым вопросительным выражением.

С трудом сохраняя на лице непроницаемое выражение, Лина объяснила — куда.

После короткого мига изумленной тишины команда ученых идиотов набросилась на девушку с новыми расспросами.

Уяснив, что Алексей совершенно самостоятельно ест, умывается и посещает туалет, головастики возликовали, и спор возобновился с новой силой.

Посреди оживленного обмена мнениями и оскорблениями вернулся Алексей, но на него уже никто не обращал внимания.

На Лину впрочем, тоже.

Где-то через час Лина стала потихоньку дозревать до идеи прикончить самого противного из этой шайки — тогда остальные может, наконец, перейдут к делу.

Мрачно размышляя, кто из них самый противный — высокомерно-снисходительный тип или льстивый толстячок, она вдруг отметила, что в комнате стало тихо.

Стряхнув задумчивость, присмотрелась к затихшим ученым и едва не расхохоталась: все они, как по команде, нервно уставились на её руки.

Чтобы занять руки в минуты ожидания или нетерпения, феникс обычно использовала свои любимые ножи. И сейчас, сама того не замечая, она, оказывается, вызвала один из своих кинжалов и рассеяно разминала пальцы. Вид блестящего лезвия, с непостижимой быстротой порхавшего между смуглых тонких пальцев, ученых почему-то не порадовал, хотя зрелище было красивое. Спор прекратился как по волшебству, и все как-то подозрительно легко пришли к согласию.

Быстро посовещавшись, психиатры вручили Лине километровый рецепт лекарств, предписание и запросились домой, даже не заикаясь об оплате услуг.

Правда, самый тощий (единственный, кстати, кто посматривал на пациента с сочувствием), грустно сказал на прощание:

— Думаю, лекарства здесь не помогут. Юноше просто нужно немного покоя: тишина, прогулки, новые впечатления.

— И ещё… — он замялся, и Лина поняла, что, по крайней мере, этот узнал Алексея, — нужно исключить травмирующие факторы.

— Что-что? — опять эти термины!

— Никакой боли, — тихо проговорил врач, — Никакого насилия. Хотя бы на время… Если вы действительно хотите его вернуть! Хотя в его случае смерть — наверное, лучше. Милосердней.

Лина закрыла пузырек с успокоительным, борясь с искушением налить и себе.

Уже две недели она таскала подопечного по пляжам, полянам и другим тихим, безлюдным и красивым местам. Болтала как никогда в жизни, задавала вопросы, тормошила. Возвращение блуждающей души — процесс мучительный, и, молчаливый днём, Алекс кричал по ночам, забываясь в кошмарных снах. Запасы снотворного в бутылочке быстро убывали. Нервничая от недосыпа, Лина всё же утешалась тем, что её усилия не напрасны. Всё чаще в глазах юноши загорался тот острый живой огонь, который она впервые увидела три года назад. Всё чаще Лине казалось, что он её слышит… Только не отвечает…Но она настойчива. Она его вернёт.

Он ей нужен. Ей?… Лина автоматически долила в зелье нужную добавку, продолжая размышлять над случайной мыслеоговоркой. Ей? Им? Конечно им. Остаткам Лиги свободы и её будущему демоническому пополнению. Именно.

Лина встряхнула стакан. Готово.

— Коктейль 'спи спокойно', - улыбнулась Лина, подходя к дивану, где уткнулся лицом в подушку её подопечный. — Будешь пить?

Алексей приподнялся на локте.

— Буду, — вздохнул он.

И где же её бесстрастие феникса? Всего её самообладания, старательно привитого мамой, хватило только на то, чтобы не расплыться в дурацкой радостной улыбке.

Ну, вот и заговорил.

Задыхаясь от боли и гнева, Лина рванулась прочь от дома, где жила её единственная подруга. Жила… Ад и дьявол, неужели Триш больше нет!

Они не сдались без боя, Беатриса и её друзья, на встречу с которыми феникс опоздала… Окаменевшие демоны, разбитая мебель, среди обломков таким-то чудом нетронутый торт… И пятна пепла, усеявшие пол… Какое-то время Лина ещё надеялась, пока не заметила в серебристом прахе россыпь колец. Колец Триш.

Как во сне Лина потянулась за витым золотым ободком… Этот рубин, не лучший для василисков камень, Триш таскала с самого детства наперекор советам старших… Такое же у Лины, но она всегда прятала его от матери…

Триш ничего не прятала и не скрывала. Её бурная, кипящая жизнью натура не терпела скрытности. Такая яркая, такая жизнерадостная… Будь ты проклят, Вадим!!!

— О! — вырвалось у Лины, когда она оказалась в комнате-тюрьме. И на время отбросив все посторонние мысли, феникс вся подобралась, готовясь к схватке.

Алексей был не один.

С девушкой, одетой оч-ч-чень узнаваемо. Броский кожаный костюмчик с разрезом до самого пояса в сочетании с золотыми заколками в темных волосах. Колючка!!! Или как ее называли на английский лад, Торн… Наконец-то феникс застала сестрицу Повелителя за делом! Искривив губы в злой ухмылке, та как раз метнула вперёд звезду — Лина перевела взгляд… и чуть не заорала.

Залитый кровью Алексей висел между двумя демонами. Руки немыслимо выкручены. Глаза закрыты. Клочья того, что час назад было зелёной футболкой и джинсами, разбросаны на полу. Всё это Лина увидела за один миг, словно время замедлилось, растянулось в одну бесконечную секунду…

Медленно-медленно выскальзывает из наманикюренных изящных пальцев металлическая звёздочка, плавно движется по воздуху, остро заточенный край касается кожи…и словно тонет в проступающей алой крови…

Алексей дернулся в руках демонов, но не вскрикнул…, а его мучительница уже изготовилась к новому броску. Ах ты, дрянь! Лина ощутила, как её глаза заволокло красноватой мутью бешенства. Это было глупо, ссориться с сестрой Повелителя, но феникс уже не рассуждала. Ярость, одновременно кипящая и ледяная, окатила девушку с ног до головы… толкнула вперёд между Алексеем и Зоей, и летящий в него хищный кусочек металла беззвучно лег в руку феникса.

Время с неясным гулом вернулось к нормальному течению. Незваные гости оцепенели, когда в центре комнаты проявилась её фигура. А когда смуглые маленькие руки смяли метательную звезду, как бумагу, нервно переглянулись.

— Пошли вон, — без выражения проговорила её губами Феникс-убийца, ощущая, как её существо заполняет белый холод. Холод, который позволял ей убивать, не ощущая боли… С почти неслышным шелестом в её ладонях выросли ножи.

— Но…

— Пошли вон, — разъяренная Лина и не подумала повысить голос, но накат эмоций в двух коротких словах был таков, что демоны дрогнули. Одновременно разжали руки и истаяли.

Со слабым вскриком Алексей рухнул на пол. Лина удержала себя на месте. Рано радоваться. Самый грозный враг еще здесь.

— Много на себя берешь, Лина. Ты ведь даже не фаворитка… — Торн вызывающе смерила соперницу взглядом и неторопливо скрестила на груди руки.

Сколько у нее еще звезд?

Взгляды девушек скрестились, как клинки на дуэли.

— Ты считаешь себя выше Повелителя? Я исполняю его приказ. Ты знаешь, что он приказал: никому не поднимать руку на кровь Соловьевых.

— Ко мне это не относится! — незваная гостья нервно перебросила волосы через плечо, явно борясь с желанием полезть в драку.

— Проверим? — Лина блефовала, последнее, что ей сейчас не хотелось — это звать Вадима. Но если колючую Принцессу по-другому не отвадить…

Подействовало.

Хищница яростно сверкнула глазами:

— Н-н-ну хорошо! Но я все равно до него доберусь! Приглядывай за ним получше! Обнаглел!

И бессознательно потёрла руку выше локтя. Словно потирая ушиб… О, неужели Алексей попытался сопротивляться?! Неплохая новость!

— Это м о я работа, Зоя, — проговорила девушка. — Не вмешивайся…

Лина не шевельнулась и не отвела взгляда, пока незваная гостья не истаяла, бросив на прощание:

— Смотри не пожалей.

И даже потом не сразу вышла из боевой стойки — а что, бить в спину вполне по-демонски. И она выжидала, выжидала…пока из глаз не ушла кровавая муть…пока сердце не перестало колотиться в ритме безумной хорриканской пляски. Никого. Ушли.

Ножи с шелестом ушли в ладони.

Так. Теперь Алекс.

Уложив подопечного на постель, Лина быстро смыла кровь. Ну, что эта дочь Преисподней успела натворить? Склонившись над Алексеем, Лина присмотрелась к ранам и от души выругалась, обложив сестрицу Повелителя на трёх разных языках, с упоминанием родичей (в качестве которых фигурировали главным образом гадюки и скорпионы), столь же несимпатичных кандидатов в супруги и сияющего будущего с адским пламенем…

Сегодня та развлеклась метательными звёздами. И судя по ранам, их в теле десятка полтора. А ей сейчас даже обезболивающее применять нельзя! Мало ли что на этих чертовых звездочках, с Зои вполне станется добавить на металл 'иней', например, или 'песок пустыни'… Для жертвы не смертельно, но ощущения незабываемые! А обезболивающее с ними смешать — огребешь неприятности…

— Ну держись, — вздохнула она, принимаясь за работу.

Всем фениксам дана власть над металлом. Формировать, призывать…растворять в своей крови и вызывать снова — оружием. И она — не исключение.

Вот только, дьявол, почему она так мало тренировалась?! Да и металл чужой… Непросто будет.

Вытянув руку над кровоточащей раной, Лина постаралась сосредоточиться Вот! Хищный кусочек металла, теплый от чужой крови… так… иди сюда…

'Иди ко мне!' — позвала Лина, и звездочка послушно метнулась вперед, в подставленную ладонь.

Ошибка! Алексей сдавленно вскрикнул и вцепился разом побелевшими пальцами в простыню — чертова звезда рванула к новой хозяйке кратчайшим путем, прорезая новую рану. Из распоротого плеча брызнула кровь.

Дьявол! Лину затрясло не хуже подопечного, и, мысленно влепив себе затрещину, она постаралась вернуть куда-то исчезнувшее хладнокровие. Глубокий беззвучный вздох (и пара словечек покрепче) — готово. Сосредоточимся…

Так… не спешим…формируем другой край… гла-а-аденький такой, чтобы скользил не раня… Уже… еще уже…так…

Когда все было кончено, Лина, морщась, влила в подопечного лечебное зелье. С обезболивающим снова придется подождать — оно с лечебным питьем не слишком монтируется. Вдобавок на чертовых звездах таки был 'иней', чтоб Принцессе провалиться! Плохо-то как.

— Теперь Он отдал меня тебе? — вдруг спросил Алексей, не открывая глаз.

Девушка едва не уронила склянку. Если не считать разговоров во сне, подопечный в первый раз задал вопрос.

— Что?

— Я слышал, как ты сказала… Зайке… Зое: «Это моя работа, не вмешивайся». Теперь Вадим тебе поручил… работать надо мной?

Лина поколебалась, боясь спугнуть долгожданную, но абсолютно неожиданную разговорчивость подопечного, но кивнула:

— Временно.

— А кто ты?

— Не поняла?

Юноша успел открыть глаза — нездешне зеленые — и одарил ее вымученной улыбкой. Тенью улыбки…

— Ну… до тебя со мной свели знакомство: троица демонов, один ученик де Сада из людей, парочка валькирий и один колдун, именующий себя мастером иллюзионных пыток. Не считая всякой мелочи.

А теперь — молодая красивая женщина. Вряд ли Вадим… — юноша запнулся, — захотел меня порадовать. Поэтому — кто ты?

— А-а, — протянула Лина, в упор разглядывая подопечного.

По какой-то причине, несмотря на почти оскорбительный смысл, слова парня… подняли ее дотоле жуткое настроение. Она еще успеет оплакать Триш — всему свое время. А пока… Нет, все-таки иногда разочаровывать людей бывает приятно — если они настроены на плохое. А вот этого — особенно.

Интересно, Алексей, это ты меня прощупываешь или пытаешься довести? А, знаешь, в эту игру можно и вдвоем сыграть! А?

Вообще-то считалось, что у фениксов чувства юмора нет. На самом деле было, только весьма специфическое. Ну, будем считать, что он сам виноват…

Лина неторопливо облизнула губы и оч-ч-чень плотоядным взглядом (а-ля Триш) ощупала тело подопечного с ног до головы. Тот непроизвольно напрягся, как-то сжался и… покраснел?! Ого!

— А я — суккуб!

— Что?! — юноша вцепился в простыню, точно она могла его защитить, и застыл, стараясь изобразить невозмутимость.

— А что, не похожа? — промурлыкала Лина, и, плавно качнув бедрами, скользнула на постель. Погладила его стиснутую ладонь, напряженное запястье…

Он не шевельнулся, не попытался воспротивиться, но терпел — как пытку.

Пока Лина, увлекшись, не потянулась к его лицу — тогда он судорожно, коротко вздохнул и резко отдернул голову.

— Значит, на суккуба я не похожа? — 'обиженно' констатировала девушка. — А как насчет моры?

В зеленых глазах плеснулся ужас. Мор, ночных ведьм, питающихся чужим страхом, чужой болью и горем, боялись все. И по умению терзать жертву месяцами, оставляя ее живой и почти невредимой, им не было равных. Виртуозы кошмара… Ужас без конца…

Кажется, именно эта мысль вместе с темной памятью о нескончаемых днях боли и отчаяния мелькнула в зеленых глазах, прежде чем Алексей успел их прикрыть.

Лина отдернула руку, почему-то гладившую темные короткие волосы…Кажется, ее шуточка зашла слишком далеко…Так нельзя, он только-только начал приходить в себя. Какой демон в нее вселился?

— Расслабься, парень. Я феникс. Правда.

Рано она начала его успокаивать! Подопечный тут же явил свой ершистый характер:

— Это должно меня успокоить? — на тонком лице мелькнул призрак ироничной улыбки, а в голосе — отзвук дерзости, — А в чем разница?

Феникс усмехнулась, и в ее ладони возник нож. Сверкнул золотом, хищной рыбкой метнулся меж тонких пальцев.

— Разница такая: если мне прикажут, я тебя убью. Перережу горло. Просто. Без мучений. Пытки — не моя специальность.

Юноша вздохнул и задумчиво оглядел свое тело в нашлепках пластыря:

— Ну… а получается у тебя неплохо!

Что-о-о? Ах ты… Лина старательно сосчитала до десяти (на арабском) и только потом очень спокойно сказала:

— Алексей, ты пытаешься меня разозлить? Тебе что, сегодня — мало досталось?

Подопечный смущенно опустил глаза — кажется, угадала. Ну-ну. Разозлить… Считай, добился. Радуйся теперь.

— Кстати… Я кое-что упустила.

Она прищурилась и кивнула на повязки:

— Болит?

Юноша как-то настороженно кивнул, кажется, ожидая очередной шуточки. Или пакости. Ой, как ты прав, парень! Шуточка выйдет — самой противно. Но делать нечего. Похлопотав над аптечкой и обозрев результаты своих трудов, Лина чуть поморщилась, но подсунула подопечному нечто буро-зеленое в высоком стеклянном стакане.

— Пей.

— Что это? — Алексей поднял на нее растерянные глаза. Можно понять парня: выглядело и пахло бурое месиво, мягко говоря, неаппетитно. А почти желеобразная консистенция создавала впечатление, что в глубине стакана что-то шевелится…

— Потом объясню. Пей. Можно только половину. Быстро.

Пожав плечами, юноша потянулся к зелью и одним махом глотнул половину.

Его передернуло:

— Ну и гадость!

— Иди в ванную, — посоветовала с усмешкой Лина, — Встать можешь?

— Могу, но… зачем?

— Сейчас поймешь.

Алексей поднял брови… и тут его скрутило. Зеленые глаза почти испуганно расширились и, судорожно вздохнув, Алексей бросился в ванную комнату.

Спустя мгновение до слуха донеслись характерные звуки: юношу выворачивало наизнанку. Черт, доза-то… Ослабленный организм, чем она думала, впихивая ему полную дозу? Как бы раны не вскрылись… Нет, регенератор уже должен был подействовать.

Не дождавшись подопечного, девушка заглянула в ванную сама.

— Ты как?

— Уйди! — простонал юноша, повисший на раковине. — О-о-х…

Лина дождалась, пока новый спазм стихнет и, на автомате включив воду, Алексей дрожащими руками сполоснет лицо.

— Подожди, и протянула остаток зелья, — Допивай.

— Что?!

На миг, заглянув в измученные зеленые глаза, Лина действительно ощутила себя… садисткой. Но голос ее остался ровным (мама бы порадовалась):

— Пей.

Алексей помотал головой, кажется, не в силах подобрать для нее подходящих слов. Лицо уже не просто бледное, а какое-то зеленоватое. Плохо.

— Будет хуже, — предупредила девушка.

— Плевать!

— Ты что, любишь боль? Хочешь проваляться неделю, воя в подушку?

Юноша сглотнул комок в горле, но в голосе по-прежнему звучал вызов:

— А говорила — пытки не твоя специальность.

— Лечение — тоже не моя. Но яд, что был на звездах, из организма надо вывести, иначе если не неделя, то ближайшие три дня медом не покажутся.

Алексей как-то беззащитно посмотрел сначала на стакан, потом на нее.

— Это что, антидот?

— Ага.

Ну и глаза! У Лины дрогнуло сердце. Предостережение Беатрисы непрошено всплыло в памяти, и, злясь на себя, она сделала голос жестким, как чешуя василиска:

— Ты будешь пить или нет?

Молодой светлый вздохнул… как-то прерывисто, как ребенок после долгих слез… и, взяв из ее пальцев стакан, попросил:

— Может, выйдешь?

Лина задумчиво доплетала косу на ночь. Больше всего ей сейчас хотелось лечь, уткнуться в подушку и разреветься. Теперь она совсем одна, больше никого не осталось… Сначала мама, теперь Триш. Лина старательно гипнотизировала взглядом стену, еле сдерживая слезы. Слезы не помогут.

Беатриса… Беатриса бы сказала:

Триш, я даже похоронить тебя не могу… Ад и демоны!

Зато я могу попробовать закончить то, что мы начали! Пусть будет так! Пусть мы с тобой не совсем люди, но если некому больше спасать этот чертов мир!

Только мы…и… Лина перевела взгляд на дверь ванной…. И Алексей Соловьев. Странно связывать свои надежды с человеком. Пусть бывшим магом, но…

Что ж, ладно! По крайней мере, есть, с кем связывать.

К ее подопечному быстро возвращаются и воля, и способность соображать. Кажется, проблем больше не будет…

Утро показало, как она ошибалась.

Стоя по разные стороны от накрытого стола, ведьма и бывший маг мерили друг друга сердитыми взглядами, как бойцовые петухи перед схваткой.

— Что значит ' не буду есть'?! Ты должен!

— Я никому ничего не должен!

— А ну ешь немедленно!

— Я больше не выполняю приказов, ясно?

— Выполнишь!

— А что, заставишь?!

Лина молча уставилась своему подопечному в лицо, в точку чуть выше переносицы. Она почувствовала, как ее глаза становятся очень холодными, а лицо — замкнутым. Пустым. Маска бесстрастного убийцы привычно легла на лицо, отсекая эмоции. Когда феникс заговорила, в ее голосе хрустнули льдинки:

— Тебе выбирать. Я вернусь к обеду. Если будешь продолжать упрямиться — заставлю.

Она еще увидела, как, закусив губу, юноша упрямо качнул головой, но тут краски стремительно выцвели и мир перед глазами привычно качнулся… Телепорт.

Оказавшись на усыпанном камнями морском берегу, Лина первым делом ухватила камушек потяжелее и от души размахнувшись, забросила тридцатикилограммовый валун подальше в воду. Туча брызг распугала чаек, а, когда следом гулко плюхнулся второй камушек, они и вовсе решили поискать местечко потише и, шумно браня зловредную ведьму на своем птичьем языке, стая исчезла в сияющем лазурью небе.

Немного спустив пар, девушка заходила по песку, пиная мелкие — не больше килограммчика — булыжники.

Нет, ну вы такое видели?! Называется, за что боролись, на то и… вот, получите и распишитесь! Хотела, чтобы к подопечному вернулся характер? Так вот вам, пожалуйста!

Два месяца с ним нянчиться, чтобы… М-м-мальчишка! Ангелочек!! Дурак неблагодарный!!!!

Или… Лина вдруг замерла на полушаге и обеими руками отвела с лица спутанные волосы (ветер трепал их нещадно). Или не дурак…

Так, Лина, успокоимся и расставим факты по полочкам.

Беда в том, что их мало… Новый характер подопечного ей совершенно незнаком.

Итак, у сегодняшнего (мягко говоря — неожиданного) поведения подопечного может быть несколько причин…

Во-первых, вчерашний яд… яд, которым дорогуша Зоя смазала свои звездочки. Мог он вызвать отвращение к еде? В общем, да. Не говоря уж в противоядии. Вместе две этих 'прелести' так встряхнули организм, что он просто… бунтует. Может быть, может быть… И с ней такое бывало пару раз… когда мать тренировала ее на выносливость к ядам. Вспоминать тошно.

Может быть, дело не только в яде. Возможно, характер, который она так старалась воскресить в своем подопечном, просто изначально такой… противный. Ха, это вряд ли!

Если почитать ту папку из Школы магов и ведьм, то по ней Алексей Соловьев — ангел во плоти, всеобщий любимчик и так далее. Видели бы педагоги его сегодня!

Лина невидящим взглядом уставилась на пляшущие волны. Таких ' может быть' она способна назвать еще три-четыре, причем за минуту, не больше.

Вот только она чувствовала, что дело не в этом. Точнее, не только в этом. Смутное подсознательное ощущение постепенно оформилось в подозрение, которое здорово встревожило… Черт!

Девушка с размаху села на песок.

Вот оно что!

Осознанно или нет, но Алексей вел себя так, словно опять ее прощупывал. Испытывал своего стража на жесткость.

Пррроклятье!

Нет, она конечно, рада, что к молодому магу вернулись ум и воля. Она ведь для этого старалась.

Но, Ад и Пламя, ей-то что теперь делать? Еще рано! Она еще не готова доверить ему все! И у них еще ничего не готово! Почти уничтоженное Сопротивление зализывает раны. Триш даже не успела наладить контакт с уцелевшими как следует… Очень не вовремя Алексей решил испытывать своего стража…

Так, Лина, хватит причитать, соберись.

Итак, проблема номер один: как добиться от подопечного послушания. Причем так, чтобы это не вылилось в войну характеров. Ничего себе задачка! Добиться послушания от младшего Соловьева не удалось даже Вадиму. По крайней мере, пока Алекс был в себе.

Для этого потребовалось 'всего лишь' свести его с ума. Мило!

А добиться — надо. Так, стандартные средства отметаем сразу: ни боль, ни угрозы на него не действуют. Унижение… м-м-м — возможно, но она же не собирается его ломать! Его вновь обретенное душевное равновесие еще слишком хрупкое.

И вообще, что-то ее не туда заносит! Убийцу из нее дорогая мамочка все-таки вылепила, но она в жизни ни над кем не издевалась! И начинать со своего подопечного не собирается! Просто… не сможет.

И что ей остается?

Еще остается угроза жизни близких людей. Лина хмыкнула. Ага, Вадиму и 'милой' Торн. Алексей наверняка только посмеется над подобным шантажом. Хотя…

А интересно, насколько близким должен быть человек?

Материализовавшись, ведьма-феникс-хранитель окинула взглядом нетронутый завтрак.

— Так, — холодно процедила она, — Не образумился.

Юноша, застывший на ковре в позе лотоса, рывком вскинул голову… но промолчал.

Лина подождала, пока в его глазах появится вопрос, а потом, почти мгновенно — растерянность и тревога.

Потому что перед ней, перепуганно озираясь по сторонам, стояли дети. Три девочки, которых Лина в течение последнего часа терпеливо вылавливала на улицах города. Самой старшей на вид было лет десять, и до одиннадцати ей в любом случае не дотянуть. Бродяги, тем более дети, в этом городе долго не живут. Так что угрызения совести Лину в любом случае мучить не будут…

Она слегка тряхнула их тощие лапки:

— Поздоровайтесь, детки. Это дядя Алексей.

— Привет, — пискнула та, что помладше. Парочка старших только нерешительно пошевелила губами, на большее смелости у них не хватило…

'Дядя', кажется, разделял их чувства: взгляд зеленых глаз заметался по детским лицам, а голос дрогнул:

— Что это значит?

— Познакомься, Алексей, — Лина широким жестом указала на малолетних бродяжек, — Знаешь, как их зовут? Завтрак, обед и ужин!

Кажется, до парня сразу дошло, что она задумала… У него даже губы побелели, а от лица, и без того бледного, отхлынула последняя краска. Он торопливо поднялся на ноги…

Кажется, правильный ключик. Маг-то он бывший, а вот Свет, он так легко не отбирается. Недаром светлых часто Ангелами зовут… и хранителями живого иногда… — кому угодно на помощь кидаются…

Феникс позволила губам сложиться в жесткую усмешечку:

— И жить им до тех пор, пока ты не заупрямишься снова. Уяснил?

Подопечный как-то неопределенно тряхнул головой, точно не решаясь сказать ни да, ни нет. Смотрел он на девушку так, словно она внезапно превратилась в чудовище. Страшное. Мерзкое.

Верит. Верит! Еще чуть-чуть…

— Кажется, детки, вы не очень понравились дяде Алексею, — с наигранным сожалением вздохнула Лина, — Вас ему не жалко. Ну, с кого мне начать, парень? Пожалуй, с Обеда….

И дернула к себе перепуганную малявку. Та что-то жалобно мяукнула, но феникс материализовала нож, и девчонка замолкла, парализованная страхом.

— Нет! Не надо! — в словах Алексея билось сумасшедшее отчаяние, он задыхался, но не двинулся с места, понимая, что не успеет… — Пожалуйста… Я все сделаю!

Лина нахмурилась: что-то было не так.

Она ожидала недоверия, спора, попытки поторговаться, а он капитулировал сразу, точно испугался больше заложниц.

Скатился до мольбы, словно не знает, что слово 'пожалуйста' демонов только заводит. Хуже этого только 'не надо'. Совсем голову потерял?! Ты еще на колени встань!

Или это какой-то трюк?

Феникс насмешливо заломила бровь:

— Ты уверен?

Дождалась торопливого кивка и мурлыкнула тем же голоском холодной стервочки:

— Так доказывай, кр-р-р-расавчик.

Проследив за направлением ее взгляда, Алексей нервно оглянулся: подошло время обеда, и в комнате-тюрьме, как всегда, возник накрытый стол со свежими блюдами. Все — в пластиковой одноразовой посуде. От супа взлетело ароматное облачко пара.

— Давай. Ешь.

Подопечный ответил ей совершенно затравленным взглядом.

Нет, это не трюк. И не притворство… Кажется, сейчас он не способен даже соображать, не то что притворяться. Вид такой, точно обморок недалеко, и вот-вот нагрянет…

Уж не переборщила ли она с мерами воздействия? Что-то не так…

Двигаясь, как лунатик, деревянной какой-то походкой, он двинулся к столу.

Что-то не так! Лину окатило предчувствием беды.

Не поднимая глаз, юноша потянул к себе ложку, и феникс уже собиралась отпустить заложницу для поощрения хорошего поведения, но тут у малявки громко, голодно буркнуло в животе — на всю комнату — и она повернула голову к своей захватчице:

— Тетя, а можно сначала покушать? Чуть-чуть!…

Этот умоляющий шепот Алексея добил. Глухо стукнула упавшая ложка, и, обеими руками схватившись за горло, парень бросился в ванную комнату.

Вчерашняя сцена повторялась.

Закусив губу, Лина выпустила девчонку и оторопело уставилась в полные надежды лица заложниц. У них что, вообще нет инстинкта самосохранения?

Но всмотревшись в перемазанные личики, тени под глазами, худые, как спички, пальцы, феникс ощутила что-то похожее на укол в сердце. Детеныши явно были голодны, и голодны настолько, что даже забыли о страхе.

Нездорово блестящие глаза то и дело обращались к столу…

— Хотите поесть — стойте на месте, — негромко проговорила Лина, придушив собственные эмоции на корню. Девчонки закивали, глядя на свою возможную убийцу со смесью недоверия и надежды.

Лина постучала в дверь ванной.

— Подожди! — отозвался ее подопечный почти испуганно, — Подожди, пожалуйста! Я… я сейчас выйду.

— Не спеши, — посоветовала феникс, — Мы скоро вернемся…

Переместив заложниц в их собственную тюрьму, Лина обессилено прислонилась к стене, закрыв лицо руками.

Дура, стерва, идиотка!

Значит, не издевалась ни над кем, да? А это как называется?!

Ты же почти сломала его, дрянь мстительная!

Лина приглушенно застонала в прижатые к лицу ладони, не в силах справиться с вихрем собственных эмоций. Да что же это такое?!

— Тетя, — прошелестел рядом тонкий голосок, — мы же не обижаемся…

Заложницы!…. Так, она что, забыла о заложницах?!

Профессионал!

Соберись, тупица!

Феникс выпрямилась — рывком — выдохнула и, обретя подобие спокойствия, осмотрела своих пленниц. С ног до головы. Разберемся…

Младшая малявка теребила жуткое подобие юбочки, уставившись на Лину из-под нестриженной челки непонятного цвета. Если Лина правильно разбиралась в человеческих детях, то этой лет пять.

Вторая, чуть постарше, об обидах явно не думала, хотя именно ее горло побывало под ножом у Лины. О страхах, впрочем, тоже. Ее больше волновал другой вопрос:

— А поесть точно дадите?

Рехнуться можно! Хотя… Феникс присмотрелась к третьей, пока не проронившей ни слова. Да-а… Ходячий скелетик… Живо напоминает подопечного двухмесячной давности. Ее вообще-то и ловить не пришлось — бродяжка даже не пыталась удрать, подходи и бери! Придется подкормить, иначе… Лина вздохнула… и поморщилась от неприятного запаха. Нет, на помойке, где эти детеныши нашли приют, розами, конечно, не пахнет, но с какой стати она должна это терпеть?!

— Так, — наконец изрекла феникс, закончив свои размышления, — Уясните вот что: вы тут пленницы. Это ясно?

Три кивка.

— Слушаться беспрекословно.

Остренькие подбородки снова нырнули вниз. Девушка мрачно воззрилась на детей. Просто-таки невероятный образец послушания! Все сначала слушаются… Достала коммуникатор и отбила заказ. Обещала — корми…Так, что там дальше?

— Меня зовут Лина. Вопросы есть?

— А когда поесть?

— Еду получит тот, кто вымоется, — девушка загнула палец, — переоденется… и расчешет волосы! Так что бегом мыться!

Переглянувшись, девчонки метнулись в указанном направлении, шумно плеснулась вода, чей-то визг резанул уши. Вот вам и послушание! Может, правда кому-то не мешает перерезать глотку… Или устроить хорошую трепку… Лина дернула из стены выдвижной столик с едой — ага, бульон с сухариками, все правильно. Теперь…

— Тетя Лина, а где мыло?

Так и знала! Страдальчески перекосившись, девушка двинулась в ванную. Ненадолго. Ей хотелось поскорей вернуться к подопечному: честно говоря, она здорово тревожилась.

На этот раз, материализовавшись, Лина застала подопечного не на диване и не на полу. Алексей метался по комнате, беспокойно сжимая и разжимая пальцы. Увидев Лину, он резко остановился:

— Где они?!

Лина сдержала облегченный вздох: подопечный был очень даже в себе, и здорово на взводе… Прямо на душе потеплело от злых искр в зеленых глазах.

Прежде чем ответить, феникс скосила глаза на стол. Все он, конечно, не съел, но старался. Взгляд Алексей отследил и гневно вскинул голову:

— Где?!

Лина помолчала, взвешивая 'за' и 'против'. Конечно, она рада, что все-таки не сломала его. Это здорово. По-любому здорово! Но нельзя ей позволять Алеку выйти из-под контроля. Нельзя раньше времени открывать карты. Опасно…

Так что прости, Алексей, т. е. пока подопечный, где там наша маска холодной стервы?

— Рада видеть, что в тебе все-таки есть благоразумие, — ухмыльнулась она, кивая на стол.

Юноша быстро опустил голову, пряча полыхнувшее в глазах пламя, и плотно сжал губы, видимо опасаясь наговорить лишнего.

Правильно, милый.

Этому я тебя научу — не показывать эмоций.

Не умеешь ты притворяться — по твоему лицу сейчас любую мысль читаешь как по буквам. А это нам совсем ни к чему, верно?

— Малявки на месте. Я не такой мастер в создании темниц, как милорд Повелитель, и такого уюта как тут, от меня не дождешься, но они вроде не возражали…

Она сделала паузу, проверяя реакцию.

На скулах подопечного проступили красные пятна.

— Я должен их увидеть.

— Будешь хорошо себя вести — разрешу.

Алексей на миг закрыл глаза, и Лина испугалась, не перегнула ли она палку. Если он сейчас бросится на нее… Нет, держится пока. Толк с него определенно будет. На его месте она бы себя давно убила. А он посмотрел на свои руки, точнее на сжатые до белизны пальцы, спрятал их в карманы, явно борясь с желанием пустить в ход кулаки; и спросил почти спокойно, только голос слегка придушенный:

— Хорошо — это как?

Молодая ведьма плавно-неторопливо опустилась в кресло, откинула голову, демонстрируя уверенность (далеко не такую, какой хотелось бы) и злорадство (которого и вовсе не было).

— Алексей, раскроем карты. Я умею ценить хорошие идеи, так что камера заложниц — такая как твоя. Удрать они не смогут и найти их кому-то, кроме меня — та еще задачка. Ты не дурак и понимаешь, что вариантов несколько. Первый: можешь попробовать убить меня. Уясни — это плохая идея. Даже если вдруг получится, то малявки все равно останутся там и тихо сдохнут от голода.

Можешь попробовать убить себя… Ты ведь подумывал?!

Алексей молчал.

— Вот это может и получиться… Только зачем мне тогда сохранять жизнь человеческим детенышам? Скорее всего, я подарю их какому-нибудь демону. Или вампиру. Посчитай, долго они потом проживут? Не говоря уже о том, что я прикончу их, если ты не будешь пай-мальчиком. Расклад ясен?

— Более чем, — хрипловатым от ненависти голосом выговорил подопечный, — Ты все очень понятно объяснила, спасибо. Кроме одного: что тебе от меня надо? Скажи, я сделаю. Если они живы.

Лина внутренне простонала от такой… наивности. Парень, ты ведь воюешь не первый год. Разве можно показывать врагу свои слабости? Это как вручить ему ножик и спину подставить. Нет, от этого я тебя отучу…. И начну прямо сейчас.

— Вот прямо так и сделаешь? — девушка усмехнулась как можно более мерзко, — Все-все?

Она видела, как на миг дрогнуло его лицо, как расширились зрачки, но он только спросил:

— Я могу сначала их увидеть?

Феникс потихоньку снова начала заводиться. М-м-м, ну надо же! Жертва ходячая! Ради тех, кого первый раз в жизни видит!

Не отвечая, Лина отвела в сторону ладонь и полюбовалась на послушно вспыхнувший клинок. Красивый, холодный, совершенный — как истинный феникс. Обычно это помогало успокоиться…

— Знаешь, когда Повелитель отдал тебя мне, у него было только два жестких условия: не убивать тебя и не калечить… непоправимо. А так ты в полной моей власти и я могу делать с тобой что захочу.

Она собиралась припугнуть его, вытряхнуть эту дурацкую, самоубийственную идею приносить себя в жертву: и кинжал и 'милое' высказывание были нацелены именно на это. Но глаза юноши остановились на клинке, и он почему-то вдруг успокоился. Страх ушел, осталась только злость.

— И чего же ты хочешь? — спросил он с ненавидящей улыбкой.

— Ты так рвешься меня порадовать? Ну что ж… Давай руку.

Камера заложниц встретила их тишиной.

Отмытые и накормленные малявки вместо игр сползлись на одну из кроватей и заснули.

Лина усмехнулась: теперь, по крайней мере ясно, какого цвета у них волосы. Ей попались две шатенки и рыжик. Рыжик — это та, что ужин. Интересно, а как их зовут по-настоящему?

Пока эти мысли мелькали в ее голове, Алексей уже склонился над кроватью.

— Что ты сделала? Почему они не двигаются?

— Это называется 'спать', Алексей Соловьев, — наставительно проговорила Лина, — Не слышал?

Юноша недоверчиво покосился на нее.

— Просто сон?

Он приложил пальцы к шее рыжика, прощупывая пульс, та вздрогнула и вскинула голову с торчащими веером, примятыми волосами.

— Дядя Алексей! — ойкнула она. — И тетя Лина! А…

— Тихо! — оборвала ее ведьма. — Дяде Алексу уже пора.

Она ухватила юношу за руку:

— Повидал? Пришла пора платить.

Спустя мгновение вокруг них выросли совсем другие стены…

Молодой светлый отнял свою руку и удивленно осмотрелся:

— Где мы?