18.06.858, деньдень. Четыре Княжества, город Каменный Остров

- Госпожа, пройди, пожалуйста, вон в ту дверь.

Карина удивленно посмотрела на таможенника, с вялым интересом рассматривавшего внутренности ее сумки.

- Что-то не так, господин? - настороженно осведомилась она, мысленно перебирая, что же в ее вещах могло заинтересовать толстого седоусого дядьку с усталым взглядом.

- Пройди, пожалуйста, вон в ту дверь, - повторил таможенник, поправляя фуражку. - Там тебе все объяснят.

Карина неуверенно оглянулась. Стоящая за ней в очереди на досмотр супружеская пара средних лет, на вид - типичные княжичи с бледной кожей и темно-русыми волосами, одарила ее подозрительно-брезгливыми взглядами и слегка отодвинулась. Кажется, они уже записали ее в разряд махровых контрабандисток и явно демонстрировали окружающим, что не имеют к ней ни малейшего отношения.

- Хорошо, господин, - Карина потянулась было к своей сумке, но таможенник остановил ее движением руки. Он сделал знак, и молодой парень, которому очень шла форма, приблизился к столу досмотра, взял ее вещи и паспорт, после чего кивнул в сторону загадочной двери. Карина вздохнула, обошла стол и двинулась в указанном направлении. Ну вот. Теперь ее начнут обыскивать. Интересно все-таки, что именно им не понравилось? Может, Мати не сумел правильно сгенерировать паспорт? Ольга… нет, пока ей сообщать не стоит. Если задержка окажется не больше пяти минут - а за такой срок вполне можно утрясти любое недоразумение - то ей и беспокоиться не стоит.

За дверью обнаружилась небольшая скучная комната с длинным письменным столом, на одном конце которого дежурно мерцал куб терминала, стульями и несколькими шкафами. От системы мониторинга сильно зачесалась спина: комната просматривалась камерами, поток данных от которых шел на пульт наблюдения этажом выше. Определенно, демонстрировать здесь фокусы не стоит. Можно обрубить камеры, если ей придется выходить за рамки человеческих способностей, но это будет выглядеть не менее подозрительным, чем сами фокусы.

- Присаживайся, госпожа, - вежливо сказал княжич, указывая на стул. Он поставил ее сумку на стол, положил рядом паспорт и отошел к двери. Карина попыталась проанализировать его эмоции. Она еще плохо разбиралась в том, что показывает ей нейросканер, но, кажется, под его бесстрастной внешностью колыхалось какое-то странное любопытство - как к чему-то экзотическому, но довольно отвратительному. Как к большому тропическому пауку. И еще там чувствовалось отчетливое презрение. Да за кого ее принимают, в конце концов?

Возникшую паузу она использовала для того, чтобы быстро осмотреть зал прилета. Она не отваживалась бросить свою проекцию надолго на тот случай, если сопровождающий решит с ней заговорить. Папа пообещал, что не пройдет и тысячи лет, как она вполне виртуозно научится управляться с десятком параллельных проекций - но до того времени еще нужно дожить. Пока что она и от одной толком абстрагироваться не может, не превращая ту в мертвый манекен. Где же Ольга? Сигнатура ее мозговых ритмов в окрестностях отсутствует. Видимо, она все еще не доехала. Ну что стоило предупредить ее заранее?

Пару минут спустя дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошел немолодой мужчина в гражданском деловом костюме и с ничем не примечательной внешностью. В нем чувствовался легкий интерес и заметное, хотя и скрываемое раздражение, направленное, впрочем, не на нее лично. Он остановился перед Кариной и несколько секунд осматривал ее с головы до ног, не упустив ни легкую полупрозрачную блузку, ни короткие шорты, ни любимые каринины потрепанные босоножки, ни дешевый браслет из цветных стеклянных бусин на запястье.

- Ты одета не по погоде, госпожа, - наконец произнес он, отходя к столу. - У нас здесь погода гораздо холоднее, чем в Грашграде. На улице тринадцать градусов и ветер. И тучи, солнца нет. Боюсь, ты замерзнешь.

- Спасибо за предупреждение, господин, - кивнула Карина. - Почему меня задержали?

Неужто для того, чтобы предупредить о погоде? - чуть было не добавила она, но удержалась. Не время для сарказма.

- Тебя не задержали, госпожа… пока, - многозначительно посмотрел на нее мужчина. - Значит, ты, - он взял со стола пластинку паспорта и вгляделся в нее, - Карина Камэй, гражданка Катонии и жительница города Оканаки, верно?

- Да, господин. Могу я узнать твое имя?

- Разумеется. Я Павай Лиственник, капитан АКР, оперативный дежурный по аэропорту, - мужчина выжидательно посмотрел на нее.

- АКР? - переспросила Карина.

- Агентство криминальных расследований. Мы занимаемся серьезными уголовными преступлениями, - любезно пояснил тот. - Нечто среднее между вашей уголовной полицией и Службой общественной безопасности. Не возражаешь, госпожа, если я осмотрю твою сумку?

- В чем вы меня подозреваете? - Карина почувствовала прилив раздражения. Тоже мне, великий сыщик поймал контрабандистку!

- Пока ни в чем. Госпожа, иногда мы проводим случайные выборочные проверки прибывающих из-за границы, чтобы убедиться в отсутствии запрещенных, нелегальных и незадекларированных товаров. Тебе просто повезло - или не повезло, смотря как смотреть.

Не дожидаясь ее ответа, он каким-то ловким неуловимым движением вытряхнул из сумки на стол ее содержимое - запасные шорты и майку, спортивные тапочки (на тот случай, если старые босоножки все-таки развалятся, а босиком окажется неприлично по местным меркам), белье, кошелек с бумажными купюрами, немного косметики, которую Карина не глядя выгребла из шкафа в своей бывшей крестоцинской квартире, и прочие мелочи. Она полагала, что такого набора хватит для правдоподобия: объяснять таможенникам, что ей не нужно таскать с собой одежду, которую она в любой момент могла создать из ничего (и в которой вообще больше не нуждалась), она не намеревалась. Но, видимо, что-то в сумочке все-таки привлекло к себе внимание таможенника. Что же? Почему ее вообще начали досматривать, единственную со всего рейса?

- Почему ты въезжаешь в Четыре Княжества через Граш, госпожа Камэй? - осведомился Павай, рассеянно ощупывая сумку.

- Мне так удобнее, - напряженно ответила Карина. - Я… по пути провела пару дней в Грашграде, чтобы осмотреть его.

- У тебя не так много вещей для долгого путешествия.

Карина пожала плечами. В поездки она никогда не брала с собой кучу барахла, как некоторые ее знакомые. Правда, она никогда не ездила за границу. Может, если бы поехала на самом деле, то взяла бы? Ну вот. Говорил же Мати, что легенду нужно продумывать тщательно, многократно проигрывая в голове потенциальные ситуации. А она что? Решила, что нужно всего лишь пройти по аэропорту от самолета до зала прибытия, отметившись только на паспортном контроле…

- С какой целью ты въезжаешь в страну, госпожа Камэй? - сотрудник АКР снял колпачок с помады, понюхал ее и снова закрыл.

- Ну… - Карина внезапно растерялась. Можно, разумеется, сказать и правду, но ведь она же не хотела привлекать к себе лишнее внимание? - Я хочу осмотреть Каменный Остров. Я много слышала об его архитектуре… Кремль, старые здания… И… Вот, в общем.

- Об архитектуре? - Павай выгнул бровь. - Предположим. В каком отеле ты остановишься?

- Э-э… я еще не решила. Я хотела подобрать отель по настроению, когда прибуду в город. У вас ведь есть гостиницы, да?

- У нас много чего есть, - хмыкнул капитан. - В том числе и кое-какие законы, о которых ты, вероятно, не осведомлена. - Он отложил помаду и оседлал стул прямо перед Кариной. - Давай-ка еще раз проговорим все, как есть. Итак, госпожа Карина Камэй, ты туристка-одиночка, которая ездит по миру и по ходу дела желает осмотреть столицу Четырех Княжеств. В Княжествах ты раньше не была, город не знаешь, гида не заказывала… ведь не заказывала, так? Вещей у тебя мало, потому что ты предпочитаешь путешествовать налегке. Я ничего не упустил?

- Нет, господин. Что-то не так?

- Все не так, госпожа Камэй, - дернул щекой криминалист. - Начиная с того, что врать ты не умеешь. Я тебе еще один вопрос задам - ты в курсе, что проституция в Княжествах является уголовным преступлением?

- Что? - поразилась Карина. - Преступление? Но почему?.. Нет, я не знала, господин.

- Я догадываюсь, - тяжело вздохнул княжич. - И не ты одна не знаешь, госпожа Камэй. Поверь мне, я достаточно насмотрелся на катонийских дамочек вроде тебя. Я не хочу сказать про тебя лично ничего плохого - в конце концов, в Катонии официальная проституция в порядке вещей, и если ваше общество такое устраивает, не мне вас судить. Но у нас за нее наказывают. Ты не задумалась, почему вербовщик приказал тебе въезжать через Граш, а не напрямую из вашей страны? Все потому же - мы проверяем и задерживаем гастролерш вроде тебя с катонийских рейсов. До последнего времени грашские рейсы мы не проверяли, а потому таким образом вы могли попадать в страну. Однако тебе не повезло. Мы раскрыли и эту схему, и сейчас проверке подвергаются все катонийки без исключения, как бы они в страну ни попадали, по воздуху ли, морем ли, по суше ли.

- То есть, господин, ты полагаешь, что я приехала сюда для работы проституткой? - удивленно спросила Карина. - Но, уверяю тебя, ты не прав…

- Не надо, - капитан помахал в воздухе раскрытой ладонью. - Давай не станет тратить время попусту. Я много раз участвовал в таких разговорах. Снова повторяю - у меня нет претензий к тебе лично. Тебе задурили голову, и ты не понимала, что делаешь. Но в страну я тебя не пущу. Как сотрудник АКР я имею полное право запретить тебе въезд, и я намерен им воспользоваться.

- Но я… - Карина растерянно замолчала. Ну и история! Угораздило же ее влипнуть! И что теперь ему говорить?

- У нас с тобой два варианта, госпожа Камэй, - устало сказал капитан. - Первый - ты соглашаешься сотрудничать. Ты называешь адрес, по которому должна прибыть в Каменном Острове, а также фамилии, если они тебе известны. Врать ты не умеешь, как я уже сказал, так что даже не пытайся. За это тебе купят обратный билет на ближайший прямой рейс в Катонию - в Крестоцин или куда еще, и ты не получишь черную метку в наших досье. Если когда-нибудь захочешь вернуться обычной туристкой, милости просим. Второй вариант - ты упорствуешь. Тогда я арестую тебя, составлю официальный протокол, и ты проведешь в камере предварительного заключения по крайней мере две недели. Срок тебе не дадут, поскольку преступное намерение преступлением все-таки не является, но из страны депортируют за твой счет и никогда больше не позволят въехать снова. Прошу тебя, не доставляй лишних хлопот ни мне, ни себе. Так что?

- Но я…

- Ты даже не представляешь, на что именно согласилась. Тебе наверняка обещали прекрасные условия - большой город, меблированные комнаты, хороший заработок, двое, максимум трое приличных клиентов в день и никаких налогов, так? Чушь. Тебя засунули бы в один из подпольных борделей, где ты бы обслуживала по десятку низкопробных подонков в сутки. И хорошо, если в бордель - могли бы заставить работать и на улице, мерзнуть полуголой на холоде, обслуживать клиентов в кустах… Тебя бы избивали, морили голодом, возможно, посадили бы на иглу, засовывали в постель к клиентам-извращенцам, а про медицинское обслуживание - про его отсутствие - я вообще умолчу. А случается и еще хуже - иногда проституток из Катонии продают в Граш. Их контрабандой перевозят через границу и сдают тамошним бандитам. Я еще ни разу не слышал о женщине, которой удалось бы оттуда вернуться домой. В свое время я участвовал в арестах сутенеров, так что не понаслышке знаю, о чем говорю. Итак, куда ты должна явиться?

- В Министерство внешних сношений, господин Павай, - обреченно проговорила Карина. Все, придется сдаваться. - Видишь ли, я на самом деле не проститутка. У меня в некотором роде… официальный визит. Только я хотела сделать его не очень официальным.

- В Министерство внешних сношений? - поразился капитан. - Знаешь, вот такой сказки я еще не слышал. Поздравляю, ты меня удивила, госпожа. Впервые за много лет удивила. Официальный визит, говоришь? Ты государственный чиновник Катонии? И у тебя даже есть служебное удостоверение?

- Не Катонии. Я…

Карина резко осеклась. Что она ему скажет? Я, господин, пытаюсь въехать в вашу страну с поддельным паспортом, а на самом деле я Карина Мураций, Демиург и Кисаки Сураграша - номинальная глава государства, которого еще даже и не существует? Тогда отсюда ее отправят либо в тюрьму, либо в психушку, причем второе куда вероятнее. Все. Попытку нелегального пересечения государственной границы можно считать успешно проваленной. Не выйдет из нее шпионки. Пора кончать самодеятельность и звать на помощь.

- Прости, господин, где мы находимся? - осведомилась она.

- В Южном аэропорту Каменного Острова, - удивленно посмотрел на нее криминалист. - Ты не знаешь, куда прилетела? Что с тобой, госпожа?

- Я имею в виду - как найти эту комнату? У нее есть название? Номер?

- Досмотровая комната номер четыре, - подсказал молодой таможенник, и Павай бросил на него недовольный взгляд.

- Спасибо. Господин Павай, мои обстоятельства сложно объяснить. Я подумаю минуту, как лучше сформулировать, хорошо?

- Ровно минуту, и ни секундой больше, - фыркнул криминалист, демонстративно вскидывая запястье с часами. - Время пошло.

Карина откинулась на спинку стула и блокировала мимическую связь с проекцией. У нее все еще не получалось общаться, не задействуя участки психоматрицы, отвечающие за голосовую речь, так что говорить по дальней связи на публике приходилось, превращая свое лицо в неподвижную маску. Но выглядеть странной сейчас лучше, чем преступницей.

Универсальный коммуникатор. Планетарная связь - Текира. Включение в пелефонную сеть - сети в ближайшей окрестности проекции - выбрать сеть "Ринго". Активация псевдотерминала - набор стандартов связи: Четыре Княжества - вход в сеть "Ринго" - библиотека персональных кодов - раздел "Ольга Лесной Дождь" - код номер три "личный пелефон".

Далекая мелодия. Три секунды. Пять.

"Да, Карина. Слушаю".

"Ольга, здравствуй. Ты скоро до аэропорта доберешься? Я застряла, у меня неприятности на таможне".

"Я на стоянке, только что припарковалась. Выберусь в зал прибытия через пару минут. Ты уже ждешь?"

"У меня проблема, я досмотр не смогла пройти. Меня посчитали незаконной проституткой, задержали и хотят выслать из страны. Я в досмотровой комнате номер четыре, она недалеко от выхода в зал прилета. Капитан АКР требует у меня явки и пароли и грозит расстрелять на рассвете. А я их не знаю. Что ему сказать?"

"Поняла. Продержись еще немного. Наплети что-нибудь. Если совсем достанет, нейтрализуй его поаккуратнее, я потом все улажу".

"Их двое, и тут камеры наблюдения. Постараюсь обойтись без лишнего скандала. Жду. Отбой".

Отделить точку восприятия от проекции, осторожно, как несут в вытянутых руках до краев полную чашку - бегло просканировать комплекс аэропорта - эн-сигнатура Ольги! - сконцентрироваться на ней - та спешит через толпу, непостижимым образом увертываясь от, казалось бы, неизбежных столкновений - вот хватает за плечо какую-то служащую в форме и сует ей под нос пластинку удостоверения - предупреждающе щелкает таймер, быстро синхронизироваться с фантомным телом, как мышь с добытым кусочком сыра юркает в свою норку, спасаясь от кота…

- Госпожа Камэй? - Павай зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью. - Минута прошла. Ты уже придумала себе историю? Или просто решила вздремнуть немного?

- Мне и придумывать-то не надо, само все на голову валится, - вздохнула Карина, на всякий случай двигая щеками для проверки восстановления мимики. - Господин Павай, я не проститутка. Я допускаю, что выгляжу подозрительно, но я и в самом деле официальное лицо. Прости, но есть причины по которым мне необходимо въехать в страну без лишнего шума. К сожалению, встречающая меня персона задержалась из-за позднего предупреждения. Она прибудет сюда через минуту или две.

- Еще две минуты… - пробормотал Павай. - Прости, госпожа Камэй, у меня мало времени. Две минуты я тебе дам, но я начинаю оформлять официальный протокол задержания. Если через указанный срок твои встречающие не появятся здесь, считаем, что ты выбрала плохой вариант. Не хочешь передумать прямо сейчас? Нет? Ну ладно. Время в очередной раз пошло. Кстати, как тебя найдут и как пройдут через охрану? Ты не желаешь им позвонить? А, у тебя даже пелефона нет…

- Наши пелефоны у вас не работают, господин Павай, - качнула головой Карина. - Частоты отличаются. Я в курсе, потому и не взяла свой. Я благодарна тебе за заботу, но не стоит беспокоиться. Она меня найдет.

- Ну, тебе виднее.

Криминалист поднялся со стула, отошел к дальнему концу стола, активировал терминал извлеченной из кармана карточкой и принялся манипулировать в сенсорном поле. Из любопытства Карина еще раз осторожно отделила от проекции точку восприятия и заглянула в дисплей через его плечо. Ничего интересного. Обычное рабочее поле, какие-то формы, шаблоны, папки с документами… И здесь бумажки, совсем как у Тришши и дяди Дора. Похоже, во всем мире полицейские большую часть времени проводят за бюрократической волокитой. Она снова юркнула в тело и пошевелилась, чтобы проверить контакт.

А все-таки как просто было жить, когда она знала, что ее тело - и есть она сама!

Ольга уложилась в полторы минуты. Распахнув протестующе взвизгнувшую дверь, она стремительно вошла в комнату, полностью игнорируя спешащего за ней охранника, кажется, пытающегося ее остановить.

- Здравствуй, Карина, - кивнула она, одергивая на себе серый деловой жакет и оглаживая юбку. - Кто провел задержание? Ты? - она повернула голову к криминалисту. - Имя, должность, звание?

- Кто ты такая, госпожа? - лениво осведомился Павай, на которого властная манера новой гостьи не произвела ни малейшего впечатления.

- Вайс-баронесса вайс-капитан Ольга Лесной Дождь, Министерство внешних сношений, - холодно откликнулась Ольга. - Я не услышала ответа.

- Вайс-граф капитан Павай Лиственник, оперативный дежурный АКР по аэропорту, - сухо сказал криминалист, поднимаясь. - Я так понимаю, ты и есть встречающая? Твое удостоверение, пожалуйста.

Ольга тремя широкими шагами пересекла отделяющее от него расстояние и сунула ему под нос пластиковую карточку. Криминалист взял ее в руки, изучая, потом поднес к терминалу и поманипулировал в нем стилом.

- Служба внешней разведки, гм… Ну что же, подписи в порядке, - нехотя констатировал он, возвращая удостоверение и отключая терминал. Охранник, поймав его легкий кивок, ретировался. - Дама Лесной Дождь, ты берешь на себя ответственность за гражданку Катонии госпожу Карину Камэй?

- Беру. Рыцарь Лиственник, полагаю, инцидент исчерпан?

- С моей стороны - да. - Павай подошел к Карине и низко поклонился. - Госпожа Камэй, приношу свои извинения за необоснованные подозрения. Ты свободна. Если чувствуешь себя несправедливо оскорбленной, можешь подать на меня жалобу в установленном порядке. Дама Лесной Дождь наверняка сумеет разъяснить тебе процедуру. Сейчас позвольте вас оставить.

Он повернулся.

- Погоди, господин Павай… или рыцарь Павай? - остановила его Карина. -Прости, я плохо знаю ваш этикет.

- Сойдет и господин, - криминалист оглянулся на нее через плечо. - Если бы я жаждал протокольного обращения, сразу бы назвался полным титулом. Так что ты хочешь?

- Господин Павай, я не стану предъявлять претензии, обещаю. Я не в обиде. В конце концов, ты же хотел мне добра. Но.. ты сказал про подпольные бордели… и про то, как женщин перепродают в Граш. Это правда? Или ты просто меня запугивал?

- К сожалению, чистейшая правда, госпожа Камэй. Твоя спутница наверняка сможет подтвердить.

- Скажи, могу ли я получить более подробную информацию? Я думаю, что действительно могу помочь с расследованием. Не в Княжествах, возможно, но в Катонии - точно. У меня есть знакомые следователи…

Криминалист повернулся к ней. Он еще раз внимательно осмотрел ее с ног до головы, словно увидел ее в первый раз, потом бросил короткий взгляд на Ольгу, скрестившую руки на груди и нетерпеливо барабанящую пальцами по плечам.

- Такого рода сведения составляют служебную тайну, - наконец сказал он. - Однако если тебя действительно принимает здесь СВР, они могут предоставить их тебе. Мы сотрудничаем и обмениваемся материалами. Что-то еще?

- Господин Павай, а если неофициально? Материалы материалами, но мне интересна точка зрения человека, вплотную занимавшегося проблемой. Скажи, не слишком ли большим неуважением к тебе явится просьба о личной встрече? Если у тебя есть свободное время, конечно, - поспешно добавила она. - Я действительно могу и хочу помочь. Пожалуйста?

- Не сегодня, совершенно точно, - поколебавшись, откликнулся криминалист. - Сегодня вечером я занят по личным делам. Возможно, завтра. Или послезавтра. Вот возьми, - он достал из кармана пиджака и протянул ей визитку. - Здесь вшит мой личный код, его может считать любой пелефон нашей системы. Позвони мне с утра, я отвечу точнее. Завтра я работаю с семи. Теперь, прошу прощения, мне действительно пора.

Он кивнул сначала Карине, потом Ольге, развернулся и вышел.

- Приношу свои извинения за инцидент от лица таможенной службы, - сказал молодой таможенник, подпирающий стенку у выхода. В его эмоциях теперь читалось лишь жгучее любопытство без примеси прочих чувств, но лицо оставалось бесстрастным. Он выпрямился и поклонился. - Госпожа Карина Камэй, у нас больше нет к тебе претензий. Желаю тебе приятного пребывания в Четырех Княжествах.

И он вышел вслед за криминалистом.

Карина быстро и кое-как засунула в сумку свои разбросанные по столу вещи, замкнула застежку и посмотрела на Ольгу.

- И вот так всегда, - грустно сказала она. - На ровном месте в проблемы влипаю.

- Сообщила бы о прибытии хотя бы на пятнадцать минут раньше, и я встретила бы тебя у выхода из самолета, - пожала та плечами. - Ты меня совсем врасплох застала. Я за городом болталась. Вынужденное безделье у меня. Собрались компанией у одного парня, орка, все вдрызг, только на меня с моим гиперметаболизмом алкоголь не действует - его организм мгновенно расщепляет. Пока добудилась человека, который знал, где ключ от зажигания, двадцать минут прошло.

- Извини, я не подумала, что у тебя отдых… - растерянно сказала Карина. - Я не хотела доставлять тебе лишние неприятности.

- Да ладно, - отмахнулась та. - Я привычная. У нас авралы - обычное дело, меня чуть ли не еженедельно посреди ночи из постели вытаскивают. Кстати, я твой пелефон не вижу. Ты его не потеряла? Как ты вообще до меня дозвонилась?

- Страшная тайна, - вздохнула Карина. - Нет, я не потеряла свой пелефон. Мне позволили вставить свою карту в чужой. Все нормально.

- Ну, смотри. Если ничего не забыла, то поехали.

Никем более не задерживаемые, они миновали дежурного у выхода из зала выдачи багажа, прошли через зал прилета и спустились в гараж. Уже в машине, небольшой, черной и юркой, Ольга вздохнула и ощутимо расслабилась.

- С прибытием, Карина, - произнесла она, выруливая с парковочного места и осторожно маневрируя между людьми и рядами стоящих автомобилей. - Рада видеть тебя в добром здравии. Скажи, а зачем ты рейсовый самолет использовала?

- А как?

- Позвонила бы мне, я бы организовала спецрейс. Куда быстрее получилось бы, с учетом того, чтобы под расписание подстраиваться не надо.

- Но ведь спецрейс - дорого. Особенно когда… - Карина замолчала. "Особенно когда я и так в любую точку мгновенно перенестись могу" прозвучало бы не слишком хорошо - ведь Ольга о ее новой сущности не знает. - Особенно когда я и рейсовым неплохо летаю. От Грашгарада до Каменного острова меньше четырех часов лету.

- Во-первых, - наставительно заметила Ольга, - важным персонам не следует летать вместе с простыми пассажирами. Слишком много неудобств и для тех, и для других. И таможенников ты в неловкое положение поставила. Во-вторых, после того, что ваш Панариши учинил с Драконом, на вас всех очень у многих ножик припрятан. Фальшивый паспорт от них не спасет. Не знаю, сумеет ли оживить тебя твой приемный папаша после крушения самолета, но других он наверняка спасать не станет. Не подставляй посторонних под удар попусту. И не стесняйся - у МВС три спецсамолета только для Граша, они все время кого-нибудь на переговоры возят, и наших, и грашских. Ты надолго к нам?

- Деликатность, с которой ты опустила "зачем?", оценена по достоинству, - слабо усмехнулась Карина. - Прости еще раз, что не предупредила заранее. Я побоялась, что начнутся сложности протокольного плана. Ни ЧК, ни Граш нас пока не признали, так что я просто не уверена в своем текущем статусе в глазах ваших официальных лиц. Я думала, что если прибуду внезапно и частным порядком, куча сложностей снимется. Ольга, мне нужно встретиться с вашим министром внешних сношений, чтобы передать ему послание. Ты можешь сказать, к кому я должна обратиться?

- Ко мне. Считай, что уже обратилась. Я ведь больше не телохранитель. Карина, меня неделю назад обрадовали, что теперь по указанию лично министра я являюсь официальным ведущим экспертом МВС по вопросам Сураграша и директором нового департамента, который выделили из состава грашского. Там, правда, народу пока с пригоршню - я в качестве директора, мой секретарь и еще трое старичков, до пенсии доживающих. Штат обещали выделить, но где-то все завязло в согласованиях, а помещения отдельного вообще нет, пользуюсь свободными терминалами, где найду. Тыкаюсь туда-сюда, как слепой щенок, но пока все без толку. Игрища идут какие-то, мне непонятные. Все широко улыбаются, поздравляют, кланяются, обещают немедленное всестороннее содействие - и нифига не делается. Официально я вообще в отпуске, мне еще даже новое удостоверение не успели сделать, так что придется пока действовать более-менее неформальным путем.

- Ольга, поздравляю! - искренне сказала Карина. - Рада за тебя. Тогда, в Сураграше, нам с тобой так толком и не удалось пообщаться, но я еще раз хочу сказать: я очень признательна за твою помощь нашей семье. Я в долгу перед тобой.

- Если бы моя помощь вам требовалась… - поморщилась Ольга. - Читала я "Черный квадрат". Для вашего Джао совершенно без разницы, помогала я вам или нет. Все равно добрались бы с его помощью. Я же только декорацией была.

- Во-первых, я благодарю не от лица Джао, а от своего. И от лица своей семьи, - твердо сказала Карина. - Во-вторых, он нам не помогал. Скорее, наоборот. Так что ни о каких декорациях речи не идет. Хорошо, что ты серьезный пост заняла. И тебе больше уважения, и нам с ЧК проще общаться. Ольга, но я хочу встретиться не только с министром. Если возможно, я хочу увидеть еще и господина Стораса… господина Медведя. Он ведь тоже нам помогал. Я посмотрю его сына, господина Масарика Медведя, и выясню, могу ли что-то сделать с его параличом. Можешь меня с ним свести по старому знакомству?

- Я так и думала, что ты попросишь. Когда ты связалась со мной, я позвонила ему. Так… - Она оторвала взгляд ото полупустой дороги и быстро осмотрела Карину. - Как я понимаю, кроме сумки у тебя вещей нет?

- Нет. Мне не требуется. Но у меня есть деньги, я могу купить, если нужно. А что?

- В таком виде тебя в приличное общество пускать нельзя. Шорты для дам у нас допускаются на пляжах или по сильной жаре, но на сборищах типа нынешнего… И блузка у тебя совершенно неприличная. В такой не каждая танцовщица в кабаке рискнет на сцену выйти, а уж тебя точно не поймут. Хоть бы лифчик надела, что ли. М-да. Сейчас заедем в ателье…

- Погоди, Ольга! - Карина замахала руками. - Какое сборище? Какое приличное общество? Я собираюсь с министром поговорить да с господином Медведем. Ну, и по улицам погулять. Завтра вечером, максимум послезавтра - назад. У меня на полгода вперед расписание перемещений по Сураграшу расписано, я и так на две недели с возвращением затянула.

- На улице, между прочим, четырнадцать градусов, если верить градуснику, - Ольга кивнула на приборную панель. Он наконец-то вырулила со стоянок на дорогу, утопила педаль газа и лихим маневром справа обошла, подрезав, здоровый черный лимузин, неторопливо ползущий в крайнем левом ряду. Лимузин, вильнув, возмущенно просигналил вслед, но почти мгновенно отстал - несмотря на внешнюю неказистость, машина у Ольги оказалась на удивление мощной.

- Ненавижу аристократов… - процедила Ольга сквозь зубы. - Ведь еле же плетется, а туда же - в левый ряд! Типа, самый важный на дороге, скотина…

- А он в полицию не сообщит? - озабоченно переспросила Карина.

- С моими номерами ни один полицейский тормознуть не рискнет, - Ольга нетерпеливо мотнула головой. - Карина, господин Медведь передал, что сегодня ты официально приглашена на обед - точнее, ужин - у графини Мушиного Плеса. Она в МВС не служит, она вообще богатенькая и нигде не работает, но с господином Медведем они старые друзья. Между прочим, сестра Верховного Князя, хотя и двоюродная. У нее частенько собираются дипломаты, кстати, и ваш… тьфу, катонийский посол тоже заглядывает. С господином Медведем ты встретиться сегодня не сможешь, его в городе нет, и когда вернется - неизвестно. Но зато там появится наш министр внешних сношений, оой-граф Крош Сноповайка, и вы пообщаетесь в приватной обстановке.

- Министр - это хорошо, - Карина задумчиво почесала нос. - Если я с ним встречусь, считай, цели своей достигла. Слушай, а как ты думаешь, смогу я попасть на прием - или на… как ее… аудиенцию у Верховного Князя?

- Вряд ли. У него обычно расписание таких встреч на несколько периодов вперед определено. Сейчас точно ничего не получится. Карина, ты не обижайся, но формально ты пока никто. Предводительница оборванных бунтовщиков в далеких нищих джунглях, не более. Верховный Князь просто не может встретиться с тобой официально, не твой уровень.

- А неофициально?

- Неофициально тоже не выйдет. Сначала вам нужно с министром поболтать, а дальше уж он решит, стоит ли тебе с Повелителем за кулисами встречаться или нет. В общем, на сегодняшнем вечере тебе появиться просто необходимо. Скажи, кто-нибудь из ваших еще собирается сюда пробираться… вот так, без лишней огласки? Или уже пробрался?

- Нет. У всех свои дела. Мати с дядей Дором увлеченно Дракона добивают, а заодно с приграничными грашскими князьками знакомятся. Рис по всему континенту интриги крутит, одновременно в пяти местах присутствует, уж и не знаю, как ему такое удается. Цу в Масарии плотно засела, у нее там тема в разработке, обещала к осени вернуться с толпой народа и вплотную заняться народным образованием. Лика, Каси и Яни в Грашград уехали. Тоже политикой с тарсачками занимаются в извращенной форме, а заодно город толком осматривают, наверстывают упущенное. Лика носится с идеей, что государства без дорог не существует, так что сейчас пытается понять, как хотя бы грашских дорожников в Сураграш заманить при полном отсутствии денег. О ваших с нашими строителях уже даже и не мечтает. Би тоже в Катонию уехал, подбирать системы связи для сураграшского климата, а заодно выяснять, на каких условиях их нам поставят…

Она погрустнела.

- Рис у нас самый опытный, он что-то говорил про займы под залог концессий… или о концессиях на займы… в общем, что-то, связанное с полезными ископаемыми, не помню точно, я не финансист. Он пообещал, что деньги найдем, хотя и не сразу. Но нам нужно международное признание, иначе кроме жуликов и проходимцев с нами никто дела иметь не станет. Рис пообещал, что послушает мои самые важные разговоры и подскажет в затруднительные моменты, но не более, у него у самого головной боли хватает. А как я должна в одиночку с министрами разговаривать? Я вживую министра только раз в жизни видела, да и тот - здравоохранения. Вот вечно они так! - внезапно пожаловалась она. - Что папа, что Рис. Бросают в воду, и выплывай, как хочешь!

- Сочувствую, - хмыкнула Ольга. - Я ровно в том же положении, если тебя утешит. Взяли да вытащили из телохранителей в чиновники. По морде я дать могу вполне квалифицированно, клиента от снайпера прикрыть - всегда пожалуйста, даже мотострелковой ротой командовать смогу при необходимости. А вот бумажки перекладывать из "Входящих" в "Исходящие" никогда в жизни не училась. Чувствует мое сердце, хлебнем мы с тобой в политике полной пастью, мало не покажется. Смотри, к городу подъезжаем. Вон там впереди макушки многоэтажек показались - видишь? Самый южный и модерновый район города - Златолесье. Там, кстати, и господин Медведь живет… Ну, квартира у него там.

- А почему город Каменным Островом назвали? Я по карте никаких особых островов не увидела. Речка - Сайтана, да? - там просто петляет, а островов нет.

- Вряд ли с островами связано. Я читала, что пятьсот лет назад, еще до Приморской империи, город первым в окрестностях обнесли каменной стеной. Тогда стены делали в основном из дерева, камень добывался тяжело. Вот из-за стены и назвали "островом". Каменным, само собой.

- Понятно. Скажи, а тот полицейский из аэропорта… господин Павай. Он правду рассказывал про проституток?

- Вообще-то я не слышала, что именно сказал рыцарь Лиственник, - напомнила Ольга. - Я, знаешь ли, отсутствовала. И, в отличие от некоторых, на расстоянии мысли читать не умею.

- Прости, забыла. Он сказал, что в Катонии вербовщики обманом заманивают женщин работать проститутками в Княжества. А у вас здесь проституция - уголовное преступление, и они оказываются рабынями. Их мучают, бьют и даже могут продать в Граш.

- А… - Ольга затемнила верхнюю часть лобового стекла, чтобы клонящееся к закату солнце не так било в глаза. - Да. Слышала про такое. Не знаю насчет продажи в Граш, но катонийских проституток из страны периодически высылают. Половина как минимум утверждает, что им наплели с три короба и что били нещадно. Но я в предмете не ориентируюсь, я же просто телохранитель… была.

- Ты можешь достать материалы? На вашей территории мы вмешиваться не станем, у вас и так спецслужб хватает. Но в Катонии я знаю, кого к расследованию привлечь можно.

- Посмотрим. Нужно разыскивать, кто темой занимается, если у нас вообще есть такие. В АКР должны лучше знать. Я поищу контакты, но быстро не обещаю.

- Понятно. Скажи, а почему у вас с господином Паваем какие-то странные отношения?

- Странные?

- Ну… знаешь, вы оба как будто опасаетесь, что другой ему сейчас в физиономию плюнет.

- Что, так заметно? - Ольга дернула плечом. - Не обращай внимания. Формально СВР запрещено работать на территории Княжеств против своих граждан. Фактически же мы все время влезаем на территорию криминалистов. Обычная для спецслужб история. У вас в Катонии, как я слышала, полиция, СОБ и военная контрразведка тоже не в лучших отношениях находятся. Может, так и правильно. По крайней мере, у тех, кто решения принимает, всегда есть объективная картина событий.

- А вы очень сильно друг друга не любите? Я хочу сказать, господин Павай не откажется со мной пообщаться на тему обманутых проституток, раз я по твоему ведомству прохожу?

- Понятия не имею. От человека зависит. Знакомые рассказывали, что с некоторыми работать можно без проблем, а иных просто придушить хочется. Слушай, Карина, давай о них в другой раз, а? У нас сейчас другая головная боль. План следующий: мы заезжаем в магазин, покупаем тебе приличную одежду, потом я везу тебя в ведомственную гостиницу, там ты отдыхаешь, переодеваешься, и мы отправляемся на обед. Сейчас… - она кинула взгляд на приборный щиток, - четыре тридцать. Считаем, полпятого. Полчаса на лавирование по городу, час на магазин и парикмахерскую, час на отдых. К половине восьмого мы у графини, так что как раз укладываемся. Платье я тебе подберу, насчет стоимости не беспокойся - раз нам нужно, то я и оплачу. Потом проведем как-нибудь по внебюджету… в общем, там мои заморочки.

- Ох… Ольга, раз уж мне от вашего ужина не отделаться, у меня свои условия.

- А именно?

- Первое, - Карина показала указательный палец. - Одежду себе подбираю я. Ты оценишь, насколько она укладывается в ваши рамки приличий, но и только. Никаких шикарных вечерних платьев - я их носить не умею и сегодня вечером учиться точно не собираюсь. Не хочу выглядеть оседланной коровой, да и в глаза бросаться раньше времени не следует. Второе, - она оттопырила большой палец. - Я покупаю одежду за свой счет. Сама подумай, - она растопырила пятерню, предупреждая ответную реплику. - Приезжает к вам с почти официальным визитом почти глава государства, а вы ее начинаете одевать и обувать, как нищенку. Или словно взятку даете. Ольга, спасибо за предложение, я вижу, что оно от чистого сердца, но с точки зрения протокола даже я понимаю, что плохо выходит. Найди какой-нибудь магазин готовой одежды, такой средненький, и я там себе что-нибудь подберу. Договорились?

- Ну что с тобой поделаешь, с почти главой государства, - тяжело вздохнула княженка. - Особенно когда ты права. Да, не подумала я. Что у тебя с деньгами? И, кстати, валюта какая? Если маеры или вербы, нужно обменник подыскать с хорошим курсом.

- Спасибо, меня снабдили вашими гривнами. Двенадцать тысяч бумажками. Маеров я тоже захватила десять тысяч на всякий случай, но не думаю, что мне понадобится. У вас курс сейчас какой? Три к одному?

- Примерно два и шесть к одному. Не помню точно, давно не следила. Лучше оставь кошелек в гостиничном сейфе, а то еще вытащат… о, ну разумеется. На въезде в город пробка, как всегда. Еще минут пятнадцать-двадцать как минимум потеряем. Расслабься пока и приготовься наслаждаться неторопливой ездой, а я пока расскажу тебе про город.

Ольга оказалась оптимисткой. Езда по забитым машинами городским улицам отняла, по самым скромным подсчетам, лишних часа полтора. Местные водители оказались крайне невежливыми - неожиданные обгоны, подрезания и перестроения, объезд по тротуару, проезд на желтый и даже на откровенно красный свет казались в порядке вещей. Поэтому даже агрессивная манера вождения, продемонстрированная Ольгой, не спасла от застревания в пробках, и на гостиницу и "отдых", к тайной радости Карины, времени не осталось. Скромную одежду, относящуюся по местным меркам к разряду приличных (юбку до колен и закрытую блузку с кружевами на груди и короткими рукавами) - с помощью Ольги она выбрала в магазине на одной из центральных проспектов города. Тонкие чулки и крошечные золотые сережки с синтетическими рубинами она захватила с собой, а из обуви, она решила, сойдут и ее собственные спортивные тапочки. В конце концов, они почти новые и очень ей нравятся. Ей удалось уложиться в восемь с небольшим тысяч гривен, что приятно ее удивило - дома покупка обошлась бы ей процентов на тридцать дороже. Переоделась она тут же, в магазине, в чуде природы под названием "кабинка для примерки". В здешней местности, как она совсем забыла, на людях раздеваться запрещалось даже до нижнего белья, и продавщицу, когда Карина прямо рядом с вешалками сбросила шорты, чтобы примерить юбку, чуть не хватил удар.

Свой внешний вид в зеркале ее вполне устроил. Ольга, однако, с сомнением посмотрела на ее обнову.

- Если высокородные гости тебя примут за служанку, - саркастически сказала она, - не бей их слишком сильно.

- Ну и ладно! - Карина гордо вскинула голову. - Раз я здесь как шпионка, под чужой фамилией, то и маскироваться стану до победного конца. Выведаю все ваши секреты и продам Великому Скотоводу, чтобы добиться его милости. Как у вас слуги к гостям обращаются?

- К гостям слуги обращаются "дама" и "рыцарь" независимо от наличия титулов. Только на секреты на надейся - те, кто их знает, язык за зубами держать умеют даже в лежку пьяными, а прочие только болтать и горазды. За их откровения тебе и десяти вербов не заплатят. Или вообще побьют. Пойдем, а то опоздаем. Что-то сегодня пробки совершенно невменяемые…

В парикмахерскую они за нехваткой времени не поехали. Карина погляделась в крохотное ручное зеркальце, пожалев о временах, когда мониторы в автомобиле еще не успели сменить зеркала заднего вида (Цу все еще вспоминала их с ностальгией), и решила, что и так сойдет. Ее новое - до сих пор новое до непривычности - фантомное тело умело самостоятельно изображать несколько простых причесок, и она вполне может ненадолго запереться где-нибудь в туалете, изобразив процесс приведения себя в порядок. А вот как псевдоволосы отреагируют на ножницы, Карина еще не проверяла и выяснять на глазах у посторонних не собиралась. Конечно, абсолютно достоверная имитация биоформы - вещь очень полезная, но рисковать на людях лишний раз не стоит.

К графине они добрались немного раньше намеченного срока - в семь двадцать. Огромный, на три этажа и три десятка окон по фасаду, особняк (если не сказать мини-дворец) располагался минутах в десяти езды от городской черты, посреди большого ухоженного парка. Парк окружала высокая кованая ограда, от которой к особняку тянулась широкая, в три полосы, автомобильная дорога. Пешеходные дорожки отсутствовали: то ли и дороги хватало, то ли сюда пешком вообще не приходили. Охранник, вышедший из будки у входа, провел сканером над ольгиным пелефоном, считывая приглашение, и кивнул, пропуская. Створки величаво раздвинулись, и машина Ольги лихо подкатила к особняку, на широкой парковке чуть поодаль от которого не наблюдалось ни одного автомобиля.

- Ну вот! - досадливо прищурилась Ольга. - Мы первые. Урок мне номер раз: никогда не являйся точно в срок, а тем более - на двадцать минут раньше. Все равно все опоздают, а до них станешь неприкаянной болтаться в одиночестве… Надеюсь, сама-то графиня дома? Карина, напоминаю: к лицам дворянского звания принято обращаться "рыцарь" или "дама". Эти надутые лягушки жутко любят лелеять единственное в себе заметное - свое самолюбие, так что на "господина" или "госпожу" могут и обидеться. Первой не заговаривай, тебя представят.

Она нервно потерла лоб.

- Впрочем, не знаю, - добавила она со вздохом. - Господин Медведь никогда светские рауты не любил, а если и посещал, то там Дворцовая охрана верховодила, я снаружи отиралась. Так что у меня у самой опыта нет. Интересно, сколько в книжках пишут правды? Большинство писателей наверняка сами ни разу на такие вечера не попадали. Ну, пойдем, что ли…

- Да не волнуйся ты так, - улыбнулась ей Карина. - Подумаешь, аристократы. Ты ведь тоже вайс-баронесса. Кстати, напомни мне, пожалуйста, у вас оой-бароны есть?

Ольга посмотрела на нее долгим задумчивым взглядом.

- Да, ты права, - наконец призналась она. - Волнуюсь. И даже боюсь. В первый раз окажусь на таком сборище в качестве самостоятельной персоны, а не тени кого-то другого. Тебе не понять, для тебя наши аристократы - персонажи из театральной пьесы. А у нас, плебеев, в подкорке перед ними преклонение сидит. И ведь нет в них ничего такого! Люди как люди. Умом все понимаю, а руки дрожат. Я же дворянка только по названию. Вайс-баронесса, промежуточница нахальная. Пустое место.

Она резко выдохнула через стиснутые зубы.

- Нет у нас оой-баронов, - натянуто сказала она. - Наследственные титулы - барон, вайс-граф, граф и оой-граф. И вайс-барон - пожизненный, выдается мещанам за особые заслуги или в протокольных целях, как мне. Слушай, пошли, а то я сейчас от страха машину заведу и уеду отсюда подальше.

Она распахнула дверцу и решительно полезла из автомобиля. Карина, слегка хихикнув, последовала ее примеру. Она помнила Ольгу по Сураграшу -решительную, резкую, суровую, со стальным взглядом, заставлявшим тушеваться даже самых нахальных местных мужиков. Девиант первой категории, высококлассный телохранитель, опытная хладнокровная убийца, движущаяся быстрее взгляда и видящая человека буквально насквозь - и боится оказаться в обществе аристократов? Ну и ну!

Отдав ключ пареньку в простом сером комбинезоне, чтобы тот отогнал машину на парковку, они поднялись по ступенькам широкого крыльца. Стоящий у входа лакей (лакей?) в блистающей золотыми шнурами красной одежде странного покроя почтительно распахнул перед ними дверь, согнувшись в поклоне едва ли не пополам. Сразу за дверью начинался огромный, шагов в двадцать, холл, в который со второго этажа спускались две мраморных лестницы, а по бокам располагались широкие стеклянные двери в банкетные залы. С потолка свисала изящная золоченая (нет, натурально золотая, как подсказал сканер) люстра, в которой на манер свечей неярко мерцали лампы. По периметру холла располагались бархатные скамейки-банкетки.

- Ничего себе! - потрясенно проговорила Карина. - Настоящий дворец! Это что, личный дом графини? Или государственное здание?

- Личный, - поежилась Ольга. - Один из пяти или шести сохранившихся в частной собственности родовых особняков таких размеров. Род Мушиного Плеса - один из самых древних и самых богатых. Сюда даже туристов на экскурсии возят за неплохие деньги, и отбоя, я слышала, нет, за период записываются. О, вот и сама графиня. Шикарно выглядит тетка, учись, как надо.

На левой лестнице появилась и принялась спускаться царственной походкой блистательная особа женского пола. Холеная блондинка лет сорока с небольшим, с высокой сложной прической и переливающемся мелкой искрой светлом вечернем платье, шла, едва касаясь пальцами перил, и на ее хорошо очерченных губах сияла ослепительная улыбка. Ольга с Кариной, переглянувшись, двинулись ей навстречу через холл.

Сошлись они у подножия лестницы.

- Дама графиня Марица Мушиный Плес, - Ольга низко поклонилась. - Я вайс-баронесса Ольга Лесной Дождь. Моя спутница - госпожа Карина Мураций. Господин Сторас Медведь просил…

- Дама Лесной Дождь, госпожа Мураций, меня зовут Марица, - перебила ее графиня, и ее улыбка из официально-сияющей внезапно стала теплой и дружеской. - Сейчас мы не на официальной церемонии, чтобы заботиться о титулах. Госпожа Мураций, я весьма наслышана о тебе. Я видела запись передачи телеканала "Планета", да и слухов о событиях в Сураграше в последнее время по столице ходит немало. Прошу обойтись без протокольных формальностей, как говорят у вас в Катонии, госпожа Карина. Девочки, расслабьтесь. Я хоть и графиня, но не кусаюсь и ядовитой слюной не плююсь. Признаюсь, просьба Стораса пригласить вас на вечер оказалась для меня несколько неожиданной, так что я не успела подобрать подходящую для вас компанию. Но живьем вас тут никто не съест, разве что слегка пообкусывают.

- Рада знакомству, великолепная дама Мушиный Плес, - вежливо поклонилась Карина. - Прошу благосклонности. Приношу извинения за доставленные неудобства, но еще несколько часов назад я не предполагала, что окажусь в твоем обществе.

- Э-э-э… - графиня пощелкала пальцами в воздухе. - Радость взаимна… благосклонность пожалована, да. Нет никаких неудобств, просто окажется не так весело, как могло бы получиться. Прошу - без протокола. Запомни, меня зовут Марица. Ольга - я могу тебя так называть? - к тебе то же самое относится. Ну что, двинулись в зал? - Она дружески положила руки на плечи гостьям. - Там еще накрывать не закончили - как на грех, сразу две служанки заболели - но мы где-нибудь в уголочке пристроимся, чтобы не мешать. Да и остальные гости, - она бросила взгляд на крошечные часы в золотом перстне, - вот-вот начнут подтягиваться.

- Дам… хм, Марица, - Ольга бросила на Карину извиняющийся взгляд. - Господин Медведь просил меня сказать тебе два слова перед тем, как мы… ну… окунемся в мероприятие с головой. Карина, подожди, пожалуйста, пару минут, я очень быстро.

- Ладно, - кивнула Карина. - Госпожа Марица, я посижу здесь.

- Ну уж точно не у дверей! - отрицательно качнула та головой. - Прошу, пройди в зал. Там есть удобные мягкие кресла, а я сейчас пришлю слугу. Он позаботится о тебе и выполнит любые просьбы.

Она подвела гостей к дверям залы, откуда как раз быстро выскочили две девушки в белых наколках, немедленно скрывшиеся за лестницей, и приглашающе взмахнула рукой.

- Спасибо, госпожа Марица, - поблагодарила Карина. Графиня ободряюще улыбнулась ей - за ее улыбкой нейросканер подсказывал, как ни странно, настоящее тепло и дружелюбие - и под локоть увела Ольгу по лестнице куда-то наверх, в дебри дома.

Карина сделала несколько шагов в пустой зал и остановилась у длинного банкетного стола, блистающего хрустально-серебряным великолепием салатов, закусок, бутербродов, вилок, бокалов, бутылок и прочих подобающих деталей. На улице, несмотря на ранний час, заметно темнело, и в зале автоматически включился неназойливый мягкий свет. Карина заколебалась. Может, послушать, что Ольга там говорит? Нет, нельзя. Невежливо. Наверняка речь идет о ней самой. Не стоит подслушивать по пустякам. Она машинально поправила две криво лежащие на столе вилки и переставила несимметрично стоящий бокал.

- Ты что здесь без дела болтаешься? Почему в форму не переоделась? - резко спросили сбоку. Она повернула голову и увидела черноволосого мужчину средних лет в одежде, не менее странной, чем у того, что стоял у входа: темно-синий длиннополый пиджак с серебряными пуговицами, узкие синие же брюки с золотым кантом, белоснежная манишка с черным шейным шнурком. В руках мужчина держал сразу четыре огромных подноса с мелкими бутербродиками, непостижимым образом ухитряясь балансировать двумя на предплечьях, а еще двумя - на ладонях. - Да помоги же! Сними подносы и поставь на стол… стой! Место сначала расчисти!

Карина поспешно раздвинула в стороны уже стоящие на столе подносы и тарелки и осторожно разместила там три подноса. С четвертым мужчина унесся к дальней части стола, но почти сразу же вернулся с пустыми руками.

- Новенькая, что ли? - требовательно спросил он. - Что-то я тебя не помню.

- Э… да, господин, я первый раз здесь, - озадаченно кивнула Кисаки Сураграша. - Я… э-э…

- Бездельничаешь, - констатировал мужчина. - В доме запарка, все на восьми ногах бегают, а ты вилки-ложки поправляешь? Ну-ка, быстро за мной на кухню. Там куча дел.

Так. Мудрая Ольга оказалась права. Ее все-таки приняли за служанку. Карина подавила смешок. А что? Делать-то все равно пока нечего! И когда ей еще представится случай изнутри увидеть жизнь такого большого чужого дома? Все-таки осматривать местность точкой восприятия - совсем не то, что присутствовать лично, в человеческом теле.

- Да, господин, - кивнула она. - Извини, господин.

- Кстати, я Досох Снеговик, - сообщил мужчина. - Хранитель поместья. Почему я тебя раньше не видел? Я утверждаю кандидатуры всех работников. Из загородного поместья перевели, что ли? И говоришь ты как-то странно.

- Э-э-э… - промямлила Карина, лихорадочно соображая, как выпутаться из сложного положения. Если сказать ему, что она гостья, дядька может оказаться в неудобном положении. А не сказать значит обмануть, пусть и умолчанием. Потом обязательно неловко выйдет.

- Ладно, потом. Времени нет. Зовут как?

- Э-э… меня?

- Как меня зовут, я и так знаю! - нетерпеливо сказал хранитель дома. - Тебя, конечно.

- Кар… х-х-х… - Карина вовремя проглотила остаток фразы. А вдруг он по телевизору о ней слышал?

- Карха? - Досох удивленно приподнял бровь. - Из Граша, что ли, на заработках? А ведь действительно личиком на тарсачку смахиваешь. Ты хоть на общем-то говорить толком умеешь?.. тьфу, не до разговоров сейчас. Потом познакомимся как следует. Иди за мной, живо. На кухне поможешь. Рук не хватает, гости уже вот-вот появляться начнут, а у нас еще половина закусок не готова, не говоря уже про горячее.

Он повернулся и споро зашагал к выходу из залы.

Карина колебалась менее секунды. Во-первых, из кухни легко ускользнуть, не поставив никого в неловкое положение. А во-вторых, когда у нее еще появится шанс взглянуть на закрытые для гостей внутренние помещения настоящего дворянского поместья? Она совсем недолго, две минуты. Или три. Ее даже потерять не успеют. Она бросилась вслед за хранителем дома и скромно пристроилась ему в хвост.

Никаких мрачных казематов, освещенных факелами, какие она себе представляла в западных графских поместьях, за неприметной серой дверью за мраморной лестницей в холле не оказалось. А обнаружился там довольно обширный тамбур, где тихо гудела вытяжная вентиляция, удаляющая обильно проникающие через вторую дверь вкусные запахи. За второй же дверью…

Таких огромных кухонь Карина еще не видела. Длиной минимум в десять саженей и шириной в четыре, она могла бы без труда поглотить целиком этаж их старого отеля в Масарии. Посреди кухни тянулся двойной ряд электрических плит с кипящими кастрюлями и шипящими сковородами, а по периметру помещения располагались вереницы рабочих столов и шкафов со всякой необходимой утварью. Дальний торец целиком занимали широкие дверцы холодильных камер, а вдоль смежной с ним стены располагался ряд огромных духовок. В помещении стояла душная жара, в которой суетилось не менее ста человек… нет, всего восемнадцать, как услужливо подсказал проснувшийся нейросканер, но присутствующих, кажется, в нескольких местах одновременно. Карина едва успела отскочить в сторону, как мимо нее вихрем пронеслись две давешних девицы в наколках. Как и Досох минутой ранее, девицы ловко балансировали четырьмя подносами каждая. Остальные присутствующие метались между столами и плитами с такой скоростью, что, казалось, просто не могут не столкнуться и не запутаться друг с другом.

- Что рот раскрыла? - Досох раздраженно повернулся к ней. - Плиту никогда в жизни не видела? Машана! - он помахал рукой, и из общей кутерьмы выскочила высокая черноволосая и сероглазая девица в заляпанном белом поварском халате.

- Что? - резко спросила она, вытирая пот со лба запястьем испачканной в жире руки. - Я занята, если ты не заметил.

- Я тоже, - хладнокровно парировал хранитель поместья. - И не меньше тебя. А станешь ругаться - не поцелую на ночь. Вот тебе новенькая. Из Граша, зовут Карха, горничная, сегодня первый день в поместье. Приспособь к делу, куда сумеешь. Есть вопросы?

- Ага, - девица задорно тряхнула головой. - С чего ты решил, что я себя позволю на ночь поцеловать? Я, между прочим, женщина замужняя и порядочная. Я вообще мужу пожалуюсь, и он с тобой в кабак не пойдет.

- Никакого уважения к моим сединам, - неожиданно Досох слегка подмигнул Карине. - Работай давай, замужняя женщина.

И каким-то неуловимым движением он растворился в кутерьме, чтобы через нескольких секунд вынырнуть из нее с очередной порцией подносов и шмыгнуть в дверь.

- Новенькая, значит? - Машана критически оглядела Карину с головы до пяток. - Хоть бы переоделась, а то сейчас свою одежду извозишь. Что делать можешь? Столы сервировать умеешь? Тарелки грудами таскать? Нет? Тогда на готовку тебя поставим. Слушай, ты восточной кухней никогда не увлекалась раньше? Умеешь тамошнюю жрачку делать?

- Смотря что, - осторожно откликнулась Карина.

- Да фигню разную. Пойдем, покажу. Да не переживай, разберешься. Я умею только маринованных осьминогов готовить, так меня и то большим знатоком считают. Да пойдем же!

Она ухватила Карину за рукав - к счастью, чистой рукой - и нырнула в толку, волоча за собой на буксире. Карина трижды с трудом увернулась от метеорами проносящихся мимо людей, причем лишь с помощью своего мастерства Пути. Машана же уклонялась от столкновений легко и непринужденно, словно и не замечая потенциальной опасности.

- Вот, - она остановилась возле необъятного рабочего стола, на котором грудами лежали нарезанные батоны, ветчина, лук, чеснок, стояли банки с солью, сахаром, маринованным красным имбирем и прочими приправами и ингредиентами. Посреди всего гордо возвышалась огромная кастрюля, от которой шел пар и исходил запах вареного риса. - Твое рабочее место.

Машана накинула на шею Карине невесть откуда взявшийся передник.

- Главная экзотика сегодня - рисовые колобки. Их за морем, говорят, жрут пять раз в день да нахваливают. Приказано порадовать гостей, чтоб им подавиться. Рецепт здесь, - она дотянулась рукой, очевидно, до сенсорной области терминала, потому что у стенки вспыхнул небольшой дисплей, в котором проявились ровные строчки текста. - Я уже все подготовила - рис готов, листья эти дурацкие, в которые заворачивать, вот они, остальное под рукой. Только не спрашивай меня, что к чему, сама никогда в жизни не готовила и даже не ела. Лепишь, заворачиваешь и складываешь аккуратными рядами. Нужно заполнить десять подносов - вон стопка. Никакой самодеятельности, поняла? Сегодня к нам какая-то знатная катонийка в гости явится, специально для нее стараемся. Не приведи Колесованный что-то не так сделаем, нос покривит - считай, каюк! Графиня - хозяйка хорошая, не жалуемся, но если не угодим, может и из жалования вычесть. Все, я побежала, у меня там три кастрюли закипают и духовка уже отключилась.

- А с чем колобки-то делать? - Карина вскинула руку, но Машана уже растворилась в общей суете.

Карина растерянно оглянулась. И что дальше? Вот тебе и ускользнула незаметно…

Ну ладно. Пусть она и не любит готовить, но ведь умеет же, верно? Значит, придется показать класс и не ударить лицом в грязь, то есть в рис. Завязывая на спине тесемки фартука, она наклонилась вперед и вгляделась в дисплей. Терминал в кухне на каждом рабочем столе - ну надо же! Явно не бедный дом.

Текст описывал обычные рисовые колобки. Сварить и растолочь клейкий рис в ступке, скатать в шарики (почему шарики?), поджарить, чуть увлажнить, обкатать в сладкой бобовой муке, подавать обернутыми в листы прессованного кайтая. Обычный готовый обед или дорожная еда. Хм… и этим они намерены поразить воображение катонийки, кем бы та ни оказалась? К-со… а ведь понятно, кто именно имеется в виду под знатной восточной гостьей - разве что именно сегодня здесь появится еще и катонийский посол… или нет, он вроде бы мужчина. Ну уж, ребята-зверята, такой фигней я вас потчевать не стану, и не просите. Еще позорить страну такими простецкими закусками!

Интересно, а ингредиенты для восточной кухни они покупали с запасом? И водится ли в местных холодильниках клубника?

В местных холодильниках, а также на окружающих столах водилось очень много всего. Кто бы ни закупался продуктами для нынешнего пиршества, делал это он основательно. Огромная, на пять литров, наглухо запечатанная банка сладкой пасты из белых бобов обнаружилась тут же, на столе. Рядом нашелся десятикилограммовый пакет сахара. Клубнику объемный сканер обнаружил в третьем по счету холодильнике. Она попыталась было спросить у кого-нибудь разрешения ее использовать, но ей не удалось даже никого остановить. Пожав плечами, она вытащила из холодильника объемистый ящик, в котором крупные отборные ягоды покоились каждая в своей ячейке, и утащила его к себе.

Отключив готовочную панель, она откинула рис на большое сито и немного промыла его холодной водой. Рис, по счастью, оказался правильным, круглым и клейким, а не западным, длинным, сухим и рассыпчатым. Так… пятьдесят ягод, тютелька в тютельку. Значит, полкило риса, полкило сахара и примерно тысяча триста грамм бобовой пасты. Высыпав рис сначала на чашку обнаружившихся тут же весов (ей определенно начинала нравиться местная кухня, в которой имелось все, что нужно, и многое сверх того), а потом в чистую пластиковую чашку, она превратила его в мелкую муку одним движением манипуляторов. Влив в нее три четверти литра воды и всыпав сахар, еще одним движением манипулятора она превратила все в однородную смесь. Ее новые манипуляторы нравились ей не меньше, чем местная кухня - по классическому рецепту смесь пришлось бы выдерживать не менее десяти минут. Мысленно почесав в затылке, она на глаз отделила примерно пятую часть массы, переложив ее в альтернативную чашку и сунув ту в микроволновку, выставив таймер на четыре минуты. По частям правильнее - пока готовится очередная порция риса, она как раз успеет подготовить ягоды. Покончив с рисом, она вскрыла банку с бобовой пастой и принялась по одной аккуратно обмазывать ей клубничины, складывая их рядами на разделочную доску, только один раз оторвавшись от своего занятия, чтобы перемешать греющуюся в печке массу.

Десять ягод она обмазала как раз к тому моменту, когда печка, тренькнув, выключилась. Она извлекла оттуда чашку и с помощью манипуляторов принялась спешно раскатывать рисовую муку в тонкие лепешки. Делать это следовало до того, как масса остынет, но благодаря своим способностям она и раньше могла лепить быстро даже из горячей муки. И руки крахмалом не нужно пачкать, чтобы тесто не липло. Через минуту десять рисовых пирамидок гордо возвышались на подносе, каждая на своем отдельном листе. Карина оглядела их, удовлетворенно хмыкнула и принялась откладывать очередную порцию мучной массы для микроволновки. Именно в этот момент из кухонной кутерьмы вынырнула Машана.

- Ну что, новенькая, как успехи? - осведомилась она. - Вкалываешь? Что-то медленно у тебя дело идет - всего деся… Эй! А почему они у тебя треугольные? Сказано же - колобки! Давай-ка быстренько в круглые переделывай, а то непонятно что вышло!

- Госпожа Машана, - вежливо ответила Карина, - рисовые колобки только называются колобками. На самом деле форма у них именно треугольная, пирамидальная или плоская, но не круглая. Сейчас они немного раздуты по бокам из-за клубники…

- Что? - ахнула кухарка. - Какой еще клубники? Ты что, новенькая, сдурела?

- Прошу прощения за непрошенную инициативу, - низко поклонилась Карина, - но я решила, что простые рисовые колобки - слишком обыденная и примитивная пища, чтобы с их помощью демонстрировать восточную кухню. Я делаю то, что в Катонии называется "большая клубничная вкусняшка", попросту "бокла" - рисовые шарики с клубникой и сладкой бобовой пастой. Традиционное лакомство…

- Слушай, ты хоть понимаешь, что клубнику для большого торта покупали? - Машана схватилась за голову. - Время вечернее, где замену искать? Ты хотя бы спросить не могла для начала?

- Я пыталась…

- Пыталась она! - простонала Машана. - И я не уследила! Все, теперь Теоран нам обеим головы откусит. Слушай, новенькая, ты в Единого веришь? Или в какого своего грашского бога? Молись ему, чтобы сегодня вечером ты еще здесь работала. Теоран! - гаркнула она, перекрывая кухонный галдеж. - Топай сюда, живо!

Несколько секунд спустя перед ними возник, словно материализовавшись из воздуха, высокий плотный мужчина в поварском халате и плотно обхватывавшей голову белой косынке, из-под которой выглядывали седые - или припорошенные мукой? - кудри.

- Что, Маша? - раздраженно спросил он. - Где пожар?

- Новенькая горничная, - Машана ткнула пальцем в растерянную Карину. - Досох притащил, чтобы к делу приспособить. Я ее поставила готовить рисовые колобки, которые ты мне всучил. А она самодеятельностью занялась - клубнику внутрь запихивать начала. Десяток ягод уже потратила. Что с тортом делать станем?

- Только инициативных горничных на мою голову не хватало! - шеф-повар с размаху хлопнул ладонью по бедру. - Ну откуда, откуда вы вообще беретесь на мою голову? Слушай, новенькая, ты вообще о чем думала, когда без спросу рецептуру менять полезла? - он оглянулся и ткнул пальцем в дисплей, на котором все еще светился рецепт традиционных колобков. - Ну покажи ты мне, где тут сказано хоть что-то про клубнику?

- Там не сказано, - виновато сказала Карина. - Но я много раз готовила их дома, у меня сестра большая любительница, и решила, что…

- Решила она… - пробурчал повар. - Значит, так, решательница! Сейчас ты ставишь клубнику обратно в холодильник и делаешь обычные, я сказал - ОБЫЧНЫЕ колобки. И чтобы они у меня были круглые, а не квадратные, треугольные или извилистые! А вечером… нет, завтра с утречка мы с тобой поговорим о том, кто на кухне главный и как следует себя вести, если тебе в голову придет очередная дикая фантазия. Все поняла?

 - Я… - начала Карина.

- Госпожа Карина!

Шеф-повар с поварихой дружно вздрогнули и резко обернулись. Кухонная кутерьма резко стихла, словно кто-то повернул выключатель. На кухне воцарилась тишина, нарушаемая только шипением, пыхтением и побулькиванием.

- Госпожа Карина! - графиня Марица в сопровождении Ольги приблизилась к рабочему столу, изумленно оглядывая каринин фартук. За ее плечом маячил бледный лицом хранитель поместья. - Мы тебя уже пятнадцать минут по всему дому ищем. Гости начали прибывать, а ты… э-э… - Она грозно оглянулась. - Досох! Я что-то не помню, чтобы давала тебе разрешение привлекать к кухонным работам еще и моих гостей!

- Все в порядке, госпожа Марица, - быстро сказала Карина, скидывая фартук. - Я попросила господина Досоха показать мне кухню. Я еще никогда не попадала в такой большой дом, и мне стало интересно, как здесь готовят еду. А потом я стала показывать господину Теорану, как у нас готовят рисовые колобки с клубникой и… немного увлеклась. Я не заметила, что прошло много времени. Госпожа Марица, приношу свои нижайшие извинения, что заставила ждать. Я на сборищах вообще предпочитаю держаться поближе к кухне, чтобы самое вкусное успеть слопать, а то вечно другие опережают.

Она подхватила с подноса клубничину, сунула ее в рот и принялась жевать, демонстративно жмурясь от удовольствия. Машана слегка отшатнулась, и Карина запоздало сообразила, что манипулятором ягоду в рот тащить, пожалуй, не стоило. Ой… что она делает, клубники же и так мало!

- Значит, господина Теорана заинтересовало, как в Катонии готовят рисовые колобки с клубникой? - угрожающе-ласково осведомилась графиня, переводя взгляд на шеф-повара. - И что, господин Теоран узнал для себя что-то новое?

- Хм… Я узнал, что мне известны далеко не все рецепты в мире, - хмуро откликнулся тот. - Госпожа… э-э, Карина, так как, говоришь, их нужно готовить?

- Теперь все просто. Рисовое тесто готово. Порциями грамм по двести пятьдесят-триста в микроволновку на три-четыре минуты, в процессе один раз перемешать. Пока греется, обмазать ягоды бобовой пастой, потом сформировать из горячего теста лепешки и завернуть в них, пока не остыли. Важно, чтобы не остыли - в холодные заворачивать сложнее. И круглую форму придавать не обязательно, сойдет любая. Еще можно дополнительные приправы добавлять наподобие ванили, но я их не нашла. Я потом пришлю госпоже Марице полный рецепт, чтобы у тебя имелся.

Карина неловко поклонилась и выжидающе посмотрела на графиню.

- Слышал, Теоран? - осведомилась та. - Вот и действуй в соответствии.

- Но клубника для торта… - промямлил тот.

- Перебьемся без торта. Переживут дармоеды. Ну, что встали? - прикрикнула Марица на окружающих. - Все уже закончили?

И суета вокруг волшебным образом возобновилась.

- Работайте, потом поговорим, - хмуро сказала графиня Досоху и шеф-повару, но тут же снова просияла улыбкой. - Госпожа Карина, ты удовлетворила свое любопытство? Если да, то, возможно, мы можем пройти в залу и присоединиться к первым гостям? Я хочу представить тебя одной очень интересной личности.

- Да, конечно, - согласилась Карина, бросая на хранителя поместья извиняющийся взгляд. - У вас здесь великолепная кухня, даже завидно. Господин Досох, прошу прощения за случившуюся неловкость. Мне следовало сразу попросить тебя предупредить госпожу графиню. Госпожа Марица, я готова идти.

"Интересный человек" оказался орком средних лет с шерстью необкновенного коричневатого оттенка и не менее необычными глазами с иссиня-черной радужкой. Сверх того орк отличался высоким ростом - он оказался даже выше Карины - и носил радужный красно-черно-сине-желтый плащ, переливающийся цветными полосами, когда он шевелился. Орк задумчиво посасывал из бокала какой-то непонятный напиток - вряд ли вино, учитывая вкусы его расы. Он поглядывал через огромное панорамное окно обеденного зала на расстилавшийся за ним зеленеющий парк и дорогу к парадному входу, по которой цепочкой неторопливо катились сразу три шикарных лимузина с зажженными фарами. При появлении графини, сопровождаемой Кариной и Ольгой, он обернулся и внимательно уставился на них.

- Народ начал подтягиваться, - озабоченно проговорила графиня. - Макса, я пойду встречать, разберитесь тут без меня. Госпожа Карина, госпожа Ольга, познакомьтесь с рыцарем Максой Миссурой, бароном Горного Ручья. Я решила, что вам окажется очень полезным общество друг друга, так что взяла на себя смелость пригласить его.

- Спасибо, Марица, - кивнул орк. У него оказался резкий, с шипящим акцентом выговор. - Мы разберемся. Беги встречать своих гостей, а то еще обидятся и заплачут.

- Да я особо и не огорчусь, - пробормотала графиня. - Если б не политическая необходимость, ноги бы некоторых у меня не было…

Она повернулась и быстро вышла из залы в холл.

- Госпожа Карина Мураций, - орк изящно поклонился, вежливо прижав уши. - Для меня огромная честь встретиться с тобой вживую. Дама вайс-баронесса Ольга Лесной Дождь, встреча с тобой не менее приятна и интересна. Меня зовут Макса, а на рыцарство мое не обращайте особого внимания - просто Верховному Князю в свое время показалось забавным дать титул нелюдю в пику некоторым своим заклятым доброжелателям.

- Рада знакомству, господин Макса, - проговорила Карина, кланяясь, возможно, не так изящно, но зато куда глубже. - Прошу благосклонности.

- Приятно познакомиться, рыцарь Горный Ручей, - кивнула Ольга. - Я так понимаю, общаемся без титулов?

- Разумеется, - кивнул орк, обнажая зубы в усмешке. - Кошаку с промежуточницей как-то не слишком пристало щеголять чинами. Особенно в присутствии восточной мещанки, - он взглянул на Карину, озорно дрогнув ушами. - Давайте-ка отойдем подальше от входа, а то сейчас сюда начнет ломиться толпа, - он многозначительно кивнул в окно, на все увеличивающуюся длинную вереницу лимузинов. - Затопчут…

Втроем они быстро, если не сказать - поспешно, ретировались в самый дальний угол зала, где в небольшой уютной нише стояли небольшой диван и пара кресел. Первые вошедшие в залу гости - высокий худой мужчина с проседью в черных волосах и дородная дама с не по возрасту глубоким декольте - проводили их заинтересованными взглядами, но за ними не последовали. Орк с размаху плюхнулся на диван и кивнул в сторону кресел.

- Валяйте, садитесь, - пригласил он. - Пообщаемся.

Ольга в замешательстве взглянула на него. Несколько ошарашенная его напористой манерой, но привыкшая к манерам Тришши и прочих знакомых орков Карина без раздумий опустилась в кресло и выжидающе взглянула на него. После секундного колебания Ольга опустилась во второе кресло.

- Кто такая госпожа Карина Мураций, мне известно очень хорошо, - орк отхлебнул из своего бокала, и на сей раз Карина почувствовала пряный незнакомый запах. - Кто такая дама Ольга Лесной Дождь, я тоже знаю, хотя пока куда хуже, чем хотелось бы. Марица два часа назад свалилась мне на голову и категорически потребовала моего приезда любой ценой, пусть даже пришлось бы кого-нибудь убить. Убивать мне, к счастью, никого не понадобилось, поскольку ничего особо важного на сегодняшний вечер я не наметил, и я даже успел навести предварительные справки о последних перестановках в МВС. Дама Лесной Дождь, мои поздравления по поводу назначения главой Сураграшского департамента. Могу уверить, что в самой ближайшей перспективе твой пост окажется куда более важным, чем многим представляется сейчас. Я очень редко ошибаюсь в таких вопросах.

- Спасибо, господин Горный Ручей, - поблагодарила Ольга. - Однако, боюсь, у тебя передо мной преимущество. Стыдно признаться, но я раньше никогда…

- Да и не только ты, - бесцеремонно перебил ее орк. - Я мало известен за пределами… узкого круга лиц. Однако я уже много лет занимаю пост директора по развитию компании "Копи Камуша", от лица каковой и приветствую тебя в Четырех Княжествах, госпожа Мураций.

- "Копи Камуша"? - пораженного проговорила Ольга. - Господин Горный Ручей… тебе, наверное, действительно оказалось нелегко за два часа перекроить свое расписание.

- Да ничего страшного, - орк фыркнул. - В конце концов, я не подписывался работать по шестнадцать часов в сутки. Иногда и пятнадцати вполне достаточно. Однако, дама Лесной Дождь…

- Ольга.

- Тогда я Макса. Ольга, для нашей гостьи я все-таки представлюсь чуть более полно. Госпожа Мураций, ты могла и не слышать о нашей фирме. Однако она является одной из крупнейших горнодобывающих и металлургических компаний в Княжествах с годовым оборотом примерно в сто пятьдесят миллиардов гривен. Нам принадлежит множество концессий на разработку месторождений как в Княжествах, так и в Граше, мы владеем восемью заводами по производству металла и двумя - проката, а также являемся владельцами или совладельцами девяти горно-обогатительных комбинатов в ЧК и за границей. По оборотам в нашей отрасли мы на втором месте в Княжествах и на четвертом - в мире. Так что я, госпожа Мураций, очень важная персона с непомерным чувством собственного достоинства и ужасными манерами, которые искупает только мое богатство.

В веселой улыбке он блеснул белоснежными острыми клыками. Карина осторожно приоткрылась навстречу его эмоциям. Она никогда раньше не читала орков, и сейчас могла только надеяться, что нейросканер справится с интерпретацией.

Любопытство. Пузырьки юмора вперемешку с самоиронией. Напряженная осторожность, как у пробирающегося над пропастью канатоходца. Глубокая тяжелая усталость, которую она не раз замечала за самой собой, пока еще оставалась человеком. И еще тугие узлы и переливы каких-то загнанных внутрь эмоций, которые сканер почему-то не распознал. Похоже, господин Макса и в самом деле настроен дружелюбно - или же превосходно притворяется.

- Богатство хорошо, когда его есть на что тратить, - вежливо сказала она. - Я всегда завидовала людям, которые знают, на что им нужны деньги.

- Личная яхта? - предположил орк, прищурившись. - Или вертолет, чтобы в пробках не торчать? Загородный особняк? Свой остров где-нибудь в тропиках? Извини, госпожа Мураций, у меня тоже фантазия на сей счет небогатая. В городе у меня есть квартира, но я уже и забыл, когда там в последний раз появлялся. В апартаментах в штаб-квартире ночевать куда удобнее. По крайней мере, бар там пополняет корпорация, а не я за свой счет. Ольга, а на что тебе пригодились бы деньги?

- Мне пока не за что предлагать взятки, - с холодком заметила Ольга. - Моего департамента еще даже толком не существует.

- Ну, должен же я застолбить место заранее, - широко улыбнулся орк. Впрочем, он тут же посерьезнел. - Прости, я вовсе не имел в виду ничего такого. Сегодня вечером я вообще не хочу рассуждать о делах. Слишком много неопределенностей вокруг Сураграша, чтобы строить хотя бы предварительные планы. Хотя, госпожа Карина, - он снова отхлебнул из своего бокала, опустошив его и рассеянно посмотрев на просвет, - не скрою, что наша фирма весьма заинтересована в сотрудничестве с правительством Сураграша, если таковое возможно. Мы пытались сотрудничать даже с Драконом - надеюсь, тебя не шокирует такое признание? Дело есть дело, в конце концов. Но после того, как в Сураграше во второй раз пропала геологическая партия в полном составе и вместе с оборудованием, а гарантировавшие ее безопасность боевики лишь пожали плечами, мы свернули свою деятельность в том регионе. Разумеется, вам самим следует сначала окончательно разобраться с Драконом, создать хоть какое-то подобие органов государственного управления и добиться международного признания. Мы предпочитаем вести дела мирным путем и по возможности оставаться в рамках закона.

- Ты прав, господин Макса, - печально сказала Карина. - У нас проблем столько, что голова кругом идет. Но со мной о перспективах пока что говорить бессмысленно. Я сама еще мало что понимаю. Я всего лишь стараюсь не слишком часто путаться под ногами у Риса… Панариши.

- Панариши? - орк внимательно посмотрел на нее.

- Человек, который и устроил переворот. Он глава бывшего подполья, а сейчас главнокомандующий того, что у нас считается армией, и координатор временной администрации. Фактически он и есть глава государства, единоличный диктатор. О серьезных финансовых делах тебе придется общаться прежде всего с ним.

- Для человека, еще совсем недавно работавшего простым врачом в обычной больнице, было бы странно вот так сразу стать реальной силой в большой политике, - Макса поставил пустой бокал на пол рядом с диваном и устроился поудобнее. - Однако я склонен полагать, что в будущем все может поменяться. Разумеется, я с большим интересом пообщаюсь и с господином Панариши, если выпадет такая возможность. Скажи, а как вы с ним познакомились? Если не секрет, конечно?

Следующие четверть часа орк вдумчиво вытягивал из нее подробности весенних приключений, начиная с момента похищения и заканчивая сражением с Шаем ах-Велеконгом. Карина, поначалу напряженная и настороженная, в конце концов, к своему вящему удивлению, разговорилась. Директор по развитию "Копей Камуша" оказался внимательным и благодарным собеседником, ненавязчиво направляя ее рассказ, и даже когда она неловко замяла описание боя с Шаем, лишь понимающе покивал.

- Если хочешь моего совета, госпожа Мураций, - заметил он, - то найми-ка ты себе литератора и хорошего законника. За исключительные права на публикацию твоей истории, пусть даже только в Четырех Княжествах, ты можешь получить не меньше десяти миллионов. Возможно, и больше, я не силен в таких делах, не мой профиль. Я могу порекомендовать и издателя, и юриста, в меру честных и весьма ловких. Хочешь?

- Я знаю, что она ответит… - пробормотала Ольга себе под нос.

- Угу, - согласилась Карина. - Господин Макса, я очень благодарна за твой совет. Я думаю, что действительно могла бы заработать много денег. Но это… не в моем стиле. Я привыкла жить тихо и незаметно, так что как-нибудь обойдусь без лишней популярности.

- Мои соболезнования, госпожа Карина, - зубасто ухмыльнулся орк. - Твоей мечте о тишине и спокойствии сбыться не суждено. История переворотом уже стала достоянием публики, пусть и без деталей. И репортажи из Катонии, и некие личности в МВС, не гнушающиеся лишней гривной от журналиста… А вскорости ты еще и рискуешь стать формальной главой нового государства. О тебе напишут много-много всякой чепухи, хочешь ты того или нет. Через полгода ты прочитаешь о себе столько интересного и удивительного, что задумаешься - может, не у них горячечный бред, а у тебя склероз? Я уже сказал, что сам мало известен широкой публике. А знаешь, сколько мне стоит такое сохранение приватности? Я как-то прикинул - три или четыре миллиона в год. Так что уж лучше ты сама изложи публике свою правдивую историю, а то вскорости народ поверит, что ты - замаскированная инопланетянка с Фибулы Назины. И тогда как ни оправдывайся, тебе уже не отмыться.

Карина невольно вздрогнула. Инопланетянка? Знал бы ее симпатичный новый знакомый, ЧТО она такое сейчас на самом деле - возможно, улыбался бы не так ехидно…

- Ну ладно, - орк резко поднялся и одернул свой плащ. - Марица уже нетерпеливо в мою сторону посматривает. Наверняка к вам целая очередь страждущих познакомиться выстроилась, а я вас монополизировал. Мне пора дальше делами заниматься, а вас я отдаю на растерзание. Вы ведь обе ни разу в высший свет не попадали? Ну так приятно провести время среди голодных тигров и острозубок. Только не смотрите мне вслед жалобными глазами, все равно выручать не стану - орки известны своей грубостью, жестокостью и безжалостностью. Госпожа Мураций, дама Лесной Дождь, очень раз знакомству. Надеюсь, в будущем оно продолжится к обоюдному удовольствию.

И он мягкой, крадущейся походкой крупной кошки зашагал через зал. Время уже далеко перевалило за восемь, на улице почти стемнело, и под потолком мягко светились золотые люстры.

- Слушай, пойдем, съедим что-нибудь, - Ольга озабоченно вгляделась в накрытый стол. - А то ведь как саранча все обгладывают, скоро все слопают. А я давно жрать хочу.

Карина оторвала взгляд от пестрого плаща и огляделась.

Только сейчас она осознала, что между лопатками нестерпимо чешется, предупреждая о сконцентрированном на ней общественном внимании. Она быстро заглушила ощущение, увеличив радиус игнорируемой зоны до двадцати саженей, чтобы гарантированно накрыть весь зал, и огляделась.

Зал уже гудел, набитый народом. Вдоль длиннющего накрытого стола толпилось не менее сорока человек, сосредоточенно накладывающих себе на тарелки салаты, бутерброды и прочие закуски. Графиня Марица стояла шагах в десяти и негромко беседовала с двумя представительными женщинами в вечерних платьях и невзрачным мужчиной в строгом деловом костюме. Поймав ее взгляд, Марица просияла и направилась к ним вместе со своими собеседниками. Карина вежливо поднялась им навстречу и, спохватившись, включила запись окружения. Ку-ссо! Она ведь так и не зафиксировала сигнатуру Максы! И тянуться за ним уже поздно - можно утратить концентрацию и превратить проекцию в манекен. Нехорошо выйдет.

- Госпожа Карина Мураций, дама вайс-баронесса Ольга Лесной Дождь! - заявила дама Мушиный Плес таким радостным тоном, словно сообщала о миллионном выигрыше в лотерею. - Позвольте представить вам рыцаря графа Бороя Листопадника, даму вайс-графиню Милусу Солнечный Остров и даму вайс-графиню Окусуну Печеглавую. Рыцарь Борой - наследственный член Дворянской палаты и первый советник департамента по делам Граша.

- Рыцарь граф, - по-военному четко кивнула Ольга. - Дама вайс-графиня, дама вайс-графиня. Польщена встречей.

- Рада знакомству, - сдавленно пискнула Карина. - Господин граф Борой, госпожа вайс-графиня Милуса, госпожа вайс-графиня… - она на мгновение запнулась. - …Окусуна. Прошу благосклонности.

- Я тоже весьма рад нашей встрече, - кисло улыбнулся советник, и Карина сообразила, что все-таки назвала его неправильно. Какой "господин", когда "рыцарь"! Голос у него оказался под стать внешности - тусклый и невыразительный. - Госпожа Мураций, ты ведь… э-э-э… прости, не помню твоего титула в Сураграше.

- Кисаки Сураграша, - нехотя проговорила Карина. - Прошу, господин рыцарь граф, он не стоит упоминания.

- Кисаки Сураграша, вот как? - с вялым интересом поинтересовалась вайс-графиня Печеглавая, блистающая драгоценностями, словно море под лучами солнца. - И что же оно означает?

- Госпожа Мураций слишком скромна, чтобы дать точное определение, - проговорила Ольга прежде, чем Карина успела открыть рот. Ее тон казался странным - наполовину презрительным, наполовину насмешливым. - Позволь, дама вайс-графиня, пояснить мне. "Кисаки" на кленге - распространенном языке племен Граша и Сураграша - в зависимости от контекста означает верховную жрицу культа Назины, наследственную принцессу или верховную правительницу страны. В самом Сураграше титул не употреблялся не одну сотню лет, но после, несомненно, известных тебе событий он как-то сам по себе снова вошел в обращение. В переводе на привычные нам термины "кисаки" означает что-то вроде Верховной Княгини. Вероятно, народу он показался подходящим, чтобы обозначить ту роль, которую госпожа Мураций сейчас играет в жизни страны.

- Ну, плебеям свойственно придумывать красивые имена своим вождям, - покровительственно и в то же время фальшиво улыбнулась Окусуна. - Однако же, госпожа Мураций, я так понимаю, что ты планируешь ввести в Сураграше институт наследственной аристократии?

- Нет, госпожа дама Окусуна, - сухо ответила Карина. Она испытывала неловкость от ольгиной тирады, но еще больше - от каких-то неуловимых флюидов, исходящих от стоящих перед ней аристократов. Она только на мгновение задействовала нейросканер и тут же мгновенно закрылась снова, чтобы уйти от исходящей от всех троих вонючей смеси презрения, высокомерия и какого-то гадливого интереса, какой испытывают к опасным экзотическим паукам. - Наследственной аристократии у нас не планируется. Мы намерены построить полноценную демократическую республику с выборными органами власти. Мы не можем построить ее мгновенно, но за четыре-пять десятилетий, думаю, управимся.

- И совершенно зря, милочка, совершенно зря, - осуждающе заметила вайс-графиня Милуса. - Аристократия служит стержнем любого общества, гарантом стабильности в любые, самые сложные времена. А вам сейчас определенно понадобится стабильность. Настоящая монархия очень бы вам подошла, особенно с учетом дикости, что царит сейчас в Сураграше. Первобытных дикарей просвещенным людям вроде нас с вами следует держать в железном кулаке. Они доброты не поймут, и демократия им пойдет только во вред, поощряя самые низменные инстинкты. Я понимаю, что демократический строй в Катонии, - она выплюнула эти слова, словно горькую слюну, - приучил тебя думать именно так и не иначе. Но поверь мне…

- Они не дикари, госпожа Милуса, - перебила ее Карина, чувствуя, как внутри поднимается горячая волна гнева и отвращения. - Жители Сураграша бедны, и у них много старых и не всегда полезных в наше время традиций и обычаев. Но они отнюдь не ограниченные дикари, пляшущие ночами вокруг больших костров, на которых жарят пленников, как многие себе представляют. Они восприимчивы к просвещению, и мы вполне сможем поднять их хотя бы до среднего грашского уровня за два поколения.

- Молодежи свойственно питать высокие идеалы, - покровительственно улыбнулся граф Борой. - Однако нам, старичкам, хорошо известно, какие трещины они дают при столкновении с суровой действительностью. Попытки привить дикарям чужие обычаи ничем хорошим не закончатся. Безусловно, от наличия крепкого государства в Сураграше выиграли бы все, но лучше бы тебе, госпожа Мураций, держать простолюдинов в кулаке.

- Рыцарь граф, - вмешалась Марица, улыбаясь еще шире, чем до того, - прошу прощения, что вмешиваюсь в такую увлекательную дискуссию, но вечер короток, а я хочу представить госпожу Мураций и даму Лесной Дождь еще многим и многим. Прошу меня извинить, но я умыкну их у тебя.

- Понимаю, понимаю, - покивал граф. - Ну что же, приятно было пообщаться, госпожа Мураций. Надеюсь, у нас еще появится возможность обсудить тему в подробностях.

И он в сопровождении своих спутниц зашагал к столу, где несколько служанок расторопно меняли пустые подносы на полные.

Следующие полтора часа, почти до самой полуночи, слились для Карины в сплошную череду лиц, имен и фальшивых улыбок. Уже после третьего знакомства она полностью перестала воспринимать собеседников, сосредотачиваясь лишь на дежурных фразах да на том, чтобы случайно не перепутать имена. Она утешала себя тем, что позже, в записи, подробно изучит всех собеседников и постарается запомнить их имена - на будущее, на всякий случай. Несколько раз она с ужасом спохватилась, что не включила фиксацию эн-сигнатур, но проверив, успокаивалась: включила. Изредка она вежливо брала со стола то бутербродик, то кусочек нежнейшего мяса на тарталетке, то стручок медовой фасоли, наколотый на пластиковую шпажку, но в основном старательно улыбалась, вежливо кланялась и поддакивала в той манере, в какой, по ее мнению, должен поддакивать настоящий дипломат. Она обменивалась с собеседниками ничего не значащими словами о погоде, старательно уверяла, что ей ужасно нравится Каменный Остров и Четыре Княжества в целом, скромно соглашалась с самоуверенными рассуждениями о кулинарии, моде и распустившихся слугах, пыталась не говорить ничего конкретного о международной политике, включая кризис вокруг Сэтаты… Мир кружился вокруг нее в расплывчатом водовороте, не задерживаясь ни в деталях, ни по крупному, и постепенно она ушла в себя, общаясь с гостями лишь каким-то внешним краем сознания, а в глубине его обдумывая прочитанную в самолете обзорную статью о новых анестетиках. Уголком глаза она видела, что Ольга присутствует где-то рядом, скованно улыбаясь, неловко пытаясь отвечать на реплики и, кажется, чувствуя себя дикарем на космодроме.

Но в один не слишком прекрасный момент Карине пришлось полностью сконцентрироваться на происходящем. Красивая брюнетка в очень откровенном по здешним меркам платье, с глубочайшим декольте и фигурно обрезанным подолом, оставлявшим одну ногу полностью обнаженной и не слишком-то прикрывавшем вторую, возникла перед ней в сопровождении почему-то напряженной Марицы. На лбу женщины между бровями поблескивал радужными разводами стеклянный диск, а правый глаз закрывало необычное украшение - овальная зеркальная пластинка, крепящееся тонкими золотыми дужками-зажимами к уху и к переносице. Между лопатками тут же предостерегающе засвербело, и на краю сознания замерцало предупреждение: диск являлся объективом активированной видеокамеры, а наглазная пластинка - миниатюрной контроль-панелью.

- Госпожа Карина Мураций, позволь представить тебе госпожу Викару Бересту, корреспондента отдела светской хроники газеты "Свеча", - проговорила хозяйка дома. - Она спрашивает, не согласишься ли ты дать ей небольшое интервью…

- Газета "Свеча" является одной из крупнейших газет Четырех Княжеств, госпожа Мураций, - бесцеремонно вклинилась в ее речь корреспондент. - У нас пятнадцать миллионов подписчиков и не менее пяти миллионов ежедневных случайных посетителей. Уверена, ты не откажешься ответить на несколько моих вопросов.

- Это не ваша газета два года назад обвинила господина Стораса Медведя в том, что он чуть ли не ежемесячно меняет любовниц и трахает всех своих секретарш? - враждебно спросила Ольга.

- Я не помню все статьи, которые у нас появляются, тем более - двухлетней давности, - равнодушно дернула холеным плечом корреспондент. - Но у нас есть принцип: люди должны знать правду. Если он действительно менял любовниц каждый период, не вижу, почему мы не должны были о том писать.

- Например, потому, что половине столицы известен заказчик той лживой статьи? - язвительно осведомилась Ольга.

- Инсинуации! - холодно парировала Викара. - Мы всегда полагаемся только на точные и проверенные источники, и деньги…

- Я полагаю, что сейчас не время для обсуждения старых статей, - на сей раз перебивать пришел черед Марицы. - Госпожа Карина, если ты слишком устала от перелета и смены климатических поясов, никто не может заставить тебя переутомляться еще сильнее.

- Я в порядке, госпожа Марица, - мужественно откликнулась Карина - и тут же прокляла себя и свою тупость. Ведь графиня явно подсказывала ей, как можно ненавязчиво избавиться от пронырливой тетки из продажной газеты! Все, поздно.

- Ну что же, тогда я позволю вам пообщаться пару минут, - вздохнула хозяйка дома. - Вряд ли дольше - познакомиться с тобой желающих еще много. И не беспокойся особенно, журналисты, которые попадают в мой дом, отличаются сдержанной манерой передавать ответы - или больше в нем не появляются.

Произнося последние слова, она смотрела прямо на корреспондента. Но на ту неприкрытая угроза, похоже, не произвела ни малейшего эффекта.

- Спасибо, дама Мушиный Плес, - спокойно откликнулась она. - Госпожа Мураций, первый вопрос: являешься ли ты до сих пор гражданином Республики Катония?

- Да, разумеется.

- И, безусловно, ты - патриот своей страны, в чем я ни секунды не сомневаюсь. И в то же время ты претендуешь на роль главы правительства независимого государства в Сураграше?

- Да, но…

- Скажи, а каким образом ты станешь выбирать в ситуации, когда интересы Катонии и интересы Сураграша войдут в противоречие?

Карина замерла. Вопрос явно относился к категории провокационных. И что следует отвечать?

- Я не думаю, что в обозримом будущем интересы Катонии и Сураграша могут столкнуться, - наконец осторожно ответила она.

- То есть ты хочешь сказать, что Сураграш - всего лишь марионеточное государство, которое создается Катонией для захвата контроля над западом нашего континента?

- Нет, я хочу лишь сказать, что свои интересы во внешней политике у Сураграша появятся лишь много лет спустя, - сердито ответила Карина. - Нечему пока сталкиваться.

- А в будущем?

- А в будущем, когда у нас обнаружатся внешние интересы, у нас появится и выборный президент. И я совершенно не обязательно стану участвовать в выборах. Так что у меня лично дилеммы не возникнет.

- То есть ты так мало уверена в народной поддержке, что не рискнешь выставлять свою кандидатуру? Как такое согласуется с утверждением, что народ Сураграша тебя обожает и даже боготворит?

Карина почувствовала, что в ней волной поднимается раздражение. Почему журналистка так искажает ее слова?

- Госпожа, если полагаешь, что о моей популярности в стране нагло врут, ты сама можешь отправиться туда и проверить все самостоятельно, - резко ответила она. - Тебе обеспечат надежную охрану, если ты боишься.

- Разумеется, и головорезы из так называемых "отрядов самообороны" заранее обеспечат хорошо обученных статистов всюду, куда бы я ни приехала, -очаровательно улыбнулась журналист. - Спасибо, я воздержусь. Госпожа Мураций, когда ты возвращалась в Катонию после своего так называемого "похищения", ты сообщила прессе, что вам активно помогала ваша Служба общественной безопасности. Получается, что вся история с Драконом являлась лишь тщательно спланированной операцией, предназначенной для захвата Катонией областей Сураграша, богатых залежами полезными ископаемыми, в том числе стратегическими, наподобие урановых месторождений? Или я в чем-то ошибаюсь?

Злость вскипела в Карине острыми нетерпеливыми пузырьками, ударила в голову, заставила напрячься щупальца малых манипуляторов - и мгновенно испарилась. Она хорошо умела контролировать свои эмоции даже в биологическом теле. А сейчас ей даже не требовалось успокаивать сердцебиение после выброса адреналина. Чего добивается журналистка? Возможности написать идиотскую статью с фантастическими домыслами? Почему она такая стерва? Блик света от серебряного ножа в руке одного из гостей скользнул по лицу, по открытому зрачку Викары, и Карина заметила, как голова женщины чуть-чуть болезненно дернулась, словно от укола.

Головная боль?

Взглянуть на женщину через сканер - патологических изменений головного мозга не выявлено - давление слегка повышено - характерные изменения энцефалограммы, сосудистые головные боли? - височные артерии - левая заметно расширена…

- Госпожа, с какой стороны у тебя обычно болит голова? Слева? - озабоченно спросила она.

- Что? - на лице журналистки отчетливо проступило изумление. - Голова? При чем здесь?...

Карина протянула руку и слегка нажала кончиками пальцев на левый висок Викары. Та дернулась одновременно от боли и от рефлекторного желания уклониться. Карина опустила руку и щупальцем манипулятора легонько коснулась обвивающих височную артерию нервов. Теперь - она знала - те на время потеряли всякую чувствительность. Журналистка негромко охнула и шагнула назад.

- Что ты сделала? - резко спросила она. - Что ты сделала со мной?

- Ничего особенного, госпожа. Я временно усыпила нервные окончания, на которые давит расширенная артерия и которые вызывают у тебя приступы мигрени. Ненадолго, максимум часа на три-четыре. Потом головная боль может вернуться снова. Скажи, ты принимаешь какие-то обезболивающие препараты?

Викара медленно подняла руку и сдвинула на лоб пластинку контроль-панели. Правый ее глаз, светло-зеленый, как оказалось, слегка отличался по цвету от левого, имевший более темный оттенок.

- Зачем ты это сделала? - почти отчаянно спросила она. - Как ты узнала, что у меня болит голова?

- Я врач, госпожа. И я девиант со способностью к объемному сканированию. Проще говоря, я вижу, что творится у тебя внутри. Я невеликий специалист в области сосудистых заболеваний, у меня совсем иная специализация. Но я знаю, что такие мигрени успешно лечат и терапевтическими, и хирургическими методами. Так ты принимаешь обезболивающие препараты?

- Да… - Журналистка осторожно прикоснулась пальцами к виску. - Тарамон, например.

- Тарамон - обезболивающее общего назначения. Он малоэффективен в данной ситуации и вообще давно устарел. Тебе следует всерьез заняться ликвидацией проблемы, а не просто подавлять симптомы. Скажи, перед мигренями у тебя бывают аберрации зрения? Слуха?... Нет, не отвечай, мне знать незачем. Просто перед визитом к врачу постарайся припомнить любые детали, связанные с твоим состоянием. Я не могу посоветовать тебе специалиста сразу, я ничего не знаю о вашей стране. Но я могла бы выяснить и связаться с тобой позже, если ты сочтешь возможным оставить мне визитную карточку - прости, у меня нет пелефона вашей системы, я не смогу принять контакт напрямую.

- Госпожа Мураций, - в голосе Викары на мгновение прорезались прежние нотки профессионального допросчика, - и все-таки скажи, почему ты помогла мне? Неужели мои вопросы тебя не разозлили?

- Я врач, госпожа Викара. Я обязана помогать людям, особенно если помощь настолько проста. А вздо… нетерпеливых пациентов в своей жизни я навидалась куда больше, чем хотелось бы. Так что насчет визитки?

- Спасибо, не стоит… - корреспондент "Свечи" еще раз потрогала висок, словно не веря в избавление. - Я сумею найти врача сама. Я просто не думала, что проблема решается. У меня и мать, и бабка мигренями страдали, и никто помочь не мог. Говорили, что только опасная операция… Так что я даже и не тратила зря время.

- Понятно. Займись проблемой безотлагательно, госпожа Викара. Ты ведь еще и журналистка, головная боль и вызванная ей раздражительность не лучшим образом сказываются на твоей профессиональной деятельности. На тебе лежит слишком много ответственности перед обществом, чтобы позволить недомоганию влиять на четкость твоих суждений.

- Скажи, ты действительно в это веришь? - задумчиво спросила Викара.

- Во что? - не поняла Карина.

- В то, что сейчас сказала. В ответственность перед обществом. Можешь отвечать откровенно, я отключила запись.

- Госпожа Викара, я не понимаю вопроса. Каждый несет ответственность перед обществом, в котором живет. У кого-то она больше, у кого-то меньше, но она есть у всех. Нельзя жить в обществе и оставаться свободной от него. Ты как-то странно на меня смотришь - я сказала что-то не так?

- Ты сказала то, что я слышала от политиков тысячи раз. Беда в том, что ты первая, в чью искренность я почему-то поверила.

Викара еще раз потерла висок.

- Пожалуй, с интервью пора заканчивать, - насмешливым тоном сказала она. - А то я еще расчувствуюсь и разрыдаюсь на глазах у всех, что сильно подмочит мою репутацию стервы-журналистки. В благодарность за помощь, так и быть, поищу другие мишени. Всего хорошего, госпожа Мураций.

Она повернулась и пошла куда-то в дальний конец зала, задумчиво лавируя между гостями.

- Впервые вижу ее такой, - удивленно заметила Марица. - Она обычно не церемонится с теми, с кем беседует. И является без спросу и приглашения, когда вздумается. Она весьма влиятельный журналист и у нее очень влиятельный… покровитель, так что я не могу просто так отказать ей от дома. Но репортажи у нее просто хамские, и иногда у меня возникает желание выгнать ее отсюда взашей раз и навсегда. Я уж думала, мне вмешиваться придется…

- Она паскудная сука! - резко сказала Ольга. - Я вспомнила - именно она написала статейку про господина Медведя.

- Она просто человек, такой же, как и остальные, - покачала головой Карина. - И куда несчастнее, чем другие. Мигрень - одна из худших болезней. Она воздействует непосредственно на мозг, на способность воспринимать мир легко и с радостью, озлобляет и ослабляет даже сильных людей. Ей следовало обратиться к врачам давным-давно, и ее бы быстро вылечили. Мигрень уже много лет лечат за период-другой просто терапевтическими методами, только в сложных случаях прибегают к хирургическому вмешательству. Но ведь люди боятся идти к врачу до тех пор, пока не становится поздно…

- С тебя прямо Колесованного писать можно, - хмуро сказала Ольга. - Тот тоже заповедовал врагов своих прощать. Марица, есть там кто-то еще в очереди на знакомство?

- А как же! - преувеличенно-коварно ухмыльнулась графиня. - Целая толпа. Все, кто в зале, можно сказать. Вон как раз парочка переминается с ноги на ногу, они следующие…

И карусель незнакомых лиц закрутилась снова.

В десять часов Карина почувствовала, что ее неудержимо тянет в зевоту. Проекция, запрограммированная на имитацию естественных циклов, ровно в полночь начала изображать сонливость. После третьего деликатного зевка в ладошку, когда она уже почти было решила отключить псевдоусталость, графиня Марица подхватила ее с Ольгой под локотки - та тоже то и дело терла глаза - и отвела в сторонку, к панорамному окну, за которым царила ночь, разгоняемая яркой иллюминацией уличных фонарей.

- Ну что, девочки, притомились? - заботливо поинтересовалась она. - Потерпите еще чуть-чуть. Присядьте куда-нибудь в угол и отдохните. Крош скоро приедет. Он определенно обещал явиться около полуночи.

Она махнула рукой, и тут же возле них материализовалась молодая девушка в наколке и с подносом бокалов. Карина смутно вспомнила, что видела ее на кухне. В бокалах, судя по цвету и запаху, оказался ее любимый джусовый сок.

- Спасибо, госпожа, - поблагодарила она, взяв один бокал и прихлебывая. Глаза девушки изумленно расширились, и она неуверенно взглянула на графиню.

- Спасибо, Муалка, - невозмутимо произнесла та, тоже принимая бокал и протягивая второй Ольге. - Госпожа Карина, вообще-то в нашем прогнившем аристократическом обществе не принято благодарить слуг за то, что они делают свою работу. Однако, - она иронично прищурилась, - когда нас не видит и не слышит никто из высокородной публики, можно вести себя и по-человечески.

Она подмигнула Карине и движением руки отпустила мгновенно испарившуюся Муалку.

- А кто такой господин Крош? - неуверенно осведомилась Карина, отхлебывая сок и наслаждаясь его тонким кисло-сладким вкусом.

- Оой-граф Крош Сноповайка - министр внешних сношений Четырех Княжеств, - светским тоном, словно рассуждая о погоде, пояснила Марица. - Он, кстати, просил извиниться, что так задержится, но твой визит оказался для него большой неожиданностью, и он не смог вот так сразу изменить расписание. О, кстати, легок на помине, если я еще не разучилась узнавать министерские номера. Только что-то его необычно много, аж три машины сразу…

По ярко освещенной дороге от ворот к парадному крыльцу стремительно катили три автомобиля - длинных, черных, с наглухо тонированными стеклами и абсолютно идентичных. У крыльца они резко затормозили, и из первых двух горохом посыпались люди с короткими автоматами и в странной униформе - темно-синих мешковатых комбинезонах с красным паутинным рисунком на груди. Ольга резко втянула воздух сквозь сжатые зубы.

- Не может быть… - потрясенно пробормотала она.

- Ну, с Талы станется такой фокус устроить! Сейчас выясним точно. Стойте здесь! - приказала Марица и, подобрав подол, бегом бросилась к выходу в холл. Гости провожали ее удивленными взглядами. Люди в комбинезонах в это время рассредоточились вокруг крыльца, и из задней машины выбралась и стремительно взбежала к невидимому из окна входу плотная группа в такой же униформе.

- Не может быть… - повторила Ольга, и в ее голосе явно прорезался ужас. - Откуда… Почему…

- А что происходит? - почему-то шепотом спросила Карина.

- Они одеты в форму дворцовой гвардии, - слабо проговорила стремительно бледнеющая княженка. - И я определенно узнала Топтобоя - его личного телохранителя. Ой, мама… Но почему он почти без охраны?

Словно в ответ на ее вопрос за окном сначала тихо, а потом все громче и громче застрекотали вертолетные винты, и два огромных реактивных геликоптера, вынырнув из темноты, стремительно приземлились на парковочные площадки по бокам особняка, каким-то чудом не задев ряды лимузинов. Из них начали выпрыгивать люди в такой же синей униформе, рассыпаясь по лужайкам и парку и исчезая в темноте.

Несколько секунд спустя в зал стремительно вошел невысокий коренастый мужчина в невзрачном сером деловом костюме, перед которым веером разошлись шестеро в комбинезонах. За ним с трудом поспевала графиня Марица и еще один мужчина, высокий и представительный, в шикарном золотом пиджаке, с великолепной белой гривой волос, небрежно рассыпавшихся по плечам. Позади шли еще трое в комбинезонах. Оружия у телохранителей не замечалось, по крайней мере, на виду, но гости резко подались назад, освобождая дорогу. По залу пронесся общий вздох, мгновенно перешедший в волнообразное движение - мужчины и женщины опускались на одно колено и склоняли голову либо замирали в глубоком поклоне со скрещенными на груди руками. Ольга, словно подкошенная, тоже рухнула на правое колено, уперлась кулаком в пол и склонила голову, не поднимая взгляда.

Мужчина в сером костюме остановился в трех шагах перед Кариной и коротко поклонился. Карина, спохватившись, глубоко поклонилась ему в ответ по всем правилам женской вежливости. Она чувствовала, что ее голова идет кругом. Вот тебе и скромный рабочий визит на полдня… Рис, я тебя убью, дай только добраться!

- Госпожа Карина Мураций, я Верховный Князь Четырех Княжеств Тайлаш Полевка, - глубоким сильным голосом произнес мужчина. - Рад знакомству. Прошу прощения за неожиданный визит, но так получилось, что я решил по старой памяти заглянуть к кузине на огонек, чтобы развеяться. Раз так совпало, что ты тоже здесь, я решил кое-что обсудить лично. Дама Ольга Лесной Дождь, разрешаю подняться. Твое участие тоже потребуется. Марица, - он обернулся к графине, - где бы нам переговорить наедине? Помнится, у тебя имелась небольшая уютная гостиная как раз на такие случаи…

- У Повелителя хорошая память, - громко ответила графиня, учтиво кланяясь. - Прошу за мной на второй этаж.

Она повернулась и направилась к выходу из залы. Верховный Князь слегка склонил голову и в полуобороте движением руки пригласил Карину и Ольгу следовать за ней.

"Семен, на связь. Карина в канале. Рис, срочно!! Горю!"

"…Семен в канале. Что случилось, Кара?.. Ого! Когда только успела! По анализам их совещаний я думал, что в первый приезд ты до него точно не доберешься. Непредсказуемый дядька, оказывается, этот Верховный Князь. Так… все, я слушаю в фоновом режиме. Запись ведешь?"

"Да. Не бросай меня, я боюсь".

"Не мандражи. В крайнем случае просто растворись в воздухе, пусть гадают, куда ты делась".

"Рис, мне не до шуток!.."

- Великая честь для меня встретиться с тобой, блистательный господин рыцарь Верховный Князь. Прошу благосклонности, хотя и не надеюсь на нее, - Карина еще раз поклонилась и последовала за графиней. Верховный Князь как-то ловко пристроился справа от нее, держась строго вровень. Ольга оказалась сзади, в компании беловолосого, и ее движения казались отчетливо деревянными, а в глазах застыло паническое выражение.

Телохранители в синей униформе тут же образовали вокруг них плотное кольцо. Они, казалось, даже и не смотрели по сторонам, но гости стремительно подавались назад, чтобы не оказаться рядом. Карина быстро взглянула через сканер на того, что шел чуть впереди и слева, и чуть не запнулась от неожиданности. Назвать "безоружным" мужчину можно было с тем же основанием, что и подготовленный к бою тяжелый танк. В складках, карманах, кармашках и кобурах мешковатого комбинезона, сшитого из пуленепробиваемой ткани, располагались: два пистолета (один совсем маленький, но зато, похоже, с отравленными пулями - это ведь токсичные соединения ее нынешний объемный сканер выделяет желтым?); компактный автомат и четыре снаряженных магазина к нему; пять ножей, из которых четыре метательных, а один длинный обоюдоострый боевой; связка небольших шариков, охарактеризованных сканером как "устройство светошумовое МуВа-21"; и тяжелый шипастый кастет. Довершали картину легкий плотный бронежилет под комбинезоном, куча непонятных электронных устройств и вживленная под кожу за ухом пленка коммуникатора, от которой вдоль шеи за шиворот к батарее спускался тончайший проводок, совмещающий функции шнура питания и антенны.

И еще телохранитель совершенно определенно являлся сильным, не ниже второй категории, девиантом. Скорее, первой, с учетом персоны, которую охранял. И его силовые манипуляторы оказались свернутыми в грудной клетке в тугие конусы, готовые к разящему удару, недвусмысленно направленные остриями на Карину и не отклонявшимися даже при изменении его позиции. Очевидно, для него не составляло труда поразить цель вслепую, ударом назад. Карина по себе знала, насколько сложно точно навестись на не видимую глазами цель, а потому сразу прониклась к нему уважением.

Других телохранителей Карина сканировать не стала. И так все понятно. Она молча шла сначала через мертвую тишину зала, а потом поднималась по широкой каменной лестнице, чувствуя рядом с собой ровное дыхание мужчины, распоряжавшегося судьбами четверти мира. Она не осмеливалась повернуть голову, чтобы не показаться назойливой, и не рисковала отцепить от проекции точку восприятия, чтобы ненароком не загреметь по ступенькам. Конечно, проекция способна шагать и в автономном режиме, но сейчас определенно не время для опытов. Кто знает, как отреагируют телохранители, если она запнется и автоматически ухватится за Верховного Князя… Она лишь на пару секунд приоткрыла нейросканер навстречу эмоциям окружающих. От Верховного Князя исходила какая-то успокаивающая надежная сила, базирующаяся на могучем чувстве долга и целеустремленности. Где-то глубоко внутри тлел слабый огонек любопытства, но не презрительно-высокомерного, как у большинства, а доброжелательного, и мерцали искры добродушного юмора, направленного, впрочем, даже не на нее, а на Ольгу. От Ольги исходили те же эмоции, что отчетливо читались у нее на лице: панический ужас перед Верховным Князем, желание оказаться отсюда где-нибудь подальше, а заодно - автоматическая настороженность телохранителя, рефлекторно сканирующего пространство вокруг, даже когда в том нет необходимости. От беловолосого мужчины в сторону Верховного Князя текли слабое раздражение и та особая терпеливость, с которой взрослые относятся к проказам любимых детей. Определенно, он не одобрял присутствие здесь главы государства.

Графиня Марица тоже испытывала плохо подавляемое раздражение в смеси с бурлящим любопытством. Телохранители… телохранители не чувствовали ничего сверх того, что позволительно профессионалам. Их эмоциональные излучения оставались идеально спокойными, жемчужно-серыми в интерпретации нейросканера, почти полностью состоящими из ровного внимания, сконцентрированного на ней и Ольге. Ну что же, верно, с одной стороны. Именно они, девианты на расстоянии удара манипулятором, если рассуждать отстраненно, таят здесь наибольшую опасность для главы государства. С другой - если кому-то из них взбредет в голову ударить неожиданно, страж ничем не сумеет ей помешать. Интересно, почему на них обеих сразу не нацепили ошейники?

Она захлопнула свою раковину и вновь погрузилась в блаженную тишину эмоциональной глухоты. Бедная Яна! Как же она жила долгие годы, не имея возможности отстраниться от постоянного давления со стороны окружающих! Впрочем, наверное, она привыкла еще в детстве, как привыкают даже пусть к самому сильному, но постоянному шуму…

На втором этаже их группа прошла по тихому, слабо освещенному коридору до небольшой комнаты в торце здания, в которой треугольником вокруг низкого столика стояли три уютных плюшевых дивана. Солнечно-желтые обои и шторы, рассеянный свет и тихая, на грани слышимости, музыка создавали в ней расслабляющую атмосферу. Три телохранителя проскользнули вперед и расположились в углах комнаты, оставшиеся расположились вдоль стен в коридоре. Верховный Князь, однако, пропустил вперед Карину, Ольгу и Марицу, вошел сам и повернулся к тому, что шел перед Кариной:

- Топтобой, подожди со своими ребятами снаружи.

Телохранитель едва заметно пошевелился, устремив взгляд на Карину.

- Топтобой! - терпеливо произнес Тайлаш. - Если госпожа Карина Мураций или дама Ольга Лесной Дождь захотят меня убить, ты все равно не успеешь среагировать. Пожалуйста, подождите снаружи.

- У дамы Лесной Дождь скрытое оружие, - тихо произнес мужчина, почти не размыкая губ.

- Не проблема, - быстро сказала Ольга еще до того, как Верховный Князь успел отреагировать. - Я отдам.

Она неторопливо запустила руку за вырез кофточки и преувеличено-медленно вытащила небольшой пистолет. Держа за дуло, она протянула его телохранителю.

- Извини, Топта, забылась, - смущенно сказала она. - Привычка никуда без ствола не выходить…

Тот слегка кивнул и принял пистолет, сунув его в карман комбинезона. Затем он извлек из-за пазухи две тонких блестящих полоски. Встряхивание кисти, щелчок - и они расщепились надвое, выгнулись дугой и превратились в незамкнутые кольца. У Карины в ушах слегка зашумело от характерных внешних наводок блокираторов. Топтобой протянул их в сторону Карины и Ольги.

- Со всем уважением прошу надеть, - все так же тихо произнес он.

- Нет необходимости, - тон Верховного Князя оставался спокойным, но проскользнула в нем какая-то нотка, что заставила телохранителя опустить руку и, не произнеся больше ни слова, неслышной тенью выскользнуть из комнаты. Двое других последовали за ним.

- Нацеплять блокиратор на человека, умеющего его пробивать, глупость. Тем более в такой обстановке. Топта превосходный телохранитель, но уж слишком привержен шаблонам… - Верховный Князь раздраженно дернул плечом, затем повернулся к графине. - Марица, защита от прослушки включена?

- Разумеется, Тала, - графиня поджала губы. - Стала бы я иначе вас сюда вести! Между прочим, мог бы и предупредить заранее о своем появлении.

- Тогда я до тебя неделю не добрался бы, - усмехнулся тот. - Топтобоя чуть удар не хватил, когда я во время разговора с Крошем внезапно сообщил, что намерен нанести тебе визит, почти без охраны, без предварительного прочесывания местности, обыска присутствующих с пристрастием, размещения снайперов на господствующих высотах, обнесения дома колючей проволокой под током и тому подобного. По-моему, он всерьез раздумывал, не вырубить ли меня и не запереть ли в персональном сортире Кроша, пока я не одумаюсь. Обратно, наверное, за мной тяжелый танк пришлют.

- Танк я к себе не пущу! - решительно заявила Марица. - Чтобы он мне всю дорогу гусеницами раздолбал? Нет уж! Придется тебе до ворот пешком топать, заодно и жирок немного сгонишь. Ну, дорогой кузен, я тебе еще попомню сегодняшний визит! Гостей вон до смерти перепугал и заинтриговал одновременно. Полночь на дворе, я их уже разгонять хотела начать ненавязчиво, но ведь теперь никуда не уйдут, пока ты сам не отвалишь. Как же, такой случай выпал тебе на глаза попасть вне расписания! Что теперь, до утра не спать? У меня на девять утра косметический салон запланирован, между прочим!

- А ты им намекни, что я сегодня злой. Что головы рублю всем подряд, - подмигнул Тайлаш. - Но времени действительно много. Если ты нас извинишь…

- Ладно, ладно! - графиня закатила глаза. - Я женщина умишком слабая, мне не до высоких политических материй. Пойду изображать из себя хозяйку бала. Если что, зови. Не тушуйтесь, девочки, он до смерти казнит только по златодням, а в остальное время довольно добрый, лишь в тюрьме гноит без суда и следствия.

Она подмигнула Ольге с Кариной и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой створки.

- Прошу вас, дамы, присаживайтесь, - Верховный Князь указал на один из диванов и сам опустился на другой. - Госпожа Мураций, позволь представить тебе рыцаря оой-графа Кроша Сноповайку, моего министра внешних сношений.

Беловолосый мужчина с достоинством кивнул, опускаясь на третий диван.

- Приятно познакомиться, блистательный господин рыцарь оой-граф, - нерешительно проговорила Карина. - Блистательный господин рыцарь… повелитель… Верховный Князь… нижайше прошу простить, я не ожидала встречи и не выучила, как правильно обращаться…

- По протоколу ко мне положено обращаться "Повелитель". На публике тебе придется говорить именно так. Плюс есть дополнительные тонкости. Однако сейчас мы общаемся наедине и как частные лица - ну, насколько я вообще могу играть роль частного лица - а ты наши формулы не знаешь и все равно запутаешься. Так что этикет мы опустим, "господин" и "госпожа" вполне сгодятся.

- Спасибо, господин Тайлаш. Великая честь для меня встретиться с тобой, - Карина приподнялась с дивана, чтобы еще раз поклониться. - Я и не мечтала увидеть тебя так скоро…

- Однако же мечтала увидеть хоть когда-то? - усмехнулся Тайлаш. - Ха! Ты просто еще ни разу не имела дело с моей канцелярией. Добиться через нее аудиенции со мной немногим проще, чем разгромить Дракона. А для иностранца, не являющегося официальным представителем дипломатической службы или главой государства, так и вообще невозможно. Отчасти поэтому я решил встретиться с тобой сразу. Но главная причина в том, что через четыре часа у меня начинается давно запланированный визит в Фитцер и еще несколько городов на западе страны, и вернусь я оттуда не ранее, чем через неделю. Хочу предупредить сразу - вторую личную встречу мы организуем не скоро. Прости меня, но формально для публики мы с тобой в совершенно разных весовых категориях. А протокол вынужден соблюдать даже я, иначе Дворянская палата и Совет регентов могут и обидеться. А у меня ни там, ни там сейчас даже уверенного большинства нету.

- Я понимаю, господин Тайлаш. Я не надеялась, что смогу встретиться с тобой до того, как мы уладим дела с международным признанием. Наверное, вообще не мое дело с тобой разговаривать. Я слишком мало пока понимаю в международной политике, чтобы быть тебе полезной.

- Иногда я ловлю себя на том, что понимаю немногим больше, - хмыкнул Верховный Князь. - Пока мы ехали сюда, я просмотрел твою биографию, так что понимаю всю затруднительность твоего положения. Не волнуйся так сильно. Как-нибудь разберемся.

- Благодарю, господин Тайлаш. Мне действительно пока сложно привыкнуть к своей новой роли. Но раз мы встретились… Пока я не забыла… вот.

Она запустила ладошку того, что выглядело ее рукой, за шиворот своей блузки и позволила всплыть на поверхность ладони двум картам памяти с записями послания. Со стороны, она надеялась, процесс выглядел как извлечение карт из скрытого на груди тайника. Только бы Ольга с ее объемным сканером ничего не заподозрила! Но кому их отдать? Поколебавшись секунду, она положила записи на столик точно посредине между Верховным Князем и министром внешних сношений.

- Здесь официальное обращение к Верховному Князю и просьба о международном признании. Рис настоял, чтобы его записала я…

- Кто настоял? - удивленно поднял бровь Тайлаш, забирая чипы и опуская их в нагрудный карман пиджака.

- Прошу простить. Панариши. Глава подпольного сопротивления, главнокомандующий нашей армии и фактический диктатор Сураграша в настоящий момент. Ольга наверняка упоминала его в своих докладах. Прошу, господин Тайлаш, не питай иллюзий: я пока что лишь публичная ширма для его деятельности. Я делаю так, как он говорит, потому что не имею и тысячной доли его политического опыта. Так вот, Рис настоял, чтобы послание, которое наверняка представят Дворянской палате, наговорила я. Он не любит светиться на публике и не намерен занимать официальные должности в правительстве - по крайней мере, в ближайшее время. И он полагает, что раз уж я стала символом перемен в Сураграше, то должна играть роль до конца. Однако публичная роль и реальное положение - две разные вещи. Прости, но на сей раз ты имеешь дело всего лишь с куклой-марионеткой.

Она слегка поежилась, но тут же заставила себя откинуться на спинку дивана и подавить нервную дрожь.

Верховный Князь несколько секунд испытующе рассматривал ее, потом переглянулся с министром.

- В качестве ширм обычно выбирают совсем других личностей, - наконец отрицательно качнул он головой. - Не таких сильных, как ты. И ни у одной ширмы не хватит не то что духу - мозгов для подобного заявления. Госпожа Мураций, я понимаю, что у тебя нет ни опыта руководства страной, ни навыков политической игры, но они - вещи наживные. Главное, что у тебя есть умная голова и желание учиться, а это уже гораздо больше, чем у большинства сотрудников в ведомстве Кроша. Да что там - во всем моем правительстве! Но хватит на тему ширм и марионеток. Нам всегда приходится жить не с мечтой, а с тем, что есть. А здесь есть ты, а не Панариши. Ты прибыла в страну только для того, чтобы передать послание? Или намеревалась заняться чем-то еще?

- Ну… - Карина задумалась. - Я хотела познакомиться с господином Крошем, - она слегка поклонилась беловолосому, - или хотя бы с чиновником в министерстве, который занимается Сураграшем. Но раз департамент теперь возглавляет Ольга, - она взглянула на свою уже слегка отошедшую от шока и внимательно слушающую компаньонку, - наверное, я больше не стану навязываться. Я только надеялась, что Ольга завтра прогуляется со мной по городу и покажет его как следует. Еще я хочу посмотреть сына господина Стораса Медведя - возможно, я смогу что-то сделать с его параличом. И…

Она еще раз неспокойно пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Вот и настало ее время впервые сделать ход на тайной политической доске, пусть и по чужой подсказке.

- И еще я должна на словах передать следующее: мы надеемся, что Четыре Княжества признают новое правительство Сураграша в самое ближайшее время. Взамен мы готовы немедленно признать суверенитет Четырех Княжеств над областями Муналлах и Чукамба, а также оказать посильную помощь в ликвидации сопротивления остатков Дракона на указанных территориях. Не военную, нет, но информацией об их основных горных укрытиях, складах и тайниках, путях транзита и так далее.

Министр внешних сношений крякнул. Брови Верховного Князя медленно поползли вверх. Внезапно он захохотал, громко и заразительно, так что Карина даже против своей воли улыбнулась.

- Кем бы ни являлся ваш Панариши, я бы поостерегся играть с ним в "золотого генерала" на деньги, - отсмеявшись, сказал он. - Похоже, он на несколько ходов вперед ситуацию просчитывает. Пожертвовал пешку, чтобы обрести качество! Прости мой смех, госпожа Мураций, но я только что намеревался сказать тебе, что первым и безусловным требований в вопросе признания вашего правительства является как раз передача Княжествам Муналлаха и Чукамбы. Совет регентов не далее чем вчера уведомил меня о том в категорической форме, и партии консерваторов и "белых либералов" в Дворянской палате почти наверняка его поддержат. Видишь ли, госпожа Мураций, - пояснил он, - я далеко не так всемогущ, как может показаться из-за океана. Исторически сложилось так, что Регентский совет квалифицированным большинством может наложить вето на любое мое решение. Такая ситуация крайне редка, но не невероятна. Да и против трех четвертей голосов Дворянской палаты Верховному Князю без веских причин идти не принято. Так что отменить данное условие я бы не смог, даже если бы захотел - а я не хочу, - он тоном подчеркнул последние слова. - В общем, господин Панариши очень умело сыграл на опережение. Превосходно!

Он задумчиво потер щеку.

- Определенно, с ним мне хотелось бы пообщаться напрямую ничуть не меньше, чем с тобой, - резюмировал он. - Твои слова услышаны, госпожа Мураций. Что-то еще?

- Пока что все, господин Тайлаш. В ближайший период или два мы наладим защищенный спутниковый канал связи и обмен сообщениями между нами и ЧК. Тогда, надеюсь, наше общение облегчится. Сейчас я с глубочайшей благодарностью за встречу не смею больше отнимать твое время.

- Все-таки как красиво изъясняются в Катонии, прямо завидно… -отсутствующим тоном проговорил Верховный Князь. - Хорошо. Понятно. Теперь ты, дама Лесной Дождь. Крош сообщил мне, что ты назначена главой нового департамента по Сураграшу. Как обстановка с реорганизацией?

- Все в порядке, Повелитель… - прошептала Ольга, заливаясь густой краской. - Я… мы работаем… уже почти все готово…

- Ответ не принят, - нахмурился Тайлаш. - Задержки? В чем причина? Крош?

- Я отдал соответствующие приказы, - откликнулся министр. - Реорганизация идет, хотя я как-то не очень следил за ее ходом. Монотар, - он многозначительно взглянул на Тайлаша, - ей занимается напрямую.

- Твой первый заместитель? Дама Лесной Дождь, - Верховный Князь нахмурился еще сильнее. - Полный отчет о состоянии дел. Я слушаю.

- Я… написала запросы, Повелитель, как мне указали, - придушенно пискнула Ольга, вжавшаяся в спинку дивана и, кажется, мечтающая просто раствориться в воздухе. - Составила штатное расписание. Мне обещали, что ответят в ближайшее время… решат… дадут помещения…

- Понятно. Еж - птица гордая, пока не пнешь, не полетит, - резюмировал Тайлаш. - Крош, ты вообще о чем думал, когда зеленую девчонку без наблюдения оставил? Ее же съедят и не заметят. Возьмешь дело под свой личный контроль. Через четыре дня, максимум через неделю департамент должен быть вчерне сформирован и начать работу. Выделишь ей в заместители опытного человека на первое время - барона Белого Кристалла или еще кого-то в том же духе, пусть натаскивает. До конца периода я намерен поднять в Дворянской палате сураграшский вопрос и хочу, чтобы у меня имелась полноценная информационная поддержка. И вот еще что. Дама Лесной Дождь, ты ведь вайс-баронесса?

- Да, Повелитель.

- Не годится. Встань, - Тайлаш рывком поднялся и повел плечами, потягиваясь. Ольга мгновенно вытянулась перед ним в струнку, не осмеливаясь даже дышать. - Протяни правую руку.

Княженка подчинилась, и Карина увидела, как отчетливо дрожат ее пальцы. Верховный Князь обхватил ладонью ее запястье, и та автоматически сжала свои пальцы вокруг его руки.

- Дама Ольга Лесной Дождь, - отчетливо артикулируя слова, тожественно проговорил Тайлаш. - Я, Верховный Князь Четырех Княжеств Тайлаш из царствующего дома Полевок, жалую тебя наследственным титулом графини без владений. С сего момента ты имеешь право на все связанные с ним привилегии и должна выполнять обязанности, которые потребует от тебя служба государству и мне лично как твоему сюзерену. Да будет так. Между прочим, отрывать мне руку в качестве благодарности совершенно не обязательно, - добавил он уже обычным тоном, разжимая пальцы. - У меня запасной пока что нет.

Ольга отдернула свою руку, словно от раскаленной печи, и спрятала ее за спину. Пунцовая краснота сменилась мертвенной бледностью так резко, словно кто-то повернул переключатель. Она упала на правое колено и склонила голову.

- Я недостойна, Повелитель… - севшим голосом пролепетала она.

- Мне виднее, достойна или нет, - сурово оборвал ее Тайлаш. - Встань. И сядь на место. Без полноценного титула ты не сможешь на равных воевать с кучей недоброжелателей, которых у тебя немедленно нарисуется сверх меры. Официальное оповещение выйдет завтра, так что время свыкнуться с мыслью у тебя есть. Госпожа Мураций, - он снова повернулся к Карине, усаживаясь, - сколько времени ты намерена провести у нас?

- Мне хотелось бы вернуться домой… в Сураграш завтра вечером. Дел много, - Карина извиняющеся улыбнулась, - а завтра вечером в начале седьмого в Граш, в Джамарал, как раз вылетает самолет. Он редко летает, раз в неделю, так что хотелось бы успеть на него. А уже оттуда меня заберет наш вертолет.

- Не беспокойся о самолетах. По первому твоему запросу тебе организуют спецрейс в любой город Граша или Катонии в удобное для тебя время. До тех пор чувствуй себя как дома. МВС позаботится о твоих нуждах. Сообщишь даме Лесной Дождь о дате и времени отлета, она организует. Дама Лесной Дождь, кто обеспечивает защиту госпожи Мураций? Разведка или Дворцовая охрана?

- Защиту? - Ольга, осторожно присевшая на самый краешек дивана, снова заалела. - Повелитель, защиту госпожи Мураций пока что обеспечиваю я. Я телохра…

- Что за детский сад! - досадливо поморщился Тайлаш. - Дама Лесной Дождь, забудь о прошлой жизни. Ты больше не служишь ни в СВР, ни, тем более, в службе охраны. Чиновник не может одновременно являться телохранителем, у него совсем другие обязанности - не говоря уже о том, что его самого следует охранять. Когда ты начнешь плотно заниматься делами своего департамента, у тебя времени ни на что другое не останется. И вообще, чем быстрее ты забудешь свои замашки охранника, вроде манеры все время прятаться в тени, тем лучше. Первое, что сделаешь по завершении нашего разговора - обратишься в департамент охраны МВС. Стандартный протокол: телохранители, спецмашины и тому подобное.

- Господин Тайлаш, пожалуйста, не нужно! - вскинулась Карина, умоляюще стиснув руки. Только под пристальным надзором ей и не хватало оказаться! - Я не нуждаюсь в охране. Я девиант первой категории, мастер Пути и… и ты ведь знаком с "Черным квадратом", я знаю! После событий в Сураграше я защищена дополнительно. Теперь мне невозможно причинить вред с помощью огнестрельного оружия или даже "розы". И я вот-вот отправлюсь домой. Умоляю, не нужно охранников. Ольга будет сопровождать меня по городу, а она квалифицированный телохранитель. Мы прекрасно защитим друг друга. И машины не нужно, я люблю ходить пешком. Пожалуйста!

- А если с тобой все же что-то случится? - Верховный Князь нахмурился.

- В присутствии Ольги и с моими возможностями - ничего не может случить. Господин Тайлаш, я беру на себя полную ответственность за свои поступки. Если же я во что-то вляпаюсь, пусть всем станет известно, что вина всецело моя.

- Хорошо. Дама Лесной Дождь, тем не менее, Дворцовая охран с тобой свяжется, согласуете детали взаимодействия. И ни на шаг от госпожи Карины. Ты персонально отвечаешь за ее безопасность, пока она присутствует в нашей стране.

- Да, Повелитель! - четко кивнула Ольга. - Будет выполнено.

- Надеюсь на то. Теперь же, если ни у кого нет дополнительных вопросов… - Он сделал короткую паузу. - Мне пора. Крош, не забудь - максимум неделя. Госпожа Мураций, прошу сопроводить меня до выхода.

- Да, господин Тайлаш, - с готовностью кивнула Карина, вскакивая. - Я готова.

В коридоре телохранители снова окружили их безмолвным кольцом. Уже возле лестницы Верховный Князь взял Карину под руку твердыми пальцами и слегка притянул к себе, так что по лестнице они спустились бок о бок. В ярком свете люстр столпившиеся у выхода из обеденного зала разряженные гости зачарованно наблюдали, как они неторопливо спускаются по лестнице, сопровождаемые министром внешних сношений, точно так же ведущим под руку Ольгу. Давешняя корреспондентка стояла впереди всех, почти навалившись на сине-красного гвардейца охраны, и ее правый глаз снова закрывала зеркальная плашка контроль-панели камеры, а губы слегка шевелились. Очевидно, она фиксировала сей судьбоносный момент для истории. С противоположной стороны, из-за лестницы, торчали головы обслуги. Все время, что они шли через холл, в нем стояла глубокая тишина, нарушаемая только стуком подошв по каменному полу. Графиня Марица, поспешно пересекшая пустое пространство, остановилась возле выхода рядом с хранителем поместья Досохом, но тоже молчала.

В трех шагах перед дверью. Тайлаш остановился, выпустил локоть Карины и повернулся к ней.

- Госпожа Мураций, - хорошо поставленным голосом, заполнившим холл, произнес он. - Мы благодарим за знакомство и выражаем надежду, что отношения между нашими странами в скором времени выйдут на качественно иной уровень. Дама графиня Лесной Дождь, - титул он резко подчеркнул голосом, - мы ожидаем, что в ближайшее время твой департамент заработает в полную силу. Просим приложить все усилия. Кузина, - он коротко кивнул Марице, - заскочи как-нибудь в резиденцию, когда я вернусь, пообщаемся в спокойной остановке.

Он слегка подмигнул Карине и вышел в дверь, широко распахнутую согнувшимся почти вдвое Досохом. Рассредоточившаяся по холлу охрана последовала за ним, и один из телохранителей на ходу сунул Ольге ее пистолет, который та тут же упрятала в кобуру под жакет.

- Почти час ночи, ну надо же! - пробормотал министр, бросив взгляд на наручные часы. - Марица, я тоже, пожалуй, не стану задерживаться. Спать хочется, сил никаких нет. Пахнет у тебя, - он втянул носом воздух, - замечательно вкусно, но как-нибудь в другой раз.

- А обещал, что задержишься! - с упреком откликнулась графиня. - Ну, что с тобой поделаешь, с таким занятым… Забегай, не забывай.

- Разумеется, - Крош тряхнул своей шикарной белой гривой. - Госпожа Мураций, значит, ты намерена отбыть завтра вечером?

- Да, господин министр.

- Тогда, дама Лесной Дождь, завтра у тебя отгул для сопровождения госпожи Мураций. Послезавтра с утра жду тебя в министерстве. С тобой свяжутся. Я непростительным образом пустил дело на самотек, и это нужно срочно исправлять.

Он коротко поклонился и вышел вслед за князем. В этот момент от крыльца сорвался кортеж из пяти длинных черных легковых автомобилей и двух широких фургонов, и над ним в воздухе в свете фонарей тут же скользнули два иссиня-вороных, хищных и почти бесшумных вертолета с угрожающе выглядящими внешними пулеметными турелями. Затарахтели, раскручиваясь, винты транспортных вертолетов, и оцепляющие дом гвардейцы побежали к ним, запрыгивая внутрь. Воздушные машины поднялись в воздух и унеслись вслед княжескому кортежу практически одновременно с одиноким автомобилем министра.

- По-моему, на сегодня мне достаточно, - Карина потерла лоб рукой и слегка зевнула. Ей страшно захотелось спать. Она понимала, что сонливость - лишь реакция на психологическую перегрузку, но поделать с собой ничего не могла. - Госпожа Марица, прошу меня извинить за доставленные неудобства, но мне, наверное, тоже пора. Нужно в себя прийти.

- Да и мне тоже, - пробормотала рядом Ольга. - И еще неизвестно, кому больше нужно. Марица…

- Я все понимаю, девочки, - успокаивающе кивнула та. - Если хотите сбежать, я мешать не стану. Мой дом для вас всегда открыт, так что если появится желание поболтать по-женски, заглядывайте на огонек. Шофера дать?

- Спасибо, не надо, - Ольга залезла в карман пиджака и порылась в нем. - А, я же отдала ключ… Марица, я не настолько потрясена, чтобы за руль не удержаться. Хотя и близко к тому, надо сказать.

- Ну, тогда до встречи, - снова улыбнулась графиня. - Не забудьте завтра "Свечу" почитать. Ох, догадываюсь я, что в ней напишут…

Провожаемые взглядами публики, Ольга с Кариной спустились с крыльца и встали у его подножия. Несколько секунд спустя к ним лихо подкатила ольгина машина, и выбравшийся из нее давешний паренек почтительно передал княженке ключ. Интересно, он что, на память запоминает, кому какая машина принадлежит? Или ему как-то сигнализируют?

- Ну и приключение! - вздохнула новоиспеченная графиня, выруливая из ворот на пустынную по ночному времени автотрассу. - Чего угодно я ожидала, но чтобы вот так титул огрести… Ну что, Карина, в гостиницу? В нашей, ведомственной, для тебя номер заказан. Все за наш счет, и тут даже и не думай сопротивляться, протокол требует. Завтра с утра отоспишься, а потом по городу гулять отправляемся. Так?

- Да. И не забыть зайти к сыну господина Медведя. Я хочу посмотреть, что у него с позвоночником.

- Обязательно.

- Ольга, я с Рисом пообщаюсь немного, ладно?

- Давай.

"Рис, ты еще в канале?"

"…да. Хотя внимательно не вслушивался. Потом еще раз запись вместе посмотрим. Но по первому впечатлению все прошло просто превосходно".

"Он Ольгу графиней назначил".

"Да, я заметил. Ты оценила представление, которое он устроил под конец?"

"Представление"?

"Значит, не оценила. Кара, в Княжествах тысячи, если не миллионы человек безнадежно мечтают хотя бы о пятиминутной аудиенции с Верховным Князем. Даже для титулованной особы без дела к нему пробиться не так-то легко. А тут он полчаса лично треплется с никому не известной иностранкой в компании с министром, да еще и публично, в присутствии корреспондента влиятельной газеты, разгуливает с ней под ручку. А для того специально приезжает, внезапно изменив свое расписание. Он явно и недвусмысленно дал понять публике, каков твой реальный статус и какое положение с данного момента занимает Ольга. Если раньше тебя не воспринимали иначе, чем диковинного зверька из диких джунглей, то теперь ты серьезная политическая фигура. Учись следить за своими словами. Наивная непосредственность, которую ты продемонстрировала Князю во время встречи, хороша однократно. Продолжать придерживаться тех же манер и дальше означает поставить под сомнение твои умственные способности. Перед следующим визитом займись местным этикетом, чтобы не выглядеть неотесанной деревенщиной".

"Ой, мама…"

"Сама согласилась Кисаки стать, а я тебя честно предупреждал, между прочим. Все, не отыграть назад, пропагандистская сеть на полную мощность работает, даже если и захотеть, не остановить. Ну, у меня дела, я и так параллельно две проекции веду. Потом поболтаем. Конец связи".

"Конец связи".

- Ольга, а что я с Верховным Князем под руку прошла, действительно большое значение имеет?

- Еще бы! Он так только с родственницами да с ближайшими политическими союзниками ходит. Ох, Кара, меня же сожрут теперь заживо!

- Почему?

- Хорошо тебе ничего не знать и не бояться… Он публично продемонстрировал, какое огромное значение теперь Сураграшу придает. С тобой при всех говорил, мне новый титул присвоил и лично указания дал. Я теперь глава нового самостоятельного департамента, за которым наблюдает сам Верховный Князь, и при том никто. Пустое место! Выскочка, вчерашняя промежуточница, позавчерашняя мещанка, непростительно молодая девчонка, в двадцать семь внезапно оказавшаяся директором важнейшего отдела. Грубая неотесанная плебейка, ртом из котелка суп хлебающая, без друзей, без союзников, даже без влиятельных родственников! На мое место сейчас столько родовитых могущественных уродов нацелится, что меня просто растопчут и даже не заметят. Хорошо, если только меня зашибут, а если еще и родителям достанется рикошетом? Пойти, что ли, с утречка к господину Медведю и попроситься обратно в телохранители? Там, по крайней мере, как максимум рискуешь на пулю нарваться…

- А я думала, что одна в такой переплет попала, - вздохнула Карина. - Не переживай, Онка. Справимся. Вечер - паникер, утро - утешитель. Лучше расскажи, что вон там над городом за башня такая светится?..

Ночные улицы оказались пустынны, и до ведомственной гостиницы они добрались за десять минут. Она оказалась двухэтажным особняком с покатой крышей, расположенном в обширном парке в центре города. Парк окружала высоченная, сажени в две, металлическая решетчатая изгородь, увенчанная поверху острыми пикейными наконечниками. Охранник на въезде просканировал пелефон Ольги, и они подкатили к входу, припарковавшись на пустой стоянке возле невысокого крыльца. Снаружи оштукатуренный серым дом казался неказистым, но сразу за входной дверью обнаружился большой сверкающий холл с ворсистым ковром на полу, удобными кожаными диванами и креслами по периметру, с зеркалами, пальмами в кадках и встрепенувшейся за полированной стойкой девушкой-администратором.

- Доброй ночи, - поздоровалась Ольга. - Номер для госпожи Карины должны были заказать сегодня днем.

- Добрый вечер! - девушка просияла улыбкой так, словно ей сообщили о миллионном выигрыше в лотерее. - Да, разумеется, номер подготовлен. Кто из вас госпожа Карина Мураций?

- Я, - откликнулась Карина. - Паспорт нужен?

- Если возможно, госпожа. Твоих данных нет в нашей базе, а мы должны выполнить некоторые формальности, связанные с регистрацией пребывания у нас иностранцев. Не беспокойся, госпожа, у нас регистрация выполняется по упрощенной процедуре, от тебя потребуется только подпись на бумажной форме.

- Сейчас… - Карина покопалась в сумке, отпихивая в сторону блузку и шорты, занявшие почти весь ее объем, и с трудом вытащила цепляющуюся углами пластинку паспорта. Уже протянув ее администратору, она смутно почувствовала, что что-то не так. Но было уже поздно.

- Карина Камэй… - прочитала администратор, поднимая недоуменный взгляд. - Госпожа, ты ведь Карина Мураций? Почему в паспорте неверная фамилия?

Карина заледенела. Она вообще не планировала останавливаться в гостиницах, рассчитывая одну или две ночи, которые проведет в ЧК, провести в прогулках, сместив сумку в крестоцинскую квартиру. И уж тем более она не могла и помыслить о том, что ее начнут селить в ведомственные гостиницы, бронируя номера на ее подлинное имя. Вот так попала! Интересно, вызовет девица полицию? Или просто выгонит их на улицу как наглых самозванок?

- Я директор Сураграшского департамента, - вмешалась Ольга, протягивая администратору свое удостоверение. - Извини, удостоверение пока что старое, новое сделать не успели. Номер заказывали по моему указанию. Вероятно, секретарша что-то перепутала. Разумеется, Карина Камэй, все верно.

- Вот как? - девица с сомнением посмотрела сначала не нее, потом на Карину, ее улыбка поблекла. - Э-э-э… дама Лесной Дождь, я не уверена… Впрочем, - она тут же просияла снова, - уверена, что разобраться с данным недоразумением мы сможем и утром. Новых гостей сегодня точно не планируется, так что ничего страшного. Одну минуту, госпожа…

Администратор сняла данные с паспорта в терминал, перечитала появившуюся на экране форму и одним движением стила отправила ее на печать.

- Распишись здесь, госпожа, - она ткнула пальцем в нижнюю часть бланка, другой рукой протягивая архаичную пишущую ручку. - Да, здесь… спасибо. Пойдем, я провожу тебя в номер.

"Номер" оказался огромным помещением, занимавшим, наверное, половину первого этажа. Из чудовищных размеров, три на три сажени, центральной комнаты две двери вели в спальни, а еще две - в ванную и туалет. Обстановка в нем оказалась под стать той, что в холле: ковры с высоченным ворсом едва ли не по лодыжку, мягкая кожаная мебель, полированные шкафы черного дерева, висящий на стене телевизор, хотя и плоский, но с двухсаженной диагональю, необъятных размеров холодильник, почти неслышно урчащий компрессором, открытый бар с пестротой бутылочных наклеек, расставленные по углам мягко светящиеся торшеры и тому подобные предметы совершенно бесстыдной роскоши.

- Это что, мой номер? - с ужасом спросила Карина.

- Да, госпожа Камэй, - извиняющеся посмотрела на нее администратор. - Прости, наш единственный одноместный люкс занят, пришлось поместить тебя в двухместный полулюкс. Разумеется, к тебе никого не подселят.

- Я не про то, - замахала свободной от сумки рукой Карина. - Госпожа, мне вовсе не нужна комната таких размеров. Мне от номера нужны кровать, душ и пара стульев. И размеры в пять раз меньше. Тут же спать все равно, что посреди площади! И бар мне не нужен, я же не пью!

- Извини, госпожа, у нас нет таких номеров. Самый маленький - примерно в половину этой комнаты.

- Кара, не вредничай, - вмешалась Ольга. - Как-нибудь уснешь. И в бар тебя никто силой не тянет. Не заставляй людей суетиться ночью, завтра разберемся с твоей скромностью. Есть хочешь? Можно заказать ужин в номер.

- Мы же только что с ужина! - помотала головой Карина. - Куда больше?

- Что-то я не заметила, чтобы ты там много ела… аух-х-х…. - неожиданно ее лицо перекосило от тщетно сдерживаемой зевоты. - Ну, смотри. Захочешь - обращайся к администратору. А я домой поеду, посплю немного и в себя приду. Заодно квартиру проведаю, неделю туда не заглядывала. Во сколько завтра тебя забрать? В восемь?

- Давай в девять, чтобы мы обе отоспаться сумели.

- Договорились. Ну все, Кара, спокойной ночи.

Ольга помахала рукой и вышла.

- Госпожа Камэй, тебе нужно что-то еще? - поинтересовалась администратор. - Не стесняйся, все бесплатно. Расходы оплачивает Министерство внешних сношений.

- Нет, спасибо, госпожа, больше ничего не нужно, - отказалась Карина. - Прости, что побеспокоили тебя поздно ночью.

- Это моя работа, госпожа Камэй, - улыбнулась девушка. - Мне платят жалование за то, чтобы меня беспокоили в любое время суток. Кодовый ключ я оставляю на столике - смотри, вот он. Пожалуйста, оставляй его дежурному, когда покидаешь отель. Завтра с утра позвони мне и сообщи, во сколько тебе подать завтрак и что ты желаешь видеть в меню. Коммуникатор на столе, вызов администратора - код ноль. Звони в любое время и не бойся побеспокоить лишний раз. Приятного отдыха.

И она вышла, прикрыв за собой дверь.

Карина аккуратно поставила в угол сумку и огляделась еще раз. М-да. Если сдвинуть в сторону столик посередине номера, здесь несколько пар вполне комфортно могут отрабатывать техники Пути, с бросками и кувырками. Мини-спортзал, а не комната. Она заглянула в одну из таких же невменяемо-огромных спален и поежилась Наверное, она не смогла бы заснуть здесь, даже будучи человеком. И чем прикажете заниматься до утра?

Самый простой способ - положить тело в кровать, включить имитацию глубокого сна и уйти в виртуальность, в небольшой уютный рабочий кабинет, который она соорудила себе специально на случаи вынужденного безделья в реальности. Страшно подумать, сколько времени она не следила за журналами! Сейчас, обладая фотографической памятью внешних колец и страшно удобным персональным библиотекарем-искином, ей куда проще работать с источниками, чем раньше. Но все равно работать нужно, если только она хочет поддерживать и повышать квалификацию. А она хочет. Она еще совершенно не готова расстаться с человеческой жизнью и превратиться в настоящего Демиурга, бездумно пользующегося плодами работы предшествующих поколений ученых!

Однако еще неизвестно, когда она появится здесь во плоти в следующий раз. Осматривать точкой восприятия местность тоже можно, но куда менее интересно, чем вживую. Не почувствовать кожей налетающий теплый ветер, не улыбнуться встречным детишкам, не купить какую-нибудь памятную безделушку, всласть поторговавшись с сувенирным лавочником… Появиться из воздуха в своем истинном обличье после официального "отлета" тоже нельзя - времена тайны и безвестности остались в прошлом, и ее может кто-нибудь узнать. И напяливать на себя чужие личины она тоже пока морально не готова. Ее и своя собственная физиономия устраивает.

Значит, ей следует полностью использовать открывшуюся возможность. Днем они с Ольгой вместе пойдут гулять, но город днем и город ночью - две очень больших разницы. Она хочет ощутить ногами залитую огнями фонарей брусчатку пешеходных проспектов, погулять по паркам, которых здесь на удивление много, посмотреть на подсвеченные снизу здания, пройтись по берегу реки, наблюдая за светящимися речными трамвайчиками - если подумать, то она никогда раньше толком не гуляла по речным набережным! Ни в Масарии, ни в Крестоцине рек нет, а в Оканаке у нее никогда не оставалось времени на прогулки.

Решено, идем на разведку. Местного времени - начало первого, значит, в Крестоцине - начало шестого. Часа через три можно подергать Тришши и переспросить у него насчет катонийских проституток, заманиваемых в ЧК. Наверняка он ничего не знает о проблеме, иначе полиция давно уже выпустила бы официальное предостережение. Возможно, даже следует познакомить его с господином Паваем - полицейские друг с другом всегда общий язык найдут. И нужно вернуться в отель до того, как появится Ольга - та может и обидеться, что ей не позволили выполнить ответственную миссию по охране высокопоставленной гостьи. Потом они первым делом отправятся к сыну господина Стораса. Ну, а потом… Рейс в Джамарал вылетает в начале седьмого - и она ни за что не позволит заказать ей спецрейс! Уйти от внимания и раствориться в воздухе в аэропорту пассажирке спецрейса куда сложнее, чем обычной.

Гулять! Только сначала нужно переодеться, чтобы ее никто не узнал ненароком.

Она сбросила надоевшую местную одежду - и почему она так плохо чувствует себя в юбках? - и надела вытащенные из сумки старые любимые шорты и майку. В конце концов, она нахальная невоспитанная иностранка, имеет право бесстыдно щеголять с голыми ногами. Да и ночью ее в такой одежде и с короткой стрижкой очень трудно отличить от мальчишки. Десяток местных купюр в тысячу гривен утонули-растворились под псевдокожей живота - на тот случай, если ей захочется купить какой-нибудь небольшой местный сувенир. Туда же отправился и фальшивый паспорт на имя Карины Камэй, а код коммуникатора с визитной карточки господина Павая перекочевал в ее персональное хранилище. Все? Все. Можно идти гулять. Ах, да… Вспомнив о промозглой уличной прохладе - почти в начале лета, как только они так жить могут? - она слегка повысила пороги чувствительности проекции. Теперь она не будет чувствовать дискомфорт даже при ноле градусов. Поколебавшись между спортивными тапочками и босоножками, выбрала последние и вышла, захлопнув за собой мягко щелкнувшую дверь.

Дежурный администратор за стойкой в холле вскинула на нее удивленный взгляд.

- Что-то не так, госпожа Камэй? - встревоженно спросила она.

- Все в порядке, госпожа, - Карина положила перед ней пластинку ключа. - Просто я пойду в город погуляю.

- Глубокой ночью? - поразилась администратор. - Госпожа, я настоятельно прошу тебя не выходить за пределы парка возле отеля. Ночью в городе неспокойно, можно наткнуться на грабителей или хулиганов.

- Спасибо за беспокойство, госпожа, но я девиант первой категории и мастер Пути. Я могу справиться с несколькими бандитами, вооруженными холодным и даже огнестрельным оружием, а насильник, напавший на меня, больше никогда никого не изнасилует.

- Но…

- Я понимаю, что мое намерение выглядит необычно, но я люблю гулять по ночам. Пожалуйста, не беспокойся. Я вернусь часам к восьми утра. Скажи, как мне пройти через охрану у ворот, когда я решу вернуться?

- Возьми с собой паспорт, госпожа Камэй, - пробормотала администратор. - У охраны есть списки постояльцев. Но все-таки лучше не надо…

Карина успокаивающе улыбнулась ей и вышла на улицу.

Уже шагая по дороге к воротам, она сообразила, что может совместить приятное с полезным. Если она начнет рассказывать Тришши насчет обманутых проституток, неплохо бы иметь живую свидетельницу из Катонии, которую обманом заманили в ЧК. С учетом местных нравов спрашивать у поздних прохожих, где располагаются публичные дома, или что у них тут, наверное, не стоит. Кстати, и самих публичных домов здесь наверняка нет, а женщины вынуждены искать клиентов в каких-нибудь грязных глухих парках или вдоль дорог и тайком водить их к себе на квартиры. Но наверняка они маскируются, чтобы не попасться на глазах полиции. Ну ничего. Она найдет. В конце концов, Демиург она сейчас или кто?..

- …и я, Тасса из Камуша, вызываю тебя, злодей Гураб ах-Коррибан, на поединок до смерти! Пусть наш спор разрешит воля богов, заключенная в моем мече! И не надейся ударить меня в спину, как королеву Тарону!

Камия гордо тряхнула челкой и отступила на шаг, отсалютовав мечом, стукнув им по круглому деревянному щиту. Хотя и фанерный, но тщательно оклеенный алюминиевой фольгой, в свете окружающих площадку фонарей он блестел совсем как настоящий, стальной. Жестяные пластинки на ее стеганой куртке отсвечивали и поблескивали.

- Я, Гураб ах-Коррибан, снова заявляю, что мой клинок не разил Тарону в спину! - угрюмо прорычал Тойма, поглубже натягивая на глаза глухой шлем. - Но моя гуланская честь не потерпит оскорбления от какой-то недотарсачки с севера! Я принимаю твой вызов, о несчастная! Молись богам, в которых ты веришь - Назине ли, Единому или еще кому, но я все равно выйду победителем из нашей схватки! Защищайся!

Он картинно взмахнул своей кривой саблей, и две фигуры закружились по площадке, настороженно вглядываясь друг в друга. Вся компания разразилась подбадривающими выкриками. Судья шагнул вперед и присел на корточки: ему следовало находиться поближе к поединщикам, но с размаху получить по голове, пусть и в шлеме, тяжелой деревянной палкой не улыбалось никому.

- Давайте уже, начинайте! - нетерпеливо сказал он. - Иначе обоим по десять штрафных нарисую.

Камия нарисовала мечом в воздухе восьмерку и прыгнула вперед, с размаху нанося рубящий удар, но Тойма успел отскочить в сторону, отведя удар саблей. Сидящий на спинке скамейки Камбален хмыкнул, отвернулся и принялся задумчиво перебирать струны гитары. Сегодня ночью на него нашло какое-то унылое настроение, и фехтование на мечах почему-то казалось ужасно скучным. Если бы не Камия, он бы просто никуда не пошел. Вообще он как-то охладел к игре в последнее время и все чаще ловил себя на нежелании участвовать в ролевках. Возможно, потому, что он здесь самый старший. Четвертый курс за плечами, осталось сдать сессию, и диплом химика-бакалавра почти в кармане. А впереди каникулы и пятый курс… и пора бы уже и определяться, чем он займется после университета. Не вечно же ему сидеть на шее у родителей! Вот так, наверное, и приходит старость - в размышлениях и заботах о будущем…

Он меланхолично взял пару аккордов, но тут же вздохнул и придавил струны ладонью. Музыка тоже не радовала. В этот момент неподалеку, на краю света и тени, он заметил невысокую мальчишескую фигурку. Несмотря на ночную прохладу - температура вряд ли держалась выше десяти градусов - на пацане были лишь шорты и майка. Лицо оставалось в тени, но если судить по росту и телосложению, вряд ли ему больше пятнадцати. Тоже, наверное, сбежал из дома от родителей. Только как он сюда попал? Центральный парк, конечно, место популярное, но не в три же часа ночи! Кроме ролевиков сюда мало кто рисковал соваться, тем более - в одиночку. Мальчишки…

Фигурка пошевелилась и шагнула вперед. Она приблизилась к Камбалену и остановилась на расстоянии вытянутой руки.

- Прости, господин, - негромко произнесла она мелодичным голосом, - ничего, если я присяду рядом?

Девчонка. Точно, девчонка, а не пацан, по крайней мере, если судить по короткой, но изящной стрижке и крохотным сережкам в мочках ушей. Интересно, у нее и в самом деле смуглая кожа, или это фокусы освещения? И выговор у нее какой-то странный.

- Садись, если хочешь, - Камбален пожал плечами. - Скамейка общая. Только имей в виду - на ней ногами натоптано. А ты чего одна ночью по парку бродишь?

- Я приезжая, - пояснила девчонка. - Я город осматриваю. Мне завтра уезжать, а ночью тоже интересно.

- Одна не боишься? Смотри, тут шпана бродит. Нас-то они опасаются, ученые, а вот тебя в кустах вполне прижать могут.

- Я незаметная, - пояснила девчонка. - Меня даже днем не увидеть, если не захочу. А ночью и подавно. Скажи, господин, а вы… кто? В доспехах, с мечами…

- Ролевики мы, - покровительственно пояснил Камбален. - Сессия начинается на следующей неделе, вот и оттягиваемся в ожидании на свежем воздухе.

- Сессия? - неуверенно спросила девчонка. - Какая сессия?

- Ну, в университете. У студентов не как в школе, контрольные они не пишут, оценки не получают. Только в конце семестра… ну, дважды в год, сдают экзамены. Это и есть сессия. Не слышала, что ли, никогда?

- Я знаю, что такое сессия, господин, - улыбнулась девчонка, и внезапно Камбален понял, что она куда старше, чем ему показалось на первый взгляд. Наверняка за двадцать. Щуплая только какая-то - ну да не всем же выглядеть коровами-переростками, как в порнофильмах. - Только почему сессия весной?

- А когда, если не в конце учебного года? - недоуменно уставился на нее парень. - Странная ты какая-то. Не осенью же ее сдавать!

- Прости, господин, я иностранка. Из Катонии. У нас учебный год начинается весной, в третьем периоде. И сессии у нас сдают в середине лета и в начале зимы. А у вас, получается, учебный год начинается осенью?

- А ты не врешь? - поразился Камбален. - Из Катонии? Точно? А ну-ка, докажи!

- Как, господин?

- Ну… не знаю. Скажи что-нибудь по-вашему.

- Мы говорим на том же общем, что и вы, - девчонка снова улыбнулась. Улыбка у нее оказалась хорошая - неяркая, но располагающая и доверчивая. - В государствах Северного пояса кое-где сохранились свои языки, но я их не знаю. Могу паспорт показать… Ой, - она замолчала. - Не могу, нет с собой.

- А зовут-то тебя как?

- Кар… Карха. Карха Камэй. Рада познакомиться, господин. Прошу благосклонности.

- Я Кумбален Водник, - Кумбален поставил гитару на скамейку рядом с собой. - А раз ты из Катонии, что как я тебе должен ответить по-катонийски?

- Рад знакомству, благосклонность пожалована, - сообщила девчонка. - Или просто "пожалована", если неформально. Вообще-то я старше тебя, так что просить благосклонности должен ты. Но разница невелика, так что можно и так.

- Старше? - Кумбален прищурил глаз. - А по виду не скажешь. Тебе сколько?

- Мне двадцать восемь лет, господин Кумбален. А тебе… двадцать? Двадцать один?

- Ничего себе "невелика разница"! - Кумбален спрыгнул со скамейки, стряхнул с нее грязь от своих сандалий и уселся рядом с Кархой. - Вот бы никогда не сказал.

В этот момент Камия наконец-то улучшила момент, когда Тойма зазевался, и с размаху уронила свой "меч" на его шею. Парень ойкнул от неожиданности, потерял равновесие и сел на брусчатку. Судья выбросил вверх руку.

- Чистая победа, - заявил он, и вся компания громко загомонила. Две девицы со второго (наверное, уже с третьего?) курса, несмотря на отчаянную холодрыгу щеголяющие в тарсачьих набедренных повязках и узеньких топиках, подскочили к горделиво озирающейся Камии и принялись ее тормошить с обеих сторон. Камия засмеялась, засунула меч за пояс и принялась отмахиваться от них. Тойма медленно поднялся, потирая шею, и сказал что-то, не слышное за криками. Камия дурашливо поклонилась ему, потом хлопнула по плечу и поцеловала в щеку. Кумбален ощутил острый укол ревности. Он вскочил, вложил два пальца в рот и громко свистнул.

- Эй, народ! - крикнул он, когда к нему обернулись. - Топайте сюда, у нас гостья!

Когда два десятка человек и три орка, бряцая и стуча доспехами и оружием, обступили их плотным кольцом, он указал на свою новую знакомую:

- Народ, познакомьтесь с госпожой Кархой Камэй из Катонии. Она туристка, наш город осматривает.

- Рада знакомству… - слегка растерянно проговорила девица.

- Во дает! - проговорил кто-то сбоку. - Ты что, действительно из Катонии?

- Да, госпожа. Э-э-э… приношу свои извинения, я не хотела вас отвлекать. Не обращайте на меня внимания.

- Как - не обращать? - удивился Кумбален. - Да мы впервые в жизни живую катонийку видим. Карха, ты не стесняйся, тут все свои.

- Как тебе понравилась схватка, госпожа? - с интересом спросила протолкавшаяся на передний план Камия. - А у вас тоже есть ролевики, да?

- Да, госпожа, кажется, есть. Но я как-то никогда с ними не сталкивалась, только в новостях иногда мельком видела. А у вас… красиво. Доспехи, мечи…

- Сами делаем! - гордо заявила Камия. - У нас клуб реконструкторов и исторического фехтования. Ты фехтованием тоже не занимаешься?

- Нет, госпожа, - иностранка смущенно улыбнулась. - Вернее, да… но немного. Я не люблю работать с оружием.

- А как любишь? - басом спросил Круг, на добрую голову возвышающийся над остальными. - Кулаками?

- Круг, помолчал бы, - раздраженно огрызнулась Камия. - Что цепляешься к словам?

- Ничего страшного, госпожа, - быстро сказала катонийка. - Я вообще драться не люблю, даже в спаррингах редко участвую.

- В спаррингах? - Камия стащила с головы шлем и озадаченно почесала вспотевшую встрепанную макушку.

- Ну… я иду по Пути.

- Ого! - уважительно проговорил из-за спин Вилька, уже расстегнувший судейские доспехи и стащивший защитный шлем. Народ расступился, чтобы его стало видно. - И какая у тебя лента, госпожа? У меня синяя, осенью хочу на коричневую сдавать.

- Зеленая, - каким-то обреченном голосом откликнулась Карха.

- Фигасе… - Вилька присвистнул. - Так ты мастер Пути, госпожа?

- Ну… да.

- Теперь понятно, почему ты ночью в одиночку гулять не боишься, - резюмировал Кумбален.

- Так, глупые людишки и кошки! - властным тоном заявила Камия. - Вы что к человеку пристали? Она вам что, музейный экспонат, чтобы на нее пялиться? У нас, между прочим, еще три схватки осталось. Чего расслабились? Четвертый час уже, а мне к пяти домой добраться надо, пока мать из ночной смены не вернулась. Если она мне из-за вас скандал устроит, всех поубиваю.

- Да, и в самом деле… - Вилька хлопнул себя по лбу. - Кто там следующим дерется? Давайте, а то я реально дрыхнуть хочу. У меня, между прочим, завтра перед экзаменом последний день, я когда готовиться должен?

- Ну вот, пришел лесник и все испортил, - разочарованно протянул кто-то, но ролевики, напоследок с любопытством оглядев Карину с головы до ног, снова потянулись к центру площадки, окружая ее кольцом. Вскоре рядом с Тумбаленом и Кархой осталась только Камия.

- Между прочим, я Камия. Камия Пастух, - сообщила она. - Не обращай на них внимания, госпожа Камэй. Народ у нас неотесанный, им лишь бы пялиться. Госпожа Камэй… - она замялась. - Раз ты мастер Пути, скажи - я хорошо фехтую? У вас вроде бы фехтование тоже изучают?

- Идущие по Пути в обязательном порядке изучают техники, направленные на защиту от палки, шеста и ножа, - пояснила иностранка, снова усаживаясь на скамью. - Собственно, половина техник изначально против холодного оружия и разрабатывалась. Но работе с тоскалой обучаются только желающие, а я никогда к фанатам железа не относилась. В последнее время, правда, пришлось учиться - жизнь заставляет, но я пока что не очень продвинулась. Ты хочешь совета, госпожа?

- Да! - Камия тряхнула головой. - Конечно, хочу!

- Ну, первый совет, госпожа, - серьезно посмотрела на нее катонийка, - никогда не драться, если можно избежать схватки. Размахивание мечами красиво выглядит в кино и на картинках. Но я хирург по профессии, госпожа Камия, я знаю, что делают с человеческим телом нож и пуля. Поверь, ничего красивого в том нет. Грязь, кровь и боль, а зачастую - и смерть.

- Я знаю, - нетерпеливо отмахнулась Камия. - Но я же не думаю, что этим, - она хлопнула себя по эфесу меча, - можно драться на самом деле. Мы ведь просто развлекаемся.

- Маска прирастает к лицу, госпожа, если носить ее слишком долго, - покачала головой Карха. - Чем больше у тебя невзаправдашних драк, тем больше ты привыкаешь реагировать на удар ударом, а то и бить первой. Игра - прежде всего метод обучения, и только потом - способ получить удовольствие. Но я не хочу читать тебе скучные нотации, я не твой мастер, а ты не моя ученица. Кое-что подсказать я тебе могу. Когда сражаешься, обрати внимание, как ты двигаешься. У тебя ноги прямые и негнущиеся, как палки, ты от любого толчка опрокинуться можешь, как только что упал твой противник. Приседай глубже. Гораздо глубже. Не шагай и не прыгай, а скользи подошвами по земле, так гораздо устойчивее. Попроси показать того молодого человека, который идет по Пути - прости, не запомнила его имени. И не блокируй рубящий удар лезвием своего меча - настоящий клинок быстро выщербится, а то и сломается. Вообще его не блокируй, дай чужому клинку соскользнуть по своему. Да, и еще - тарсачки не носили доспехов, как у тебя, они зачастую вообще в одной набедренной повязке дрались, чтобы мужчин-противников обнаженной грудью смущать. И твой щит слишком большой и массивный. Они - конницы, а у тебя вооружение, скорее, тяжелого пехотинца. А Элиза, которую вы зовете Тассой, хотя и пришла в Граш с севера, но никогда не сражалась в настоящем бою. Она шла по Пути и хотя и умела драться, но всегда оставалась советницей Тароны, а не воином или телохранителем.

- Спасибо, я запомню, - пробормотала Камия, неуверенно оглядываясь на Тумбалена. - Ну, я пойду. Мне с победителем еще раз драться. Тумба, ты… Ой, сморите! Тучка плывет! Эй, Тучка!

Она изо всех сил замахала появившейся на площадке девице в простой черной юбке и вязаной кофточке с отложным воротником. Тумбален слегка поежился, но ничего не сказал. Он вообще недолюбливал девиантов, даже таких свойских девчат, как Тучка. Недаром ведь говорят, что они внезапно с ума сходить могут. Свихнется, когда ты рядом окажешься, и останется от тебя только кровавый фарш…

Девушка изменила траекторию движения и приблизилась.

- Тусуетесь ночами где попало, - укоризненно сказала она. - А если гопники?

- Сама-то! - фыркнула Камия. - Молодец, что пришла, я уж думала, что не появишься. Я только что Тойму вчистую уделала, и вообще наверняка чемпионкой стану. Представляешь, мой олух, - она пихнула Тумбалена кулачком в плечо, - камеру дома забыл! А остальные кто на других понадеялся, кто всерьез намеревался ночью на пелефоны снимать. Вот и остался миг моего триумфа незапечатленным…

Она грустно вздохнула, но тут же встрепенулась.

- Тучка, познакомься с госпожой Кархой Камэй из Катонии, - она показала на иностранку. - Госпожа Камэй, это Тучка. Ну, вообще-то она Цилина Черная, но ее все Тучкой зовут, потому что…

Она замолчала. "Грозовой тучкой" Цилину звали за ее способность стрелять электрическими разрядами. Ее эффектор умел накапливать небольшие количества энергии и выпускать их с концов невидимых манипуляторов в виде крошечных синеватых молний. Данная способность полагалась всеми, в том числе самой Цинной, совершенно бесполезной, но осведомленные о ней близкие друзья прозвали девушку "Грозовой тучкой", что впоследствии сократилось до просто "Тучки". О происхождении прозвища и способностях Цилины Камия по страшному секрету поведала Тумбалену пару периодов назад, взяв с него клятву молчать по гроб жизни и не проговариваться даже на исповеди в церкви, куда тот раз в полгода все-таки забредал.

- Потому что могу по уху щелкнуть, если что, не хуже молнии, - весело закончила Цилина. - Добрый вечер, госпожа Камэй. Меня можно звать Тучкой, я привыкла. Прости мое любопытство, а как ты-то прибилась к этим взрослым детиш…

Она осеклась так резко, что Тумбален отчетливо услышал, как щелкнули ее зубы.

- Не верю… - неуверенно пробормотала она. - Такого в жизни не бывает. Карха… Карха Камэй… Госпожа, ты… ты… я тебя знаю. Ты…

- Наверное, в мире не существует девиантов, которые бы меня не знали, - Карха досадливо поморщилась. - А мне везет на встречи. Госпожа Цилина, да, ты права. Только молчи. Вслух не говори, ладно?

Такой потрясенной Тумбален Тучку не видел еще ни разу в жизни. Всегда веселая и жизнерадостная, несмотря на свой тайный порок, сейчас она походила на ребенка, увидевшего ангела, в сиянии сошедшего в небес.

- Да… да, госпожа Кар… Карха, - пролепетала она, запинаясь. - Не стану. Прости, я… для меня как-то совершенно неожиданно…

Она тряхнула головой, глубоко вздохнула и продолжила уже нормальным тоном:

- Я никак не ожидала, что когда-нибудь встречусь с тобой вживую. Прости, пожалуйста. У меня есть друзья-девианты, и я хочу лишь сказать, что мы все тобой восхищаемся.

Она нервно улыбнулась.

- Не стану тебе надоедать своими сумбурными излияниями. Тебя и так, наверное, уже достали. Ты у нас в туристической поездке, да? Или что-то более серьезное… ой, нет. Я не спрашиваю. Но… есть шанс, что я могу пригласить тебя к нам в гости? В любой момент, когда тебе удобно?

- Боюсь, что не получится, госпожа Цилина, - Карха покачала головой. - Я завтра - точнее, уже сегодня - улетаю. Но я тоже хочу извиниться. Мне не стоило так огрызаться. Просто моя популярность меня действительно достает, и я… не сдержалась.

- Ничего страшного, госпожа, - быстро сказала Тучка. - Я понимаю.

- Спасибо, госпожа Цилина. Скажи, а что у тебя такой странный эффектор? Категория - первая или вторая, да? И что-то, чего я раньше не видела…

- Вторая. И накопление статического электричества. Могу маленькими молниями на десяток сантиметров стрелять. Ни на что не годная способность, полжизни бы отдала за что-то полезное, вроде твоих…

- Ну, польза от твоего эффектора могла бы найтись в определенных обстоятельствах, - Карха задумчиво потерла подбородок. - Ты на кого учишься?

- На химика-технолога.

- Да, тогда от него мало проку. Однако… - Иностранка заметно заколебалась. - Однако у тебя вторая категория. Если хочешь, научу одному маленькому фокусу, твой лимит веса должен позволить.

- Хочу, конечно! - горячо проговорила Тучка. - А какому?

Иностранка перевела задумчивый взгляд на удивленно смотрящую на нее Камию.

- Госпожа, - спросила она, - скажи, а щит у тебя прочный? Человека выдержит?

- Выдержит, - кивнула та. - Тумба как-то раз спьяну на нем плясать пытался. Ничего ему не случилось. Щиту, я имею в виду, а Тумба потом неделю свой фингал тональным кремом мазал, пока весь не сошел. А что?

- Ты можешь одолжить мне его на несколько минут? Для демонстрации? Я легкая, меня он тоже выдержать должен.

- Конечно. Вот, держи, - Камия с готовностью выдернула руку из внутренней ременной петли и протянула щит Кархе. - Только недолго, а то мне сейчас снова драться.

- Да, я быстро. Госпожа Цилина, давай отойдем немного в сторону, чтобы лишнего внимания не привлекать.

- А мне с вами можно? - умоляюще спросила Камия. Тумбален внутренне напрягся. Он знал, что его подруга всегда чувствует, где и когда произойдет самое интересное. Впрочем, тут и чувствовать ничего не нужно. Если логически проанализировать весь разговор, то госпожа Карха Камэй наверняка и сама девиант. Не тот вывод, который стоит озвучивать при всех, но весьма интересный.

- И мне? - неуверенно спросил он. - Я никому не разболтаю.

- Да, можно, - кивнула иностранка. - И молчать не нужно. Госпожа Цилина, я научу тебя фокусу, но при условии, что ты расскажешь о нем всем своим друзьям с сильными способностями. А они передадут дальше. В разговорах, на форумах в Сети, где угодно. А то мне уже в СОБ намекали, что неплохо бы его напрочь засекретить, поскольку и здесь тоже государственные интересы задеты. Договорились?

- Да! - яростно кивнула Тучка. - Разумеется.

- Хорошо. Вон там, за кустами, кажется, подходящая полянка…

За густыми кустами, через который продралась компания, действительно нашлась небольшая утоптанная проплешина, на которой валялись пустые бутылки, бумажные тарелки, одноразовые вилки и прочий мусор, характерный для пикника. Очевидно, нашлись какие-то уроды из тех, что любят пожрать и выпить на природе, но вот прибраться за собой уже невмоготу. Тумбален ощутил острый укол стыда, что иностранка увидела этот свинарник, но та, не обратив на мусор внимания, осторожно положила щит на землю выпуклой стороной вниз. Затем она встала на него ногами и выпрямилась на полусогнутых ногах.

- Как известно, - лекторским тоном произнесла она, обращаясь к Тучке, - девиант не может воздействовать своими манипуляторами на самого себя. В частности, он не может сдвинуть себя с места. Однако он может поднять в воздух предмет, а предмет поднимет его. Примерно так…

И щит плавно взмыл в воздух.

Только что выпутавшийся из кустов Тумбален от неожиданности попятился и снова зацепился свитером за сучья и ветки. Рядом негромко вскрикнула Камия.

- Ну нифига себе… - пробормотала Тучка. - Ну нифига ж себе такое!..

Иностранка парила в воздухе на высоте примерно в полсажени и молча улыбалась. Камия шагнула вперед и осторожно дотронулась до щита кончиками пальцев, потом провела ладонью под ним.

- Он и в самом деле летает, - потрясенно проговорила она. - Тумба, он летает! Мой щит!

- На самом деле мы летаем с ним на пару, - сверху пояснила Карха. - Но вообще достаточно взять любую опору, вес которой в совокупности с весом оператора не превосходит силовых возможностей эффектора. Любую доску, пластину, диск, что угодно. Сейчас вектор текирского притяжения обратен вектору силы, приложенной к щиту, и они взаимно нейтрализуются. Но если тянуть щит не строго вверх, а чуть в сторону, то…

Она описала в воздухе небольшой полукруг.

- …то итог сложения векторов оказывается направлен в сторону, и можно перемещаться и по горизонтали. Кроме того, манипуляторы всегда удерживают предмет в одном положении относительно точки отсчета внутри эффектора. Так что приседая опускаешься, а привставая на цыпочки - поднимаешься, не изменяя силу, с которой работают манипуляторы. Понятно? - спросила она сосредоточенно наблюдающую Тучку.

- Да, госпожа, - кивнула та. - Можно мне попробовать?

- Конечно, - откликнулась иностранка, плавно опускаясь на землю. - Не можно - нужно. Ничего сложного после того, как поймешь общую концепцию. Просто удивительно, что раньше никто не додумался. Ноги согни в коленях и балансируй, держи равновесие. Можешь даже сесть на него, если так удобнее. И поначалу не поднимайся слишком высоко, полусажени вполне достаточно. Не бойся, я страхую.

- Поняла, - Тучка осторожно встала на щит и присела. - Пробую…

Деревянный диск судорожно дернулся и встал на ребро, после чего шлепнулся обратно, а Тучка, нелепо замахав руками, под странным углом зависла в воздухе.

- Я тебя держу, не барахтайся, - быстро предупредила иностранка. - Ставлю на землю, приготовься… Еще раз. Не дергай манипуляторы. Возьмись всеми тремя за края щита… распредели равномерно по окружности. Вот так. И аккуратно и очень медленно начинай тянуть. И-и-и…

Щит снова дернулся, и Тучка покачнулась, но на сей раз удержалась. Щит медленно, раскачиваясь, начал приподниматься от земли.

- Отрыв, - спокойно констатировала иностранка. - Поздравляю с первым полетом, госпожа Цилина.

Щит дернулся и рухнул вниз, впечатавшись в землю с отчетливым деревянным хрустом. Краем глаза Тумбален заметил, как болезненно дернулась щека Камии. Тучка замахала руками в поисках равновесия и таки удержалась, хотя и припала на одно колено.

- Ну нифига себе! - на сей раз восторженно повторила она. - Я летаю! Летаю!

- Ага, только щит я у тебя все-таки заберу, пока не сломала. Ну-ка, слезь с него, - Камия пихнула подругу в бок и подняла с земли запылившийся деревянный кругляш. - А для полетов я тебе метлу подарю, у меня дома в чуланчике стоит такая. Станешь порхать ночью над церквями и изображать из себя ведьму. Госпожа Карха, а так только девианты летать могу? Мне никак не научиться?

- К сожалению, - развела руками иностранка. - Но сейчас гравитоника активно развивается. Наверное, скоро появятся полноценные антигравы, хотя бы для автомобилей, и на них можно будет летать. Пока же - увы.

- Жаль, - Камия покосилась на подругу, стоящую посреди полянки с совершенно обалдевшим видом. - Эй, Тучка! Рот закрой, муха залетит.

Девушка вздрогнула и тряхнула головой.

- Госпожа Карина, большое спасибо за науку, - придушенно произнесла она. - Я… не могу даже выразить свою благодарность словами.

- Не надо, я ее чувствую, - иностранка улыбнулась. - Только меня зовут Карха.

- Да… да, конечно, Карха.

- Тогда мне пора, - сообщила иностранка. - Только… у меня вопрос есть. К вам троим. По совершенно другому поводу.

- Да, госпожа? - осведомилась Камия, внимательно осматривая щит.

- У меня… странный вопрос. У вас в стране, как я понимаю, такие задавать не принято, они неприличные. Заранее приношу нижайшие извинения, если я невольно оскорблю вас. Можно?

- Переживем, - хмыкнул Тумбален. - Валяй, спрашивай.

- Хорошо. Еще раз нижайше извиняюсь заранее. Мне нужно найти проституток.

- Что? - от неожиданности Камия уронила щит, а у Тучки глаза отчетливо полезли на лоб. - Проституток? Зачем, госпожа? У нас в стране проституция - преступление, за нее сажают.

- Еще раз нижайше извиняюсь, - виновато проговорила Карха, кланяясь. - Я знаю, что преступление, мне уже разъяснили. Говорят, что у вас есть проститутки из Катонии, которых заманивают сюда обманом и заставляют работать в скверных условиях, бьют, унижают… Я хочу найти их и поговорить. Выяснить, так ли это. Если да… у меня есть связи в нашей полиции…

- Ничего себе запросики… - пробормотала Камия. - Не знаю даже, что и посоветовать. Вряд ли кто-то скажет.

- Я тоже не знаю точно, - пожал плечами Тумбален. - На окраинах искать нужно, не в центре. У Золотого леса вот в смысле проституток дурная репутация. Я сам не знаю, только слухи передаю, - торопливо добавил он, увидев, как угрожающе сузились глаза подруги. - Только там очень опасно ночами. Я бы туда соваться не стал.

- Золотой лес - он где? - переспросила Карха.

- Большой парк на юге города. Он помечен на картах, туда метро ходит и моно. Но сейчас слишком поздно, разве что такси брать. Не суйся туда вообще, Карха, даже днем, на полном серьезе говорю. Там самые натуральные бандиты попадаются, из полных отморозков. Никакое умение драться не поможет.

- Спасибо за предупреждение, господин, - иностранка взглянула на него своими черными глазами, бездонными в падающих от фонарей тенях. - Я приму его близко к сердцу. А сейчас мне пора. Большое спасибо за помощь. Госпожа Камия, госпожа Цилина, господин Тубален, до свидания. Госпожа Цилина, не забудь рассказать другим о полете.

Она низко поклонилась, развернулась и неслышно нырнула в кусты, мгновенно растаяв в темноте.

- Странная она какая-то, - задумчиво сказала Камия, глядя ей вслед. - Проституток-соотечественниц ищет, ну надо же! Только кажется мне, что я ее где-то уже видела. Вот кажется, и все тут, а ухватить не могу. Тучка! А ну, колись - кто она такая? Я же видела, что ты ее узнала. Почему ты ее Кариной назвала?

Тучка неуверенно посмотрела на нее, колеблясь.

- Колись! - снова потребовала Камия. - Тучка, ты же меня знаешь - я с тебя не слезу, пока не расскажешь. Ну?

- Но она ведь здесь инкогнито. Она не хочет, чтобы ее узнавали.

- Ты уже узнала. И со мной можешь поделиться. И Тумба никому не скажет, правда, Тумба?

Она ткнула Тумбалена острым локтем в бок, и тот, вздрогнув, кивнул.

- Ну?

- Ладно, - сдалась Тучка. - Но только при условии, что никому больше. Обещаешь? Это Карина Мураций.

- Та самая Карина Мураций? - ахнула Камия. - Да врешь!

- Ну сама подумай, - пожала плечами Тучка. - Кто еще является одновременно врачом, мастером Пути и может с первого взгляда определить, что я девиант? Да еще и летать умеет, единственная в мире?

- Уже не единственная… Ну да, наверное. Точно. Сейчас припоминаю - в той весенней передаче она немного иначе выглядела, но и в самом деле похожа. Ну и дела…

- Да кто она такая? - не выдержал Тумбален, переводя взгляд с Тучки на Камию и обратно. - Карина Мураций - ну и что?

- Балда! - веско припечатала Камия. - Ты где последние периоды провел, на подводной лодке? Она…

Гвалт за кустами, где шло сражение, усилился, кто-то громко засвистел.

- Тасса! Камия! Тасса! - наперебой загалдели девчачьи голоса. - Ты где? Тасса! Тебя проигравшей сейчас объявят!

- Я им объявлю! - прорычала Камия, подхватывая с земли щит. - Эй, народ! - завопила она во все горло, продираясь сквозь кусты. - Только попробуйте, всех поубиваю! Я здесь! Иду!

- Так и останется сия тайна от меня сокрытой - кто же такая Карина Мураций, - пробормотал Тумбален. - Тучка, пошли отсюда, на скамейке удобнее. И гитару сейчас мацать начнут немытыми руками. Ты-то мне расскажешь, что за знаменитость нам сегодня на голову свалилась?

- Расскажу… - пробормотала Тучка. Она все еще выглядела немного ошарашенной, но уже явно пришла в себя. - Тумба, ты действительно всю весну на подводной лодке провел. Только сначала давай лезь вперед и расчищай проход даме…