"Невозвращенцы" - читать интересную книгу автора (Черных Михаил Данилович)

Глава 28

Почти три недели, а точнее восемнадцать дней, потребовалось четырем драккарам с неопытной командой, чтобы доплыть до северного побережья Вольных Баронств. Каждую минуту пути опытные хирдманы учили новобранцев из клана Йофрид и Аскеля всему тому, что должен знать северный мореплаватель: как определять свой путь по звездам и как приносить жертву богам ради попутного ветра, как правильно ставить парус и как быстро убрать мачту, чтобы незамеченными подойти к добыче, как грести и не уставать, и как сбросить усталость, как определить идущий шторм и когда можно спокойно доставать весла без надежды на ветер. Даже как рыбу ловить, обеспечивая себя пищей в пути без расхода припасов. И всю эту науку приходилось мотать на ус, отчего голова пухла, причем даже у Йофридов, так что же тогда говорить про Аскеля?

Корабли и экипажи на них были распределены следующим образом. Одним и тех драккаром, на котором приплыли Бьярнарсонар, и который остался в поселке как добыча, владел Аскель. На нем было всего пятеро опытных хирдманов Хельгисонар, остальные — присягнувшие Александру Йофриды. Тот драккар, который и раньше был в поселке, но тоже принадлежал Бьярнарсонар вела в битву дружина Йофридов под командованием их собственного ярла — Раннвейга Ингуннсона. Так как он в своей гордыне отказался по началу от наставников, эта ладья служила поводом для насмешек всех остальных хирдманов — то парус они поставят так, что чуть не перевернуться, то при гребле весла друг о друга поломают, то на мель сядут… Конечно, после того как однажды его драккар чуть не протаранил впереди идущий, ему пришлось взять на борт мастеров, но гонору от этого у ярла не убавилось. Остальные две ладьи принадлежали Хельгисонар и Сигвардсонар и на них шли опытные, хотя и поредевшие, дружины этих кланов. Правда и Соти, и Эгиль тщательно выбрали из всех Йофридов несколько самых лучших на их взгляд хирдманов и разбавили ими свои дружины, так что в опытности почти потерь у них не было, да и обучение новичков шло быстрее.

Поход обещал быть очень удачным, за что при первой же возможности, а именно на первой же стоянке, поблагодарили богов. Еще не дойдя до берега, на котором и ожидалось взять главную добычу, на пути маленькой эскадры попалась одинокая новогородская ладья, идущая курсом на закат. Несмотря на демонстративное неравенство сил сдаться она отказалась, хоть, по честному говоря, ей этого никто и не предлагал. Соти решил на этой добыче устроить тренировку своих новых экипажей.

Сначала была погоня, в которой ладья пыталась оторваться от преследователей и затеряться в ночной темноте. Но это у нее не вышло. Окрыленные возможностью первой крови новички из Йофридов гребли так, что весла сгибались и трещали. Более опытные хирдманы старались не расходовать свои силы: «До вечера еще далеко, расстояние между нами и добычей сокращается с такой скоростью, что погоня кончится до темноты, так зачем же спешить? Пусть лучше убегающие на веслах устанут и в добыче страх неизбежности сделает свое дело. И сил будет меньше, и бой легче…». Но ничего этого новички не хотели слышать, поэтому напали на ладью первыми Йофриды Раннвейга, драккар Аскеля был на подходе, а остальные, опытные, еще только подплывали.

Подхлестывало Йофридов еще то, что согласно морскому закону добыча, взятая в море, делилась не поровну или в соответствии заранее определенным долям, а следующим образом. Если кораблей в викинге было больше одного, то три пятых добычи, взятой на захваченном судне, принадлежало удачливому экипажу. Оставшиеся две пятых согласно положенным в начале похода долям делилось на всех остальных корабли. Право на три пятых имел тот экипаж, чей драккар первым ударит о борт добычи. Вот и спешили они. И доспешились.

Им не следовало забывать то, что новогородцы сами считались еще теми пиратами, и торговый поход у них, в отличие от северян, даже по названию совершенно не отличался от боевого. Стрелы новогородцев начали выбивать воинов Йофридов из стены щитов, оставляя за собой зияющие прорехи, еще задолго до того, как драккар подошел на расстояние выстрела из короткого лука, которым были вооружены викинги. Спасло от полного поражения Йофридов только то, что таких хороших луков и стрельцов у новогородцев оказалось только двое, но даже они нанесли огромный ущерб. Добыча оказалась зубастой. Конечно порыва викингов еще хватило на абордаж, но выиграть они его не уже смогли. Подошедший сзади слева драккар ударился носом о корму ладьи, запечатлев таким образом свое право на большой кусок, но этим дело и кончилось. Стройна стена новогородских щитов и бьющие в упор из-за нее мощные степные, как потом оказалось, луки быстро закончили абордаж. Спасло от смерти Йофридов только то, что наконец-то понявший всю глубину своей ошибки Раннвейг выбежал из битвы и резким движением рулевого весла изменил направление движения своего идущего по инерции драккара, иначе на абордаж бы взяли уже их.

Единственным положительным моментом этой атаки стало то, что вынужденные сбить стену щитов новогородцы бросили весла, поэтому скорость ладьи упала, что позволило неторопливым Соти и Эгилю приблизиться.

Драккар Раннвейга отвалил от ладьи, чем признал свое поражение и следующее нападение предпринял Аскель. Причем сделал он это даже не столько по своему желанию, сколько по желанию своей дружины, которая голодными глазами смотрела на него. Выбора не было, если он хотел и дальше ею командовать.

— Пятый десяток, на задние весла! — начал раздавать приказы Аскель, на примере предыдущей атаки кое-что поняв.

Пятый десяток, в который входили самые неопытные и слабые бойцы послушно начал подменять остальных на веслах.

— Передние весла убрать. Второй десяток — луки. — В этот десяток входили его самые лучшие стрелки, точнее те, кто себя считал таковыми. — Стрелять навесом по второму ряду. Ваша цель заставить сдохнуть, или хотя бы заткнуться, стрельцов.

— Четвертый и третий десяток, взять щиты и сбить строй. Ваша задача прикрывать мечников и стрелков. Третий десяток — стрельцы, второй — мечники. Первый десяток, приготовиться к броску, когда драккар будет рядом.

Конечно, новобранцы есть новобранцы. На палубе возникла суматоха, кто-то схватил не то, что следует, побежал не туда, куда надо и в итого чуть все не провалилось. Повезло. Просто новогородцы были заняты добиванием первого драккара и слишком поздно обратили внимание на второй. Когда первые стрелы посыпались на дружину Аскеля, ударили они не в беззащитные тела, а в подставленные щиты. Только одному воину из дружины Александра не повезло — попавшая в неудачно появившуюся на мгновение в стене щитов щель она насквозь пробила ему горло. Правда, сразу в след за этим из-за стены новгородских щитов раздался крик и стрелы стали прилетать с вдвое меньшей частотой.

При попытке перебраться на ладью ушкуйников отряд потерял еще одного человека. Воин, Александр даже не смог потом вспомнить его имени, зато смог вспомнить его бзик. Этот хирдман был любителем тяжелых доспехов и сколько ему не говорили он так и ходил в своей тяжелой кольчуге, которая ему досталась в «подъемном» наборе. При перепрыгивании с одного борта на другой он напоролся на неудачно выставленное копье. С одной стороны он оказался прав. Копье всего лишь чиркнуло по его кольчуге, удар пришелся вскользь, и не пробило ее, парень даже царапины не получил. Но с другой стороны, это самое копье его просто столкнуло в водяной промежуток между кораблями. Он провалился и сгинул там в мгновение ока — тяжелая железная кольчуга в миг утянула его на дно, только пузыри пошли по воде.

С горем пополам россов удалось оттеснить с кормы, но дальше — никак. Там во всю ширину лодки они выставили крепкую стену щитов, из-за которых бил оставшийся лучник. Пробить такую стену было невозможно, а две попытки напасть заставили викингов откатиться с потерями, оставив на дне ладьи двух убитых, а обратно на драккар ушло несколько раненных. Половина новогородцев была вооружена копьями, которые держали на удалении одетых в легкие кожаные доспехи викингов (больше дураков одеть тяжелую броню, кроме утопшего не нашлось), а вторая половина — мечами. Среди викингов меча не было ни у кого — топоры только. Задумавшись как проломить эту оборону, Аскель отвлекся от битвы и был за это наказан.

Лучник противника уже давно вычислил командира викингов и ждал только удобного момента. Наконец такой момент настал. Что спасло Аскеля — неизвестно. То ли волна пробежала, то ли порыв ветра, но Александр потерял равновесие, и чтобы восстановить его чуть-чуть повернулся телом и приподнял выше щит. Стрела, вместо того чтобы воткнуться в горло, расщепила верхний край щита и прочертила кровавую полосу по лбу командира викингов. Кровь сразу же залила ему глаза, скатилась по щекам, язык машинально слизнул ее с губ…

В себя Александр пришел в холодной забортной воде. Вокруг него квадратом стояли четыре корабля с которого за ним, смеясь и делая ставки, наблюдали все хирдманы. В руках у некоторых он увидел копья, повернутые тупым концом к воде. Чуть вдалеке плавал драккар Раннвейга, с которого хирдманы собирали из воды своих раненных и убитых. Отфыркиваясь Александр поплыл к своему драккару, и попытался ухватиться за высокий борт или за лежащее в воде весло, но его со смехом оттолкнул обратно в воду один из его хирдманов.

— Охолонь еще, берсерк!

Вынырнув, и, чувствуя как намокшая кожаная одежда тянет его вниз, с известной долей испуга Александр закричал:

— Какого х…! Что вы, му… делаете. — потом, опомнившись, он приблизительно повторил эту же фразу на местном языке. — Эй вы! Отрыжка Гарма![77] Что вы делаете?! А ну вытащите меня! Быстро!

— Эй! Он обернулся! Я выиграл!

— Давай монеты!

— Расплачусь когда долю получу…

— Я тоже ставил на это время! — раздалось со всех сторон крики.

— Ой! Прости ярл, — извинился только что спихнувший его в воду воин и протянул ему навстречу тупой кончик копья.

Сопровождаемый азартной перебранкой, Александр ухватился за него и воин сильным рывком буквально выдернул его из воды. Тут же к нему подбежала пара десятников, которые стали споро срывать с него сырую одежду, растирать кожу куском полотна и пихать в рот кружку с горячим питьем. Только сделав первый глоток Александр понял что замерз, его начало трясти от холода. Завернувшись в теплый шерстяной плащ Александр перебрался на новогородскую ладью, где совместно с тремя другими ярлами выслушал результаты нападения.

Груз оказался не дешевый, но и не особо дорогой. Вся ладья, даже балластные камни были выброшены, была по самые борта загружена цепями различной длины и толщины — одни не удержали бы и волчонка, другие годились на то, чтобы использовать их в подъемном мосту замка средней величины. Также, в число трофеев вошла пара отличных луков — один словенский, один киевский, несколько простеньких мечей, пара доспехов побогаче, лежавших в сундуках, несколько метров кольчужной ткани, а так же казна купца. Тех новогородцев, что не погибли в бою, быстро из милосердия добили и выбросили за борт.

Оплачены все эти трофеи были довольно высокой ценой. Дружина Александра потеряла пятерых убитыми и семерых ранеными, правда легко — и то только потому, что Аскель оборотнем разметал оборонительные порядки новогородцев. Отряд Раннвейга вообще потерял убитыми и ранеными половину своего состава. Раненых, конечно, было больше, но не намного.

Соти и Эгиль были очень недовольны результатами. Потерять почти один к одному с обороняющимися, это очень печальный результат. Проклиная в голос жадных россов, которые не захотели миром отдать свое добро, ярлы приняли решение высадиться где-нибудь и обучить дружины нормальному владению щитом и топором, а то попадется в следующий раз две ладьи, и все…

Решение было принято, подходящая деревенька в глухом заливчике была найдена быстро. Викинги быстро высадились на берег и небольшая деревенька в семь домов была быстро захвачена. В этой деревеньке Йофридам и Аскелю предстояло пройти курс молодого бойца по-викинговски. Хирдманы старших дружин с жаром принялись натаскивать новых бойцов. Аскелем занимались Эгиль и Соти лично.

— Ну куда ты поднял щит так высоко? Ноги уже решил Одину пожертвовать? — легонько, легонько по его меркам, а Александр скривился от боли, Соти ударил обухом топора по левой ноге парня. — Это чай тебе не дочку мою по ночам мять. Ну-ка, покажи какой ты воин?…

Александр, опускал щит на нужную высоту и бросался в атаку, стремясь уколоть своего тестя острым верхним краем топора.

— …Ну куда ты так лезешь, — с усталостью от тупости своего ученика Соти легонько толкает ребром щита топор, да так, что Александр буквально проваливается вперед. — У тебя не стулица[78] в руках, а топор. А топором надо действовать так.

Соти чуть проворачивает в ладони топорище, чуть изгибает руку и топор со всей силы обухом врезается в центр щита. Там, за тонкой прослойкой дерева находится левая рука, которая держит щит. Эта самая рука Александра от такого удара немеет и повисает неживой, щит валится на землю, делая его совсем беззащитной. Топор Соти описывает кривую и плашмя ударяет по левому плечу, сбивая парня с ног.

И так весь день, пока в руках хватает силы поднять топор и щит. Топор и щит вообще попались необычные. Волшебные. Утром их берешь — они вообще ничего не весят для быстро наливающихся силой мускулов, зато с каждым ударом, с каждым взмахом они наливаются становятся все тяжелее и тяжелее. На восходе они, как будто, сделаны из бамбука, зато к закату, похоже, из обедненного урана.

По вечерам, когда Александр валился с ног, и уже никакие пинки Соти или Эгиля не могли поднять его в вертикальное положение, ярлы собирались у костра и начинались другие уроки. Ему рассказывали о племенах и народах, которые проживали на берегах Сурового Моря, про богов, которым они поклонялись, про богов воинов Одина и Перуна, учили делить добычу и судить наветы, учили всему, что должен с рождения знать ярл. А на следующий день опять…

— …Ну-ка, покажи как ты усвоил урок того дня?

И Александр со всей силы бьет обухом топора по щиту Эгиля, желая хоть один раз одержать победу. Но Эгиль чуть доворачивает щит, топор падает на него не перпендикулярно, а вскользь, край щита под этим ударом еще прогибается и со всей силой своего замаха, увлекаемый массой топора молодой воин проваливается вперед. Даже не успевая понять, что случилось он получает увесистый подзатыльник от Эгиля, от которого Александр кубарем катиться по земле.

— А если бы я рукой а топором? — задает он риторический вопрос. — а ну давай еще раз…

А вечером опять рассказы. Но уже иногда они перемежаются вопросами «А сколько долей будет стоить тюк тканей?», «А сколько в новогородской гривне римских медных монет? А серебряных? А золотых?», «А как измерить поле, если оно неровное?», «Что жертвовать Одину?», «Как приманивать ветер?», «Как побрататься с другом? А как оскорбить врага, чтобы он потерял всякий разум? А как самому не потерять разум, коли тебя так оскорбили?»…

Одним таким вечером, в перерывах между вопросами, он замечает замерзающего хирдмана, слоняющегося по берегу и с печалью наблюдавшего за

— Иди к своему костру!

— Не могу, форинг.

— Не может он, Аскель. Оставь его. — мельком поглядел на воина Соти.

— Почему? — Удивился парень.

— Гейс на нем, «не подходить к своему костру пятым».

— Гейс?

И опять куча новой информации. Как выпросить у богов удачу или силу для важного дела? Как, если нельзя выпросить, купить ее? Как не гневить богов уж слишком легкими победами? И как с помощью, к примеру, гейса решить эти проблемы. «Богов тоже, получается, не устраивают халявщики. Их интересуют герои и великие воины, которые совершают невозможное.» — про себя после этих объяснений подумал Александр. «Получается, здесь на каждый плюс накладывается минус, за каждое даденное что-то отбирается. Для равновесия. И если ты не хочешь, чтобы этот минус выбрала судьба, а уж она выберет наиболее неприятный, выбери его себе сам. «Не пить десятой кружки пива», «не есть вепрево колено», «не спать ногами на восход», «не влезать в закрытое окно» — вот какие странности не следует делать. Вроде просто, но нарушивший гейс обязательно вскоре умирал… Странные воззрения. Но не лишены некой логичности. Себе что ли выбрать тоже какой гейс? Ладно, это все потом…»

Мысль о том, сколько и каких гейсов ему требуется за способности берсерка, за мгновенное повышение в статусе от треля до предводителя своей дружины, за красавицу жену, почему-то не пришла ему в голову.

В середине месяца часть времени уделялась уже не личным тренировкам, а тому, чтобы научиться управлять дружиной. Соти и его десяток аккуратно перестраивались, создавая различные формации, а Александр должен был безошибочно подобрать ответное построение и заставать свою дружину это построение реализовать.

А вечером опять вопрос — ответ, вопрос — ответ…

Оставалось только радоваться, что флотоводство ему преподали только в теории, а то бы пришлось, к гадалке не ходи, изрядно погрести и по ходить на абордажи.

К концу месяца Александр устал и физически и морально. Но усталость эта была очень полезной для него. К концу месяца он умел очень много из того, что раньше даже не мог представить, а еще больше знал. Плечи его немного раздались, на руках и ногах появились длинные каменные мышцы, а в голосе — командные нотки.

Появились у него и друзья. И не друзья.

Он очень сдружился, насколько это могло быть между ярлом и его наемником, с Гудредом. Кстати, именно Гудреду он был обязан тем купанием в холодной морской воде, которое последовало за его оборотом. Когда он попросил объясниться, тот рассказал следующее.

— Дело в том, что ярл нашей деревни был не столько воином, сколько ведуном. Это у нас в роду, старший сын всегда наделен богами. И многое отец начал рассказывать мне еще в детстве. Жизнь коротка, а накопленных родом знаний много. И учиться этому нужно с детства. К сожалению он не все мне передал, но кое что я запомнил. В частности, когда я в детстве хотел стать оборотцем, он мне и поведал про вас.

— И что же он поведел? Про нас? — слегка равнодушно спросил Александр. В его голову сегодня запихнули уже столько информации, что он не собирался обращать внимание на очередные сказки.

— Как рассказывал мне отец есть оборотни прирожденные, а есть — обычные. Обычные это те, кто для оборота пользуется настоями да взварами, а прирожденные — те у кого это в крови. Прирожденные оборотни сильнее обычных и могут себя немного контролировать в ярости, но их гораздо меньше — ведь даже наличия у тебя в роду оборотца не делает тебя им, а всего лишь дает возможность этого. И то — в роду обычно они рождаются через три поколения. Зато любой оборотень практически нечувствителен в боевом угаре ко всем ранам и заживают они на нем сразу же. Но только у прирожденных это свойство присутствует и вне боя, а у обычных — только в бою. Так мне рассказывал отец, когда я у него спросил…

— Ага, — зевнул Александр засыпая, — и про Одина и Локи мне легенду рассказывали…

Над костром повисло молчание. Александр уже практически заснул, когда Гудред продолжил.

— А еще отец говорил мне, что есть третий вид оборотцев, даренный.

— А это кто та-ааауууу- кие, — сквозь зевок спросил Аскель.

— Это самые редкие оборотни. Это те, кому их сила досталась в дар не от предков, а напрямую от Сил. От Богов, от прародителей…

— А это кто такие?… Слушай — давай завтра а? Я спать уже хочу, хоть убей. Соти меня сегодня вымотал, — ответил ярл, подымясь из песка, продавленного для мягкости в форме человеческого тела, и, отбрасывая качающиеся тени от бившихся в костре языков пламени, пошел к своей лежанке.

— Как хочешь. Завтра так завтра. А вообще, — уже в спину рассказывал Гудред, — прародители — это те боги, младшие боги, которым не молятся в храмах. По другим сказаниям — это те животные, из которых Боги сделали рода людские. Обычно к ним обращаются охотники или в родах, которые чувствуют свою близость. Выглядят они, коли встретятся, как огромные животные, ну киты там, олени, волки, медведи…

Полусонный ярл уже почти дошел то столь вожделенной постели, пусть и не мягкой пуховой, но все равно — кто уставал как лошадь, тот поймет как манит любая горизонтальная поверхность, даже каменная. Но вот до уже почти уснувшего разума дошли слова, проникли сквозь оплетенную дремотой часть и достигли до еще не заснувшего. Раньше Александр не понимал смысл выражения «сон как рукой сняло». Теперь же он прочувствовал это на себе. Он замер, застыл. Обратился в слух. Но Гудред понял его неправильно, подумал, что его наниматель совсем разозлился за то, что его отрывают от сна.

— Ну завтра так завтра…

Александр развернулся, резанул Гудреда острым как нож взглядом и приказал:

— Рассказывай.

— Отец рассказывал, — быстро начал Гудред, поняв что ярл спрашивает очень серьезно, — что можно стать берсерком или ульфхендаром, или еще кем, если Силы одарят тебя звериным обличием. Но это очень сложно, гораздо сложнее, чем пить настой из мухоморов. Ведь сначала Силы надо найти. А у них нету ни капища, ни жрецов… Их можно в любую минуту встретить на дороге, а можно всю жизнь потратить на поиски. Выглядят они как огромные живые существа. Дальше нужно сделать что-то, чтобы они расщедрились на дар, причем простые молитвы тут не помогут. Надо либо выполнить их повеление, совершить подвиг, либо принести предмет какой… Вот только задания эти совсем не простые…

— И дальше что?

— Ну коли расщедрились они, то становишься оборотнем. Ты будешь сильнее чем прирожденный оборотец, но управлять своим ликом и контролировать себя сможешь не с самого начала. Этому надо будет учиться. Поначалу не сможешь оборотиться вообще, для этого потребуется какой-то рывок: тот же напиток обычных оборотцев, или ярость дикая, или вкус крови на языке… Со временем силы у таких возрастают и они становятся непобедимы, они сильны, быстры и в боевом трансе себя держат. Про таких рассказывают легенды поколениями и являются они родоначальниками великих родов. Ведь самое главное — у такого оборотца в роду тоже будут оборотцы, правда уже прирожденные.

— А как происходит одарение?

— Об этом есть разные сказания. Одного Великий Волк укусил до крови, за руку, и в этом роду с тех пор повелось родимое пятно в виде укуса. Другой встретился с Медведем, и тот провел своими когтями по его груди, и с тех пор у каждого ребенка в том роду были белые полосы на груди — отличительный знак. Еще ходят легенды о том, что Сила давала проглотить кусочек себя, или наоборот, брала кусок тела одариваемого, так что эти легенды гораздо древнее даже нашей веры, ведь Один за мудрость тоже оставил Мимиру залог — свой левый глаз…

— Ясно…

— Вот я как увидел, что ты обернулся, и пошел крушить на ладье новогородцев, так я и приготовился. Как кончились воины, так я тебя в спину копьем столкнул в воду, чтобы на своих не бросился. И пока ты не вернулся, тебя все отталкивали. Холодная вода, она не только головы, она все отлично остужает, даже берсерка из транса со временем…

Александр задумался. В принципе все сходилось. И то, что он спас того медвежонка, и то, какой огромный медведь пришел потом. С другой стороны, его ни царапали, ни кусали, он ни ел и его не ели. Хотя, ведь когда тот медведь его вылизывал, его язык как щетка содрал с раны всю засохшую корку крови. «Все сходится» — подумал он.

Вот с этого разговора и пошла их дружба, которая выросла из простого интереса. Потом еще многое Александр узнал от Гудреда, познания об окружающем мире того были неожиданно глубоки; много друг другу помогали. Было у них и много общего, например, Гудред точно так же, как и Аскель, оставил в поселке молодую жену… Но увы, помимо друзей почему-то находятся и враги. Необъяснимая неприязнь, которая помешала Раннвейгу пойти под руку Аскеля, переросла в стойкую злобу, после того, как Аскель все же взял на топор ту ладью.

Хотя, как объяснили Александру Соти и Эгиль действовал он совершенно правильно, с какой стороны не посмотреть. Во-первых, он не стал гробить на первом приступе свою дружину, во-вторых — другая дружина была не его клана, в третьих смерть их только увеличивает долю остальных, в четвертых… и так далее. Но злоба Раннвейга от этого не уменьшалась.

В начале июня четыре драккара продолжили свой викинг, на последок использовав крестьян деревеньки в качестве тренировочных снарядов. Треллям выдали по топору и щиту и натравили на них несколько самых молодых хирдманов, которым пора уже было пролить кровь. В результате этой кровавой бойни, а что может сделать забитый баронский крестьянин, которому запрещено даже смотреть на оружие, против натренированных молодых волчат? Но несмотря на это один из викингов был убит.

Только тот трелль, который победил в схватке, уцелел. Остальных, включая женщин и детей викинги убили. Александр пытался, как мог остановить резню, но его не поняли. Пришлось смириться. Сжигать поселок, чтобы не привлекать внимания дымом, не стали.

Их целью в данном походе был тот самый баронский замок, от которого в прошлом году Соти и Эгилю пришлось спешно бежать. Теперь же они хотели отомстить. Но вот незадача, даже двух сотен хирдманов не хватит чтобы захватить замок. Защищает его около тридцати человек баронской дружины, но под защиту стен еще набьются все взрослые мужчины и женщины, что живут окрест, поэтому нападающих встретят и камни со стен, и ливень стрел, и несколько арбалетов. И даже если после всего этого и удастся захватить замок, то даже в случае этого потери будут неимоверные. В результате долго совещания, на котором никаких умных идей, кроме лобового штурма, придумано не было в голову Аскеля пришла одна мысль.

— А что собой представляет замок? — спросил Александр.

— Замок как замок. Обычный баронский. Стоит на берегу. В середине донжон — большая круглая каменная башня, в которой находится колодец и живет сам барон, его семья и ближняя челядь. Сама башня высотой в десять копий. Вход в нее на высоте дух копий и лестница только деревянная, чтобы можно было быстро сжечь, которая выходит во внутренний двор. Внутренний двор, в котором располагаются каменные и деревянные постройки, окружен каменной стеной высотой в три копья, по верху которой проходит помост для стрелков. По углам — башни со стрелками. Вокруг стены ров. Ров заполнен морской водой. В стене только одни ворота, которые охраняет башня. Подъемный мост, тыльная сторона которого служит как мост, внешняя — как щит, окован железом. За мостом — железная решетка. Мост поднимается на цепях…

— Недалеко от замка стоит деревня на пятьдесят дворов, из которой в случае чего в замок быстро прибегут дополнительные защитники. Вокруг лесов нет, скрытно подобраться нельзя, — добавил от себя Эгиль.

Александр мысленно добавил в свой план несколько пунктов и, вздохнув, поведал о своем предложении. Ярлы некоторое время молчали, оценивая предложенный план.

— План опасный. Слишком опасный — подумав сказал Соти.

— А кто будет исполнять главную часть?

— Ну, я предложил, мне и исполнять, — вздохнул Аскель. — Тем более что я непохож на викинга и говорю по росски.

— Тюру[79] понравился бы такой план, — вынес вердикт Эгиль. — Я думаю он уговорит отца своего Одина дать нам немного удачи.

— Хорошо. Попробуем.

— Только надо все сделать без ошибок, может даже по упражняться…

— Да. В данном случае это верно. Кого ты возьмешь с собой?

— Пару десятков из своей дружины.

— Может следует взять более опытных воинов? Из родного клана?

— Нет. Не стоит. Тем более это будет даже играть нам на руку.

— Ну хорошо. Будь по твоему. Когда начнем?…

Судьба Лудвига с самого детства была определена. В один из неудачных годов на земли пала засуха и родители Лудвига не смогли заплатить оброк старому барону Амальрику. За это он забрал у них сына, правда еще на два года освободил от всяких податей. Барон оказался хорошим человеком и ему понравился сметливый семилетний мальчуган. Он не продал его латинянам или ганзейским купцам, хотя за него давали неплохую цену, и оставил его у себя. Вырос мальчуган в крепкого и сильного парня, из которого десятник баронской дружины сделал справного воина.

Всю свою жизнь Лудвиг за это благодарил всех богов на свете. Что ему эта свобода, которой, как он слышал, кичатся всякие черные крестьяне на диком востоке? У себя дома, в детстве он никогда не ел досыта, а у барона он питался пусть и не очень вкусно, зато постоянно. Да и теперь — он уже десятник, его выделяет среди других и командир баронской дружины и сам молодой барон Аларейкс. В любой деревне ему почет и уважение, самая чистая посуда и лучший кусок, без всяких скидок на голод или неурожай, любая деревенская девка или баба на все готова ради того, чтобы получить в мужья такого парня как он. Но Лудвиг не торопился — зачем, если они и так на все готовы и без замужества? А еще есть такие приятные вещи как поход за добычей. При молодом бароне, кровь играет и просит подвигов, было уже таких два. В первом он участвовал — еще ничего не понимал, но быстро научился у старших, как извлекать из него максимум пользы. Ну и что, что во втором походе он получил стрелу от особо рьяного охранника купеческого (на своей земле барон строго запрещал всякие «шалости» с купцами, зато на чужой, куда он попал во время похода не жалел никого), зато барон сделал его десятником за место убитого старика Одовокара и пожаловал, чтобы рана пуще заживала, целый римский серебряный — кошель у купца был богатый.

Когда он показал эту монету своему старшему брату, который наследовал надел за своим отцом и всю вою жизнь провел корячась на этом лепесточке земли, без всяких прав, то тот чуть разума не лишился. А когда Лудвиг небрежно сыпанул медную мелочь на стол, это то, что он нашарил по карманам убитых охранников, то жена его брата, красавица Хельга за которой бегала вся деревня, была готова отдаться прямо тут же, на виду детишек и своего законного мужа. Да только Лудвиг уже ее не захотел. Старовата, есть девки и помоложе.

От приятных мыслей его отвлек показавшийся вдалеке ком, дождя не было давно, поэтому на дорогах было полно мелкой въедливой пыли. Охранник приложил руку ко лбу, стараясь рассмотреть кто именно едет, и после этого приказал опустить решетку в воротах и чуть-чуть, на длину копья, приподнять край подъемного моста. Молодой барон не любил лентяев по службе. Впрочем, и в крестьянском труде лентяев он тоже не любил, и не был настолько снисходительным, как его почивший отец. И если нерадивый стражник отделывался только урезанным жалованием или располосованной спиной, то лентяев от сохи ждала более суровая кара. Одну такую семью барон Аларейкс однажды, еще в начале своего правления, для устрашения запорол до полусмерти, девок отдал в казармы для развлечения своей дружины на месяц, а потом все что осталось от них продал на галеру заезжему ганзейскому купцу. Лудвиг эти меры полностью поддерживал — ведь нерадивый крестьянин обкрадывает своей ленью не только барона, но и его, Людвига кошель.

За этими размышлениями повозки подошли уже к самим стенам замка. Лудвиг внимательно их рассмотрел, давая знак своему десятку приготовить луки, а одному бежать за старшим десятником и сообщить барону. По виду это были обычные купцы. Один приказчик или сам хозяин, два десятка пешей охраны, семь повозок. На телегах были свалены какие-то товары и ничего подозрительного не наблюдалось. Но сам принять никакого решения он не мог, поэтому приходилось ждать барона. Вскоре на надвратной башне появился сам барон.

— Эй, кто такие?

Вперед вышел одетый побогаче молодой парень и поклонился барону. Неглубоко, что задело Лудвига.

— Кланяется тебе, барон Аларейкс, купец новогородский Алекса Велимирович. Дозволь отдохнуть у тебя в замке после долгой дороги. — отозвался гость по нормански. Язык этот, очень схожий с германским здесь все понимали.

— Езжайте в деревню, там есть дом постоялый.

— Дозволь отдохнуть у тебя, князь. Не след мне, потомственному купцу со всякой чернью отдыхать, коли есть поблизости образованные люди.

Барон сразу приосанился. Лесть нашла тропинку в его душу, правда ненадолго. Он напрягся, еще раз внимательно осмотрел охранников поезда. Все они выглядели… плохо. Топоры держат неуверенно, мечей нет ни у кого, доспехи из толстой кожи, даже без нашитых пластинок металлических, только у некоторых поверх нашиты кусочки старой ржавой кольчуги.

— Хорошо. Заезжайте. — крикнул он. И тихо уже добавил для своих ратников. — Опустить ворота, поднять решетку. Сразу после того, как заедут, обратно опустить решетку и поднять мост. И будьте готовы.

— Хорошо, — ответил Лудвиг и остальные десятники.

— Будь ты благословен, князь, — раздалось снизу.

Подводы заехали внутрь крепости и остановились по среди двора. Сразу же за ними упала решетка, и, скрипя, начал подниматься мост. Барон спустился со стены, и под прикрытием лучников, что взяли на прицел всех гостей, подошел к телегам и стал копаться в товарах. Никто ему не препятствовал, но когда тоже самое решил проделать один из баронских дружинников, на его пути встало сразу два охранника. От потасовки спас ситуацию только окрик барона.

— Эй! А ну прекратить!

— Барон, вы воистину славитесь на всю округу торжеством закона и порядком. Поэтому я и не побоялся завернуть к вам… — сказал купец Алекса.

— Чего везешь?

— Из черного металла поделки. Цепи в основном, есть немного кольчужного полотна, сверток один.

— А почему не морем?

— Это великая моя печаль. В том году пошел мой батюшка с испытанными своими воинами и товарами дорогими о двух ладьях, да так и сгинул. Проклятые нурманы разграбили и побили его. Скорбь моя была велика, но надо же кусок хлеба зарабатывать детям малым… Пришлось вот мне уже встать на его путь. Купить ладью, нанять охранников…

— Ага! Как же! Кусок хлеба ему зарабатывать! — рассмеялся барон. — Вон на пальцах кольца золотые, да и шубка у тебя не овчиной подбита. — Смущенный купец спрятал руки за спину. — Ну а дальше?

— Плыл я с товарами, да ладья оказалась плоха. Разошлись доски обшивки, чуть не потонули. К берегу пристали, товары разгрузили, а там на море нурманы появились. Хорошо спрятались мы, но штормом лодку совсем побило. Вот и купил я телеги, на них погрузил и пошел пехом…

— Да… Бывает. Ну да вас купцов в дорогу никто не тянет, кроме барыша.

— Слышал я, что ты, князь, том году нурманов побил?

— Было дело, — опять приосанился барон.

— Хочу отдариться за это. Может ты тех самых, что батюшку моего, побил. — Купец сделал жест и трое охранников откинули с одного из возов рогожку и стащили с телеги толстую цепь. — Вот. Вижу я, что на мосту цепи у тебя совсем слабые и ржавые…

— Ну спасибо купец. Вот уже порадовал, — сказал князь внимательно рассматривая толстую блестящую цепь лучшего новгородского метала. — А второй у тебя нет?

— Как же не найтись? Коли в цене сойдемся, то все найдется…

— А ты хитер купец. Ладно. Эй, Лудвиг.

— Я тут, барон.

— Отведи им на жилье вторую пустующую конюшню. Ну, рядом с теми купцами. Только проследи, чтобы тех не задирали. Головой если что ответишь.

— Сделаю, хозяин! Все сделаю.

— Ну и хорошо. Пшел!

Лудвиг убежал, по дороге раздумывая о том, что что-то купцы зачастили в их замок. И если с последними все было понятно: поживут денек-другой, поторгуют, и поедут своей дорогой. Уедут из их баронства, там их и настигнут разбойники соседнего барона. С такой охраной — ничего удивительного, что об этом купце никто больше не услышит. Лудвиг уже присмотрел себе топорик одного из охранников, и когда «разбойники» будут делить добычу он выпросит его у барона. А вот с первыми… С первыми купцами было все не так просто.

Приехали они уже десять дней как, две подводы, груженные чугунными горшками различных размеров. При них был десяток охраны и один купец. Барон ничего никому не объясняя приказал выделить этим купцам каменный сарай на отшибе, но внутри каменного кольца стен. В сарай завезли эти две телеги и больше их никто не видел. Охрана тоже не выходила оттуда никуда: ни эля выпить с воинами барона, ни девок потискать в деревню, ни силой померяться, ни в кости перекинуться — сидели в своем сарае, как сычи. Правда, что это были за охранники! В начале, один раз было такое, Лудвиг решил проверить одного из вышедших из своей конуры купеческих охранников. Баронские дружинники сидели около костра десятком, когда Людвиг стал с их молчаливой поддержки задевать гостя. Так этот молча глянул на Лудвига и на весь десяток так, что после того как ушел, первым же делом баронские воины схватились за промежность, не измарался ли кто в приступе страха? Неизвестно, как об этом узнал барон, но он еще потом площадно ругал десятника и оставил их всех без денег на все лето.

Лудвиг искренне надеялся, что ему не придется больше встречаться с этими охранниками, даже после того как они покинут их земли. Десятник не знал, а если бы знал, то не волновался бы, что ничего такого случиться не могло.

Дело в том, что в начале весны, когда дороги еще были проходимы, барон Аларейкс получил письмо от давнего своего друга, с которым они познакомились в Риме на учебе и по молодости очень веселились. Точнее, писем было два. Одно на старом, много раз чищенном пергаменте, действительно было от его друга — тоже сейчас барона, только на далеком юге. В этом письме он просил своего доброго старого друга Аларейкса очень внимательно отнестись к тому, что написано во втором письме, а также слова о том, что ему будет тяжело узнать о гибели своего приятеля.

В это письмо, как в грубую драную рогожу было завернуто послание другого рода. На драгоценном, стоившем десять своих весов золотом, белейшим как снег папирусе Та-Кемет, каллиграфическим почерком был написан занимательный рассказ. В этом рассказе говорилось о неком северном бароне, который грабил и убивал купцов, а чтобы отвести подозрения от себя, делал это в приделах других баронств.

Далее, шел список купцов, разграбленных этим северным бароном, а также тех, кто этим купцам покровительствовал. Читая этот список Аларейкс сначала бледнел, потом зеленел, потом потел холодным потом, а потом начал выдирать из своей шевелюры только что появившиеся седые волоски. Любой покровитель даже из начала списка мог, как вошь, размазать барона одним щелчком пальцев, а кончался список всемогущей Ганзой, к требованиям которой прислушиваются короли, императоры, цезари и великие ханы. Заштатный барон для нее вообще ничто.

Ближе к концу письма выражалось сожаление, что читающий это, имеет по странному совпадению точно такое же имя, как и тот северный барон. И тоже является северным бароном. А в самом конце письма давались инструкции, выполнив которые никто из указанных в письме сильных мира сего не узнает о источнике невинных шалостей на севере.

В этой короткой инструкции говорилось, что ближе к лету в его замок прибудет небольшой поезд, из одной или двух телег с дешевым грузом. Этим людям и грузу следует обеспечить максимальную незаметность. Запрещается спрашивать о грузе. Запрещается спрашивать об отправителе. Запрещается спрашивать о получателе. Запрещается чинить какие-либо неприятности этому грузу и его охранникам. Ближе к середине лета груз заберут. Независимо кто это будет — росс, нурман, ромей, краснокожий, бог или хтоническое чудовище, барону следует оказать им максимальный почет и обеспечить безопасность получения и отправления груза. В письме также присутствовала половина разрезанной золотой монеты тонкой чеканки. Предъявившему вторую половину следовало отдать груз.

Подписи в конце письма не было.

Ничего другого, как сделать все как было указано, барону не оставалось. Пришлось ему и свои аппетиты поумерить. Правда в письме присутствовал один нюанс, который не сразу был замечен Аларейксом. В списке потерпевших от него убыток отсутствовали росские купцы, хотя они тоже попадались в его сети. Таким образом можно было считать охоту на этих — безопасной. Так что этому Алексе вскоре предстояла встреча с отцом, а его товару — с баронскими кладовыми.

Врагов по близости не было, и следовало отдать команду о замене наиболее обветшавшей цепи подъемного моста на новую. А в случае чего даже оставшейся цепи, пусть и с натугой, хватит для подъема моста, так что барон Аларейкс в совершенно спокойно приказал начать работы.