"Последний дракон" - читать интересную книгу автора (Прейс Байрон, Ривз Майкл)

ГЛАВА 19

Эвирайя выбрала для встречи с Ясветром большую рыночную площадь на краю купеческого квартала, на восточной стороне которой возвышался холм с каменным помостом у подножия. Именно оттуда народ Симбалии должен был услышать самые неожиданные новости.

За два часа до прибытия короля и принцессы площадь начала заполняться народом из всех краев Надлесья. Толпа взбудораженно гудела, и чаще других слышались голоса купцов, в чьи дела новый монарх за несколько месяцев правления уже успел вмешаться. Всем не терпелось узнать причину этого неожиданного собрания.

Ясветр прибыл в окружении слуг, с ястребом на плече. Слева от него шел Эфрайон. Когда они прошли через площадь к холму, в толпе раздались крики приветствия, но оба короля понимали, что во время парадного шествия к возвышению Верона такие приветствия звучали громче.

Ожидая появления Эвирайи, старый король предостерегал своего наследника:

— Берегись ее, Ясветр. У нее хитрый язык, она и твои слова вывернет наизнанку.

Ясветр нетерпеливо посмотрел на холм:

— Я уже слышал доводы принцессы. В них нет смысла.

Эфрайон сердито возразил:

— Ты должен быть осторожнее! Она выросла в Семье, и, в отличие от тебя, у нее есть опыт в политике. Ты не должен недооценивать ее влияние на народ.

Ясветр нахмурился, поднял руку и посмотрел, как хищная птица, взлетев, исчезает из виду. Сначала Керия, а теперь Эфрайон. Они не верят, что он принимает принцессу всерьез. Когда они с Эфрайоном подошли к лестнице, ведущей на холм, король кивком отпустил свою свиту.

— Эвирайя ничего не сможет сделать против правды, — сказал он. — Правда — вот наше лучшее орудие защиты. Я не сделал ничего, что бы входило в противоречие с интересами народа Я отказываюсь позволять Эвирайе или кому-либо еще из Семьи вмешиваться в государственные дела. Эта встреча — повод для Эвирайи попытаться запугать меня. Она будет разочарована.

Эфрайон сжал руку молодого короля.

— Она идет. Пожалуйста, помни о ее положении. Сейчас не время враждовать с Семьей.

— Семью мое мнение не интересует, — жестко сказал король, — как Эвирайя любит нам напоминать.

Через несколько минут, поднимаясь по ступенькам, он заметил паланкин принцессы с шелковыми занавесями, который несли четверо слуг. В толпе раздались аплодисменты.

Внизу на площади Мезор, идущий рядом с паланкином, с волнением ожидал знака от Эвирайи. Он все еще понятия не имел о том, узнал ли что-нибудь Ясветр о фандорском шпионе. Ясветр и так уже был взбешен требованием Эвирайи о публичной встрече, а если у него есть что-то против нее, какие-нибудь веские доказательства, ее и Мезора просто арестуют.

Паланкин начал сворачивать, пробиваясь через толпу, и Мезор увидел длинные ногти Эвирайи, придерживающие занавес с одной стороны. Он поспешил подойти ближе.

— Следи за людьми. И смотри, не появятся ли люди моего мужа.

Мезор кивнул, и паланкин направился к ступеням, ведущим на холм.

Ясветр смотрел на толпу. Эвирайя сейчас будет здесь. Ему не пришлось повышать голос, чтобы призвать к вниманию. На площади уже было тихо — все ждали, что будет.

Несмотря на попытки оставаться спокойным, Ясветра все больше раздражал этот шаг принцессы. У нее не могло быть другой цели, кроме как взбудоражить население Надлесья как раз тогда, когда ему больше чем когда-либо нужна их поддержка. И так хватало забот — убийство ребенка, наводнение в шахтах, просто не было времени на мелкое соперничество между королем и принцессой. И все же именно из-за этого он был здесь, зная, что не может позволить ей самостоятельно обращаться к купцам, что бы она там еще ни придумала. Обвинения северян уже нанесли достаточный урон. Ясветр надеялся, что сможет использовать это собрание для того, чтобы вселить больше уверенности в граждан Надлесья.

Эвирайя поднялась по ступенькам с задней стороны холма. Король поприветствовал ее вежливой улыбкой. Пусть говорит первая. Таким образом, он оставлял себе возможность ответить на все, что она скажет собравшимся на площади.

Ясветр вытянул руку, как будто показывая Эвирайе, что он уступает ей дорогу. Не глядя на него, она быстро прошла на помост.

Ясветр вздохнул. Она ничего не сможет сказать, что изменило бы истинное положение дел.

Эвирайя осмотрела море людей, стоящих перед ней. Ее длинные раскрашенные ногти сверкали в солнечном свете. Она была, как всегда, красива, но необыкновенно серьезна. Обычно, появляясь на людях, принцесса сияла обворожительной улыбкой.

— Мой народ, — эффектно начала она, — у меня есть новости, важные для всей Симбалии.

Ясветр смотрел на нее, изогнув бровь, и ждал.

— Наш лес в опасности! — сказала она. — Тогда на возвышении Верона северянин говорил правду, убийство ребенка будет не последним, если только мы срочно не примем меры защиты — меры, о которых Ясветр отказывается даже думать!

Собравшиеся ответили общим вздохом изумления.

— Фандорцы атакуют! — выкрикнула Эвирайя. — Они объявили Симбалии войну! Мы должны действовать! Мы должны защищаться!

Принцесса быстро оглянулась, чтобы увидеть, как принял ее слова Ясветр, но он как раз отвернулся к старому королю, стоящему около ступеней.

— Она не посмеет! — прошептал он.

— Она уже посмела, — сказал старик.

Ясветр шагнул вперед, чтобы заговорить, но принцесса повелительно взмахнула рукой:

— Подожди! Я дам тебе слово!

Прежде чем он успел ответить, Эвирайя продолжила речь:

— Королю известно, что Симбалия в опасности. Он знал об этом с тех пор, как северянин рассказал о трагедии. И все же он ничего с тех пор не сделал. Почему — я не знаю, но, может быть, тому причиной то, что его происхождение другое. Но в это опасное время мы не можем позволить себе тонких политических маневров. Мы должны действовать. Сейчас, говоря с вами, я рискую своим титулом и своим положением в Семье. Я делаю это из любви к Симбалии. Не слушайте рудокопа и его любовницу. Доверьтесь тем, кто правил страной из века в век! Доверьте королевской семье защиту Симбалии!

Ясветр больше не мог ждать. Она сошла с ума! Это измена!

Чувствуя гнев Ясветра, Эвирайя поспешила продолжить:

— Мы должны защититься от нападения фандорцев! Вы должны доверять принцу Кайерту. Я говорю от его имени!

Мезор чуть не схватился за голову. Она режет горло и себе, и ему!

В толпе гудели разговоры. Муж Эвирайи поддерживает ее план? Возможно ли такое?

Ясветр шагнул вперед, забыв о всех своих планах сохранять дипломатические отношения.

— Народ Симбалии! — выкрикнул он. — Я прошу тишины. Теперь выслушайте меня!

Разговоры прекратились, но шепоток подозрения так и полз, продолжая отвлекать слушающих.

Ясветр обвел взглядом лица стоящих перед ним и прочел на них волнение и неуверенность. Он заговорил негромко, но властно:

— Вы должны понять, о чем идет речь! Я слышал те же слухи, что и вы, и я предпринял кое-что, чтобы выяснить, насколько они правдивы. У нас нет доказательств того, что фандорцы собираются на нас напасть. Веками они нас не беспокоили. С чего бы им вдруг пойти на нас войной? Я смотрел на море с Главы дракона. Море пусто! Никакая армия к нам не приближается! Волны и ветер свирепствуют в это время года. Только глупцы или безумцы рискнут отправиться в путь сейчас — добраться до берега невредимыми невозможно.

Ясветр снова посмотрел на лица людей. В этот раз он увидел мелькнувшую в нескольких парах глаз надежду. Эти люди не хотят войны. Его слова запали им в души.

— Идите домой, — продолжал он, — идите к своим детям! Они в безопасности! Я еще не знаю, что погубило девочку северян, но это не фандорцы! Идите домой с миром! Мы найдем убийцу!

Эвирайя с раскрасневшимся лицом быстро спустилась по ступенькам и встала рядом с королем.

— Мой народ, — сказала она, — я тоже хочу мира нашей стране, но я не так глупа! Король Ясветр отказывается видеть правду, и потому я прошу вас принять решение, которое должен принять король!

Мезор осторожно поднес руку к виску. Пять пар глаз увидели его сигнал.

Ясветр смотрел на Эвирайю.

— Воля народа ясна, нет нужды в дальнейших речах!

Эвирайя не отвела взгляда.

— Я требую созыва Сената! — сказала она и обернулась к людям на площади. — Будет ли кто-нибудь возражать?

— Сенат! — закричал северянин в толпе.

— Да! — поддержал его другой.

— Сенат! — подхватила толпа.

Скоро стало понятно, что большинство высказалось, и толпа затихла, ожидая ответа с подиума.

То, что все, кто закричал первым, были северянами, не могло быть совпадением, это было дело рук Эвирайи. Ясветр был уверен в этом так же, как в том, что Мезор стоял на площади не для того, чтобы морально поддержать свою хозяйку. Ясветр посмотрел на Эвирайю. У него не было выбора, его отказ созывать Сенат вызовет подозрения. Однако использовать Сенат для своих целей Эвирайе не удастся. Он проведет эту встречу на своих условиях.

— Решим мирно, — сказал он в тишине, — я назначаю встречу Семей завтра утром! Принцесса Эвирайя, вы свободны.

Эвирайю это обращение привело в ярость, но выражение лица Ясветра было таким, что она молча шагнула с возвышения. Еще придет время, когда народ будет слушать ее одну.

Ясветр смотрел на нее. По протоколу принцессе полагалось покинуть холм, но она упрямо ждала на вершине лестницы. Ясветр больше не собирался мириться с ее неуважением! Он не любил формальности королевского круга, но он не желал больше видеть того, как она публично высмеивает его у всех на глазах.

Ясветр повернулся к толпе спиной и обратился к принцессе. Он говорил громко, он хотел, чтобы его услышали:

— Я слишком долго был снисходителен к вам, принцесса Эвирайя. Если вы и впредь будете стремиться играть со мной на глазах у всех, вы узнаете, каково проигрывать! Покиньте это собрание! Я должен обратиться к своему народу!

Эвирайя выждала паузу, достаточно долгую, чтобы показать неповиновение. Затем она повернулась к ступенькам на холме и нарочито медленно спустилась.

Ясветр обратился к толпе:

— Мы встретимся завтра, чтобы обсудить, как защитить мир в нашей стране. Возвращайтесь к своим семьям и решайте, кого выберете для голосования с помощью кристаллов. Сенат соберется в Пещере Водопада. До тех пор говорите с осторожностью. Слухи не вернут ребенка.

Король покинул помост и спустился по ступенькам так быстро, что плащ развевался за его спиной подобно крыльям. Он присоединился к старому королю и велел слугам подвести лошадей. Он сердился на себя за вспышку. Глупо получилось, теперь принцесса будет думать, что в ее силах вывести короля из равновесия.

Эфрайон был прав. Принцесса опаснее, чем он думал. В будущем он постарается оградить себя от ее ядовитых слов.

Вопрос войны и мира теперь будет решать народ. С его точки зрения, так и должно быть. И все же он беспокоился. Правда и принцесса были несовместимы, и длилось это дольше, чем он правил Симбалией.

Эфрайон натянул поводья лошади.

— Сын мой, — спросил он, — почему ты не разоблачил ее козни? Ты знал, что она плела интриги с северянами.

Ясветр взлетел в седло.

— Это ее тактика, — ответил он, — я не опущусь до голословных обвинений. Я одержу победу над ней по закону.

Эфрайон улыбнулся.

— Хорошо, — сказал он, — но, может быть, мне стоит поговорить с леди Эссель? Она все еще имеет влияние на свою дочь.

— Нет! — резко сказал Ясветр, вытягивая руку для ястреба. — Ты выбрал меня, не Эвирайю. Я докажу, что достоин трона Я докажу, что у Эвирайи на уме совсем не интересы народа. И я должен сделать это так, чтобы не допустить раскола в Семье. Если ты попросишь помощи у леди Эссель, она не будет уважать меня.

Эфрайон кивнул с отцовской гордостью:

— Герой становится государем.

Эвирайя смотрела вслед черному коню, исчезающему среди деревьев. Рудокоп не знает ни о шпионе, ни об исчезновении Кайерта. Все прошло гладко, так гладко, что она и не ожидала.

Мезор подал ей руку, и она царственно покинула помост, не обращая внимания на похвалы помощника, которыми он осыпал ее по пути к паланкину. Она посеяла семена сомнений в умах купцов, и те, кто уже до этого не доверял Ясветру, теперь будут думать, что он изменник и предатель. Она должна найти Кайерта.

Принцесса грациозно помахала рукой толпе и скрылась за занавесями паланкина. Нужно вернуться к шпиону. Он много может рассказать о Фандоре.

Глубоко под дворцом, в другой части пещер, Эмсель пошевелился. Первое, что он заметил, — это бьющаяся боль в спине. Он попытался повернуть голову, но понял, что ее удерживают волосы, попавшие под камень, попробовал поднять руки, но они не двигались. Через какое-то время к нему вернулось осязание, и он понял, что завален по самую шею холодной, вязкой землей. Он лежал опрокинутый навзничь, спина нещадно болела, но по крайней мере она не была сломана.

Эмсель с трудом открыл залепленные грязью веки. Бесполезно — он ничего не видел. В туннеле царил мрак. Два пальца правой руки были свободны, и он начал потихоньку разрывать грязь.

Это заняло много времени. Он оживился, почувствовав свободной руку, столкнул камень со своей головы, и спине стало значительно легче. Он немного отдохнул, а затем стал выбираться из завала. В конце концов он освободился полностью, хотя был покрыт с ног до головы грязью. Он походил взад-вперед, и боль в спине прекратилась.

Эмсель обследовал завал, но не нашел и следа стражника, который либо был полностью похоронен под толщей земли, либо находился на другой стороне. В любом случае Эмсель ничем не мог ему помочь. Он пошел по туннелю в кромешной тьме, осторожно нащупывая дорогу. Он был совершенно измучен, и ему приходилось останавливаться через каждые несколько минут для отдыха, но ходьба помогла преодолеть боль в избитом теле.

Определить длину туннеля было невозможно, но беглецу казалось, что он идет уже целую вечность. Невозможно было понять, идет ли он прямо или по извивающемуся коридору. Уклон, однако, пошел вверх, и звук шагов скоро изменился. Земля и глина под его ногами сменились камнем. Эмсель улыбнулся. Он приближался к поверхности.

Сколько времени прошло с тех пор, как он покинул Фандору? Он не мог сказать с уверенностью — дни в лодке слились в единый сон о солнце и волнах, но он знал, что должно было пройти около недели. Могли ли фандорцы собрать армию за это время? В нормальных условиях — безусловно нет, но Эмсель слишком хорошо знал, как подействовала на людей смерть Йогана. Армия могла быть уже на подступах к берегам Симбалии.

— Этого не должно произойти! — сказал он вслух, и слова вернулись к нему пугающим эхом. Эмсель почувствовал себя одиноким и потерянным, но другого выбора, кроме как следовать изгибам туннеля и молиться, что они приведут на поверхность, у него не было.

— Йоган, больше никто не умрет, — сказал он тихо, продолжая шагать. Через несколько минут он остановился отдохнуть. Эхо его собственных шагов затихло, и наступила полная тишина.

Затем Эмсель вдруг расслышал сзади странный цокающий звук. Сначала он совершенно не понимал, что это может быть, а затем, осознав, похолодел. Больше всего это было похоже на звук когтей, царапающих каменный пол.

Кто-то шел за ним по пятам.