Глава восьмая, В КОТОРОЙ ВПЕРВЫЕ ПОЯВЛЯЕТСЯ ДРАКОН

Он распрямился на толстых лапах и оказался ростом с невысокое дерево. Не так уж много для настоящего дракона. Но это был несомненно настоящий дракон! Примяв остатки сирени и разбрасывая хвостом пепел, дракон ввалился на середину поляны. Принцесса упала в обморок.

Я убрал меч. Не следует бродить по Заколдованному Лесу с обнаженным мечом. Но стоять перед драконом с мечом в руке и вовсе опасно. К счастью, дракон ничего не заметил. Внимание его было отвлечено… Как только я понял, куда глядит дракон, у меня похолодела спина.

Дракон поедал глазами Шиару, и мне очень не понравился голодный блеск в его глазах. Не нравился мне и воинственный взгляд Шиары, которая и не думала отступать или прятаться. Но что я мог поделать? Мама предупреждала: ни в коем случае нельзя беспокоить и отвлекать дракона, если он чем-то занят. Они этого не любят.

Дракон тем временем приблизился к Шиаре, изогнул шею, и теперь громадная голова его покачивалась перед самым ее лицом.

— Ты принцесса? — спросил он.

— Нет. Я Огненная ведьма, — храбро ответила Шиара. — И если ты попытаешься укусить меня, я сожгу твой нос.

— У-уу, — разочарованно протянул дракон, — я-то ду-мал, ты принцесса, — Он тут же потерял интерес к Шиаре и стал оглядывать поляну. Увидел меня, и голова его медленно двинулась в мою сторону.

Я поклонился.

— Господин… или госпожа, — медленно начал я, припоминая, как нужно правильно обращаться к дракону, — я приветствую вас от своего имени и от имени своих спутников и желаю удачи во всех ваших делах.

— Чего-о? — напрягся дракон. Его голос напомнил мне гуденье большой медной трубы. Дракон внимательно оглядывал меня. — А ты не принцесса?

Тут я сообразил, что это, должно быть, очень молодой дракон. Дракончик. Они, во-первых, не признают еще никаких правил приличия, а во-вторых, в таком юном возрасте не знают, кем станут, драконом или драконшей.

— Мне очень жаль, — осторожно проговорил я, — не хотелось бы тебя разочаровывать, но я не принцесса. Меня зовут Дейстар, и мне очень приятно с тобой познакомиться.

Дракон сел на задние лапы.

— Не знал, что так трудно найти принцессу! — Он заморгал и, кажется, впервые рассмотрел меня. — Извини, что я сжег твой куст, но это не нарочно.

— О, пожалуйста, не беспокойся об этом, — сказал я. — Такая ерунда.

— Это был колдун, — доверительно прошипел дракон. — У меня от них начинается насморк. У всех драконов так.

— Сочувствую, — сказал я.

Дракон повел носом.

— Ты очень вежлив, Дейстар! — Его голова опять повернулась к Шиаре. — А ты… совсем не вежлива!

Кошечка высунулась из-за ноги Шиары и зашипела. Дракон испуганно дернулся и взглянул вниз на кошечку.

— И ты тоже невежлива, — обиженно прогудел он.

Я незаметно подтолкнул Шиару локтем.

— Предложи ему что-нибудь, — шепнул я.

— Что? Почему?

— Если ты обидела дракона, то должна немедленно оказать ему услугу, — так меня учила мама. — И поспеши! — Если Шиара быстро не умилостивит дракона, он съест нас обоих! А единственная услуга, какую ожидает дракон, это сытный обед. Но как объяснить это Шиаре, не привлекая внимания нашего дракончика? И смогу ли я уговорить дракона не съедать нас? Драконы ужасно упрямы.

Шиара посмотрела на дракона.

— Могу я для тебя что-нибудь сделать? — наконец спросила она. Но так мрачно и нелюбезно, что я замер. Хорошо еще, что драконы не очень-то различают тон человеческого голоса.

— Найди мне принцессу, — быстро ответил дракон.

Он не сердится! Я облегченно вздохнул. Не очень-то вежливо убивать дракона, тем более в Заколдованном Лесу. Но если бы он пожелал съесть нас с Шиарой, мне ничего не оставалось бы, как обнажить меч. Как замечательно, что этого не потребовалось.

— Ты хочешь принцессу? — Шиара с любопытством смотрела на дракона. — А зачем?

— Считается, что у каждого дракона должна быть своя принцесса, — объяснил Дракончик, — Я достаточно взрослый, чтобы иметь принцессу. Но вот уже два дня ищу— ищу, и даже запаха принцессы не обнаружил. Помоги.

— Но ты не собираешься съесть ее? — допытывалась Шиара.

С-ъесть? — Дракончик даже шею втянул. — Конечно же, нет! Здесь и так мало принцесс, чтобы их еще и поедать. За кого ты меня принимаешь?

— Извини, я никогда прежде с драконами не встреча-лась, — улыбнулась Шиара. — Откуда же мне знать? Я не хотела тебя обидеть.

— Ладно, — кивнул дракончик, — Но отыщи принцессу побыстрей. И не очень большую.

— Тебе нужна какая-нибудь особенная принцесса? — не унималась Шиара. — Я хочу знать наверняка, что моя тебе понравится.

— О, молодая и красивая, конечно! — встрепенулся дракончик, — Но разве бывают какие-нибудь другие?

— Бывают заколдованные принцессы, — важно пояснила Шиара. — Тем более здесь, в Заколдованном Лесу.

— Вот почему я, наверное, ни одной не нашел и не учуял! — догадался драконник.

— Может быть, — согласилась Шиара, — А тебе подойдет заколдованная?

Дракончик минуту поразмышлял, почесывая когтистой лапой чешуйчатый бок.

— Нет, не думаю. С заколдованными хлопот не оберешься.

— Но ты потерпишь, пока я буду искать принцессу? — спросила Шиара.

Дракончик снова задумался, потерся носом о другой бок.

— Слишком долго ждать не желаю. Но и не хочу, чтобы ты в спешке отыскала какую-нибудь завалящую. Недели тебе хватит? Вот и ладно. Приведешь настоящую принцессу сюда ровно через семь дней. Или придется оказывать мне другую услугу. — Он облизнулся длинным красным языком.

— Решено, — сказала Шиара, — А что будет, если я выполню свое обещание раньше?

Внезапно до меня дошло, что имела в виду Шиара. Я поспешил к тому месту, где все еще лежала в обмороке принцесса, но было поздно.

— Чем раньше, тем лучше, — прогудел дракончик и добавил, — Для всех.

— Тогда вот твоя принцесса! — воскликнула Шиара и указала пальцем на бедняжку.

— Вот это да! — восхитился дракончик, — Быстро ты сделала свою работу! — Он вытянул шею и поглядел на принцессу, — Красивая! А ты уверена, что она не заколдована?

— Совершенно уверена! — весело ответила Шиара.

— Тогда почему она спит в самый разгар дня? Не думал, что принцессы ночные существа.

— Она просто упала в обморок, когда увидела тебя, — спокойно сказала Шиара. — С настоящими принцессами такое случается. Так что, подходит она тебе?

— Очень да-аже, — довольно протянул дракончик, — Ты о-очень быстрая. Спасибо большо-ое.

Шиара удовлетворенно кивнула. Я подождал, пока дракон отвернется, и сердито прошептал:

— Что ты наделала? Это ужасно!

— А ты бы предпочел, чтобы меня съели? — тоже шепотом ответила Шиара. — Ее не съедят, не бойся. И долго держать у себя такую дурочку он не станет. Драконы умнее, чем некоторые люди.

Я не знал, что на это ответить, и стал следить за драконом. Он склонился над принцессой, чтобы получше ее рассмотреть. В это мгновение принцесса открыла глаза и тихо вскрикнула. Дракон недовольно повел носом.

— Не надо пугаться, — прогудел он. — Теперь ты моя принцесса, и я уж позабочусь, чтобы тебя никто не тронул. Будешь чистить мне чешую и готовить еду. Так уж искони ведется.

Принцесса залилась слезами. Дракон отпрянул, с беспокойством поглядывая на нее.

— Я сделал что-нибудь не так?

Принцесса разразилась рыданиями.

— Увы! — всхлипывала она. — Горе, горе мне! Совсем недавно я была счастлива, ожидая, что явится мой возлюбленный и спасет меня, выведет из этого мрачного леса! А теперь я пленница чудовища. Если появится мой возлюбленный, этот ужасный зверь съест его. О, несчастная моя судьба!

Дракон совершенно растерялся. Он повернулся ко мне и Шиаре.

— Это принцесса?

— Да, это принцесса, — подтвердил я, и Шиара кивнула.

Услышав слова дракона, принцесса вдруг перестала плакать и приподнялась.

— Я самая настоящая принцесса! Дочь короля! — надменно проговорила она, и слезы вновь полились из ее глаз. — О, какое горе свалилось на меня! Несчастен тот день, когда я покинула дом своего отца! И все же, все же, — принцесса утерла слезы, — я убежала бы снова и вытерпела бы все невзгоды опять, только бы еще раз увидеть моего возлюбленного!

Дракон отполз на шаг.

— Вы уверены, что это принцесса?

— Увы! — рыдала принцесса. — Теперь сомневаются даже в моем королевском происхождении. Кто же поможет мне в этой беде? Я одинока! О, горе, горе! Ни возлюбленного, ни друзей, ни спасителя! Где ты, мой рыцарь? Смелый, благородный и самый красивый на свете? — И слезы ручьями потекли из ее глаз.

— Если это и есть принцесса, то не уверен, что хочу принцессу, — пробормотал дракончик. Он задумчиво поглядел на плачущую принцессу и облизнулся, — Может быть, лучше съесть ее?

— Ах, помогите! — срывающимся голосом пролепетала принцесса.

— По-моему, тебе не стоит ее есть, — вмешался я. — К тому же и сам ты обещал не делать этого.

— Верно, обещал. — Дракон поглядел на принцессу, которая рыдала пуще прежнего, и вздохнул, — Никто не говорил мне, что принцессы такие плаксы, — обиженно прогудел он, — А кто этот возлюбленный, о котором она без конца толкует?

— Мы его не видели, — сказал я, — Принцесса говорит, что это рыцарь, с которым она сбежала, потому что отец хотел выдать ее замуж за кого-то другого.

— Рыцарь? — Дракончик отступил подальше, — Я еще не готов сражаться с рыцарями. Они такие настырные. А ты не можешь найти мне принцессу без рыцаря?

— Все настоящие принцессы непременно имеют своих рыцарей, — твердо сказала Шиара, — Ты же не хочешь ненастоящую принцессу?

— Все-все? — жалобно переспросил дракончик.

— Ну, не совсем все, — сказал я, — у некоторых вместо рыцарей принцы.

— А принцы еще хуже рыцарей, — подхватила Шиара. — У них есть волшебные кольца, а крестные обязательно феи и чародейки. С ними больше мороки, чем с рыцарями. У этих только и есть что доспехи да в лучшем случае заколдованный меч.

— Моему возлюбленному не нужно никакого волшебства! — гордо воскликнула принцесса. — Он смелый, мужественный и самый красивый на свете! О, горе, что его нет рядом со мной!

— Мне все это не нравится, — беспокойно заерзал дракончик. — Может быть, если я просто…

В это мгновение кусты затрещали, и раздался резкий, словно жестяной, голос:

— Вот так так! Дракон!

Принцесса неожиданно перестала плакать и выпрямилась.#8195;

— Слышите! Приближается мой возлюбленный! Теперь вы сами увидите, какой он сильный, смелый и благородный!

Треск усилился. Дракончик нервно вытянул шею. Через мгновение сквозь кусты вломился на поляну рыцарь в доспехах. Он не удержался на ногах и рухнул на землю прямо перед дракончиком.

— Осторожнее, чудовище! — вскричал рыцарь, поднимаясь, — Готовься к смерти! — Он выхватил меч и замахнулся им на дракона. Но при падении шлем съехал рыцарю на глаза, и он махал мечом вслепую. Дракончик повернул голову, одним глазом глядя на рыцаря, а другим — на Шиару.

— Это рыцарь? — спросил он.

— Мой возлюбленный! Самый доблестный из всех рыцарей, самый умный, самый красивый на свете! — вскричала принцесса.

— Если это и есть рыцарь, то я, кажется, смогу с ним справиться, — проговорил дракончик. — Он не так страшен, как я думал.

— Отвратительное чудовище! — вопила принцесса, — Я больше не боюсь, потому что мой возлюбленный защитит меня! Да, защитит, если даже ему придется умереть!

— Сейчас, сейчас, Изабель, — откликнулся рыцарь, — подожди минутку. — Он стащил с головы шлем и отшвырнул его, — Я, конечно, хочу спасти тебя, но зачем для этого умирать?

— Ты мой рыцарь, мой храбрый возлюбленный! — возвысила голос принцесса, — О, спаси свою принцессу от этого ужасного чудища, которое хочет унести меня и съесть! — Она вдруг резво вскочила на ноги, бросилась к рыцарю и обвила его шею руками.#8195;

— Мне будет трудновато спасти тебя, если ты будешь висеть у меня на шее, — извиняясь, проговорил рыцарь. — Это довольно неудобно. Не могла бы ты подождать в сторонке, пока я побью дракона?

Но принцесса только крепче прижалась к нему. Теперь уже рыцарь видел и слышал даже хуже, чем под съехавшим на глаза и уши шлемом. Вдобавок он не мог ни рукой пошевелить, ни ногой переступить, обремененный висящей на нем принцессой. Дракон не спускал с рыцаря начинающих воинственно мерцать глаз.

— Побьешь? Да ты не очень-то вежлив, — проворчал дракончик.

— Мой возлюбленный самый любезный на свете! — воскликнула висящая на шее рыцаря принцесса. — Он самый красноречивый и самый красивый на…

— Изабель, пожалуйста, сядь и дай мне сразиться, — взмолился рыцарь. — Иначе ты наверняка будешь съедена.

Услышав последнее слово, принцесса испуганно вскрикнула и чуть не задушила рыцаря в своих объятиях.

— Увы! — попискивала она дрожащим голоском. — Такова моя несчастная судьба! Теперь я должна сидеть и покорно смотреть, как на моих глазах в кровавой битве погибает возлюбленный! О, горе, горе! Я стану пленницей этого чудовища!

— Надоела мне эта кривляка! — сердито вскричала Шиара и прежде, чем я успел остановить ее, ринулась вперед и встала между драконом и рыцарем. Я поспешил следом, чтобы в нужный момент вытащить Шиару из беды.

— Ах, спасите! — заверещала принцесса. И теперь уже трудно было понять, кого она больше боится — дракона или Шиару.

Шиара грозно свела брови.

— Умолкни! — прикрикнула она на принцессу, — От тебя одни только неприятности!

— Послушай, — вмешался рыцарь, — если разговор зашел о вежливости, то ты тоже…

— Не о вежливости речь, — оборвала его Шиара. — Поговорим о битве. О битвах между драконами и рыцарями. Ну-ка объясни, почему ты хочешь биться с этим драконом?

— Настоящие рыцари всегда бьются с чудовищами, которые опустошают поля, рушат замки и уносят невинных девушек да и вообще надоедают, — затараторил рыцарь. Он говорил без запинки, будто заученный урок. Принцесса радостно закивала и сжала шею рыцаря так, что тот захрипел.

— Но этот дракон ничего не опустошал, не рушил. Он даже не желает брать твою глупую принцессу, — возразила Шиара.

— Да, да! — вставил дракончик, — И не подумаю уносить. Вот разве что съесть… А с рыцарем придется подраться! Тогда никто не посмеет сказать, что я не настоящий дракон. Хоть и не имею своей принцессы.

— По-моему, ты зря отказываешься от нее, — проговорил я. — Все принцессы одинаковы. Эта не хуже других.

— К тому же ты обещал не есть ее, — напомнила Шиара.

— Не обещал! — замотал головой дракончик, — Я только сказал, что мне нужна хорошая принцесса. А эта не очень-то хороша. Не большая потеря, если я ее съем.

— Это будет невежливо! — воскликнул я, — Ты с ней уже познакомился, поговорил. А знакомых так просто ни с того, ни с сего не едят.

— Ты думаешь? — растерялся дракончик.

Я уверенно кивнул.

— Ладно! — Дракончик вильнул кончиком хвоста, сломав вершинку невысокого дерева. — Не стану есть. Но с рыцарем-то я могу подраться? Просто так, для практики.

— Отличная идея! — вдруг воспрянул рыцарь. — Мне тоже не мешает попрактиковаться в битве с драконами.

— Турнир! — взвизгнула принцесса. — О, мой умный, смелый рыцарь! Как ты замечательно придумал!

Она наконец разжала руки, отпустила рыцаря и радостно запрыгала по поляне.

Рыцарь облегченно вздохнул и, довольный похвалой, заулыбался. А дракончик поскреб когтем бок и шепнул Шиаре:

— А что такое тур-нир?

— Это похоже на битву, только по правилам никого не ранят и не убивают.

— Даже самую малость? — разочарованно спросил дракончик.

Рыцарь забеспокоился.

— Ни самую чуточку! — сказала Шиара. — Сражение по правилам.

— Если вы попытаетесь ранить друг друга, это уже будет не настоящий турнир, — уверенно заявил я, хотя на самом-то деле знал, что турниров между драконами и рыцарями не бывает. И никаких правил на этот счет нет и не было. Но решил этого не говорить.

— Так и быть, — проворчал дракончик, — будем биться по правилам. Уговорили. Начинаем?