"Невозвращенцы" - читать интересную книгу автора (Черных Михаил Данилович)

Глава 29

«Эти. Идиоты. Купились!» — билась в мозгу у Аскеля, он же новогородский купец Алекса Велимирович, радостная мысль. Приходилось даже прикладывать неимоверные усилия, чтобы она не вылезла на лицо. «Жадность — великая сила! Особенно чужая. Самое главное сделано — одна цепь снята. Теперь осталось простое. Доиграть этот театр до конца». И представление продолжилось.

Следующие два дня Алекса посвятил торговым делам. Он объехал все близлежащие деревни, предлагая свой товар, но никто ничего так и не смог у него купить. В некоторых деревнях покупатели весьма образно выражали свое удивление неимоверно высоким ценам, Аскель даже выучил несколько новых оборотов.

Такая же неудача постигла его и при переговорах с бароном Аларейксом. Тот только рассмеялся в ответ на озвученные цены и посоветовал по приезду домой посетить ведуна.

Но так и было задумано. Конечно, Александр мог даже приплатить барону за эти цепи, но к сожалению тот не был на столько дураком, чтобы менять одновременно обе цепи подъемного моста, оставив себе беззащитным.

Его воины в это время наносили последние мазки на великолепную картину обмана. Они вели себя подчеркнуто осторожно и тихо, что не могло не сказаться на отношении к ним баронских дружинников. Однажды вечером вспыхнула ссора, за ней драка, в результате которой всю купеческую охрану избили, а у некоторых даже отобрали оружие. Заключительным штрихом стала жалоба Алексы барону на его охранников. Произнося положенные слова Александр понял, что чуть было не переиграл. На лице барона явственно проскользнула мысль о том, чтобы ограбить и убить их прямо тут, здесь и сейчас, раз они такие слабые. Но по каким-то причинам он сдержался, и даже заставил своих людей вернуть отнятое оружие.

На следующий, третий по счету день, чтобы не вводить в искушение хозяина, Алекса со скорбью в голосе сообщил барону, что его товар здесь за красную цену не покупают, и ему следует ехать дальше. Выслушав такие же наигранные утешения Алекса пошел собираться. По дороге он думал о том, что знай он о бароне раньше столько же, сколько узнал теперь, то план был бы намного легче. В принципе, его можно было бы изменить и сейчас, но тогда пришлось бы ставить себя в зависимость от неуемной жадности барона. В глазах Аларейкса Александр прочитал судьбы многих купцов, чьи товары пополнили кладовые барона.

Вскоре поезд покинул замок через подъемный мост, одна из цепей которого была снята, и наемные, или просто согнанные, рабочие быстрым темпом прилаживали новую. Через два часа последние башни замка потерялись, скрытые зеленой листвой густого леса. Здесь, спрятавшись в лесу, его ожидали все остальные дружины. После этого все было сделано согласно плану. Дружине Раннвейга, жадной до добычи, поручалось строго выполняя приказы захватить ближайшую к замку деревню и сделать все что угодно, но не допустить ухода из нее в замок мужчин и женщин, имеющих силы носить оружие. Для этого ему отдавались четыре из семи телег, металл равнодушно выбросили прямо на землю, на которые они установили шатры. Привели других лошадей и презапрягли их в эти телеги, чтобы не насторожить обитателей деревни. Это для викингов и для Александра все лошади были «на одно лицо». Для крестьян они были такими же разными, как и люди. Кстати, ради этих лошадей и телег пришлось разорить еще одну деревню на побережье. Далее, дружине Раннвейга следовало неторопливым шагом (когда Александр повторял это, на лицах всех хирдманов пробегали веселые улыбки: анекдот про двух быков, старого и молодого, заканчивавшийся словами «…сейчас мы медленно спустимся с холма и возьмем все стадо» пришелся им по душе), пройти к деревне и уже там, без диких криков и пожаров, хотя бы поначалу, задержать все население.

Как только Раннвейг преодолеет половину дороги, наступал черед Аскеля. Двигаясь на максимальной скорости, загоняя коней, ему следовало прибыть на двух телегах к воротам замка синхронно с Раннвейгом. Остальные силы, дав небольшую фору отступающим, должны были догонять, но ни в коем случае не догнать, телеги Александра с таким расчетом, чтобы только-только хватило времени на то, чтобы проскользнуть бегущим внутрь замка.

«Не успев» викинги должны были сымитировать один неудачный, именно неудачный штурм ворот, после чего показать приготовления к долгой осаде.

До определенного момента все вышло именно так как и планировалось.

Аларейкс внимательно наблюдал за починкой подъемного моста, когда Лудвиг, дежуривший на башне в этот день окликнул барона.

— Хозяин! Смотри! Купцы возвращаются.

Барон поднял голову и посмотрел на клубы пыли, в которых угадывалась пара телег. На них вповалку, истекая кровью из многочисленных ран, лежали охранники, а возницы неимоверно нахлестывали лошадей, которые и так из последних сил тянули груз. Вдалеке, на опушке леса, показались быстро бегущие викинги. Первой мыслью барона, когда он увидел все это безобразие, была: «зря я не убил его вчера — теперь вся моя добыча ушла к этим нурманам. Хотя, две телеги еще успеют, а на них похоже самый ценный груз.»

Приказав играть тревогу в замке и предупредить деревню звуком боевого рога барон внимательно следил за разворачивающейся погоней. Расстояние между беглецами и преследователями быстро сокращалось. Лошади уже еле плелись, возницы соскочили с козел и сами за уздечки тащили их вперед. Дистанция до ворот все уменьшалась, но и уменьшалось расстояние до викингов. Некоторые из них останавливались и пускали стрелы в купеческие телеги. Барон уже поднял руку, чтобы начать подъем и опустить решетку, когда подковы первой лошади ударили о доски моста. Быстро во двор вкатилась первая телега, и, видя что их добыча ускользает, все вооруженные луками викинги остановились и дали дружный залп. Стрелы засвистели над стеной и барон инстинктивно присел, чтобы не получить шальную.

Встав он осмотрелся и увидел, что никто из его воинов не пострадал. Приказав поднять мост он бросил взгляд вниз и грязно выругался. Стрелами викинги убили лошадь, тащившую последнюю телегу, и теперь повозка стояла прямо посредине моста. Купеческая охрана уже сбежала внутрь замка, бросив добро своего нанимателя на поживу грабителям. Аларейкс уже приказал было поднимать мост, когда вспомнил, что второй цепи еще нет, и поднимая мост с телегой можно вырвать последнюю и остаться полностью беззащитным. Он хотел отдать приказ сбросить телегу в ров, не до жадности сейчас, да и что будет металлу от недолгого лежания по водой, но и этот приказ запоздал. Викинги уже были на мосту и только благодаря быстрой и правильной реакции дежурившего сегодня десятника, штурмующие не вбежали во двор, а уперлись в опущенную решетку.

Видимо викинги устали, поэтому штурм был недолгий и какой-то вялый. Откинув нападающих барон приказал было избавиться от телеги и поднять мост, но викинги оказались тоже не дураки. Они не только не захватили телегу, на что немного надеялся Аларейкс, но и не давали ничего с ней сделать барону, метая стрелы в тех, кто высовывался из под защиты стен на мост.

Положение барона было плохим. Со стороны деревни, откуда всегда в замок под защиту стен набегали крестьяне сейчас раздавались дикие вопли мужчин и пронзительные крики женщин. Как небольшая группа викингов смогла подобраться туда незамеченной, следует выяснить у жителей деревни позже, если будет у кого выяснять. Ведь после налета северян оставались только трупы.

Остальные викинги готовились к длительной осаде. К берегу приплыли четыре их корабля, стали выгружать какие-то припасы, жечь костры и готовить пищу. Часть из них, ближе к вечеру, сменила грабителей в захваченной деревни.

Вечером близко к стенам, но не на расстояние полета стрелы, подошли трое викингов. Один из них закричал:

— Эй. Барон! Слышишь меня?

Аларейкса срочно позвали на стены, с которых он и начал разговор.

— Слышу, проклятый грабитель!

— Помнишь меня? Я Соти Свейсон из клана Хельгисонар. Я обещал тебе, что вернусь на следующий год? Так я свою клятву выполнил!

— Чего тебе нужно?

— Мне? Мне нужно твое добро и твоя красавица дочь. Коли заплатишь ты мне дань за прошлый и за этот год, а также отдашь в жены свою дочь, то я не буду разорять твой замок и оставлю тебя в живых.

— С каких это пор викинги оставляют врагов в живых?

— А у меня сегодня хорошее настроение!

— Убирайся прочь, мерзкий язычник! Моя дочь никогда не достанется тебе!

— Ты гляди, барон. Завтра у меня может не быть уже такого настроения, и я не буду брать тебя живым, а твою дочь — в жены. Я отдам ее дружине, и то, что после этого от нее останется не купит даже самый грязный раб на перекрестке дорог. Подумай!

Викинги ушли, а барон действительно задумался. Положение было тяжелым. Новых воинов взять было неоткуда, послать весть соседям — никак. Что делать?… От раздумий его оторвал звук шагов, кто-то поднимался на стену. На всякий случай приготовив нож барон обернулся и тут же расслабился. На стену поднялся росский купчишка. Выглядел он потешно. Дорогая одежда частью сбилась, а частью порвалась и уже производила впечатление не величавого одеяния, а скорее шутовского наряда.

— Что тебе? — грубо спросил барон.

— Князь, дозволь мне и моей дружине поучаствовать в битве. Укажи нам место на стене, откуда мы бы могли ворога своего пощипать.

«Как он заговорил!..Ворога своего пощипать… Что же ты не щипал его там, на дороге? А драпал поджав хвост вместе со своей дружиной?» — злясь, раздумывал Аларейкс. — «И много твоя дружина навоюет? Вон, половина вообще замотана в тряпки так, что и не понять даже, те ли это люди, что были вчера, или нет. Поставить что ли их на самый опасный участок стены завтра? И сколько их, кстати?»

— Сколько у тебя воинов, купец? Я вижу многие ранены.

— Да. Увы. Викинги напали на нас из засады и только это помешало нам их победить. Но каждый мой воин все равно убил по пять-шесть северян. Но их были сотни, а мои бойцы получили раны и нам пришлось отступить… Так что у меня только десяток может держать оружие…

«Не убивать его потом что ли? Оставить себе в качестве шута? Врет то как! Кто еще может меня так смешить? Нет. Ставить их на опасный участок не стоит. Либо помрут, либо убегут. И то и другое быстро.» — уже усмехаясь думал Аларейкс. — «Поставлю-ка я их на закатную сторону. Там и стены самые высокие, и от викингов далеко. Пока у штурмующих нет лестниц, это безопасно. А так хоть десяток другой моих дружинников отдохнет и поспит ночью. Но только совсем без пригляда их оставлять не след…»

— Я с радостью приму твою помощь, Твоя сторона та, выстави на стенах своих воинов. Я дам тебе пару человек, чтобы они указали где именно.

— Клянусь, ты будешь удивлен нашими деяниями, барон.

— Ладно, иди, Алекса. — усмехнулся барон.

Еще немного постояв на стене Аларейкс отправился себе в донжон, куда на всякий случай снесли все самое дорогое и поселили тех «горшечников», за благополучие которых барон отвечал своей головой.

А поздно ночью, перед утром, когда сон самый сладкий его разбудил крик:

— К оружию!

Выбежав на деревянное крыльцо своего донжона барон увидел ужасную картину. По всему двору были разбросаны трупы его дружинников. Кое-где еще рубились, причем в противниках были ранее полуживые, замотанные в кровавые тряпки, как мумии Та-Кемет, караванщики. Причем сейчас они ничем не напоминали тех деревенских увальней, а холоднокровно и умело резали его бойцов. Со стены, которую охранял Алекса, спускались все новые и новые враги-северяне, одетые в зачерненные доспехи и с измазанными сажей руками и лицами. Самые первые из них, перебив охрану ворот, уже поднимали решетку ворот, за которой с горящими глазами толпились основные силы викингов. Ничего другого, как запереться в донжоне не оставалось.

— Алекса! Будь ты проклят, предатель! Воины! Все ко мне! Отступаем!

Услышавшие его остатки дружины бросились к лестнице. Последним в дверь забежал его лучший десятник Лудвиг. Уже переступая через порог он споткнулся и упал. В его спине торчал маленький метательный топорик, которым так любили швыряться норманы. Не богатеть больше этому десятнику за счет других, не помогать своему барону грабить купцов и наказывать крестьян. Сглотнув, барон столкнул тело вниз по лестнице прямо под ноги уже бегущим северянам, образовав этим небольшую свалку, опрокинул на ступеньки стоящую при входе специально на этот случай бадью со смесью крепкой, до горения, браги и масла, стараясь чтобы как можно больше попало на лезущих викингов. После этого он выдернул из держателя горящий факел, бросил его в лужу масла и закрыл крепкую, тяжелую, окованную металлом и проливаемую с начала осады водой дверь, отгораживаясь от вспыхнувшего яркого пламени и от криков заживо сгорающих врагов.

Следовало готовиться к долгой осаде.

— Бл…!!!..!!!..!!! Ну какого м…. там не добили? Какого хрена ему не спалось? — матерился Александр, смешивая норманские ругательства с русскими. — Ведь все же шло по плану!

Вначале все запланированное действительно удалось. Заменить часть неумех из своего отрада опытными бойцами. Загримировать их раненными, чтобы не возникло подозрений. Отрезать крепость от подкреплений из деревни. Установить одну из телег с самым тяжелым грузом на мосту, чтобы не смогли его поднять.

Даже в замке все пошло как надо. Их поставили на западную сторону, стена которой была выше остальных почти на метр. Деревянную осадную лестницу на такую хрен закинешь, да и не было у них лестниц. Зачем они? Ведь в той прорвавшейся телеге были такие отличные тонкие, не крепкие цепи. Для удобства подъема в некоторые звенья, насквозь, были вбиты деревянные клинышки, а на конце были приделаны специальные крючья, чтобы цепляться за зубцы стен, и получилась отличная веревочная лестница. Ну не веревочная, а цепочечная. Но от названия смысл не меняется.

Уже быстренько прикончили пару соглядатаев барона. Уже часть хирдманов, металлические части доспехов, лица и оружие которых, чтобы не выдать себя предательским блеском, были замазаны сажей, поднялась по лестнице и спустилась по стене, намереваясь открыть решетку. И тут этот крик.

В итоге все провалилось. «Да, захватили двор. Да, осадили башню. Ну и что? Что теперь делать с этой самой башней? Нужны осадные орудия, нужны тридцатиметровые лестницы, если атаковать через верх. А где взять такие лестницы? Что-то пожарных машин поблизости нет! План изначально не предусматривал штурма донжона. Планировалось взять его по-тихому! Ночью!» — Александр злился на всех сразу и ни на кого в частности.

И ярлы, и простые хирдманы его не понимали. Они уже захватили половину замка, что раньше практически никогда не удавалось. Добыча была богатой, и ее во всю носили и грузили на драккары. Один только Александр ходил мрачный. Причем его расстройство было не из-за того, что не получили добычи, что могли понять хирдманы, а из-за того, что сорвался такой красивый план. Вообще, эту цитадель он воспринял как личный вызов.

Скинув давно надоевшие ему тряпки и облачившись в привычную одежду, Александр подобно неупокоенному духу бродил по крепости и искал что-нибудь, что поможет ему в деле. Вскоре его поиски были вознаграждены.

В угловом сарае он нашел катапульту в исправном состоянии. Похоже ее не успели вытащить на стену, так быстро они захватили внутренний двор. К сожалению он не нашел ни одного к ней снаряда, похоже все они хранились в самом донжоне, хотя зачем ограненные камни так охранять, он не понимал. Теперь Александр рыскал по крепости в поисках одинаковых камней, которые можно было бы использовать как метательные снаряды. Но ничего не находил. В приступе ярости он уже был готов отдать приказ своей дружине, чтобы они начали разбирать часть крепостных зубцов по камешку, когда в своих поисках он добрел до старой конюшни, в углу которой стояли две телеги чугунных горшков — груз другого купца.

Это было то что надо. Все горшки были приблизительно одного веса, небольшого размера и большой массы — в качестве зарядов для катапульты просто прелесть. Александр стал перебирать их руками, взвешивая, а сам погрузился в мысли.

«Ну уж теперь держись, Аларейкс. Теперь я разнесу твою башню по кусочку, а мои воины повеселятся обыскивая развалины. Вот уж и ярлы тогда зауважают меня гораздо больше. Я для них стану не тупым берсерком, а ярлом. Ровней!». На этом моменте плавное и радостное течение мыслей прервалось некой неправильностью. Руки, которые продолжали исполнять последний отданный приказ, при перебирании горшков наткнулись на какой-то слишком тяжелый, настолько тяжелый, что его не то, что легко подбросить заметно прибавившими сил рукой нельзя было, но даже и с места сдвинуть. Александр вернулся на грешную землю и с удивлением осмотрел этот странный горшок.

Горшок был совершенно обычным на вид, разве что только чуть грязнее остальных. Но какой тяжелый! Александр еще раз попробовал его сдвинуть одной рукой, потом двумя, и только с напряжением всех своих сил ему удалось приподнять его и сбросить из телеги на пол. Горшок упал с каким-то мягким стуком. Перевернув его ногой Аскель убедился в своих предположениях: бок горшка помялся.

— Из свинца он что ли? — подумал вслух ярл и решил разобраться.

Он вышел из конюшни на улицу, остановил первого попавшегося на его пути хирдмана, взял у него топор и вернулся к загадочному горшку. Для начала он легонько ударил его обухом. На горшке появилась вмятина. Потом ударил посильнее — вмятина получилась более глубокой. После этого он решился: развернув топор лезвием он ударил со всей силы, и чуть не провалился вперед. Топор легко рассек этот псевдочугунный горшок пополам. Подняв с заметным усилием с пола половинку Александр тупо уставился на желтый срез стенки. Аккуратно поскреб пальцем, полюбовался на царапины, окинул неверящим взглядом гору горшков и дико захохотал.

Все еще хохоча он вышел во двор, отдал воину его топор и приказал найти и прислать ему сюда обоих ярлов. Немедленно.

— Чем бы они там не занимались, хоть девок мяли, хоть землю удобряли, пусть все бросают и бегут сюда, — подчеркнул Аскель.

Воин кивнул и бросился исполнять приказ, про себя думая, что третий ярл спятил. Удивленные таким запросом и Эгиль, и Соти вскоре зашли в сарай. Вскоре все находящиеся во дворе могли слышать дружный дикий радостный смех, с поминанием всех богов, уже трех ярлов.

Именно в этот момент они оказались как нельзя ближе к поражению. Поняв, что инкогнито их груза раскрыто, охранники бросились в атаку. Пока ярлы наслаждались видом золота, по задней стене донжона, скрытой от взглядов со двора, с ловкостью пауков, десяток охраны по веревке спустился на землю. После этого во дворе началась резня.

Неизвестно, кем были эти воины, но сражались они так, как не сражался никто. Умело чередуя, когда надо сомкнутый строй, а когда рассыпной, десяток кровавой косой прошелся по двору, оставляя после себя стонущих раненных и окровавленные трупы викингов. Их оружие, вроде бы совершенно обычное на вид, оказалось сделано великолепного булата, а доспехи из лучшей стали. Выбежавшим ярлам хватило одного взгляда, чтобы понять всю серьезность ситуации. Во все стороны посыпались крики-приказы. Очнувшиеся лучники со стен стали метать в наступающих стрелы, а пока те закрывались щитами, оставшаяся дружина опомнилась и быстро сбила щитовой строй. Из задних рядов передним передавали копья. Вскоре сражение стало «правильным» и высокое мастерство уже не могло спасти сопротивлявшихся до последнего охранников.

Внес свою лепту в битву и Аскель. Вспомнив рассказы Гудреда он аккуратно прикусил с внутренне стороны губу, и, морщась от боли, выдавил на язык капельку крови. Эффект не замедлил сказаться. В этот раз Александру, может из-за малой дозы крови, может из-за того, что он постепенно привыкал к обороту, удалось запомнить почти все. До этого быстрые и незаметные удары врагов стали медленными и неторопливыми, под которые можно было с легкостью и поднырнуть, и перехватить, и отбить. Александр находился слева от основного строя викингов, поэтому он бросился на правый край строя противника. Вырвав и отшвырнув в сторону крайнего, не забыв быстрым движением свернуть ему шею, Александр с ревом быстро бросился на второго. По стечению обстоятельств им оказался командир отряда. Услышав рев он среагировал с такой скоростью, что даже смог отбить удар топора берсерка! Некоторое время они сражались почти на равных, пока до ярла не дошло, что ему то не страшны раны. С неким трепетом он пропустил один рубящий удар по ребрам.

Обычное оружие в руках обычного человека не способно причинить вреда берсерку, но этом случае что-то одно, или оба, из списка оказалось далеко от обычности. Боль была страшная. Удар срезал с ребер широкий пласт кожи вместе с мясом и с противным звуком проехался по кости. Опомнившись и терпя боль Александр, пока меч противника все еще находился на излете удара вниз, сделал длинный шаг вперед и со всей яростью ударил противника головой. Хруст шеи врага подтвердил, что с ним покончено, но и Александру пришлось выйти из боя, оставив своим дружинникам остальных охранников.

Они полегли все, на с собой забрали почти четыре десятка хирдманов. Четыре десятка!!!

— Хорошо, что барон просидел в своей башне тихо, не вылез, — сказал Соти, вытрая с лица пот и брызги крови.

— Арр-ррр-аа! — это хотел подтвердить его слова Александр, но из его рта все еще вырывалось только рычание.

— Я думаю, теперь нам не взять башню. Слишком много потеряли…

— Да, — хмуро ответил Соти.

— Но и добыча просто сказочная.

— Это да, — уже с улыбкой ответил Соти.

— Надо справить тризну по своим воинам и отправляться отсюда.

— Что ж, так и сделаем, — согласился Соти, а все еще не умеющий говорить Аскель согласно мотнул головой.

На тризну собрали всех воинов, оставшихся в живых, а так же всех местных крестьян. Но последние этому не были рады. По поверью северян, каждый убитый им, после смерти навсегда оставался его рабом и служил ему в посмертии. Такие огромные потери, а всего погибло за время штурма около пятидесяти человек, требовали больших проводов. Прямо во дворе замка, из всех собранных с деревни и замка дров, которые притащили новые трелли, был сооружен огромный погребальный костер. На этот костер уложили всех погибших, при этом в руки им дали их собственное оружие — чтобы в небесных битвах им было чем сражаться, одели в доспехи — чтобы в дружине Одина их не считали за младших. Каждый викинг взял у своего мертвого друга что-то для себя лично, на память. После этого к костру подводили пленников и перерезали им глотки, чтобы боги точно пропустили храбрых воинов со стадом рабов в посмертие. Маленьких детей привязали к костру живыми. Александра, пытавшегося прекратить это, опять не поняли. Единственное, что ему удалось сделать, это в строгом порядке приказать своей дружине их долю крестьянских детей отпустить. (Уже много после, Соти мягко укорил Александра за излишнюю жестокость. И видя непонимание последнего разъяснил ему, что этим детям все равно не выжить — ведь семьи их мертвы, местный барон не будет заботиться о них, возни слишком много. Вместо этого он либо даст им просто помереть от голода, либо предпочтет продать их римлянам или Ганзе, которая распродаст маленьких детей по гаремам в Орду, там таких очень любят. «Уж лучше им быстро умереть, чем всю жизнь влачить такое позорное существование» — закончил промывку мозгов Соти.)

После этого вся дружина пила вкруговую, при этом каждый отпивал глоток и рассказывал, каким храбрым был такой-то воин, сколько он убил за свою жизнь и каких именитых воинов сделал своим вечным рабом. Каждый такой «тост» должен был заканчиваться веселым смехом, даже если у говорившего от слез сжимало горло. На тризне нельзя горевать, надо чтобы души погибших уходили в другой мир легко и свободно, не тяготясь слезами друзей и родных.

Уходя викинги подожгли погребальный костер и все что могло гореть на крепостном дворе.

Добыча, которую оценивали и делили на маленьком необитаемом островке, оказалась немыслимой. О таком даже старики не рассказывали сказок. В тех телегах, под видом чугунных горшков лежало почти 42 стоуна[80] золота. Это было неимоверно. Немыслимо. Когда это число сообщили при дележке, то громкие и радостные крики не утихали еще около часа, а каждый хирдман норовил подойти и покрепче обнять или посильнее, от полноты чувств, ткнуть Александра кулаком.

Александр думал что не обернувшись, ему этой дележки не пережить и к концу часа был готов опять кусать до крови губу.

Одна только половина доли золотом, доставшая каждому Йофриду, превышала почти втрое всю долю ярла Соти за прошлый год. А ведь помимо этого викинги основательно ободрали замковый двор и три деревни, а еще же была ладья, которая простояла спрятанной в небольшом заливчике, пока викинги геройствовали. После нескольких часов ора было решено идти на восход, там на Торжке продать всю крупную ненужную добычу, включая ладью и лишний металл. Там же следовало закупить все требуемое для долгой и приятной зимовки, много дров и различной пищи, ткани, подарки своим детям и женам, Йфриды собирались скинуться и из своей добычи заказать себе драккар и купить много оружия, дел было много у всех. Да и просто повеселиться, попив отличного привозного вина, или мало ли как — на Торжке это тоже было можно… Ведь когда карманах золото, границы мира раздвигаются вдаль, далеко за горизонт!

О том, откуда в нищем баронском замке на крайнем севере Вольных Баронств взялось такое количество золота, кому оно принадлежало и кому предназначалось никто не задумался.

— …КТО?!!!! КТО ПОСМЕЛ ЭТО СДЕЛАТЬ?!!! — бушевал Торольв Хильдирсон, великий воин и глава клана Бьярнарсонар. Как нашкодившего кутенка он тряс немаленького ростом и весом барона Аларейкса, схватив того руками за шею и перекрыв доступ воздуха. Тихие всхлипы, вырывавшиеся из горла бедного барона, явно не имели никакого отношения к чьему-либо имени…

…Ярл Торольв Хильдисон стал главой клана пятнадцать лет назад, вслед за своим отцом. Был молодой ярл высок, по медвежьи силен — боролся с не менее чем двумя противниками, и красив настолько, что редкая девушка или женщина могла смотреть на него без томного вздоха. Ему прочили такую же долгую и неспокойную, полную удачных набегов, жизнь, как и его отцу. Но в отличие от отца, обычного ярла каких еще тридцать два человека, у Торольва была мечта, сделаться королем, повелителем всех остальных ярлов. Он предпринял несколько успешных, и пару провальных, попыток укрепить положение своего клана. А потом его усилия заметили ромеи, и прислали своего эмиссара. В обмен на лояльное отношение к Риму новой северной державы ему обещали помощь золотом и услугами, а также советами.

С тех пор проколов не стало, и все действия были удачными. Например, когда наказывали клан Йофрид, то именно дружины Бьярнарсонар по мудрым приказам своего главы собрали самую большую добычу. В прошлом году именно с подачи Бьярнарсонар (ну и ромейского золота тоже) собрался Великий Викинг. Именно правильное командование выбранного конунгом Торольва привело к тому, что его дружина не потеряла ни одного человека, чего нельзя было сказать о других родах. Римляне заплатили тогда 10 талантов золотом, которое было поровну разделено между всеми участвовавшими воинами. Но золото золотом, а дружины у них стали меньше на многих опытных воинов.

Уже сейчас, благодаря действиям Торольва, род Бьярнарсонар стал заметно сильнее всех остальных трех старших родов. В его дружинах было пять ульфхендаров, а во всех остальных вместе взятых — всего четыре. На высоком тинге к его словам прислушивались почти все кланы, но ему этого было мало. Пора было сделать следующий шаг. Сделать что-то такое, чтобы они выслушивали не его советы, а его приказы. Для этого Торольв задумал уничтожить какой-нибудь клан.

Советник из ромеев долго думал над его предложением и признал его удачным. Осталось выбрать. Старшие все еще сильны, да и старики ярлы ведут себя покладисто. Уничтожив один из них он не только бы восстановил против себя остальные два, но и низвел бы потерями свой род до состояния младшего. Поэтому лучше всего было уничтожить какой-нибудь младший клан. Причем для устрашения один из самых сильных, а не добить, скажем, тех же почти беззащитных Йофридов.

На роль противника был выбран род Хельгисонар. Древний и почетный род, один из самых сильных младших кланов, да еще в союзе с родом Сигвардсонар. Сильная дружина. Несколько драккаров. Независимые и оппозиционны клану Бьярнарсонар на высоком тинге. На столько независимы, что отказались примкнуть к великому викингу в прошлом году. Сражения обещали быть интересными, Боги порадуются. Ромей даже отсылал гонца к оракулу, и тот ободряюще ответил, что: «видит род Хельгисонар в этом году, в следующем, а на второй год — уже нет».

Но для того, чтобы его не объявили преступившим заветы, следовало для предстоящей бойни подобрать повод поувесистей — одного несогласия с решением большинства на тинге, что вполне отвечало традициям, кстати, было ничтожно мало. Для этого он отправил ранней весной своего младшего брата в один и поселков Хельгисонар с твердым наказом: «без повода к войне не возвращаться».

Время шло, а брат и его дружина, с которой он послал для верности молодого ульфхендара не возвращалась. Через два месяца Торольв рвал и метал, обещая наказать своего брата, который наверняка с дружиной и оборотцем решил немного пошалить на синих просторах Варяжского Моря. К концу третьего он не на шутку встревожился. К счастью пришло время Торольву отлучиться по делам. Есть такие дела, которые нельзя поручить никому, даже родному брату.

Мало кто знал, а из тех, кто знал в живых осталось только двое, что ромеи заплатили за прошлогодний поход не десять талантов золотом, а вдвое больше — двадцать. Задаток — ровно половина, был выплачен еще в прошлом году при всех ярлах с борта ромейской галеры, теперь же пришла пора получать остальное золото. Эту часть золота доставляли в тайне не только от всего мира, но и от самих северян.

Вторым человеком, знавшим об этом и оставшимся в живых, был римский советник Торольва. Сначала он тоже должен был погибнуть, но после тайного и честного разговора, в котором он предупредил ярла о том, что если с ним случиться какой-нибудь несчастный случай, то ромеи не будут больше иметь с ним никаких дел. В качестве гарантии того, что он никому не проболтается не в Риме, ни на севере он затребовал со второй части золота себе долю.

Ярл его не понял, поначалу. В его представлениях, это ромей должен был ему заплатить за свою жизнь, а не наоборот. Но Маркус ди Борджа, какой-то там дальний родственник великого правителя Рима, оказался достоин своей фамилии и разъяснил варвару, что это наоборот повяжет его по рукам и ногам. «Смотри. Скажем я плачу тебе золото, но тогда я всегда скажу, что он мне угрожал и силой выманил… Все скажут — «проклятый варвар», и с тобой больше никто и никогда не будет иметь никаких дел, ни на частном, ни на высоком уровне. Теперь же, ты, к примеру, даешь мне часть этого золота. Я навсегда, лучше чем в могиле, замолкаю. Ведь стоит мне только открыть рот, как любой ромей бросит мне в лицо — «Ты брал золото у наших врагов, ты предатель!». И меня быстро скармливают львам. Но даже и в этом случае ты выигрываешь, потому что любой, узнавший об этом пусть в слух и будет негодовать, но в тайне от других постарается наладить с тобой отношения. Ведь ты одарил того, кто с тобой вел дела! Золото правит миром, а не сталь, мой наивный варвар…»

Торольв долго думал над этой новой для него мыслью, и нашел в ней что-то логичное, поэтому из десяти талантов один предназначался Маркусу. Но следовало еще получить эти таланты, поэтому в середины лета требовалось приплыть к одному германскому барону, живущему на побережье, и забрать него свое золото. Идея и реализация этого пути полностью принадлежала его ромейскому советнику, да и сам он, кровно заинтересованный, отплыл вместе с ярлом.

Для начала, благо все равно время позволяло, он решил доплыть до поселка Хельгисонар, куда отправился его брат, и узнать чем все закончилось. Но буря, на которую он поначалу разозлился, заставила его спрятаться за одним из пустынных островов. Здесь, на этом острове, он и обнаружил остатки дружины своего брата. Перегруженную поселенцами и раненными воинами ладью подхватил шторм и разбил об этот пустынный островок. Соти Свейсон, ярл рода Хельгисонар не дал им взять ничего с собой, не еды, ни воды, только самое ценное, что можно унести в руках, поэтому участь их оказалась незавидной. Сначала умерли от холода и голода раненные, потом женщины и дети, да и из всей дружины остался только десяток самых сильных и живучих.

Когда Торольв начал слушать рассказ, то вертел в руках пару камней. После окончания рассказа он высыпал с ладони на землю песок. Только обратив всю свою ярость на не в чем неповинный кусок гранита он смог удержаться от того, чтобы не пойти и не передушить всех Хельгисонар собственноручно. До последнего младенца. А потом ему еще пришлось удерживать от этого свою дружину. Только клятвенное обещание страшно наказать род предателей заветов богов, — «Целиком. Оба рода. Всех до последнего.» — смогло поставить хирдманов обратно под его командование.

Так как истощенные спасенные хирдманы не вынесли бы длинной дороги пришлось возвращаться. Заодно он приказал всему роду, а так же всем союзным, тайно готовиться к войне. Так было потеряно две недели, поэтому он пришел к замку барона на две недели позже рассчитанного срока. Это ничего не меняло, так как «товар» должен был ждать его все лето.

Первые неприятные предчувствия посетили Торольва, когда он пристал к берегу и увидел разоренную и сгоревшую дотла деревню. Ворота замка, однако были подняты а на стенах ходили воины, что позволяло надеяться на благополучный исход. Торольв подошел к рву и крикнул в сторону стены.

— Эй. Есть кто живой. Позовите барона.

— Что тебе надо, нурман? Ты видишь, у нас уже нечего брать, все разорили твои родственники.

— Не твое дело, трелль. Я не собираюсь разговаривать с каждым рабом. Позови барона.

— Что тебе нужно? — через некоторое время на стене появился барон.

— Аларейкс? Барон Аларейкс? У тебя должен быть для меня товар.

— Я не понимаю тебя, о чем ты говоришь?

— Может это тебе прочистит память? — ярл снял с шеи висевшую там в небольшом деревянном чехольчике половину золотой монеты и легко зашвырнул ее за стену, что было не по силам никому другому.

Некоторое время ничего не происходило, потом медленно поехал вниз подъемный мост, ярл по привычке отметил, что одна цепь старая ржавая, зато другая — совсем новая и блестящая. Ушла вверх решетка и из крепости вышел сам барон. И больше никого. Нехорошее предчувствие ударило со всей силы, но Торольв все еще продолжал надеяться.

— Где мой товар?

— Его у меня украли…

…Наконец Торольв немного пришел в себя и оттолкнул от себя барона. Тот несколько минут приходил в себя, жадно и ненасытно глотая ртом воздух.

— А что случилось с охраной? — спросил Маркус, который сопровождал ярла в этом походе.

— Ее перебили, — хрипя ответил барон.

— Что? Кто смог?

— Среди них был берсерк.

— Что? — не поверил Торольв.

— Да…

— А не может он нам врать? Может он сам перебил охрану, а для отвода глаз сжег пару деревень — все равно он останется в прибыли. Даже все его поганое баронство не стоит тех денег…

— Это были лучшие мои люди! Они пару таких дружин бы перерезали и не вспотели бы! — горячился Маркус.

— Может отравили?

— Соти Свейсон… — тихо проговорил барон, но на него не обратили внимания.

— Как теперь найти того, кто это сделал? — начал думать о деле ромей.

— Ну если это сделали новогородцы, то мы об этом узнаем нескоро. Да и денег нам этих тогда никогда не увидеть, — размышлял в слух Торольв.

— А если кто-то из своих?

— Тогда мы узнаем это осенью, на тинге. Но тогда этого золота уж точно не видать. Они взяли его как честную добычу. Я даже не смогу сказать, что оно общее, так как тогда выставлю себя лгуном.

— …из клана Хельгисонар, — тихо проговорил барон, и в этот раз, услышав ненавистную фамилию, на него обратили внимание.

— Что ты там бормочешь, — подошел к барону Торольв и опять схватил его в свои медвежьи лапы.

— Он назвался.

— Кто?

— Ну кто ограбил меня. И вас получается тоже…

— И как он представился?

— Их было трое. Алекса Велимирович, новогородский купец, хотя он мне показался таким же ярлом как и остальные два. Именно он и был берсерком, я наблюдал его бой с вашими людьми через бойницу донжона.

— А еще кто?

— Еще один не назвался… Третий назвался Соти Свейсоном из клана Хелигисон… — договорить до конца имя ненавистного слуху Торольва ярла он не успел.

В опять вспыхнувшем приступе ярости сын Хильдира схватил одной рукой барона за ноги, а другой за шею, поднял его над головой и со всей силы швырнул его в сторону ворот. Барон при падении наверняка что-то поломал себе, но жив остался. Но это ярла не интересовало. Да хоть и сдох бы он, невелика потеря.

— Третьим наверное был Эгиль Вивильсон из клана Сигвардсонар. Они не разлей вода парочка, — спокойным равнодушным голосом, чтобы немного охладить пылающий гнев, произнес Маркус.

— Да, — прорычал ярл.

— Что ж, пока мы соберем пару дружин, пока их нагоним, они имеют все шансы уйти…

— Да, — продолжал, но уже чуть спокойнее, рычать ярл.

— На сколько я вызнал ваши обычаи, сейчас они на пути к Новогороду, где они продадут свою добычу и купят все требуемое для зимовки. Нам следует перехватить их на обратном пути?

— Нет, — совершенно спокойно, и даже с какой-то мечтательной улыбкой на губах, произнес Торольв.

— Но… — ничего не понял ромей, — а как же моя доля?

— Не волнуйся, Маркус, — все также весело продолжал ярл. Потом его лицо исказилось гримасой злобы и он продолжил шипящим неприятным голосом. — Они сами принесут нам золото и положат его к нашим ногам!

— Но как…?

Они перекинулись на берегу еще несколькими фразами, которые кроме них слышал только ветер, после чего оба совершенно успокоившимися пошли на драккар. Их ждала дорога домой — в Харингхейм…