"Дитя больших планов" - читать интересную книгу автора (Плотникова Александра)

Глава восьмая Ученик Вемпари

Дневник Равена Каариса

 День третий Месяца Синей Пантеры

 Ну вот, уже весна. Снег начинает подтаивать, с крыши капает. И воздух потеплел, пахнет иначе, птицы распелись. Прошло чуть больше месяца, а мне кажется - год или два. Столько всего... теперь вся жизнь делится на «до» и «после». Как будто посреди яркого дня налетел черный ураган, снес все до основания, а теперь снова выглянуло солнце... Вот только сил радоваться почему-то нет. Хочется, как после того урагана, спрятаться куда-нибудь, лечь и спать, спать, спать... Жена ругается, что я почти ничего не ем, сын - а иначе как сыном я его назвать не могу - извелся, почему со мной что-то не так.

 А я просто устал... Телом и духом. Кто не знает, как выматывают дети, особенно с душевным расстройством, тот меня не поймет. И не важно, что чадо выше меня ростом и гораздо шире в плечах. Я отдавал ему все свои силы, лишь бы только он оправился, и вот теперь, кажется, расплачиваюсь. Хотя, имейся у меня возможность все перерешить и сделать выбор иначе, я поступил бы точно так же. Стоит мне на него взглянуть, и на сердце теплеет. В нем, наконец, уснуло звериное начало и вернулся прежний разум. За исключением памяти, но это даже к лучшему... Я с некоторым страхом жду того дня, когда он начнет задавать вопросы о своем прошлом.

 Разумеется, я не позволил Инайе чересчур его разнежить. Еще не хватало баловать бездельем этакого детинушку! Семь шкур с него спущу, а за себя постоять не только умом, но и телом научу, решил я. При этом я не намерен был заниматься муштрой, как это обычно делают человеческие воеводы, стремясь обучить бойцов. Прежде, чем учиться боевому искусству, он должен был обрести крепость тела, а по моему глубочайшему убеждению ничто так не укрепляет мускулы, как работа по хозяйству. А посему, едва только его перестало шатать от слабости и корежить при каждом движении, я погнал его на задний двор не просто лесным воздухом подышать, а еще и дров наколоть, не дожидаясь, пока моя милая, уперев руки в боки красноречиво укажет взглядом на пустеющую поленницу.

 К моему изумлению с работой Каинар справляется почти играючи, если вспоминает, что и как делается. Еще будучи мальчишкой-человеком, он обладал деятельной натурой и терпеть не мог сидеть без дела. И вот теперь к пытливому уму, постоянно требовавшему познавать все и вся, добавилась хлещущая через край энергия уже нечеловеческого тела, постепенно набирающего крепость и силу, обрастающего жестким мясом чуть ли не на глазах. И мне приходится находить все новые и новые пути для того, чтобы его неуемный норов выплескивался наружу безвредно и даже с пользой.

 Спасибо Яносу, перед тем, как уйти, он позаботился о нашей безопасности и скрытности: наврал столько, что на новые крылья хватит. С собой взял пару Небесных Воинов, для пафоса и солидности... Один из них мне все и пересказал потом в красках. Явился наш Вождь перед магами, весь величественный, в короне и парадной мантии, перья на крыльях от гнева звенят, сам глазами сверкает, только что молниями не швыряется. Члены Круга дел с ним никогда не имели, поэтому, само собой, в первую минуту опешили. А Яносу только того и надо было - он накинулся на них, как ястреб на полевую мышь. Юдар, мол, был в шаге от того, чтобы найти Каинара, а вы своим поведением чуть Равена в могилу не свели, лежит ни жив, ни мертв! Заболел, мол, простудился, по свету колеся, перенервничал, и вообще! Дармоеды-охламоны, палец о палец сами не ударили, только и знаете, что силу от Колонн тянуть на свои нужды!..

 В общем, пристыдил он их знатно, да и улетел... Готовиться к Погружению, скорее всего. Без этого настоящим Вождем ему не стать. Без этого его просто слушать никто не станет. Толковый, в общем-то, парень, цены ему не будет, когда совсем в возраст войдет...

 Ох, нет, больше не могу. Спать! Что-нибудь придумывать будем завтра.

 Равен проснулся с первыми лучами солнца - как и полагается любому уважающему себя магу. Тихонько, чтобы не разбудить супругу, оделся и спустился на первый этаж, аккуратно распуская тоненькие путы воздуха, поглощающие лишние звуки, и вышел на улицу. Вдохнул свежий весенний воздух, наполненный запахами талого снега, влажной земли и свежего дерева... Перед домом валялись сваленные в кучи поленья и чурки, колун лежал рядом - видимо Каинар забыл его убрать. Рядом тут же зашелестел Юдар, поднимая рябь на лужах и взметнув с земли мелкие щепки.

 - Тебя тоже с добрым утром... Слушай, принеси-ка мне пару яблок.

 Элементаль удивленно присвистнул, но тут же скрылся, и через несколько мгновений бросил в ладони вемпари два красных яблока с мелкими капельками воды на глянцевой блестящей кожице.

 Равен загадочно улыбнулся, потом вдруг тихо рассмеялся своим замыслам. Росший вокруг лес - тщательно укрытый и оплетенный защитными мороками и воздушными завесами от чужих глаз - был, в основном, хвойным. Шутка должна вполне удаться здесь.

 Пока крылатый осуществлял свою задумку, его воспитанник, совершенно ничего не подозревающий о коварстве приемного батюшки, успел проснуться и огласить дом довольным не слишком громким рыком, по-кошачьи выгибаясь всем телом. Ни спать, ни тем более валяться под одеялом не хотелось ни капельки - пока проваляешься, слишком много интересного можно упустить. Например, выпроситься у отца в лес... Так что, подскочив как пружина, потрепав по голубовато-белому густому меху дремавшую рядом кошку и наскоро приведя в порядок свое лежбище, Каинар тихо юркнул из дома на крыльцо - не дай боги, проснется мать, от завтрака не отвертеться. Они еще и спорить с отцом начнут по поводу того, стоит ли "ребенку съесть лишнюю птичью ножку". Химер фыркнул. Он, конечно, мог после очередного уморительного дня за ужином наесться за троих, но терпеть не мог, когда его начинали закармливать специально.

 Равен бродил перед домом, задумчиво улыбаясь и наблюдая за метаниями своего Элементаля. Он обернулся, коротко глянув на Каинара, чуть усмехнулся:

 - Заспался ты сегодня...

 - Снилось что-то, не помню, - отозвался тот, одним прыжком соскакивая с крыльца и бесшумно приземляясь на ноги. Подле отца он оказался в три шага. На влажной земле остались глубокие вмятины от когтей.

 Равен огляделся как бы невзначай, пожал плечами.

 - Ну, раз ты встал, то у меня к тебе есть дело... Юдар у меня ключ от кладовой стащил, мать узнает - нагоняя не миновать. Помоги забрать.

 Где-то неподалеку коварно захихикал Элементаль, мотнув в пасти тяжелый ключ. Зашипев, и все еще похихикивая - смех он откопал какой-то донельзя противный - Юдар пихнул Каинара в спину, едва не повалив в грязь. Химер на ногах удержался и отскочил в сторону.

 - А почему он его сам не отдает?

 - Распустился, - горестно вздохнул Равен, состроив трагическое лицо, - Ну что, ты мне, старику, прикажешь за ним бегать?

 - Я ему распущусь, что он у меня станет облачком! - пригрозил Каинар. - Юдар, быстро ключ отдай!

 - Тысяча хильден! Треклятый ветер не даст нам дойти до бухты! - прокаркал Юдар, копируя голос, видимо, какого-то моряка, и снова тихо засмеялся, потом показал язык и сиганул за дом, выглядывая из-за угла и начиная корчить рожи химеру.

 - Ах, не да-а-ашь? - тот упер лапы в бедра и изобразил самую грозную физиономию, на какую только был способен.

 - Нет, нет, нет! Убери руки! - уже женский голос, чуть приглушенный, с добавлением шелеста травы.

 Равен хмыкнул, подавив смех приступом кашля, а Элементаль свил несколько колец длинным телом и показал полупрозрачный язык с ключом на нем.

 Каинар попробовал надвинуться на змея. Тот отлетел подальше и, не прекращая гримасничать, зашипел, зафыркал - засмеялся. Пришлось Каинару рысью кинуться за угол дома, надеясь, что он успеет опередить верткого Юдара.

 Однако Элементаль каждый раз оказывался в полудюйме от химера, но не давал выхватить ключ, только дразнился, пихался и пытался куснуть за пальцы. Потом он отлетел дальше, к другому углу дома, подкидывая и ловя ключ пастью. Каинар решил пойти на хитрость. Может, получится обойти Змея сзади? Он вознамерился обогнуть дом с другой стороны, так, чтобы Змей его не видел. Пригнувшись, он медленно и осторожно попытался подкрасться хотя бы сбоку.

 - Ага! Попался, ворюга! Держи, держи! Арргрх! - выдал Элементаль хриплым голосом с южным акцентом, оказываясь над домом. Сиганув в сторону леса, он поднял хвостом древесную пыль, - Мечи, кинжа-а-алы! Недорого, подходи! Мечи, кинжа-а-алы!..

 Вот тут Каинар не то чтобы разозлился... у него лопнуло терпение, и он рванулся следом за Змеем, норовя если не напугать, то хотя бы остановить внушительным рыком. Элементаль кружил вокруг деревьев, выписывая немыслимые петли и узлы, то взлетая на высоту, то прижимаясь к самой земле. Химер пытался срезать углы, обманывать, временами даже прыгал, но все без толку. Ветер был слишком верток для него.

 Когда он стал бегать медленнее, а дышать намного тяжелее, Равен, довольно усмехнувшись, незаметно кивнул Юдару. Элементаль тут же поддался, выпустив ключ...

 Когда Каинар добрался, наконец, со своим трофеем до Равена, вид у него был измочаленный и донельзя грязный. Но довольный. Отдышавшись, он вручил ключ отцу.

 - Вот... Зар-раза.

 - Есть малость... - отозвался Равен, вдруг странно усмехнувшись, - Каинар...а ты уже завтракал?

 - Нет, не хочу... Спят все. А что?

 - Да думал тебя за яблочками отправить на дерево.

 Уши у химера изумленно встали торчком:

 - На какое дерево? Весна же только-только, - он посмотрел на вемпари несколько встревоженно.

 - Да вот туда, на елочку, - улыбнулся Равен, указывая на высоченную сизую ель рядом с домом. - Я там как раз парочку видел...

 Уши поникли. Весь вид химера обиженно вопрошал: "Издеваешься, да?"

 - Ты мне не веришь? - вскинул бровь Равен, обиженно дернув крыльями, и изо всех сил изобразил оскорбленную невинность.

 - Я же не совсем все забыл, - фыркнул Каинар. - Яблоки на яблонях растут, летом.

 - Да можем поспорить - слазай на елку и найдешь яблоки. Или ты настолько сомневаешься в словах вемпари?

 Уверенность химера несколько поколебалась - все-таки он привык, что Равен никогда не лжет. А с другой стороны, ну не могут расти яблоки на елке и все тут.

 - Где они там растут-то? - может, "проверка на вшивость" сработает?

 - Да вон там, на верхушке, только вчера видел, - вемпари сделал совершенно честные глаза и взмахнул крыльями, подняв облачко древесной пыли.

 Решив про себя, что смертельно обидится, если заверения отца окажутся розыгрышем, Каинар с видом "а вот посмотрим, кто будет прав!" двинулся к елке. Нижние ветки были довольно высоко, химеру пришлось подпрыгнуть, чтобы уцепиться. Он вскарабкался на самую нижнюю ветку и огляделся, высматривая следующую, поудобнее. Таковых было не очень много, сидеть на елке ему не нравилось. И тут он впервые взглянул на свои когти. Задумчиво выпустил один из пальца, чиркнул им по шершавой коре... коготь увяз. Каинар хмыкнул и с размаху всадил лапу в ствол, потом вторую, выше, подтянулся и... В считанные минуты забрался почти на самый верх дерева с ловкостью молодого кота.

 - Ну, есть там что? - полюбопытствовал Равен, с трудом подавляя желание улыбнуться и делая серьезное лицо. Юдар рядом с ним тоже внимательно смотрел на Каинара.

 В ответ ему в лоб полетело сочное красное яблоко. Второе следом отправилось в морду Юдару. Сообразить, что они там всего-навсего прицеплены, много ума не потребовалось.

 - Я знал! Знал! Это твой обман, колдунишка! - завопил Юдар сорванным голоском, бухнувшись на землю и закатившись заливистым смехом. Потом взвился вверх, и крутанулся над домом.

 Равен лишь чуть отклонился назад, невозмутимо пропустив мимо плод. Он глядел на Каинара и улыбался так, что казалось, сейчас рот за ушами сойдется. Раздосадованный Каинар коротко обиженно рыкнул и единым махом спрыгнул наземь с вершины дерева... не совсем правильно, конечно, на пятки. И только спустя некоторое время, когда он, горя праведным возмущением, уже направлялся к Равену, до него дошло, что же он только что учудил. Химер как на стену налетел, замерев на полушаге, обернулся, посмотрел на ель, прикидывая ее высоту и вероятность переломать ноги при прыжке с такой вышины... выражение лица у него при этом сделалось деревянное.

 - Неплохо для начала, - довольно кивнул вемпари, - Но старайся приземляться мягче, и... руки вытягивай вперед - мало ли. Ничего, потом научишься и со зданий прыгать. Только надо будет гасить скорость на определенных моментах...

 Все еще ошарашенный и обиженный химер шлепал по талому снегу следом за крылатым. У него преизрядно разыгрался аппетит, и одна лишняя куриная ножка казалась ему сейчас даже не легким перекусом, чтобы червячка заморить - маковой росинкой, которой и ребенку не хватит. Доносившиеся из дома запахи будоражили нюх и воображение, и он уже совсем было собрался снисходительно забыть розыгрыш с яблоками, как вдруг на крыльце дома возникла мать. Она стояла, уперев руки в боки и взъерошив перья на крыльях, и хмуро рассматривала Каинара с ног до головы. Из-за ее спины с широким зевком - аж во все клыки - осуждающе выглянула Кошка.

 - Это что за вид? Вы что устроили с утра пораньше? Бессовестные оба!

 - Ну, так, утренняя пробежка, - пожал плечами Равен.

 - Этак никакой одежды не напасешься с вашими пробежками, - фыркнула вемпари. - Живо бегом отмываться! И отстирывать тоже будешь сам. И никакого завтрака, пока не отмоешься.

 Инайя величаво уплыла в дом. Кошка сочувственно покивала и побежала в лес - видать, охотиться. А химеру пришлось уныло плестись на задний двор под ехидное похихикивание отца.

 Впрочем, Каинар особо не удивлялся и не обижался на такое «наказание» - он уже привык жить по правилу "не сделаешь сам - никто за тебя не сделает". Так что, лениться было попросту некогда, да и не хотелось. Вставал он затемно, ложился далеко за полночь, и этого отдыха ему вполне хватало. Если отец не находил для него какого-нибудь задания или не устраивал трепку под видом "учебы рукопашному бою" или "учебы владению оружием", или "учебы еще чему-нибудь", Каинар любил уходить вглубь леса. Он инстинктивно старался не сворачивать на тропы, ведущие к людским селениям. Наоборот, уходил в самую чащу, и мог с рассвета до заката бродить в зеленом полумраке, слушая болтовню лесных духов и обитателей, бывшую для него на удивление понятной. Он даже не удивлялся тому, что видел их. Он стал иногда охотиться в чащах, когда приходило чувство Голода - чтобы не так обременять семью добычей крови. Местные волки соседство оценили: какому же хищнику не придется по душе просто прийти и забрать тушу, оставшуюся от охоты странного «кота», берущего только кровь? Огромную белую кошку, что время от времени ходила с ним, трогать боялись - а вдруг оторвет за нее голову ненароком?..

 Лес приучает к молчанию и созерцанию, лес не терпит болтунов и слишком шумливых. Лес убивает тех, кто суетлив излишне. И Каинар сделался немногословен и скуп на движения. Казалось, прежде, чем что-то сказать, он несколько раз обдумывал, а стоит ли ронять слова в воздух. Он сделался похож на лес - то замирающий в обманчивой неподвижности, а то вдруг стремительно-изменчивый. Он научился молчать и наблюдать, застывая и таясь, чтобы в нужный миг сорваться с места и нанести удар. Так мог бы вести себя зверь-охотник - но не Каинар. В его голове под вечно растрепанной отрастающей гривой волос скрывался сильный разум, в ловких руках способный стать грозным оружием. Он слышал шепот окружающего мира, его дыхание - от шелеста листвы и посвиста птиц до мерного дыхания Земли под вечно босыми ногами. Он впитывал то, что звучало вокруг - и сотни, тысячи вопросов роились в сознании, требуя немедленных ответов. Но лес никогда ничего не спрашивал - не спрашивал и Каинар. Он думал сам, стараясь найти ответ в себе или окружающем. И только если загадка становилась для него неразрешимой, если противоречие было слишком сильно - он шел за ответом к отцу.

 Равен на вопросы отвечал, но в пространные объяснения не пускался, давая ученику лишь ровно то знание, которое требовалось, чтобы мысль пустилась дальше сама. Это часто выливалось в долгие беседы, в которых химер излагал то, что рождалось в его голове, а вемпари слушал. Он согласно кивал головой, если Каинар был прав, либо вопросами и намеками выправлял ошибочный вывод, либо же просто пытался понять ход мыслей названного сына.

 Тело набирало силу столь же быстро. Химер был приучен жить в постоянном труде и телесной строгости, а посему обладал закаленным железным здоровьем, помноженным на привитую стойкость. Ежедневные уроки Равена добавляли к этому умелость и ловкость, правда, порой не так быстро, как хотелось бы, несмотря на то, что часть учебы вемпари превращал в игру с Юдаром.

 Первое такое «занятие» химер запомнил надолго, и дня три у него ныла каждая косточка. Напал он тогда привычным для себя образом - низко, по-звериному пригибаясь, ринулся на противника, норовя зацепить когтями либо свалить на землю весом тела. Смутная память подсказывала, что в пещерах это срабатывало.

 Но находились они, увы, не в пещерах - Равен просто переместился чуть в сторону и вперед, рука поднырнула под лапы Каинара, ударив ребром ладони аккурат под дых, отчего химер резко, с хрипом выдохнул и перекувыркнулся, улетев мордой в молодую травку. Поднявшись, он ошалело помотал головой, пытаясь сообразить, что же произошло. Вспоминалось только нечто твердое. Он что, налетел животом на жердь? Отец спокойно стоял на своем месте, синей статуей посреди зеленой травки, полуседые крылья были сложены за спиной. Коротко рыкнув, химер прыгнул еще раз - и снова оказался на земле. Крылатый оставался каменно-спокоен. После третьей или четвертой попытки Каинар поднялся, недоуменно и чуть обиженно глядя на вемпари. Уши подрагивали.

 - Так и будешь прыгать? Будь у меня оружие - ты был бы убит четыре раза.

 - Раньше я всегда так убивал! - вскинулся Каинар. - Никто не жаловался.

 - Ра-аньше... раньше у меня крылья рыжие были, - усмехнулся Равен. - А сейчас тебе с твоими поскакушками вспорют брюхо - и тут уже Янос не вылечит!

 - Тогда объясни, как! - требовательно тряхнул лохматой головой химер.

 - Что - как? Как тебе брюхо вспорют? - продолжал улыбаться Равен, - Обыкновенно. Вот так, так и вверх.

 И он показал, как именно, прочертив воображаемым ножом несколько движений в воздухе. Каинар вздохнул, гася раздражение, и попытался выразить мысль иначе:

 - Покажи, как правильно напасть, чтобы не вспороли брюхо!

 - А, вот это уже другой разговор, - довольно кивнул вемпари. - Смотри - начнем с ошибок. Во-первых - ты горбишься. Этого делать нельзя. Выпрями спину и расправь плечи.

 Химер послушно исполнил указание и замер, ожидая продолжения объяснений. Глаза его так и впились в отца.

 - Вот. Запомни - энергия мира входит в нас, как в Колонны, - Равен повел рукой в сторону белых исполинов на горизонте. - И посмотри - Колонны прямы, а не перекошены, как это делаешь ты. То есть, они берут силу из земли и отдают небу, берут с неба и передают земле... И они стоят, не падают. Таким же должен быть и ты.

 Химер оглянулся на бесконечное белое сверкание у себя за спиной, задержал на нем взгляд и медленно кивнул сам себе.

 - А дальше? - спросил он с оттенком нетерпения в голосе.

 - Что дальше? - снова округлил глаза вемпари.

 - А что, так и стоять? - уши приподнялись, выражая удивление.

 - Не стоять - перемещаться. С прямой спиной, - пояснил Равен. - А то пока ты там кукситься будешь - огреют по загривку, и не заметишь. Так, второе - эти твои прыжки...

 - А что с ними не так? - Каинар снова послушался и постарался «перемещаться», как велел учитель - ну то есть, двигаться так же текуче, как он.

 - Пока ты прыгаешь - теряешь опору. И атака полновесная не получится, и увернуться не сумеешь, и защититься! И ноги не разбрасывай. А то шагаешь, кружишься - оттяпают пятку.

 Химер честно постарался "не разбрасывать". В самом деле, ему с его лапами обуви, а тем более доспехов на стопе, никогда не носить. Ну, разве что поножи какие изобразить. Так что, учитель был от начала и до конца прав. Как всегда.

 - Так... - вемпари поднял с землю палку, подошел, очертив ею небольшой, где-то на ширину плеч, круг вокруг химера. - Вот, дальше не заступать. Будешь выставлять ноги - отрубят! Теперь попробуй напасть.

 По счастью, вемпари не отошел далеко, не то пришлось бы его ученику сильно удивляться и долго соображать, как же исполнить задание. Быстро шагнув строго до линии круга - получилось коротко, можно сказать, мелко - Каинар выбросил вперед руку с убранными когтями, стараясь или ударить открытой ладонью (ну не знал он, как приспособить свои лапы к чему-то, кроме вспарывания чужой плоти!) - или ухватить противника за плечо.

 Правда, его тут же схватили за пальцы, резко ударили по боку и дернули запястье так, что всю руку прострелило болью. Он невольно рухнул на бок. Равен уже стоял рядом, убрав руки за спину и загадочно улыбаясь.

 С четверть минуты химер приходил в себя и пытался понять, как его одолели. Потом встал, отряхнулся и вопросительно уставился на крылатого.

 - Покажи еще раз, что это было?

 - Да пожалуйста, мне не жалко, - вемпари развернулся лицом к химеру. - Нападай.

 И тот напал. И снова оказался на земле таким же быстрым и малопонятным образом. А потом еще несколько раз. После чего раздался вопрос:

 - Почему я не могу тебя ударить?

 - Потому что нападаешь неправильно, - последовал ответ.

 - А как нужно нападать правильно?

 - Хм-м... - задумчиво протянул Равен. - Давай начнем...

 Он снова поднял палку, подошел к Каинару, начав ставить его в правильную исходную стойку. Одна нога чуть впереди, другая чуть в стороне; корпус развернут вперед, руки подобраны и слегка согнуты.

 - Так... а теперь смотри: ты замахиваешься лапой, отводя руку в сторону - и тут получается дыра. Куда и проникает атака. Но если ты будешь нападать прямо, по линии корпуса...

 Равен встал рядом в такую же стойку, показывая, как нужно бить, возвращаться, уходить с линии атаки. Химер слушал. Старался запомнить и повторить. Летел на землю, иногда подвывая от боли в невообразимо вывернутой конечности, поднимался, встряхивался, просил повторить, объяснить, показать, и снова летел на землю. К вечеру, голодный, изрядно побитый и уставший, он едва стоял на ногах. Войдя в дом, он сглотнул свой ужин и тут же свалился спать. Разумеется, утром встать не смог. Но, если он ожидал, что ему дадут отлежаться, то здорово просчитался - ни свет ни заря отец и наставник снова погнал его на двор и продержал там до вечера. И ьак продолжалось несколько недель кряду, пока химер не взбунтовался, требуя передышки. Но зато тело больше не болело и не ныло по утрам.

 Время от времени полоса успехов сменялась неудачами, бунтами и срывами, и в такие дни химер в пух и перья способен был разругаться с кем угодно. Равен встречал такие истерики с невозмутимым спокойствием и отвечал всегда одно: "Хочешь уйти - уходи. Вот только для начал забери у Юдара яблоко". Змей с хохотом начинал носиться по лесу, дразня Каинара зеленым плодом, и химер отчаянно старался им завладеть... Но увы, преимущество всегда оставалось за Элементалем. Выдохшись, химер надолго уходил в лес и не возвращался, пока злость не проходила совсем. А возвращаясь, снова брался за оружие.

 Бывали и срывы, да такие, что весь дом стоял вверх жном, Айрене спешно пряталась куда подальше, а Инайя предпочитала отправиться в гости к подруге. "Зачем мне это издевательство, если я маг?!" - гремел по округе гневный рык. "Ну, и где твоя хваленая магия?" - ехидно спрашивал Равен, в очередной раз сидя верхом на уткнувшемся носом в утоптанную землю Каинаре, способном думать только о немилосердной боли в вывернутой под невообразимым углом и накрепко зажатой в пальцах вемпари руке. Химер мысленно бранился, на чем свет стоит, и остервенело продолжал укрощать строптивые боевые навыки. На сей раз, из принципа и желания однажды вот так же посидеть верхом на отце. В отместку.

 Не один день ушел и на то, чтобы выучиться владеть различным оружием, и черным фламбергом, что с зимы стоял в углу рядом с топчаном и, казалось, следил за своим хозяином - время от времени Каинар замечал, как в темных глазницах кованого черепа начинает мерцать голубоватое свечение, словно меч изредка поглядывал на него. Может, хотел убедиться, что хозяин на месте и никуда не денется?.. В тот день, когда химер впервые после возвращения домой взял оружие в руки и вышел с ним на двор, меч, ни дать ни взять, урчал и гудел от удовольствия и предвкушения забавы.

 Каинар долго молча рассматривал матово поблескивающее черное лезвие, примеривался к его тяжести и балансировке, к ощущению шершавой кожаной обмотки рукояти в руке... А потом с сожалением признал, что даже не представляет, как с ним обращаться.

 - Не страшно, - ответил на это Равен. - Научишься со временем. Думаю, он тебе поможет.

 - А он... Разумен? Мне кажется, он иногда на меня смотрит.

 - Это очень древний меч, - сделал честные глаза вемпари. - Старайся быть очень осмотрительным, убивая им.

 Химер удивился:

 - Почему? И почему я вообще должен кого-то убивать, кроме как... для еды?

 - Каинар... - вемпари вздохнул, не зная, как объяснить привыкшему к тихой спокойной жизни химеру, что от него потребуется в будущем, - понимаешь... Люди не понимают то, чего боятся и боятся того, чего не понимают. Они теперь будут тебя бояться, и... В общем, мало ли охотников до чужой крови. А меч этот очень опасен. Он зовется Похитителем Душ. И если им ранить какое-то существо... он выпьет его душу. Раз он выбрал тебя, то больше никогда не будет подчиняться никому другому. Но ты и сам постарайся быть осторожнее.

 Это заставило юного химера надолго задуматься об отношениях с людьми. Но, поскольку он их еще ни разу за все время жизни в новой семье не видел, выводы делать было покуда рано.

 Равен помогал ему вспоминать и прочие премудрости вроде письма, чтения или владения языками и точными науками. С книгами и наречиями бед не было, однако, гусиное перышко никак не давалось в крупные и неловкие пальцы Каинара - ломалось в когтях. Другой бы кто на его месте забросил утомительное занятие... Он же, устав ломать голову и перья, однажды попросил отца раздобыть кисть из тех, какими рисуют каллиграфы, и черную тушь. Затея удалась. Толстое прочное древко кисти удобно улеглось в трехпалой руке, и волосяной кончик начал, пусть и немного неуверенно, порхать по бумаге, выписывая руну за руной. Разумеется, написание отличалось от общепринятого, но знаки прекрасно читались, и этого было достаточно.

 Айрене во время этих занятий, казалось, просто сидела неподалеку и наблюдала за учителем и учеником, заняв руки порученным Инайей-эрхан делом... До тех пор, пока однажды вечером девочка не пришла в комнату к названному брату и, жутко смущаясь, не попросила научить и ее "хоть немножко читать". Наверное, сурового Равена-эрхе она просить о таком боялась. Брат подумал и согласился.

 С тех пор свободного времени у Каинара почти не осталось. Поручения по хозяйству, занятия и тренировки до седьмого пота, попытки вспомнить азы волшебства, лесные охоты, а по вечерам - уроки чтения с жутко стесняющейся Айрене. Ему некогда было лениться и предаваться праздным мыслям. Дни пролетали один за другим, как ворох ярких цветных сновидений, оставляя лишь чувство беззаботности. Время шло быстро, и к исходу лета Каинар уже не был тем нескладным, заморенным, всего боящимся детенышем в теле взрослого, которого нашел Равен. Его тело обрело законченные очертания, а облик стал гармоничен тем совершенством, что присуще хищникам. Ветряник не признавался себе в этом, но иногда его брала оторопь при приближении сына - еще бы не оробеть, когда на тебя под цокот когтей мягко плывет этот зверь, ставший раза в два массивнее, чем прежде, и видно, как под загорелой кожей перекатываются тугие переплетения жестких, как подметка, мускулов. А зверь начинает требовательно урчать и подставляет голову, чтобы почесали за ухом... Прежнего Каинара в нем теперь можно было узнать с большим трудом, только по некоторым чертам лица да по быстро отрастающей белой гриве...

 За всеми этими переменами никто, даже он сам, не заметил, что тот страшный провал, который затаился в глубине его существа, жуткая смрадная трещина, калечащая разум и душу, начала потихоньку зарастать. Резкие сколы понемногу сглаживались, мутный багровый туман и грязь рассеивались или уползали вглубь. Хрустальная сердцевина его «Я» зарубцовывалась шрамом, пока еще нежным и хрупким.

 Но, чем больше прояснялась душа, тем сильнее становился Зов.

 Странный шепот стал вкрадываться в сны Каинара. Он не был враждебен или чужд химеру, но он и не был похож ни на голоса лесных духов, ни на мысли обитавших в лесу животных, ни на странные суетливые мысли людей... Вообще ни на что. Мягкий переливчатый хрустальный звон, нежный, терпко-сладкий и холодный, как родниковая вода, перебор струн арфы и шум нечеловеческих голосов будоражили воображение, заставляли просыпаться ночью и до самого рассвета вслушиваться в темноту и тишину в надежде уловить еще хоть отголосок.

 И вот однажды на границе лета и осени, когда дни все еще длиннее ночей, но к утру трава покрывается росным инеем, странный Зов сделался непереносимо сильным. Может, виной тому были луны? Обе были полные, обе почти стояли в зените, и на землю потоком изливался нежный тонкий свет, смешение персикового и голубого оттенков. Может, это он поднял Каинара той ночью с постели и заставил полуодетым выскользнуть из дома? И вот теперь химер стоял перед домом, на плотной жесткой земле двора, служившего им с отцом для тренировок, и не понимал, что же ему нужно здесь.

 Что происходит? Лунный свет с неба, токи сил земли под ногами, странное, больно тянущее все мускулы напряжение и этот постоянный, неумолкающий звон в голове. Силясь хоть как-то выплеснуть все это, чтобы не разорваться на мелкие ошметки, он поднял глаза к небу и завыл.

 А взгляд его был уставлен прямо на девять нежно светящихся в осенней темноте стержней Колонн.

 Всласть повыть ему не дали. Кто-то невидимый захихикал очень противным скрипучим голоском, подвыл, передразнивая, а потом резко и сильно дунул прямо в лицо. Очередная рулада захлебнулась на самой душевной ноте. Химер закашлялся.

 - Юдар! А ну, живо прекрати!

 - Это ты прекрати мешать мне спать, - с крыльца уже спускался Равен, сонный, взъерошенный, в одной тунике и с подушкой в обнимку. - Чего развылся, весь дом перебудил.

 Уши химера тотчас виновато поникли. В неясном ночном свете невозможно было судить наверняка, покраснел он или нет.

 - Прости... Я не хотел никого будить, честное слово! Я...

 - А ну как щас повоспитываю, да по тому месту, на котором сидят! - Равен грозно нахмурил брови, встопорщил перья и надвинулся на сына. Тот предпочел отступить подальше, но испуганным не выглядел. Скорее, он выглядел готовым дать сдачи. - Ишь, не хотел он! Вот как будешь мне завтра от завтрака и до ужина баллады на вемпарийском читать!..

 - Не надо баллад! - шарахнулся подальше химер. - Все, что угодно, только не этот кошмар!

 Равен подленько похихикал:

 - Ладно-ладно, зато теперь я знаю, чем тебя напугать, - он попристальнее всмотрелся в глаза воспитанника, проследил взгляд. - Что, зовут?

 Каинар молча кивнул, взглядом умоляя отпустить.

 - Ладно уж, иди, раз прижало! - махнул рукой Равен. - Только оденься, как следует. А я спать пошел.

 Обрадованный химер просиял и в три прыжка оказался на крыльце и скрылся в доме. Вемпари вздохнул, покачал головой, перехватил подушку поудобнее и тоже пошел в дом - досыпать.