"Дитя больших планов" - читать интересную книгу автора (Плотникова Александра)

Глава девятая Провинность

 Каинаром владело веселое возбуждение. Как будто разрешение отца выбило заглушку где-то в душе, и все напряжение схлынуло в дыру, оставив лишь предвкушение чего-то непередаваемо радостного. Он бесшумно пробрался к себе в комнату, прошел мимо спящей прямо на полу сестры-кошки, быстро надел рубашку и куртку, подумал, наспех пригладил гребнем лохматые, едва прикрывшие шею и плечи, волосы и снова ринулся из дома.

 Вылетев под открытое небо, он снова замер, вдыхая холодный воздух и стараясь успокоить скачущие, как табун бешеных лошадей, мысли. Впереди, севернее, маячили Колонны.

 Это единственное, что оставалось от той, прошлой жизни. Эта ниточка, вышедшая из мутного полумрака в первый месяц новой жизни, блестя ярким перламутром, тянулась туда, в непроницаемый серый туман, плотно укутывающий большую часть памяти. Она не позволяла совсем оторваться от прошлого, она помогала вытаскивать на поверхность осколки знаний и умений и составлять из них подобие целой картины.

 Хранитель Равновесия... Он плохо помнил, что это значит на самом деле, вне красивых слов, которые чуть ли не с младенчества известны всем и каждому, дескать, великий маг, хранящий в сердце ключ от мира и так далее и тому подобное... Но как это? Что это значит?..

 С этими мыслями химер бежал через лес. Легкая рысь с когтей на пятку была бесшумна, уже не летняя темнота холодной ночи прозрачна для светящихся золотом глаз. Впереди маячил свет Колонн. Чем ближе, тем сильнее колотилось сердце о ребра. Каинар невольно замедлил шаг и на луг вышел так осторожно, будто ступал по тонкому хрупкому ледку.

 Ночь полнилась почти неосязаемым светом, висевшим в воздухе тонкой вуалью, тихим перезвоном, шепотом и всплесками дремлющей здесь силы. Сам воздух был густым, холодным и пряным. Ошарашенный и оглушенный Каинар стоял почти на самом краю луга и, не мигая, смотрел вверх, хмелея от бесконечности.

 За ночной величественностью Колонн он не сразу заметил лежащую у основания огромную шевелящуюся тушу. Точнее, не просто тушу, а дракона, мирно дремавшего, положив рогатую голову на мраморное основание и небрежно разбросав крылья. Он медленно и шумно втягивал воздух, приподнимая круглое брюхо, в темноте кажущееся буро-желтым, и хрипло выдыхал, выпуская из ноздрей две тоненьких струйки дыма. Дракон вдруг зашевелился, подобрал лапы и бухнулся на другой бок, после чего с рыком и завыванием зевнул, обнажая длинные зубы.

 Каинар застыл, боясь даже дышать, и во все глаза рассматривал незнакомое чудовище. Память подсказывала, что он и раньше никогда не видел настоящего, живого дракона, а тут глазам предстал этот чешуйчатый великан. По спине бежали мурашки, но страха не было, только благоговейное любопытство. Сам того не замечая, химер подходил все ближе, и уже когти зацокали по узорчатому пандусу, ведущему на круглую мраморную площадку Колонн

 В темноте блеснул ярко-красный глаз с тонкой нитью зрачка и замер, спокойно и неотрывно глядя на крадущегося химера. Затем сухо прошелестела полузасохшая осенняя трава, когда дракон нарочито замедленно поднял голову и по-кошачьи подобрал лапы, продолжая лежать на земле. Длинный хвост стегнул по краю какой-то Колонны.

 Каинар замер, лихорадочно пытаясь вспомнить, что он знает о драконах. Получалось до безобразия мало. Например, что они очень своенравны, живут очень далеко на востоке, с людьми почти не связываются и в мирские дела не лезут. Что они мастера словесных игр и могут запутать кого угодно, что они коварны и злы, или наоборот, непосредственны, как дети, что им ни в коем случае нельзя смотреть в глаза, а то заколдуют... Вот же закон подлости, смотреть в глаза нельзя, а поневоле пялишься! А что поделать, если этот глаз такой огромный?

 - Доброго дня... э-э, то есть, вече... нет, не вечера, ночи, ну... Доброго чего-нибудь в общем, - Каинар готов был провалиться сквозь землю. Великий Вещий, разве так вообще положено себя вести Хранителю? Но дракон большой, а химер маленький. И вообще, его сейчас поняли, или нет?

 - Приветствую, - прогудел дракон, чуть склонив голову набок и внимательно разглядывая Каинара, - Погода нынче хорошая стоит... - задумчиво произнес он, удобнее умостив крылья и глянув в небо. - Еще один день, а потом дожди...

 От неожиданности Каинар опешил. Дракон, которому абсолютно все равно, с кем он разговаривает, да еще о погоде? Странно... Химер подошел к полукружью Колонн, замер возле выдающейся вперед центральной, не решаясь дотронуться до камня.

 - Погода, да... Но ведь... осень же. Только я не люблю когда мокро. От этого лапы все время грязные.

 Дракон тихо хмыкнул, слегка кашлянув облачком дыма с мелкими искорками, потом переложил лапы, устроив одну на основании Колонн, и снова посмотрел на Каинара, уже более пристально.

 - Значит, вот оно - пророчество Вещего... - негромко произнес Дингар, и красные глаза коротко сверкнули, - Что ж... не нам пытаться изменить ход движения Колеса Судьбы.

 От этих слов химер резко развернулся и во все глаза уставился на дракона, плюнув на любые приличия. Кроме них двоих тут никого больше не было, и дракон говорил явно не о себе.

 - Какое еще пророчество?

 - Ну, такое... пророческое! - вдруг хихикнул дракон, вставая, и оказываясь еще больше и выше. - Я слышал о нем, а сути... не знаю. Только всех драконов предупредили о... возможном появлении Хранителя Равновесия... в непривычном для всех виде.

 Дингар снова усмехнулся и принялся медленно вышагивать по траве, обходя Колонны и слегка касаясь белого камня краем крыла и хвостом.

 Поняв, что есть его не собираются, Каинар несколько осмелел. Он выпрямился, скрестил руки на груди и стал медленно поворачиваться вслед за драконом, который, к слову, так и не представился. Уши выражали заинтересованность.

 - А что такого необычного во внешнем виде Хранителя Равновесия? Господин дракон тоже весьма необычно выглядит для этих мест.

 - Необычно? Кхм... возможно... - отозвался из-за Колонн тот, блеснув глазами. - Но... за время вашего отсутствия... все уже привыкли. Теперь я, Дингар Малахит Красное Око, являюсь Хранителем Колонны Времени, столь неожиданно выбравшей меня. А что до вас...

 Когти скребанули по мрамору, и морда Дингара оказалась совсем рядом с химером:

 - Лично меня... больше радует ЭТОТ вид, нежели... вид бесхвостого голокожего, - казалось, дракон очень тщательно выбирает слова, которые следует сказать. От него пахло дымом, огнем и отчасти металлом.

 Каинар набрался наглости и тюкнул дракона по носу кончиком выпущенного среднего когтя на правой руке. До смерти хотелось потрогать чешую на ощупь, но он не решался. Все-таки, это не мелкая лесная ящерка или змейка, это, как говорят, одно из воплощений самого Вещего.

 - Приятно познакомиться, меня зовут... Каинаром. Как звали раньше, не помню. А хвоста, предположим, у меня до сих пор нет. И, наверное, не надо, а то в штанах дырки делать придется, а это неудобно, смею заметить.

 Дингар хихикнул, чуть повернул голову, давая себя погладить, и хитро прищурился:

 - Проблема ли - хвост завести? - он отошел назад, садясь на задние лапы и оглядываясь по сторонам:

 - Хм-м...кстати, как там господин Равен поживает?

 Каинар вспомнил последнюю сегодняшнюю отцову трепку и поежился. Бок, плечо и... ну, скажем, спина, все еще ныли.

 - Прекрасно поживает... Новое исследование затеял, что-то о временах Великой Войны. Господин Дингар, а вы теперь поселитесь где-то здесь?

 - Зачем? Я могу быть здесь... и там, и тут... и где захочется. И когда захочется.

 Дракон чуть отшагнул назад, крылья встрепенулись, скрывая за собой стремительно уменьшающегося владельца. Последним взмахом крыло неуловимым движением превратилось в мягкую ткань просторной одежды на высоком человеке с неизменными ярко-красными драконьими глазами.

 Превращение привело юного химера в полный восторг, и ему понадобилась вся его выдержка, чтобы это скрыть. Однако, глаза все равно засверкали. Теперь он готов был ловить каждое слово дракона. Дингар тряхнул лохматыми русыми волосами, неловко поправил мешковатую мантию и неторопливо зашагал по основанию Колонн, стуча каблуками по светлому камню. В ночной тишине этот звук отзывался звонким эхом.

 - Мда... хитер вемпари, хитер... Но правильно сделал все-таки... - тихо, словно обращаясь к самому себе пробормотал Дингар, глядя вверх, на звезды.

 - Что правильно? - шагам дракона вторил цокот когтей, Каинар медленно подошел к своей колонне и прижался к ее камню лбом, провел ладонью по неожиданно теплому мрамору. Ждал. Чего? Наверное, решения - отвергнут его, или примут. Вокруг клубилась тишина. Она тихо звенела на десятки ладов, светилась и дышала. Она старалась проникнуть всюду, заполнить собой все тело от кончиков когтей до кончиков ушей. Во всем мире была только она - и бесконечная Сила, льющаяся в этом месте через край мира. Только протяни руку, коснись - и она войдет в тебя через камень, и ты станешь частью ее. И когда вдруг прошла вся неуверенность, когда исчез страх, как будто их смыло водой, он понял, что не дышит уже третью минуту и с шумом выпустил воздух. Его не отвергли. И стало вдруг так хорошо, как не бывает даже под крылом у отца.

 - Скрыл от Хранителей. Люди... они... как дети - излишне скоропалительны в выводах и решениях... - медленно протянул Дингар, все это время молча и понимающе наблюдавший за химером. Потом перевел задумчивый взгляд на светлеющее небо у горизонта. - Тебе нужно возвращаться. Утром сюда частенько наведываются Хранители Огня и Жизни.

 Химер на миг прижал уши и оскалился. Инстинкт подсказывал, что добра от этой встречи будет мало и запишут его, скорее всего, в чудовища.

 - Не хочу их видеть! - неожиданно прошипел он. - Пока не могу указать им их место, не хочу видеть! - при этом он больше напоминал рассерженно-испуганного кота, нежели человека.

 - И мне бы не хотелось, чтоб ты с ними встретился. Давай я тебя до дома подвезу? - пожал плечами Дингар.

 Каинарова физиономия из злобной мгновенно сделалась изумленной, а глаза округлились:

 - Это как? Верхом, что ли?.. Так я... наверное, чешуя не очень сочетается с моей, прошу прощения, задницей...

 - Верхом будешь ездить на лошадях и своих детях! - обиженно отозвался дракон. - Я в лапах донесу.

 - Какие лошади, какие дети... - пробурчал Каинар, радуясь втайне, что его седалищное место избежало встречи с драконьей чешуей. - И те и другие от моей рожи шарахаться будут.

 - Поживем - увидим, - неопределенно махнул рукой Дингар, снова взметнув полы одежды, быстро превращающиеся в крылья. Дракон возвращался в привычный вид. - Так домой?

 Каинар снова засмотрелся на красавца дракона, потом перевел взгляд на светлеющее небо... Подумал, что он об этом потом, наверное, раз сто пожалеет, и спросил:

 - А можно... Ну, посмотреть сверху?

 - Конечно, - хмыкнул Дингар, шагнув к химеру, аккуратно перехватывая его лапами поперек тела и смыкая когти в крепкий замок, - Полетели!

 Дракон оттолкнулся от земли, громко хлопнув крыльями, и взмыл вверх, резкими толчками набирая высоту.

 Душа неожиданно ухнула вниз, дыхание сперло, а сердце заколотилось сильнее. Земля резко ушла из-под ног и стала удаляться - вот уже и мраморная площадка показалась размером с блюдце, а Колонны все так же тянулись вверх и пропадали где-то там... Над головой работали могучие крылья и слышались мерное дыхание и стук сердца. Дракон был горячим как раскаленная печь, пахло дымом и металлом. Деревья внизу становились игрушечными, а Дингар все поднимался и поднимался. Когда вокруг стало холодать, а тучи немного приблизились, дракон сложил крылья. На мгновение все замерло, и Дингара вместе с Каинаром всего лишь мягко перевернуло вниз головой... А потом в ушах заревел ветер - земля начала стремительно приближаться. Дракон распахнул крылья и вывернул рулевые гребни, закручиваясь вокруг своей оси и входя в штопор.

 ...Вы когда-нибудь слышали, как орет кот, которому прищемили хвост дверью? А кот размером со взрослого человека? Нет? А Дингар слышал. Переживания захлестнули Каинара с такой силой, что выразить их иначе он не мог. Хорошо, что тот, кто, возможно мог бы это слышать, все равно ничего не понял бы. Дингар подло захихикал, резко вывернувшись и направляя полет над верхушками деревьев, мечась в разные стороны, уворачиваясь от особенно высоких елей. В конце концов, он начал сбавлять скорость, высматривая нужную поляну с деревянным домом.

 Каинар невнятно что-то простонал и мешком обвис в когтях дракона, тихонько подвывая то ли от облегчения, то ли от восторга, то ли еще от чего.

 Я же знал, что пожалею об этом...

 Дингар описал круг над поляной, и начал мягко спускаться по спирали, почти не шевеля при этом крыльями. Приземлившись, он аккуратно прислонил свою ношу к бревенчатой стене дома, резонно полагая, что ноги ее не держат, вежливо, но несколько ехидно осведомился, понравился ли полет, и получив от сползающего по стенке осоловевшего химера утвердительный кивок, с усмешкой отбыл восвояси. Каинар же, шальной от пережитого, кое-как перебрался на забытый возле дома чурбачок, да так и остался там, будучи не в силах ни стоять, ни толком соображать, что к чему и куда. Мир вокруг него кружился, как волчок.

 Минут через пять на крыльцо, украдкой зевая и по-кошачьи потягиваясь, вышла заспанная и немного помятая Айрене. Казалось, что она не спала всю ночь. Но, едва заметив «котенка», девушка встрепенулась и кинулась к нему со всех ног.

 - Братик!..

 Тот даже головы не повернул. Потому что повернуть сумел только ухо. А на лице у него читалась смесь ошеломления, восторга, неверия, радости, испуга и еще десятка разных чувств. Глаза были совсем отрешенные.

 - Братик, - беспомощно повторила кошка, осторожно касаясь его руки. Выражение его лица ей почему-то совсем не нравилось. Но услышал, вроде бы. Уже хорошо. - Что ж случилось с тобой, старший братец? Где ты был?

 Вряд ли ответит, конечно, но когда она волновалась, то порой неосознанно говорила вслух, даже если не хотела.

 Продолжая где-то витать, химер поднял на нее все еще нездешние мечтательно-испуганные глаза:

 - А меня приняли... А дракон настоящий был...

 - Погоди, кто принял? Куда? Какой дракон? - удивленно моргнула кошка.

 - Приняли Колонны... А дракон малахитовый, - все так же улыбаясь неизвестно чему, ответил Каинар. - Он меня полетал.

 - Колонны? Так ты... Хранитель? Ты один из тех, Великих? - Айрене как-то странно склонила голову набок и чуть нахмурилась. Ну не понимала она, не понимала и все тут.

 - Ну, да, - Каинар слегка удивился, и взгляд его стал куда осмысленнее. - С рождения. Я Хранитель Равновесия, а ты не знала?

 - Честно? Я не знала, совсем-совсем нет, - она смешно помотала головой, сразу теряя лет пять возраста.

 - Конечно, честно, - ответил химер. - Разве с такими вещами шутят? Только вот, я не двигаю гор мановением пальца и не осушаю океанов одним глотком...

 - А что делаешь? - с любопытством подошла ближе она, присаживаясь перед химером на корточки.

 - Не знаю... - тот задумался. - Я почти не помню, как это. Это как... Слушать мир, и слышать, что он отвечает. Понимать все его живые души. Знать, когда и где ему больно и идти туда, чтобы... помочь. Ты становишься частью мира и пребываешь сразу везде и нигде. Я плохо помню...

 - Но ты же рассказываешь - белозубо улыбнулась кошка - Значит не так уж и плохо как тебе кажется!

 - Ну... наверное. Знаешь, я боюсь людей. Не знаю, как быть и что сказать. Они ведь не поймут, - он вдохнул свежий утренний воздух и с силой выдохнул, чтобы унять головокружение и мельтешение перед глазами.

 - Люди часто не понимают. Они даже людей не понимают, не говоря уж о лесе или химерах... - она пожала плечами и усмехнулась. - Или оборотнях. Как по мне, ты красивый и умный, разве мало?

 - Это я для тебя красивый и умный, а маги старые, противные и склочные, - фыркнул химер.

 - Ну и дураки, - авторитетно заявила Айрене. - Ты их перевоспитаешь, я уверена.

 В ответ Каинар улыбнулся чуть ли не во все тридцать четыре зуба:

 - Пойдем сегодня на охоту, если отец отпустит?

 - А на кого? - тут же подобралась девочка, напоминая игривого котенка.

 - Ну не на медведя же! - рассмеялся химер. - Я-то, может, и завалю его, да зачем нам медведь? Косули какой-нибудь хватит. Я хочу подальше в лес сходить, посмотреть. Может, интересное попадется?

 - Косуля? Ску-у-учно, - заныла Айрене. - Я скоро на мышей перейду из-за отсутствия практики. Давай все же на кого-то поинтереснее?

 - Это на кого тебе поинтереснее надо, егоза? - Каинар встал, чувствуя, что мир уже не так шатается под ногами, а эйфория от ночной встречи и полета прошла. - Пошли завтракать!

 На кухню оба влетели чуть ли не бегом, влекомые запахом готовящейся снеди. Животы у обоих урчали с громогласностью рыцарского сигнального горна, а по физиономии химера растекалась довольная улыбка во все тридцать четыре зуба.

 - Ата, а я дракона видел... У Колонн.

 - Это Дингара что ли? - приподнял бровь Равен, ставя перед сыном тарелку с кашей.

 - Угу, его, - кивнул тот, принюхиваясь к запаху и вздрагивая от воспоминаний. - Он меня полетал...

 - Вот как, - хмыкнул крылатый. - И как тебе в небе?

 Каинара передернуло:

 - Страшно. Не хочу туда больше, все внутренности переворачиваются.

 Инайя, хихикнув, потрепала химера по лохматой голове:

 - Эх, ты, а мы уже много лет летаем, и ничего.

 - Ну не для полетов я...

 - Ха, не для полетов он... а как крылья как-нибудь прорежутся - что делать будешь? Только от пинка взлетать? - с ехидцей улыбнулся Равен.

 - Вообще взлетать не буду! - категорично заявил химер. - Откуда у меня крылья-то?

 - Ну, кто у тебя папа, и кто мама? Вы-ы-ырастут обязательно!

 - Ну, вот когда вырастут, тогда и буду думать, - нашелся Каинар. Отпусти в лес на охоту, а? - и он красноречиво щелкнул зубами.

 - Кашу съешь сначала.

 Пришлось есть кашу...

 Зато, спустя меньше, чем полчаса оба хищника были отпущены в лес на охоту. День выдался изумительно солнечным и теплым, изредка проглядывающие среди елей, сосен и кедров лиственные деревья красовались золотыми и багряными кронами, разнообразя своей россыпью хвойную зелень. Все еще по-летнему чирикали птицы и паутинки скользили во воздухе тонкими серебристыми промельками. Даже мошки еще жужжали, норовя влезть в уши.

 Химер и ирсан бежали легкой рысью через знакомые лесные дебри бок о бок. Оба могли пройти здесь в глухую полночь с закрытыми глазами, оба знали эти места, как свои не совсем пять пальцев, обоим было скучно здесь.

 Ирсан то и дело припадала к земле, бесшумно скользя в лесу, а то и шутливо наскакивала на братца, чтобы тот не расслаблялся, и норовила дотянуться до роскошных подрагивающих ушей, недлинных, но подвижных. А что тут такого? Они давненько уже не играли вместе - все дела, дела да учеба. Химер в долгу не оставался, уворачивался и пихал кошку в мягкий бок лапой с убранными когтями. Сделав сестрице лапкой, он рванулся со всех ног, петляя между деревьев, то и дело замирая и подпуская ее поближе, потом снова срываясь на бег, удаляясь все дальше от знакомой части леса. Айрене недовольно рявкала, и наконец, исхитрившись сбить химера с ног, принялась излишне настойчиво вылизывать ему лицо, громко довольно урча. И, как казалось, она даже смеялась. Он, весело хохоча, отбивался от снежно-белой зверюги и старался перевернуться, чтобы прижать ее к земле. Вот только, ему попался склон поросшей травой ложбинки, в которую оба и полетели кувырком с криками, хохотом и рыком. Ложок был залит солнечным светом и порос мелкой кудрявой травкой, из которой облаком поднялись семена на легких пушистых зонтиках. С еще большим шумом и весельем названные брат и сестра принялись отбиваться и отряхиваться от назойливых семян, и в итоге улетели кувырком в самый дальний ее конец.

 ...Странный легкий звук прокатился в воздухе, заставив стаю мурашек пробежаться по спине - и все стало как обычно. Ирсан и химера, играясь, не замечали и не слышали ничего вокруг. А зря, как оказалось.

 Пять пар внимательных зеленых змеиных глаз наблюдали за шутливой возней из-за деревьев, дожидаясь удобного момента. Гибкие, верткие зеленоваты тела наблюдателей выглядели под солнцем этого мира странно и чуждо, но, тем не менее, они прекрасно слились с лесной зеленью, несмотря на металлический отблеск доспехов и трепетание ярких цветных лоскутов странной ткани. Они подбирались все ближе и ближе, окружая низину со всех сторон и готовясь к выстрелу. Все должно было получиться как нельзя более удачно...

 Первой дернулась ирсан, ощутив жжение в загривке, следом за ней и Каинар почувствовал, как тонкое металлическое острие пробивает кожу на его шее.

 Тотчас же оба с рыком взвились на ноги, подпрыгнув, как мячики, и заметались, высматривая того, кто мог выстрелить. Каинар выдернул и отбросил стрелу, сначала свою, потом ту, что засела в шкуре кошки, выпустил когти и зарычал, мягко переступая по траве. Кем бы ни был невидимый враг, он запросто сможет выпустить ему кишки. Вестимо, лишние, раз посмел нахал напасть на сытую сильную химеру.

 Но неожиданно его качнуло в сторону, и он, чудом устояв на ногах, ощутил наплыв слабости и боли. Зрение помутилось, превратившись в ворох расплывчатых пятен. Где Рен?... Вместо нее он видел сейчас белое пятно, слабо шевелящееся, и пытающееся, наверное, собрать в кучу непослушные лапы. Что-то с шумом и шелестом приземлилось рядом, обдало странным холодным запахом... Наверное, это все-таки был кто-то, потому что химера тут же огрели по затылку, вывернули руки за спину и сцепили их чем-то массивным, металлическим и холодным. Не способного сопротивляться химера вскинули на облитые металлом плечи и понесли куда-то. Что стало с Рен, Каинар не видел, да и видеть, откровенно говоря, уже не мог. Двигались споро, тренированно. И даже не смотря на немалый вес Каинара, тащили его довольно быстро. Пытаясь хоть как-то помешать этим тварям, химер вяло шевелился и рычал, но все без толку. Волнами накатывала слабость, ни с того ни с сего бросило в жар.

 Яд, - промелькнуло в голове. Ну почему, почему он не прислушивался к лесу?.. Ведь это же беспечность. Дурень, а теперь что будет? Кто они такие? Что им надо?.. Они переговаривались странными гортанными лающими голосами, кто-то отдавал приказы, что-то звенело, щелкало и потрескивало...

 Ушей достиг отдаленный резкий хлопок воздуха, как после раскрытия портала, а потом шум крыльев и бешеный птичий клекот. Волной накрыл знакомый родной запах полуседых перьев, резкий и свежий, небесный. А потом накрыла темнота.

 Пять бойцов касты А-нон-Ран четкой рысью неслись через лес вместе со своей ношей. Все получилось как нельзя более удачно, двойная доза яда быстро свалила экспериментальную химеру. Увы, животное, с которым она игралась, скорее всего, не выдержит передозировки. Что поделать, эта химера слишком важна для Лорэт-Алден, и рисковать было нельзя. Воины не стали церемониться с кошачьим полутрупом, оттащили в сторону, да и бросили, а сами двинулись к временному лагерю, где их уже поджидала Ашша-Алден, жрица касты А-нон-Тек, ответственная за выполнение операции. Она терпеливо ждала все эти восемь месяцев, разыскивала, собирала отряд по два, по три бойца, незаметно проводя его к границе поля защиты, поставленного вемпарийским чародеем. Скольких трудов стоило проделать это все незаметно для него!.. Тем более, то тут, то там постоянно крутились бойцы крылатых. Но им удалось оцепить поле наблюдателями и устроить в самой глухой части леса временный подземный лагерь, незаметный с воздуха. Они почти добрались до места, когда налетел разгневанный вемпари...

 Равен мысленно возблагодарил Вещего за то, что ветер не мешал ему лететь. Когда защитное заклятье жалобным звоном оповестило своего создателя о том, что Каинар пересек его грань, у Ветряника и его жены чуть не случился сердечный приступ. Равен сорвался на сигнал мгновенно. И теперь, зависнув над хильден, гулко хлопнул крыльями, сразу оценив положение. Рука метнулась вперед:

 - Юдар!

 Тут же возникшая в воздухе драконья морда оглушительно рыкнула и рванулась вниз, за ней на лету разматывались кольца тела. Равен недобро сузил глаза - седые перья мгновенно заострились и лязгнули металлом. Однако бить вемпари не спешил - Каинар был слишком близко к хильденским отродьям.

 Юдар со свистом и скрежетом налетел на ближайших хильден, отбросив их в стороны, и теперь лязгал длинной пастью, поспешно закрывая свалившегося на землю химера своим телом. Рывок, свист - несколько рептилий оказались пригвождены к земле острыми зазубренными перьями. Однако, из-за деревьев им на помощь вынырнули их собратья, пара десятков воинов, вооруженных щитами, метательными дротиками, короткими, похожими на крестьянские косы, мечами. На поясе у каждого красовалась сумка, забитая светящимися зеленью шариками. Среди них стояла сама Ашша, в чем-то даже, наверное, красивая. Огромные зеленые глаза ее смотрели насмешливо и снисходительно.

 Равен тихо зашипел, кивнув Юдару и мягко приземлившись. Элементаль сгреб почти бездыханного неподвижного Каинара и аккуратно уложил за спиной крылатого.

 - Зря, очень зря... - тихо произнес Хранитель, с лязгом ощетинив крылья и собирая ветряной щит. Юдар метнулся из-за плеча, скаля полупрозрачные зубы и рыча неведомым зверем.

 - Что зря, крылатый? Мы пришли забрать экспериментальный образец, заказанный нами еще десять лет назад здешнему мастеру, а ты препятствуешь этому. Отойди, и я позволю тебе дожить свой век, старик.

 Некромантка была надменна, как особа королевских кровей на приеме.

 - Кому образец, кому дите... - зло хмыкнул вемпари, взмахнув крыльями.

 Юдар свился вокруг него кольцами, снова приподнимая хозяина над землей. Движения вемпари сопровождались тихими раскатами грома - похоже, он рассердился не на шутку... Небо разом потемнело, поднявшийся ветер подхватил пыль, грязь, листья и ветки, собираясь в небольшие смерчики.

 - Я мог бы предложить вам убраться восвояси, но я не столь добр, как вы... - прошипел крылатый. В нем клокотала старая непроходящая ненависть к этим бездушным существам. А кто на его месте чувствовал бы иначе? По милости этих тварей остатки рода Вемпари загнаны в глушь и потеряли почти все, что имели. Не было семьи, в которой не погиб бы кто-то от лап Хир-эн-Алден... и вот теперь они тянут лапы еще и к химеру, последней надежде вымирающего рода! Равен походил на ураганную тучу.

 Первая молния ударила в ближайшего хильден, оставив кучку пепла. Элементаль взвыл дурным голосом, бросаясь на врагов.

 - Он не может быть твоим ребенком, он человек, - отмахнулась Ашша, безучастно глядя, как пытаются одолеть воздух ее бойцы, - Не мели ерунды, вемпари. Впрочем, вы вечно возитесь с этими рабами, что с вас взять.

 В ложбинке вдруг ощутимо запахло Смертью, хильден пролаяла короткую фразу, и что-то незримое, похожее на огромную когтистую лапу, попыталось оттяпать кусок кокона ауры Равена.

 Вемпари дернулся в сторону, грозно встопорщив перья и став еще больше и внушительнее. Он взмахнул обеими руками, собирая шаровую молнию и отправляя ее в некромантку. Юдар, вынырнув перед хильден, вцепился в ближайшую тварь, и за один присест перекусил пополам.

 А дальше... дальше было много крови. Взбесившийся Змей пощады не давал, из безобидного воздушного призрака превратившись в чудовище, плотное и осязаемое. Некромантке удавалось отражать удары Равена и творить новые лапы в попытке лишить его кокона ауры. Хватило сил даже на Хлыст Праха, и теперь тугой серый шнур вился по поляне, норовя обжечь вемпари.

 Равен снова махнул крыльями, отправляя в полет несколько перьев-шипов. Затем... вемпари немного устало вздохнул. Весь этот балаган уже порядком надоел. Он коротким взмахом отмахнулся от атаки хильден и качнулся вперед, растворившись в воздухе. И через мгновение появился уже за спиной некромантки, подняв крылья, маховые перья на которых сильно удлинились...

 Она успела почуять неладное и обернуться, замахиваясь на Хранителя рукой с длинными накладными стальными когтями.

 Но Равен, уже порядком разозлившийся, медлил лишь мгновение - шипы дернулись вперед и вниз, протыкая хильден насквозь. Юдар, скаля вымазанную в зеленоватой крови морду, раскидал последних хильден и рванулся к Каинару, крутанувшись сверху и аккуратно приподнимая над землей...

 Тот висел безвольной тушей, разве что дыхание было слишком частым и горячим. Равен с тревогой вгляделся в его лицо, а потом вспомнил, что с ним уходила и Айрене. Вздохнув и ругнувшись, вемпари пошел ее искать, попутно осматривая истерзанные тела убитых Хир-эн-Алден в поисках ключа от кандалов, которыми сковали лапы химеру. Ключ он обнаружил быстро, а вот кошка... Она лежала там, где на них напали - в траве на склоне лога. Нет... Не кошка - худенькая девочка-подросток с густыми пепельными волосами, наполовину укутанная в шкуру снежно-белого зверя. Полузакрытые глаза ее невидяще смотрели в никуда, дыхания не было, сердце не билось. Она умерла быстро и без мучений, не заметив, как ушла на Колесо. Сердце не выдержало слишком большой, рассчитанной не на нее дозы яда.

 Равен подозвал Юдара, отомкнул замок кандалов и выкинул их с таким отвращением, будто держал в руках не кусок металла, а незнамо какую вонючую гадость. Потом он некоторое время оглядывал поле боя, мысленно ругая последними словами и себя, и Каинарову беспечность, и хильден... Посмотрел на лежащую неподвижно девочку, кивнул Юдару. Элементаль подхватил крошечное тельце и ринулся в сторону дома. Вемпари отправился следом, уже не заботясь ни о трупах хильден, ни о возможно оставшихся в живых бойцах этого отряда. Увы, Каинар вынесет из этой стычки очень жестокий урок. Однако, сейчас следовало, прежде всего позаботиться о его здоровье... и о погребальном обряде для ни в чем не повинной девочки.

 Дома Инайя металась раненой птицей, не находя себе места. Она боялась возвращаться в дом, боялась проглядеть, когда вернется Равен. Она не могла ничего толком делать, все валилось из рук и сердце тревожно ныло и замирало, предвещая беду.

 При виде угрюмого, мрачного, злого мужа, обморочного сына и мертвой девочки она глухо охнула и осела на землю прямо там, где стояла, возле бочки с дождевой водой. Лицо женщины из голубого сделалось серым.

 - Что случилось?..

 - Хильден... - глухо рыкнул Равен, знаком велев Юдару, чтобы положил Каинара у порога, а тело Айрене - в стороне, под навесом. - Найди противоядие. Общее, самое сильное.

 Сам вемпари отошел подальше, прикрикнув на Элементаля - и тот сиганул собирать костер...

 Женщина опустошенно кивнула и поднялась.

 - Девочку-то за что... Воистину, ни совести у них, ни стыда...

 Как-то сразу сгорбившись и прибавив несколько сот лет возраста, она ушла в дом, стараясь не смотреть по сторонам. Химер еле слышно скулил и дрожал, как осиновый лист. Цветом лица он стал напоминать зеленеющий труп. Инайя вернулась через несколько минут, взбалтывая в кружке жидкость странного розоватого цвета.

 - Равен, - позвала она, - помоги его подержать, будет мутить. Сильно.

 Вемпари отвлекся от мрачного созерцания будущего костра и подошел к Каинару и супруге, присев рядом и сложив крылья. Тотчас же химер изо всех сил вцепился в руки отца, стараясь подняться, но пальцы разжимались и соскальзывали. Его подхватили под спину, придержали голову и силком в четыре руки заставили выпить гадость из кружки. Эффект наступил почти сразу, внутренности бедняги запросились наружу так, словно им захотелось погулять всем сразу. А почти час мучений спустя, он лежал на земле тряпкой, свесив голову с колен Равена, взмокший, дрожащий, беспомощный... и наотрез отказывался отпускать отцовы руки.

 Равен устало вздохнул - бой отнял много сил, все-таки, годы уже не те. Все, что он мог - это тихонько поглаживать одной рукой слипшиеся белые волосы непутевого химера.

 - Эх, дурень ты наш...

 Дурень не шевелился, даже уши не дергались. Казалось, ему было абсолютно все равно, где он и что с ним, брось его - и он так и останется валяться на пыльной утоптанной земле двора. Разве что, его колотило, как в ознобе.

 - Давай донесем его до постели... - тихо предложила Инайя.

 Вдвоем супруги довольно легко донесли обмякшего и оттого вдвойне тяжеловесного химера до его топчана, помогли переодеться и укутали с ног до головы парой теплых пледов. Понурая Инайя села рядом с сыном, а Равен ушел на двор - подготовить все для костра, а потом унести вместе с девочкой и сжечь тело подальше от дома. Незачем Каинару сейчас срываться с постели.