"Колыбельная для вампиров" - читать интересную книгу автора (Борисова Светлана Александровна)

Глава шестая Синяя жемчужина

Ох уж эти сказки, ох уж эти сказочники!

По дороге домой Иван сосредоточенно вёл машину. Неприступный вид Палевского не располагал к беседе. Да и девушки, расположившиеся на задних сиденьях автомобиля, тоже упорно молчали. Мари впала в уже привычную для неё задумчивость — в последнее время с ней частенько происходило такое, а Соня заново переживала приключившуюся с ней несправедливость, и потихоньку вытирала слёзы, боясь разбудить мальчика, свернувшегося клубком на её коленях. Но он находился в глубоком целительном сне, не чувствуя ни подавленной атмосферы, ни капающих горячих слёз.

В гараже Иван взял мальчика на руки. У лифтов он вежливо распрощался с Палевскими и поднялся на свой этаж в сопровождении понурой девушки.

— Давай, у нас оставим малыша. Мои все в разъездах, включая родителей. Думаю, не стоит с ходу огорошивать твоих родичей. Представляешь, как «обрадуется» твой папочка, узнав обстоятельства приобретения этого нежданного подарка.

— Может, никому ничего не говорить? — Сонечка с надеждой посмотрела на Ивана. Тот иронично фыркнул.

— Миледи, у Вас сегодня мозги совсем набекрень? Думаешь, можно что-либо скрыть от Макса Беккера? Не смеши! Погоди, скоро господин Главный инквизитор примчится ко мне и примется дотошно пытать, что приключилось с его любимой избалованной доченькой.

Бросив на юношу косой взгляд, Соня высокомерно задрала точеный носик.

— Ладожский, я не избалованная, а свободомыслящая личность! Спорим, что отец будет на моей стороне!

— Ну-ну! Свежо предание, да верится с трудом. Смотри, как бы он не всыпал по мягкому месту этой свободолюбивой личности, узнав подробности дела, — серьёзно сказал он и девушка приуныла. На ум ей сразу же пришло, что Макс Беккер и дома часто повторял, что приказы Главы СС не обсуждаются, а только принимаются к сведению и незамедлительно исполняются.

— Думаешь, отец сильно расстроится, когда узнает?

— Да, уж точно не обрадуется, — сдержанно ответил Иван и ободряюще улыбнулся. — Не боись, Сонька, отобьёмся. Что ты сразу нос повесила?

Тем временем Мари, оставшись в лифте наедине с отцом, решилась спросить то, что с недавних пор волновало её больше всего.

— Мика, что творится с Рени? Скажи честно, она больна?

Словно не слыша вопроса, тот прислонился к стене, и закрыл глаза. «Плохо дело!» девушка с нескрываемой тревогой уставилась в усталое осунувшееся лицо. Когда они вышли из лифта, она поспешно заступила ему дорогу.

— Эй-эй, постой! Неужели, ты хочешь, чтобы я извелась, находясь в неизвестности?

Палевский остановился.

— Да, детка, Рени больна, — последовало его немногословное признание после очень долгой паузы, когда Мари уже не надеялась получить ответ. Он снова двинулся к квартире.

— Стой-стой! Скажи это очень серьезно?

— Да.

— Как скоро? — упавшим голосом уточнила девушка. Палевский вздохнул.

— Не знаю, генетический сбой ведет себя непредсказуемо. Неизвестно с какой скоростью будет протекать процесс разрушения. Многое зависит от организма и конкретных условий, — глухо сообщил он и, помолчав, добавил: — В общем, лучше не спрашивай. Ничего определенного сказать не могу, но поверь, детка, я делаю все, что в моих силах.

— Я верю, спасибо, Мика, — прошептала девушка и опустила голову, скрывая слёзы. Сбылись её наихудшие ожидания.

— Такие вести не стоят благодарности! — с горечью откликнулся Палевский. — Не расстраивайся, Мари, главное в нашем деле не терять надежды. Может, случится чудо и всё образуется, — он привлек девушку к себе и погладил по вихрастой растрёпанной голове. — Идем домой, детка, Рени уже ждёт и беспокоится. Не смей реветь! Я не хочу, чтобы ты ещё больше её расстраивала.

— Хорошо. Ты не беспокойся, я и виду не подам, что в курсе! — сдавленным голосом пробормотала Мари, поспешно вытирая глаза. — А что будет с Аннабель? Наверняка Рени нельзя заниматься инициацией.

Палевский равнодушно пожал плечами и потянулся к кнопке звонка. Не успел он до него дотронуться, как дверь гостеприимно распахнулась. При виде удрученных лиц домочадцев, Рени удивленно приподняла брови. Поприветствовав дочь поцелуем в щечку, а мужа — в губы, она насмешливо поинтересовалась:

— Ну-с, и по какому поводу столь мировая скорбь на лицах?

Получив дружные заверения, что все в порядке, Рени легонько подтолкнула их в спины, выпроваживая из довольно тесной прихожей в просторный холл.

— Ночь на дворе, а вы где-то шляетесь, разгильдяи! Ужин уже ждет вас в гостиной, поэтому давайте быстрее мойте руки и немедленно за стол, — приказала она и ворчливо добавила: — Ну и семейка! С ума сойдешь, пока соберешь всех вместе.

— Не ворчи, милая, подумай, какой пример ты подаешь Мари. Ладно, я привычный, но вы же на пару запилите будущего зятя, — обняв жену, шутливо произнес Палевский. Та ласково потерлась носом о его плечо.

— Страдальцы! Ничего с зятем разберётся Мари, а в твоем случае я подумаю о моральной компенсации.

— Договорились! Только, чур, на мой выбор.

— Замётано!

— Эй, родители! Вы в своем уме?! Что вы такое несете? Какой такой будущий зять? — воскликнула Мари, смерив ехидно улыбающуюся парочку негодующим взглядом.

— А я почём знаю? Тебе видней. Слушай, Мика, а чего у девочки ушки загорелись? Неужели она с кем-то встречается? Почему я не знаю?

— Не в курсе. Но если не закручусь с делами, то обязательно выясню у Штейна. Думаю, он в курсе. Между прочим, Томас тоже не женат. Как ты думаешь, нам такой зять подойдёт?

— Двумя руками «за». Эй, Мари, как тебе Томас?

— Четырьмя конечностями «против!» Выдадите насильно, удавлюсь на ближайшем суку! — возмущенно воскликнула девушка.

Под общий смех навстречу им бросилась Аннабель, но, увидев главу семьи, испуганно посмотрела на него и, поздоровавшись, убежала в свою комнату. Пришлось Мари тащиться на второй этаж. Девочка до колик боялась Палевского и по своей воле ни за что не спустилась бы к ужину. Когда он подходил к концу, Рени пригубила бокал с вином и, смерив домочадцев пытливым взглядом, шутливо поинтересовалась:

— Что же всё-таки случилось? Дорогой, надеюсь не так всё плохо и часть твоих подопытных кроликов все же уцелела?

— Шутишь, моя любовь, какие кролики? У нас на повестке дня было дельце поинтересней! — Палевский откинулся на спинку стула, и ласково усмехнулся неуемному кошачьему любопытству жены.

— Да? Не томи, мой ангел, рассказывай по порядку! — потребовала она, нетерпеливо поерзав на месте.

— Хорошо. Сегодня я освободился пораньше и решил по дороге захватить Мари, чтобы ты не ворчала, что нас вечно не дождаться к ужину. Прости, снова не удалось успеть вовремя, но мы исправимся, — Палевский виновато улыбнулся и сжал ладонь жены.

— Да что там! Я уже привыкла, — отмахнулась Рени. — Ну, так что произошло?

— Видишь ли, этим вечерком Мари и её друзья решили поразвлечься охотой. И наши умники-экстремалы, не придумали ничего лучшего, как отключить боевые навыки и отказаться от ментала. Всё бы ничего, но небезызвестная мадмуазель Беккер ни с того ни с сего вдруг воспылала пламенной любовью к человечеству и, чтобы доказать серьезность своих намерений, правда, непонятно кому себе или окружающим, пошла на жертвы и героически подставила горло под нож бандита. Представляешь картинку — наши умники стоят столбом и в полной растерянности хлопают глазами, а парочка бандитов тем временем собирается прирезать подружку Мари, а за ней мальчишку, который ради неё решил им сдаться. В общем-то, нередкое зрелище, когда глупость одного ставит под угрозу жизнь остальных.

— Мика, не преувеличивай! Рени, это неправда! — обиделась девушка. — Я же освободила Соню. Там и дел-то было всего ничего!

— Детка, вы слишком беспечны и недооцениваете людей. Ведь ваша главная защита, ментальное поле слишком неустойчиво и в любой момент может отказать. И потому хорошо подготовленный вооружённый человек для вас серьёзный противник. Ваше счастье, что вы все хором не попались в ловушку. Парень, держащий твою подружку, очень сильный менталист, к сожалению пропущенный нашими поисковиками и профессиональный убийца, с малолетства участвующий в боевых действиях. Боевые рефлексы вкупе с чутьём у него на должном уровне. В стрессовой ситуации ему хватило бы сил справиться с вами поодиночке. Причем, эта публика любит отрезать головы. Усекла, как вы выражаетесь? Это вам не колотые раны, которые легко поддаются регенерации, — холодно проговорил отец, уставившись на Мари сердитым взглядом. Она обиженно надулась.

Палевский решил, что достаточно припугнул дочь и с ироничными комментариями поведал Рени о пацифистском мировоззрении Сонечки Беккер. Она озадаченно хмыкнула.

— Да, несколько неожиданно. В моём сознании образ этого милейшего ребенка как-то не вяжется с ролью вампирской матери Терезы. По духу девочка истинная аристократка и в жизни с трудом переносит плебейские замашки окружающих, — Рени покосилась на Мари, поглощённую десертом, и озабоченно посмотрела на мужа. — Может, обычная девичья блажь на фоне неразделённой любви?

— Не похоже, — Палевский иронично усмехнулся попытке жены защитить близкую подругу дочери.

— Считаешь, это единичный случай или начало системы?

— Трудно сказать. Пока мало данных, чтобы судить о подобных всплесках, как о тенденции. Но, в любом случае нужны превентивные меры. Я не потерплю распространения подобной заразы в рядах вампирского молодняка. Опасны не сами идеи, а их последствия. Как и сепаратисты, они могут преждевременно нас демаскировать. Рано ещё брататься с человечеством, нужно дорастить соответствующий военный потенциал, перед тем как протянуть ему руку дружбы. Скажи, какая ирония судьбы! У нашего ярого идеолога не дочка, а сплошное отклонение от генеральной линии папочки. Как всегда, сапожник без сапог.

Они немного поболтали о всякой всячине, но хорошо зная мужа, Рени не выдержала.

— Что ты решил в отношении девочки? — с беспокойством спросила она и Мари насторожилась, перестав прикидываться, что её не интересует разговор родителей.

— Съем за завтраком! — фыркнул Палевский. — Милая, перестань волноваться из-за глупостей. При случае поговорю с Максом Беккером. Пусть он приструнит свою избалованную красавицу во избежание последующих неприятностей. Мари, прекрати пилить меня взглядом.

— Дай честное слово, что не тронешь Соньку!

— И не подумаю.

— Мика! — хором воскликнула женская половина семейства и даже Аннабель осмелилась поднять глаза на Палевского.

— Хватит! Не смейте давить на меня в вопросах, которые выходят за рамки домашних дел. Девочки отправляйтесь к себе, ужин окончен.

— Нафиг! С места не двинусь, пока не добьюсь внятного объяснения, что ты намерен делать с Соней.

Возмущённая Мари уставилась на отца, но пронять такого стреляного воробья, как он, в принципе было невозможно. Приподняв бровь, Палевский ответил ей ироничным взглядом, но затем смилостивился.

— Ничего страшного, если она внемлет голосу благоразумия, — в его голосе зазвучало предупреждение. — Мари, довольствуйся малым и не требуй большего.

— Yes, — вздохнула она, опуская глаза. — Учти, я не дам Соньку в обиду!

— Не нарывайся, милая, ведь я могу передумать. Почему ты ещё здесь? Кыш наверх.

Фыркнув, Мари пожелала родителям спокойной ночи и взлетела на второй этаж. Стоя наверху лестницы, она прислушалась.

— Мой ангел, ты действительно ничего не задумал в отношении подружки нашей девочки?

— Милая, чего вы на меня набросились? — возмутился Палевский. — Я вам что изверг? Не бойся, ничего страшного с мадмуазель Беккер не произойдёт. Свое наказание она уже получила. Приговор вынесен и изменению не подлежит. Не смотри на меня так, не особенно она пострадала. Если вообще можно назвать наказанием выход замуж за симпатичного и умного парня, который любит её без памяти. Ну, почистит с месяц нужники и прочие отхожие места в генетическом институте. Это пойдет на пользу самолюбивой дурочке. И вообще, что ты портишь воспитательный процесс? Вон Мари уже приплясывает на месте от радости вместо того, чтобы с перепугу немного приструнить свою подружку. Кстати, тебе не кажется, что кто-то чересчур часто повадился подслушивать наверху?

— Ой, я больше не буду! — завопила Мари, получившая основательную ментальную оплеуху. Схватившись за голову, она понеслась к своей комнате.

— То-то же! Уверен, что Макс Беккер быстро выбьет дурь из дочери и дополнительного вмешательства не потребуется. Просто настоящая беда с кровниками, родители балуют их неимоверно, здесь даже наш Главный инквизитор не исключение.

С любимыми не расставайтесь! Лучше поздно, чем никогда

Поздно вечером, лежа в огромной кровати их спальни, Рени вдруг выпустила мужа из объятий и, приподнявшись на локте, посмотрела в его лицо долгим любящим взглядом. Тот внимательно посмотрел на её осунувшееся личико.

— Кошка, как ты себя чувствуешь? Только не говори, что опять выкинула какой-нибудь фокус.

Насторожившись, Михаил резко сел и, схватив Рени за плечи, запустил исследовательский щуп в её ментальное поле.

— Нет! — вскрикнул он и в гневе отшатнулся.

— Да. Теперь твоя очередь инициировать Аннабель.

— К чёрту! Что ты наделала, глупая Кошка! Ведь ты знаешь, что инициация резко ускорит негативные процессы в твоём организме, — горестно воскликнул Палевский и в его зелёных ледяных глазах вспыхнули золотисто-карие искорки гнева. — Я же просил подождать! Почему ты вечно не слушаешь и делаешь всё по-своему?

Рени виновато опустила голову.

— Прости, мой ангел.

— Ну, нет! Будь ты проклята! — намереваясь уйти, Михаил резко отстранился, но во взгляде жены светилась такая огромная и беззащитная в своей уязвимости любовь, что он передумал и обречённо поник.

— Поверь, мой ангел! Я не хотела тебя расстроить! — лихорадочно зашептала Рени, прижавшись щекой к его щеке. — Будь хоть капля надежды, я не посмела бы ослушаться твоих указаний… — она заглянула в страдающие глаза мужа и горько усмехнулась. — Я права, всё бесполезно, мои дни сочтены.

— Неправда! — вскинулся Михаил. — В запасе ещё было время, а ты взяла и пустила все труды псу под хвост! — он обнял Рени и горестно произнес: — Кошка, дни и ночи я работал в поисках выхода, и обязательно нашел бы его, клянусь! Ты же знаешь, я никогда не сдаюсь. Я сделал бы для тебя все возможное и невозможное.

— Знаю, милый! Я верю, что ты всё можешь, но нет смысла мучить себя бесплодными попытками. Признай, что ты не господь бог. Пойми, я совсем тебя не вижу и это грустно. Мой ангел, больше я не хочу терять драгоценное время. Порой мне кажется, что оно утекает как песок между пальцев. И чем больше я жадничаю, пытаясь его сберечь, тем безвозвратней мои потери.

От искренней печали в голосе жены, у Михаила болезненно заныло сердце.

«Так тебе и надо! — мысленно сказал он себе. — Дурак! Думал, что можешь столько лет пользоваться ее любовью и ничего не давать взамен? Какой самообман! Вот и наступило время расплаты, когда упущенного, как и прожитых лет, уже не вернешь».

— Всё равно не понимаю, как ты могла так поступить, — с горечью в голосе произнес он. — Как ты посмела отобрать у нас последнюю надежду?

Не ожидая ответа, Михаил крепко до боли сжал жену в своих объятиях, словно они могли оградить её от вечности, и уткнулся в переливчатую массу волос, знакомо пахнущую полуденными травами и медом.

На плечо Рени закапали горячие слёзы. Она ласково провела рукой по распущенным волосам мужа. Их волнистые шелковистые пряди медового цвета слегка пружинили под ее чуткими пальцами, доставляя ей своей гладкостью и мягкостью несказанное чувственное удовольствие.

— Поплачь мой ангел, и прости за причинённую боль. Не прячь своих слёз, в них нет ничего постыдного. Они бальзам для моего измученного сердца.

— Я и не прячусь.

Щемящая нежность затопила сердце Михаила. Он не сопротивлялся, когда Рени взяла его лицо в ладони и, стремясь запомнить, исследовала любящим взглядом каждую его черточку.

— Любовь моя, ты позаботишься о девочке?

— Конечно! Я же люблю Мари, как родную дочь, — с недоумением отозвался Михаил, до него не сразу дошло, о ком идёт речь.

— Мой ангел, я говорю об Аннабель.

— Нет! — с яростью воскликнул он, услышав ненавистное имя. — Даже не проси! Нужно было не поддаваться на твои провокации, а сразу уничтожить мерзкое отродье, как только она появилась в нашей семье.

Он гневно дернулся в руках Рени, но она с недюжинной силой удержала его в своих объятиях.

— Однако ж! Какой ты у меня сегодня нервный! — с легкой иронией заметила она, и примирительно добавила. — Не горячись, мой ангел! Сам подумай, ну, причём здесь девочка? Это я так решила и не вздумай всё испортить, — Рени прильнула долгим нежным поцелуем к губам все еще сердитого мужа, и с новыми силами принялась за уговоры. — Пойми, это мой прощальный подарок. Прошу тебя, моё сердце, инициируй девочку! Может это себялюбиво, но уходя, я хочу оставить в ней ещё одну частичку памяти.

Михаил сдался, видя, что её глаза заблестели слезами.

— Хорошо, уговорила, только не смей плакать. И больше ни слова о девчонке, если не хочешь, чтобы я передумал, — произнёс он с неохотой.

Прижавшись к мужу, Рени с грустью посмотрела в его потемневшее от горя лицо, и попыталась пальчиками разгладить горькие складочки, залегшие у рта.

— По завершении инициации, я ухожу в поиск, — собравшись с духом, добавила она еле слышно.

— Что? Не выйдет, милая! — прошипел Михаил. Под его взглядом Рени растерянно опустила руки. — Ты не посмеешь! Хочешь сгинуть как подзаборная кошка? Если ты забыла, то хочу напомнить, у тебя есть дом и любящая семья! — с гневом выкрикнул он.

Черноволосая красавица, действительно похожая на изящную кошку гордо выпрямилась, и в ее осанке появилось неосознанное величие. По-прежнему ласково глядя на мужа, тем не менее, она твёрдо ответила:

— Прости, мой ангел, но здесь ты не властен. Если хоть капельку любишь, не смей вставать на моём пути. Ты же знаешь, что я не люблю кладбищ, а сами похороны вызывают во мне отвращение… мерзкая фальшивая церемония, ещё одно публичное развлечение, придуманное людьми, — в ее голосе зазвучали низкие рычащие звуки: — Смерть — это таинство, не терпящее суеты и как всякая порядочная кошка, я должна найти себе достойное место для упокоения.

Мерно стучал маятник часов. Время шло, роняя минуты в бесконечность.

— А как же я? — упавшим голосом спросил Михаил, кляня себя за опрометчиво данное обещание. На его лице появилось трогательное растерянное выражение, тронувшее Рени до глубины души.

— Милая, скажи, что ты пошутила! Ведь ты не можешь взять и бросить меня, как только тебе заблагорассудится?

И как всегда при виде удивительной красоты мужа у неё учащенно забилось сердце. Своим убитым видом и распущенными волосами по плечам, он напомнил ей светлого грустного ангела, и это странным образом согрело ей душу, вселяя надежду. Облик Михаила у неё всегда ассоциировался с его небесным тезкой-архангелом.

«Вот дура! Уже не первый год мы вместе, а я до сих пор не могу поверить своему счастью, — призадумавшись, усмехнулась Рени. — Жаль, что до конца у нас не сложилось, несмотря на все старания, — она решительно отогнала прихлынувшую к сердцу тоску. — Хватит! Спасибо, мой ангел, что ты был терпелив и позволял себя любить. В конце концов, грех жаловаться. По большому счету наша семейная жизнь удалась… Господи! Это всего лишь слова, но за ними целое море любви, и неразрывно связанная с ней боль… Неважно! Уже неважно».

— Что же мне делать без тебя?

— Как что? Конечно же, жить за двоих, моя любовь, — бодро ответила Рени, услышав потерянный голос Михаила. Она снова прильнула к нему. — Не смей раскисать! Ведь на твоих плечах ответственность за судьбы целой расы. К тому же я хочу, чтобы ты присмотрел за нашими девочками. Тогда я не буду беспокоиться, зная, что у вас всё хорошо. Обещаешь?

— Куда я денусь?

Прищурившись, Рени одарила мужа загадочным взглядом.

— Эй-эй! Ну-ка хватит на сегодня грустных разговоров! — пропела красавица-кошка. Игриво ущипнув его, она выгнула спину и укусила за ухо. — Солнце моё! Поверь, я ещё вполне жива.

Лёжа с закрытыми глазами, Михаил раз за разом прокручивал в голове безрадостный разговора с женой. Сон не шел, его терзали тяжелые мысли о будущем. «Чёрт! Секс — прекрасное успокоительное лекарство, но только не сегодня, когда на сердце пустота. Будь прокляты все женщины мира! Ну, почему вам мало секса и вы норовите пролезть туда, куда вас совсем не просят?! Ластитесь, как кошки, а когда растаешь и пустишь в святая святых, вы обязательно запустите в сердце свои острые когти, а затем, уходя, рвёте по живому, и оно обливается кровью… — из-под его длинных ресниц просочились слезы, он беззвучно всхлипнул. — Господи, как же избавиться от невыносимой боли?.. Ненавижу!»

— Милый, ты злишься как ребенок, ища виноватого там, где его нет. И я не лезла к тебе в сердце, — сонно пробормотала Рени.

— Во всяком случае, после случившегося с Эльжбетой, я очень старался тебя не впускать. Но ты, проклятущая Кошка, все-таки пролезла и зацепила его всеми когтями!

— Спасибо, милый.

— За что же ты благодаришь, глупая-преглупая Кошка?!

— За последний бесценный подарок.

— Я тебя ненавижу!

— И я тебя тоже люблю, мой ангел! — Рени повернулась к мужу, и он уткнулся головой в её плечо. Нерешительно коснувшись его плеча, и поняв, что он не оттолкнет, она принялась гладить его по вздрагивающей голой спине и длинным шелковистым волосам, устремив в пустоту загадочный взгляд немигающих чёрных глаз.

Рыцарские игры до добра не доводят, они доводят до целибата

Этим же вечером Иван и Соня, уложив спящего мальчика в одной из комнат, перебрались в кухню.

— Хочешь чаю?

Не теряя времени, юноша заварил зеленый чай ручной скрутки и поставил на стол большое блюдо с горячими бутербродами, разогретыми в микроволновке. Несмотря на неприятности сегодняшнего вечера, молодые люди не потеряли здорового аппетита и жадно набросились на еду.

— Как ты думаешь, может мальчика все-таки отвезти в наш медицинский центр? — с беспокойством спросила девушка спустя некоторое время. — Все-таки фениксы слишком хрупкие создания по сравнению с нами.

— Михаил Янович сказал, что с ним всё будет в порядке. У парня только старые переломы, а остальное пройдёт под действием вампирской крови и долгого сна.

Сев напротив девушки, Иван положил подбородок на сплетенные пальцы рук, и не сводил с неё пристального взгляда. На его губах блуждала странная полуулыбка. Поглощенная своими переживаниями и едой Соня не сразу уловила его повышенное внимание. Она почувствовала себя неловко. Несмотря на длительное знакомство, в их отношениях что-то неуловимо изменилось, и девушка с трудом удержалась от ерзанья на стуле. Поняв, что назревает необычный разговор, она медленно поднесла салфетку ко рту и, поджав губы, надменно выпрямилась.

— Ладожский, что ты пилишь меня взглядом? Говори, если есть что сказать.

— Думаю, есть. А у тебя?

— Нет! — фыркнув, ответила Соня, не совсем понимая, к чему относится её «нет».

— Очень жаль. А ты заметила, что сейчас мы впервые наедине?

— Нет!

— Какая-то ты стала неразговорчивая, а ведь недавно буквально фонтанировала словами, — насмешливо сказал юноша и в его глазах запрыгали бесенята. — Неужели так благотворно подействовало предстоящее скорое замужество?

— Не твоё дело!

— Грубите, миледи? Впрочем, как тут не нервничать, когда спутника жизни подбирает бездушный компьютер. На какой срок заключишь контракт с будущим супругом? — вкрадчиво произнёс он и, по-прежнему не сводя с девушки взгляда, встал из-за стола.

— Не твое дело! — выпалила Соня. Насторожённо глядя, она вместе со стулом слегка подалась назад.

— Повторяетесь, миледи. Что ты дёргаешься? Как верный рыцарь я всего лишь проявляю заботу о даме сердца, — успокаивающе произнес Иван, исподволь подступая к девушке. Она забеспокоилась, не зная, что делать. Хорошенькое личико полыхнуло нервным румянцем, вызвав невольную улыбку у решительно настроенного юноши.

— Я иду домой! — не выдержав, девушка вскочила с места и протестующим жестом выставила перед собой руки. — Ладожский, угомонись!.. Не подходи! С меня достаточно твоих издевательств! Завтра же подам заявку в банк генетических данных и заключу с партнером бессрочный контракт! — мстительно добавила она и двинулась к выходу.

— Эй-эй, я же пошутил! Что ты завелась с пол-оборота? — воскликнул Иван, поспешно заступая дорогу беглянке. — Сонь, мы же старые друзья, давай ещё немного посидим, побеседуем, чайку попьём, — невинно хлопнув ресницами, предложил он, как ни в чём не бывало.

— Пей, сколько влезет, благо туалет рядом, но только без меня. Пусти!.. Я устала и хочу спать! — рассерженная девушка топнула ногой.

— Слушай, ты на полном серьёзе собралась в генетический банк?

— Ладожский, прочисти уши! Да-да и да! Повторить ещё раз для тех, у кого понижен слух и повышена вредность?

— Кто бы говорил!.. — произнёс Иван со вздохом и после длительной паузы добавил: — Ладно. Похоже, шутки действительно кончились. Сонька, предлагаю тебе руку и сердце. Бери, пока я добрый.

На глазах у девушки выступили слезы. Ничего не ответив, она стремительно обошла своего бессменного рыцаря и бросилась к выходу. Встревоженный Иван, не ожидавший такой реакции на предложение руки и сердца, поймал её за руку и рывком развернул к себе.

— Э, нет! Постой!.. Ты не можешь так просто смыться, ничего не ответив!

— Нет!

— Лгунья! Что тебе не понравилось в моём предложении?

— Пусти! Мне нечем отплатить за столь великодушную жертву, — прошипела Соня, пытаясь вырваться из объятий.

— Ну, почему? Очень даже есть чем, хотя бы этим, — обняв, Иван поцеловал девушку и заглянул в её глаза. — Не изменила своё мнение?

— Н-нет!

— Уверена?.. Ну, ладно. Тогда продолжим, пока не изменишь. Ночи сейчас длинные, так что времени хватит. Кстати, в моей спальне будет гораздо удобней выбивать из тебя добровольное согласие на брак, — спокойно сказал он и подхватил девушку на руки.

— Ладожский, с ума сошел? Отпусти немедленно!

— Подожди еще немного, скоро дойдем до спальни. Ты же вроде не любительница экстрима… хотя, — он замер на месте и вкрадчиво добавил: — Сегодня ты полна сюрпризов. Хочешь прямо на полу или предпочитаешь иные поверхности?

— Пусти немедленно!.. Ладожский, прекрати издеваться! Это уже не смешно!..

— Сонька, прекрати брыкаться! Без шуток, я люблю тебя!

— Ты врёшь! По сути, Михаил Янович приказал тебе жениться!.. Ты свободен. Я уже сказала, мне не нужна твоя жертва, я обращусь в банк.

— Хватит пороть всяческую ерунду! Причем здесь мы и Палевский? Хочешь, я поклянусь всем святым, что люблю тебя?

Поставив девушку на ноги, Иван немедля опустился на колени.

— Ты знаешь, как я дорожу своей семьей. Так вот клянусь их жизнями, что не лгу, говоря, что о своей любви. Веришь?

— Д-да… не знаю… ладно-ладно! В общем, верю, — пробормотала она безрадостно.

С подступающей тревогой Иван пытливо посмотрел на девушку. Видя его недоумение, она сдержанно пояснила:

— Ладожский, стоит ли нам разводить бодягу с женитьбой? Ведь столько лет мы были рядом и прекрасно обходились друг без друга. Зная о моей любви, ты всегда держал меня на расстоянии, предпочитая романы на стороне. Ой, давай без лицемерия! В нашем маленьком мирке что-либо скрыть совершенно невозможно. Поэтому сплетницам всегда было досконально известно, а вместе с ними и всему Академгородку, когда, сколько раз и как часто.

— Сонь, нашла кого слушать! А то ты не знаешь, как сплетники всё преувеличивают!

— Не знаю! Просвети, — с вызовом сказала девушка.

Слегка покраснев, Иван смерил её досадливым взглядом.

— А хочешь знать, со сколькими ты спала, по мнению тех же сплетников? — с бесстрастным видом сказал он. Теперь пришел черёд Сони краснеть.

— Неправда! С моей стороны это был безобидный флирт и больше ничего!

— Да, ну?.. Что-то не верится, — процедил сквозь зубы посмурневший юноша.

— Ладожский, прекрати строить из себя Отелло!

— А знаешь, сколько раз я был готов на полном серьезе придушить тебя за «безобидный» флирт?.. Так ты спала с Рушевским на четвертом курсе? А потом…

— Не веришь мне, спроси у Мари!.. Всё! Хватит, тема закрыта! Заткнись, Ладожский, пока мы не наговорили друг другу лишнего. Я люблю тебя и принимаю предложение. Доволен?

— Д-да, — не сразу ответил Иван. С трудом взяв себя в руки, он сам удивился бешеному приступу ревности. — Ну, что? Продолжим путь в правильном направлении?

— Да, — не колеблясь, ответила девушка.

Рассветные лучи высветили ангельски прекрасного юношу, привольно разметавшегося на постели. Присев на корточки, Соня с любовью заглянула в его лицо и, осторожно поцеловав, собралась уходить. Иван тотчас же поймал её за руку.

— Куда это ты собралась в такую рань? — сонно спросил он и, не открывая глаз, ворчливо добавил: — Сонька, имей совесть! Дай хоть немного поспать!

— Пора домой. Как бы Макс не поднял бучу, объявив меня в розыск. С вчерашней суетой, я совсем забыла позвонить родичам.

— Не-а, не поднимут. Я им звонил, когда ты заснула после первой серии. Так что нечего отлынивать от сексуальной повинности. За шесть лет прогулов ты мне много задолжала!

Подброшенная вверх девушка взвизгнула от неожиданности, оказавшись в полете, но вполне благополучно приземлилась на широкую кровать.

Люди встречаются, люди влюбляются, но вот женятся ли?

— Проходите-проходите, не стесняйтесь, дома только мы с мышонком! Идите в гостиную, а я быстренько смою шампунь с головы и сразу же присоединюсь к вашей тусовке, — мурлыкнула Мари хрипловатым голосом.

У Ника полезли глаза на лоб, девушка выскочила в прихожую, завернутая только в одно полотенце и с мыльной шапкой волос на голове. Иван с Соней, заметившие его ошарашенный взгляд, дружно захохотали.

— Машка, имей совесть! Что ты вводишь мужиков в искушение?! Порядочные девушки не встречают людей в таком виде!

— Так-то порядочные! А я-то здесь причем? У них, наверно, и гости порядочные, и не шляются по домам без приглашения. А вы, если приперлись без спроса, то нечего привередничать. Некоторые товарищи почли бы за счастье, что могут лицезреть хозяйку дома в натуральном виде. Идите куда сказано, а я сейчас буду! О, чёрт-чёрт! — со стоном воскликнула она, когда потекший шампунь попал ей в глаза, и бросилась в душевую, ловя на ходу развернувшееся полотенце.

Компания двинулись в сторону гостиной по довольно длинному коридору и оказались в светлой нарядной комнате, интерьер которой был выдержан в классическом стиле дворцов конца 17 века, но без особых излишеств в лепнине и позолоте. В центре потолка висела хрустальная каскадная люстра, низко нависая над обеденным столом, инкрустированного деревом. Соня сразу же направилась туда, где у камина стояла традиционная тройка мягкой мебели — причудливый диван и пара кресел, выполненных в старинном стиле и обтянутых шелковой тканью с красивым цветочным рисунком. Молодые люди расселись уже привычным способом: Иван и Ник сели в кресла, а Соня пока еще в одиночестве расположилась на диване.

Спустя некоторое время в комнату вошла очаровательная рыжеволосая кудрявая девочка-подросток лет двенадцати и застыла, с восторгом глядя на троицу вампиров у камина. Ник с недоумением посмотрел на остальных, не понимая в чём дело.

— Ты забыл, какое мы производим впечатление на людей без экранирующего поля? Удивительно, что она еще не привыкла, живя в вампирской семье, — улыбнувшись, заметила Соня.

— Еще бы! Имея дома такой образчик кошмара, как Машка, удивительно, что бедный ребенок с воплями не прячется от нас под диваном.

— Неправда, Мариэль очень красивая! — неожиданно подала голос девочка и очаровательно покраснела от всеобщего внимания. — Хотите, я принесу вам чего-нибудь поесть?

— Вот видишь, — весело сказал Ник. — Устами младенца глаголет истина. Ничего не надо, красавица, лучше присядь и скажи, как тебя зовут.

— Вообще-то я не внешность имел в виду, — хмыкнув, заметил Иван, с легким удивлением наблюдая за своим бывшим соперником.

Привычное высокомерие исчезло с лица Ника, и он с дружелюбным вниманием смотрел на девочку, которая засияла под его взглядом как ясное солнышко. Она так засмотрелась на него во время движения, что чуть не упала, споткнувшись об угол ковра, но Ник мгновенно оказался рядом и, вовремя подхватив, усадил на диван. Присев на корточки перед девочкой, он поцеловал ее ручку, и краска смущения немедленно залила уже не только щечки, но и тоненькую шейку.

— Так как зовут столь прелестную леди? — лукаво блестя глазами, спросил Ник.

— Аннабель, — еле слышно представилась смущенная девочка, ерзая на краешке дивана.

Соня порывисто привлекла её к себе и с видимым удовольствием чмокнула в щечку.

— Надо же, какая прелесть! Мне бы такого феникса! Аннабель, хорошо, что ты вышла к нам, а не прячешься как обычно. Давай знакомиться, я Соня, а этих красавцев, блондинистого зовут Иваном, а того, от которого ты никак не можешь отвести глаз, Ником. Не тушуйся малышка, он так действует на всех женщин любого возраста, за редким исключением, — она покосилась на стремительно вошедшую Мари, — да и то не поддающихся его чарам исключительно по причине дурного вкуса.

Хозяйка дома предстала перед гостями босая, в коротком черном топе и потрепанных черных же джинсах в обтяжку. Короткие волосы были мокрыми и непричесанными и привольно торчали во все стороны. Мари тоже присела рядом с девочкой и по-хозяйски её обняла.

— Но-но, Беккер, руки прочь от моего мышонка! Своего феникса тискай, а мою Аннабель не тронь! — ревниво воскликнула она, и с возмущением добавила: — Друзья называются! Стоит только выйти за дверь как тут же все косточки перемоют! И вкуса-то у меня нет, и выгляжу я так, что только фениксов пугать. Ну, погоди, Ладожский! Ладно, Сонька гадости говорит, я уже привыкла, но ты-то предатель, подпевала несчастный! Не-е-т, после этого мы больше не друзья! Учти, мстя будет ужасной! Беккер, как ты можешь дружить с подобным флюгером?

— Зай, он мой верный рыцарь, положение обязывает, — очаровательно хихикнув, ответила Соня. Сияя как солнышко, она посмотрела на своего друга и весело добавила: — Кстати, не понимаю твоего возмущения. Видела бы ты себя со стороны. Ужас! Бедняжку Каталану, преподавательницу по этике и манерам хватил бы удар, сподобься она увидеть тебя в таком виде!

Одетая в летнее нарядное платье и широкополую светлую шляпку, Соня выглядела очень красивой, а ровный загар с апельсиновым оттенком, и искусный макияж делали её просто неотразимой. Мари отметила восторг на лицах парней, не сводящих глаз с подруги, и немедленно надулась.

— Нашла кого вспомнить! Не понимаю, чем плох мой прикид? По-моему, скромненько, но со вкусом, — с удовольствием оглядев себя, она мстительно добавила: — Интересно, почему стоит только кое-кому вырядиться в дурацкие тряпки, как все вокруг уже охают и ахают: «какая красавица»! — и тут же завопила: — Ой!.. Беккер, не злись, ты красавица в любом виде, а это была черная зависть!.. Мир!.. Ой-ой!.. Хватит щипаться, я осознала свою вину! Честное слово, я больше не буду!.. Ой!.. Беккер, положи подушку, ты испортишь несуществующую причёску!

Смеющаяся Мари стремительно подлетела к подруге и, обезоружив, чмокнула в щеку в знак примирения.

— И вообще, глупости все это! — заявила она, по-турецки усаживаясь на диване. — А Каталана, в свое время, много крови мне попортила. Зачет по этике пришлось вымаливать у нее чуть ли не стоя на коленях, — она с любопытством посмотрела на подругу. — Ну, нет! Я никуда с тобой не пойду, если ты не снимешь свою дурацкую шляпу! Интересно, с чего это ты вырядилась? Опять очередное свидание?

Услышав столь бесцеремонное высказывание, Сонечка смутилась и искоса посмотрела на Ивана.

— Знаешь, моя дорогая, если ты страдаешь безвкусицей, то это не значит, что и другие должны одеваться в такой же хлам. Кстати, еще большой вопрос кто с кем не пойдет, — манерно ответила Соня и с достоинством выпрямила спину.

— Ой, не могу! До меня дошло! — хохоча, Мари повалилась на диван. — Ну, надо же! Наконец-то, произошло сие знаменательное событие! Свершилось чудо, аллилуйя! Трубите райские трубы, возвещайте осанну. Наконец-то, полная капитуляция вавилонской крепости! Ну, Иван, ты даешь! Сумел-таки добить бедную Сонечку! Ура! Свобода от их слезливых разборок!

— Не-е-т! Это я сейчас тебя добью, чтобы не мучилась! Ну, надо ж быть такой бестактной идиоткой! И доходит до тебя как «до утки на седьмые сутки», — рассердилась Соня и, забыв о манерах, снова схватилась за подушку.

Иван спешно перебил разгорающуюся девчоночью перепалку.

— Девушки-девушки, не увлекайтесь! Машка, хватит молоть всякую чепуху, мы к тебе по делу.

— Ну вот, не успеешь расслабиться на каникулах, как уже норовят какое-то дело всучить!

— А мы виноваты? Это все Ник, — Иван насмешливо покосился на бывшего соперника. — Он притащил приказ из штаба на дополнительное патрулирование. Будем денно и нощно искать ментальников и потенциальных фениксов. Правда, хоть здесь повезло, у нас будут дневные смены с 14.00 до 22.00 в течение всего месяца.

— Какое гадство! Последние в жизни каникулы, а тут какие-то дурацкие дежурства! Ник, за каким чертом тебя вечно носит в штаб? Сидел бы дома и развлекался, как все нормальные люди. Глядишь, никто бы о нас и не вспомнил! — немедленно напустилась Мари на юношу. Вдруг она обратила внимание, что тот сидит, закрыв лицо руками, и его плечи периодически вздрагивают. Все в недоумении уставились на него, не понимая в чём дело.

— Ник, ты чего? Что случилось? — с тревогой в голосе спросила девушка.

Наконец, тот поднял голову.

— Простите, ребята, я не нарочно, — проговорил он, не сразу сумев подавить рвущийся наружу смех. — Честное слово, мне нужно было в штаб по делу. Как полномочный представитель Клан Ягуара я должен был обсудить ряд документов.

— Нет!.. Ну, надо же! Кое-кто из пришлых шутов вообразил, что у нас тут бесплатная клоунада! — немедленно рассердилась Мари. — Чтобы тебя черти взяли, Ник! Не представитель ты, а натуральная подстава, взять и так испоганить последние каникулы!

Стукнув кулачком по подлокотнику дивана, девушка замолчала и сердито надулась, проклиная себя за неуместный порыв добросердечия. Друзья хихикнули. «Ишь, спелись паршивцы! Ну и, слава богу! Сразу видно, что оба счастливы до неприличия, а Соня просто светится от радости, да и Иван не отстает. Эх, даже завидно…»

— Ник, ну как? Ты все еще хочешь встречаться с этой мегерой?

— Встречается же Соня с таким болваном как ты! — немедленно отреагировала Мари.

Ник примирительно поднял руки.

— Ну, хватит, ребята! Брэк! — он вопросительно посмотрел на девушку. — Кстати, ребенок предлагал перекусить. Может, поедим? А там и на дежурство пора.

— Куда от вас дармоедов денешься! Идите за мной. Учти, Аннабель, ты эту ораву пригласила за стол, ты и отвечаешь за ее прокорм. Солнце, ты хотя бы представляешь, сколько может съесть за один присест небольшая компашка вампиров? — сказала Мари и, обняв смеющуюся девочку, умчалась вместе с ней в кухню.

Солдат спит, служба идет. А вот балаган в это время совершенно ни к чему! Для тех, кто не понял — наряд вне очереди!

Вот уже около шести часов четверка молодых вампиров болталась по людным местам города: институты, школы, метро, улицы в центре города, вокзалы, и прочие места человеческих сборищ. В общем, там, где масса народу шумит, болтает и неимоверно толкается.

— Ненавижу людей! Ненавижу дежурства! Две недели шляемся по городу, а толку чуть. Ник, тебя я отдельно ненавижу, причем, всеми фибрами своей измученной души и не менее измученного тела!

Мари устало плюхнулась на скамейку у Казанского собора, остальные молча последовали ее примеру. В ответ на экспансивный выпад девушки Ник ничего не ответил, лишь смерил мрачным взглядом. Не подавая виду, она зябко поежилась и ругнулась про себя — за время совместных дежурств её уже достали подозрительные тяжелые взгляды старшего их группы. Мари совершенно не понимала, чем они вызваны, потому и сейчас решила не обращать внимания. Взъерошив короткие волосы, и так стоящие дыбом она сердито добавила:

— Был бы хоть какой-нибудь толк от патрулирования. Болтаемся уже почти полную смену, а не попалось даже завалящего ментальника, не говоря уже о фениксе. Может, их вообще в Питере не осталось, и мы зря болтаемся по городу?

В душе Мари надеялась, что Ник отпустит их пораньше. Ничего не ответив, он лениво откинулся на спинку скамейки и прикрыл глаза. Выражение его лица было таково, что девушка не понимала, то ли он сердится, то ли совсем не слушает. Не найдя взаимопонимания у непосредственного начальства, она обернулась к друзьям за поддержкой. Оказалось, что они пересели на другую скамейку и тоже не обращают на неё внимания. «Везет же влюбленным парочкам, им ничто не в тягость. Знай, чирикают себе с дурацкими улыбками на лицах — приунывшая девушка нетерпеливо поерзала на скамейке. — Чёрт, а я вот вымоталась так, что готова уснуть на месте. Все-таки ментальный поиск, даже с частично снятой защитой это крайне утомительная вещь. Голова до сих пор гудит от людских эмоций».

Обиженная всеобщим невниманием Мари принялась глазеть по сторонам. От сего «интеллектуального» занятия её отвлёк детский голосок: «Мамочка, посмотри, какие красивые тётя и дядя!» Вампиры разом насторожились. Малышка лет пяти остановилась у скамейки, на которой сидели друзья Мари, и с восхищением уставилась на них, а затем требовательно дёрнула Соню за подол. «Тётя, хочу на ручки!» Заколебавшаяся девушка бросила взгляд в сторону родителей, но они, занятые разговором с друзьями, совершенно не обращали внимания на чадо. Тогда Соня посадила малышку на колени и та сразу же потянулась к нарядной косметичке. Скрепя сердце ей пришлось наблюдать, как малолетняя кокетка разоряет её элитную косметику. Перемазавшаяся малышка вскоре потеряла интерес и, заливисто смеясь, потянула Соню к родителям, которые, наконец-то, хватились ребёнка. Подбежавшая молодая мамочка смерила незнакомцев подозрительным взглядом и, подхватив девочку на руки, устремилась к ожидающему мужу. Молодые родители явно намеревались продолжить прогулку. Но не тут-то было. Малышка подняла такой крик, что они, поспешно извинившись перед друзьями, подхватили чадо на руки и помчались к машине.

«Правильно, поддай им жару, детка! Нефиг поздно вечером болтаться по городу с маленьким ребенком. Совсем без царя в голове! Не родители, а малолетние придурки», — злорадно подумала Мари, проводив глазами удаляющуюся семейку. Рядом раздался смешок. «Так! Это ещё что такое? Неужели?.. Нет, не может быть», — решила она, но все же подозрительно посмотрела на Ника. Тот удивлённо приподнял брови.

— В чём дело?

— Ни в чём, — девушка повернулась к друзьям. — Поставили метку?

— Обижаешь, Машка!

— Слава богу! Наконец-то, мы с уловом. Эй, Ник, думаю, теперь мы имеем полное право разбежаться по домам.

От нетерпения Мари приплясывала на месте, ей страшно хотелось отдохнуть, а затем ещё немного поработать над начатой задачей. Она чувствовала, что решение лежит где-то близко.

— Ну, как?

— Пока, никак.

— Чёрт, а я надеялась, что у некоторых есть совесть! — Мари нахмурилась. «Сатрапский беспредел!.. Знаешь, слишком уж ты странный, дружок. Я сильно подозреваю, что ты не тот за кого пытаешься себя выдать». Ник в открытую усмехнулся. «Глупости! Я такой же, как и ты».

Не веря в происходящее, девушка ошарашено потрясла головой. Ментальный разговор был возможен, если один из собеседников умеет управлять связующим каналом, а такое было под силу только очень зрелым вампирам, имеющим за плечами ни один десяток лет, но не молодняку, недавно вышедшему из стен Академии. «Черт, а такой мощный направленный телепорт и вовсе под силу только старейшинам… ладно, замнем для ясности, — она прищурила глаза. — Ник, твоя работа?»

Мари не замечала, с каким интересом Иван наблюдает за их безмолвной пантомимой.

— Золотце, если тебе нужно в туалет, то так и скажи. Хвати таращить на меня глаза, — предположение Ника окончательно вывело её из себя.

— Издеваешься, да? — прошипела она, окончательно сбитая с толку и перешла в наступление. — Фигли таскаться по городу? Всё равно за оставшийся час мы ни черта не выловим!

— Мир полон неожиданностей. Вдруг из-за твоей лени мы упустим нашего вампирского да Винчи? Не думала о таком? — Ник насмешливо покосился на девушку. — Впрочем, я подумаю над твоим предложением.

До предела затянув паузу, когда она уже разозлилась не на шутку, он изрёк с трагической миной Пьеро на лице:

— Я всегда знал, что в клане Волка одни лентяи, но до последнего момента надеялся, что ошибаюсь.

— Эй-эй! Выбирай выражения! Не смей хаять наш клан! Если ты замолчишь немедленно, то так и быть не получишь сумочкой по голове, — выпалила девушка, немедленно обидевшись за сородичей. Она сердито прищурила глаза и в них сверкали искорки подлинного гнева. Ник уже на полном серьезе ее достал. В ответ она получила его излюбленный взгляд. «Гад!»

Спохватившись, Мари отвернулась и принялась с преувеличенным вниманием рассматривать бывший дом Зингера. В её голову немедленно полезли строки «Улица, фонарь, аптека…»

Соня из солидарности решила её поддержать, но в отличие от подруги не стала применять тактику запугивания, а жалобно протянула:

— Ник, может, и в самом деле, хватит на сегодня? Что-то я тоже устала. Отпусти нас по домам, а?

Оживившаяся Мари тотчас повернулась к остальным, оторвавшись от созерцания достопримечательностей Петербурга. Но тактика давления на жалость тоже не имела успеха.

— Слушай, имей совесть, в конце концов! — взорвалась она. — Что ты ломаешься? Прекрасно знаешь, что мы весь день мотались по городу с поднятыми щитами и устали, как собаки собачьи. Мы ж тебе не спецназ. Это у вас там все ненормальные. Помню как на соревнованиях, все уже валятся с ног, а эти поганцы, все такие же бодренькие, несутся дальше сломя голову.

— Ладно. Так и быть сделаю одолжение слабачкам-волчатам, — снисходительно отозвался Ник.

— Ура! Дом, милый дом!

— Подожди радоваться, — он смерил девушку испытующим взглядом. — Как раз хотел сказать, что кое-кто из присутствующих всё же поплатится за своё нытьё и длинный язык.

В темных глазах Ника вспыхнули зеленоватые искры, и Мари насторожилась. Что-то ей совсем не нравился его вид. Как оказалось, не зря.

— Я тут болтаюсь один одинёшенек, и страшно соскучился по домашнему уюту, — поведал он с грустным видом и, упреждая Соню, быстро добавил: — Хочу в гости! Мари, будешь должна мне ужин в семейном кругу. Сейчас подумаем, когда, — он сделал вид, что размышляет. — Ждите меня в пятницу в двадцать один ноль-ноль на следующей неделе.

Видя лихорадочные размышления девушки в попытке избежать нежелательного визита, Ник иронично улыбнулся.

— Эй, стажёр, я подчеркиваю, в семейном кругу, — уточнил он и вкрадчиво добавил: — Учти, я сноб и хочу, чтобы всё было на высшем уровне. Потому форма одежды парадная, то есть вечернее платье обязательно.

Слова юноши звучали вроде бы шуткой, но приказной тон и странная настойчивость в голосе, говорили, что это не так. Он властно поймал взгляд Мари и та, как завороженная, уставилась в его темные глаза. Погрузившись в бездонный омут, она со странной отрешенностью наблюдала, как в их глубине разгорается безумное пламя и гасится несокрушимой волей, но всё же его отблески прорываются наружу и сверкают зелёными искрами беспричинной ярости. Мари сразу же вспомнился кошмар, приснившийся после бала в Академии, и она вздрогнула. Почувствовав давление на психику, она протестующее тряхнула головой, но всё равно не сразу очнулась от созерцания, больше похожего на мгновенный обморок.

— No problem! Будет тебе ужин в семейном кругу! — выпалила Мари, неподдельно изумившись своим словам. Ведь изначально она планировала ответить категорическим отказом. — Блин! Всегда знала, что не стоит связываться с солдафонами из спецназа, это чревато последствиями! И за что мне такое наказание, почему именно я должна отдуваться за всех? — в расстройстве, она потянулась к затылку.

— Ладно, чёрт с тобой! Слово не воробей, — весело сказала девушка после недолгого раздумья и деловито добавила: — Чур, уговор! Не вздумай прикидываться моим бой-френдом. Лично я из-за тебя не хочу угодить под перекрестный допрос. Надеюсь, ты знаешь, кто мои родители.

С сожалением во взгляде Соня покачала головой, и в глазах Мари вспыхнул лукавый огонек. «А что такого?» Подруга многозначительно покрутила пальцем у виска. На её лице ясно читалось: «Доиграешься, дурочка!» Мари независимо фыркнула. «Подумаешь, невелика цаца! Твой Ник мне совсем не нужен! Кстати, об игре!» Девушка немедленно театрально закатила глаза и в полном изнеможении поднесла руку ко лбу. В этой мелодраматической позе она с чувством продекламировала. 

— Эй, где бурные аплодисменты? Я понимаю, что импровизация не фонтан, но могли бы поддержать юное дарование!.. — удивлённая Мари открыла глаза. Иван с Соней растерянно смотрели вслед Нику, удаляющемуся от них летящим шагом. Даже на расстоянии от него шли ощутимые волны ярости.

— Что случилось? — встревожено спросила девушка. — Ладожский, твои проделки?

— Ни фига! Я-то здесь при чём?

Она нетерпеливо дернула юношу за рукав «толстовки».

— Давай, конкретней!

Оторвавшись от завороженного созерцания спины старшего их группы, он соизволил пояснить более развёрнуто:

— Это всё ты. Выслушав твои дурацкие вирши, он так рванул от нас, как будто за ним гонятся все черти мира! Не знаю, Машка, что ты такого в них насочиняла, но только чем-то лихо прищемила Нику хвост. У него вдруг появилось такое выражение на лице, как будто он готов убить тебя на месте.

В глазах Ивана промелькнула насмешка.

— В чем я лично иногда его поддерживаю. Жаль, что Ник одумался, — юноша выжидательно посмотрел на приятельницу. — Честно говоря, я не понимаю, что у вас происходит, но чувствую, что-то происходит…

— Тю, не придумывай! У меня с Ником никогда ничего не будет, и ты знаешь почему.

— В таком случае, зачем ты согласилась на ужин?

— Честное слово, я не знаю! — озадаченно сказала Мари, и с досадой запустила руки в свою многострадальную шевелюру. — Вот дура! Нашла время для визитов! Мика прибьет меня на месте, стоит только заикнуться об ужине в такое время!

— Ты это о чём?

— А, ерунда! Небольшие семейные неурядицы, не берите в голову.

Простые семейные радости и грозный лик вечности

Оторвавшись от книги, Мари призадумалась. «Ненавижу чувствовать себя дурой, но что-то в моей жизни, во всяком случае, с недавних пор я перестала понимать, а все непонятки начались с проклятущего Ника. Ведь что странно, я совсем не помню его по Академии. Конечно, около трех тысяч студентов, не считая преподавателей и прочего персонала — это вам не хухры-мухры. И все равно за пять лет учебы практически всех знаешь в лицо, так или иначе, но сталкиваясь с множеством людей по тому или иному поводу».

Девушка снова принялась напряженно рыться в своей памяти, но тщетно. Перед её мысленным взором промелькнула целая вереница тех, кого она знала из клана Ягуара, и в памяти вспыхнуло множество подробностей встреч с ними, но Ник в ней напрочь отсутствовал, если не считать шапочного знакомства на выпускном балу.

«А, ладно, черт с ним! Действительно, чего я прицепилась к Нику? Иван с Соней его помнят, и этого вполне достаточно», — решила она и снова погрузилась в математику.

Беспокойные мысли не хотели униматься и Мари, подперев голову, снова вернулась к прерванным размышлениям. «Все-таки Ник очень странный парень, причем во всем. Хотя бы взять такую мелочь как одежда, которую он носит. Она чересчур элегантна, да и вещи на нем зачастую какие-то необычные, таких я ни у кого не видела. Конечно, ему идет, но он выглядит в них как особа королевских кровей в изгнании… нет, как принц, развлекающийся тайным походом в народ. А его дурацкая манера держаться? — она сердито фыркнула. — Иногда просто руки чешутся, так хочется как следует стукнуть его по красивой башке, чтобы перестал важничать. Порой Ник бывает, высокомерен до невозможности. Тоже мне принц Зазнайка!.. И уж совсем странное дело, но я ощущаю, как просто вибрирует от напряжения его ментальное поле, запертое барьерным щитом. Какой же оно мощи, если я это ощущаю?.. Черт, опять я отвлеклась!» — спохватилась девушка и снова попыталась разобраться в теоретических выкладках.

Несмотря на героические попытки, формулы никак не хотели укладываться в голове. «Н-да, что-то математика сегодня не идёт, — спустя некоторое время с огорчением констатировала Мари и раздраженно захлопнула книгу. — Конечно, она отдохновение для разума, в ней все просто и ясно, никаких тебе мерзких недоговоренностей и «завуалированостей»!.. Тьфу, язык сломаешь, пока выговоришь. Кстати, есть ли такое словечко «завуалированностей? Фиг его знает!.. Ой, да пошло все к бесу!»

Девушка прищурилась и точным движением запустила книгу на письменный стол, стоящий у противоположной стены, та легла точно посередине. Довольная попаданием, она замерла в прежней не очень удобной позе, и принялась рассеяно размышлять о недавних событиях происшедших в ее жизни. Но она недолго витала в эмпиреях. Вскоре в кабинет отца, оккупированный ею ввиду его отсутствия, заглянула Аннабель. Мари повернула голову. Веснушчатая рожица девочки сияла восторгом, и она лениво поинтересовалась:

— По какому поводу столь бурная радость, мышонок?

— Я нашла в Интернете продолжение Рубак! — выпалила девочка и с нетерпением воззрилась на сестру.

— Вот это да! А меня возьмешь на просмотр?

В голосе Мари прозвучал неподдельный энтузиазм, и счастливая Аннабель радостно закивала головой. Девушка сделала неудачную попытку встать, но тело затекло от слишком долгого лежания в неудобной позе и под восторженное хихиканье девочки, она с преувеличенно страшными стонами сползла на пол.

— Ну, давай, Сусанин, веди меня в японское болото аниме! — сказала она и, с трудом выпрямившись, похромала следом за легконогой девочкой. — Хорошо быть молодой и здоровой. Везет же некоторым девицам! Знай, себе скачут и болячки им нипочем, — остановившись, проворчала Мари, и со стоном помассировала одеревеневшую спину. — Мышонок, тебе не стыдно? Нет, чтобы подумать о своей несчастной старшей сестрице, и чем-нибудь ей помочь. О, как невыносимо больно! Я умираю…

Девочка подскочила ближе и подняла встревоженные глаза.

— Мари, что с тобой? Давай, помогу!..

— Ага, попалась! — торжествующе воскликнула та и принялась щекотать хохочущую девочку. — Стой, малявка, ты куда? Стой, не уйдешь, ты моя законная добыча!

С брыкающейся Аннабель под мышкой девушка вошла в комнату, выбранную ими для просмотра аниме и, плюхнувшись на пушистый ковер, потянулась к пульту. «Рубаки» оказались все такими же энергичными и забавными, хотя правильней их было бы назвать авантюристами в поисках приключений на свою пятую точку. Она хохотала от души и девочка, поглядывая на нее, вторила ей звонким смехом.

Авантюристы-путешественники есть такая беспокойная порода людей. Им нипочем не усидеть на месте, их всегда тянет в путь-дорогу. Линия горизонта — их недостижимая мечта. Кстати, очень симпатичные и полезные ребята. Как профессионалы, они знают и умеют все. Жуткие труженики, готовые горы свернуть на пути к поставленной цели. Вот только дома они совершенно невозможны, потому что каждодневный труд для них — слишком тяжелая и скучная обуза.

Нескончаемый сериал с набором полных глупостей временно закончился, и на экране замелькали финальные кадры. Мари привычно запустила руку в огромную деревянную плошку с попкорном, но там к ее глубокому разочарованию оказалось пусто.

— Аннабель, тебе понравились новые серии?

И она тут же подумала, что могла бы не задавать глупый вопрос. Невооруженным взглядом было видно, что девочка просто светится от удовольствия. В ответ та энергично закивала головой.

— Ну-ка, ну-ка! Что-то ты сегодня чересчур много трясешь головой. Может, у тебя началась лошадиная лихорадка? — озабоченно спросила Мари.

Девочка испугалась.

— Ой, а что это такое?

— Такая странная болезнь, которая случается с теми, кто со старшими не разговаривает, а только машет головой, как цирковая лошадка на арене! — лукаво прищурившись, сказала Мари и девочка тут же звонко рассмеялась.

Девушка прислушалась к ее смеху, его тональность показалась ей несколько необычной. Тогда она внимательней вгляделась в возбужденное личико Аннабель и только сейчас заметила, что оно изменилось. Его черты слегка заострились и стали приобретать иные пропорции. Темно-зеленые глаза девочки на похудевшем личике казались больше обычного и горели лихорадочным блеском. Мари беглым взглядом окинула ее фигуру, — та вытянулась, став стройной и хрупкой на вид. Она взяла руку Аннабель. Ее пальчики смотрелись слегка непривычно из-за удлиненной третьей фаланги.

«Да, процесс зашел уже далеко. Кажется, почти полная инициация. Чёрт, как же я пропустила такое событие? Не родители, а злыдни распоследние! Могли бы мне сказать!.. Хотя они настолько погружены в себя, особенно Мика, что хорошо, если они изредка вспоминают о нашем существовании…» — огорченно подумала Мари, но тут девочка отвлекала ее от переживаний, она вырвала у нее свою руку и принялась ожесточенно тереть кончики пальцев.

— Ну-ка, прекрати чесаться, мышонок, а то раздерешь руки до крови. Это из-за того, что у тебя режутся когти. Потерпи немного и зуд сам по себе исчезнет.

Девочка немедленно послушалась и Мари, обняв ее за плечи, спросила с усмешкой:

— Послушай, мышонок, а ты в курсе, что означает твое имя? — та отрицательно помотала головой, и обе засмеялись, вспомнив о лошадиной лихорадке. — Странно, что ты не знаешь. Анна в переводе с еврейского языка означает милость, а «бель» с латинского переводится как прекрасная. Давай-ка, госпожа Прекрасная Милость, совершим налет на кухню и ограбим холодильник. Ты знаешь, где именно этот холодный негодяй замуровал прекрасную принцессу по имени Мороженое? Виват! Свободу вкусной красавице!

И они действительно крадучись пробрались в кухню и вооружились десертными ложками. Затем на цыпочках прокрались к холодильнику и с победным воплем дернули его за ручку. В одном отделении огромного морозильника действительно оказалось замечательное крем-брюле с кучей вкуснейших наполнителей: орехами, шоколадом и цукатами и они принялись усердно освобождать его из заключения. Когда девчонки доедали по второй порции мороженого и уже облизывались на третью, хлопнула входная дверь.

— Рени пришла! — вскрикнула девочка и, со звоном отбросив ложку, первой помчалась встречать ее в прихожую.

«Надо же, а наш птенчик стал совсем ручной! — подумала Мари, не двинувшись с места. — Аннабель больше не боится нас и, кажется, очень привязалась к нашей семье. Вот только при виде отца она до сих пор удирает сломя голову. Черт, но и я скоро буду от него шарахаться как от чумного. В последнее время, он просто невыносим. Очень плохой признак. Если он непрерывно злится, значит, дела у Рени совсем плохи. Похоже, ему ничего не удается сделать с ее болезнью, — она печально ссутулилась за столом. — Ладно, пусть лучше срывается на нас, чем смотрит на мать глазами побитой собаки, когда думает, что его никто не видит…»

Невеселые размышления девушки прервала Рени. Она вошла в кухню вместе с девочкой, которая крепко держалась за ее руку и, судя по всему, рассказывала, как они проводили время. Рени внимательно слушала и одобрительно кивала головой. Услышав про лошадиную лихорадку, она хихикнула и, потрепав Аннабель по щеке, сказала:

— Действительно, детка, ты сейчас похожа на породистого жеребенка, хорошеешь с каждым днем. С уверенностью могу сказать, что ты будешь очень красивым вампиренком, все парни будут у твоих ног!

Девочка отчаянно покраснела и смущенно покосилась на Мари. Та поняла, о ком она подумала и, с усмешкой сказала:

— Не беспокойся, мышонок, я не ревнивая по натуре. Так и быть забирай себе Ника и помни о моей доброте.

— Мари! Я же обещала…

— Так ты обещала не отбивать, а тут я просто дарю тебе за ненадобностью.

— Привет, детка! Все бездельничаешь?

Цокая каблучками по плитке, Рени стремительно подошла к Мари и, внимательно взглянув, поцеловала её в щеку. Та вздохнула, ощутив знакомый аромат духов — ее вампирская матушка никогда не изменяла «Шанели» под номером пять — и тут же отвернулась к окну.

— Неправда ваша, тетенька, я тружусь не покладая рук. Видишь, я ем мороженое и смотрю в окно. Где ты видела бездельницу, которая так много дел разом делает?

— Может, и меня просветите, в чем тут дело и кто такой загадочный Ник, из-за которого вы тут препирались.

— Да есть у нас один знакомый тип. Он — старший нашего патруля. Не знаю уж почему, но этот подарочек приглянулся нашему глупому мышонку, — нехотя ответила Мари. Она решила пока не поднимать тему ужина, не заручившись согласием главы семейства.

— Ясненько, — помолчав, отозвалась Рени. — Девочки, может быть, вы покормите меня, чтобы я не умерла с голоду в ожидании ваших женихов?

— No problem, а то ты стала тощая… — подхватившись со стула, выпалила девушка, но тут же осеклась, кляня себя за длинный язык.

— Да, ладно тебе, детка! Уж договаривай «как драная уличная кошка» — легко сказала Рени, прерывая повисшую в воздухе неловкую паузу. Мари подскочила к ней и порывисто обняла.

— Не слушай, ма! Это я сдуру брякнула! Ты по-прежнему красивая и очень похожа на Мартишу из семейки Аддамсов! — с жаром возразила она. — Нет! Не ту, которая в сериале, а помнишь из двухсерийного фильма? Она там очень бледная и очень красивая! Совсем как ты сейчас. Ой, нет! Опять я несу всякую чепуху! Господи, мне следует оторвать язык! — не выдержав, девушка всхлипнула.

— Не смей реветь, Мари! Ей богу, ведешь себя как маленькая, — успокаивающе гладя ее по голове, произнесла Рени. — Что ты зря расстраиваешь малышку? Глядя на тебя, она тоже вот-вот разревется. Ладно, детка, не переживай, не так все так плохо, как тебе кажется.

— Ты не обманываешь? — недоверчиво глядя на мать, спросила девушка.

— Вот те крест! Что ты напридумывала всяких ужасов? Не беспокойся, я верю, что Мика обязательно меня вылечит. Он же у нас если не бог в медицине, то первый его зам на земле. Ты должна верить в отца. Ну?!

— Ладно, так и быть поверю тебе, — шмыгнув носом, буркнула Мари и, вопреки разуму, в ее душе вспыхнула робкая надежда.

— Вот и умница!

«Да, больше нельзя тянуть с уходом, — тем временем решила Рени. — Пора собираться в путь. В любом случае придется резать по живому, и чем дольше я тяну, тем больнее будет всем. Мика и сейчас уже весь извелся. Черт, а так хочется еще остаться! Ведь у меня еще куча незавершенных дел!»

Немного отстранив Мари, она придержала ее за плечи и пристально посмотрела в бледное лицо с блестящими от непролитых слез глазами. Та через силу улыбнулась.

— Не расстраивайся, девочка! Я уверена, всё образуется, — ласково сказала Рени. Она испытующе глянула на дочь, и тихо добавила: — К сожалению, потерь не избежать на жизненном пути. Ведь все мы не вечны. Но как бы ни повернулось дело, знай, что я люблю тебя и буду любить, где бы я не находилась. Аннабель, подойди, — позвала она и, когда напуганная девочка подошла ближе, обняла и ее тоже.

У Мари снова упало сердце — слова Рени звучали прощанием.

— Простите, девочки, что-то мне расхотелось есть. С вашего разрешения я пойду немного отдохну, — помолчав, сказала она и, поцеловав дочерей, неспешной походкой двинулась к выходу.

— Мам, ты куда? — по-детски, жалобно вырвалось у Мари.

— Не беспокойся, детка. Я же сказала, что хочу немного отдохнуть, — полуобернувшись, ответила Рени, и ее прекрасное лицо озарилось ласковой любящей улыбкой.

На мгновение она застыла в темном проеме высокой стрельчатой двери, — удивительная красавица в темно-синем шелковом платье, такая далекая, и одновременно такая родная и близкая. Каскад блестящих черных волос, распущенных по плечам и загадочные кошачьи глаза на треугольном лице придавали ей вид бесценной египетской статуэтки. «Не зря отец называет ее реинкарнацией Бастет», — с печалью подумала девушка. Облик Рени настолько врезался в ее память, что позднее в минуты душевной тревоги, когда ей хотелось опереться на материнскую любовь, только такой она и представала перед ее мысленным взором.

Мари. Грусть-тоска меня снедает

Настроение резко упало, как только Рени скрылась за дверью. Сразу захотелось взвыть по-собачьи, чтобы избавиться от рвущей сердце тоски. «Господи, но почему я не могу поверить, что все будет хорошо?» — с отчаянием подумала я и на сердце залегла неподъемная тяжесть в ожидании безвозвратной потери.

Не выдержав, я плюхнулась на диван, и закрыла лицо руками — не хотелось, чтобы Аннабель видела как я реву. Прогнать мышонка у меня не хватало духу. У неё и так глаза на мокром месте, а выгони, она и вовсе разревется. Неожиданно горячие ладошки девочки обхватили мои запястья, и я опустила руки. С серьезным выражением на личике она стояла вплотную ко мне, и я постаралась выдавить улыбку.

— Не беспокойся, мышонок, у меня полный порядок, — я усиленно захлопала ресницами. — Блин! Что-то в глаз попало…

— Не плачь, Мари. Ведь Рени обещала, что с ней всё будет хорошо.

— Конечно, если наша мама так сказала, значит так и будет. У нас нет оснований ей не верить. Извини, просто я немного испугалась. Ведь на деле терять близких… — от спазма в горле мне на миг перехватило дыхание, — так непросто.

— Я знаю, — участливо ответила девочка и спросила: — Мари, а ты совсем не помнишь своих прежних родителей?

— Черт! Прости, мышонок! — спохватилась я. — Ведь ты еще не забыла своих родных. Нет, я ничего не помню из прошлой жизни, и никто из нас не помнит, пройдя полную инициацию.

— А ты думала когда-нибудь о настоящих маме и папе? Может, они тоже тебя любили и плакали, когда ты исчезла?

— Видишь ли, невозможно сожалеть о том, чего не помнишь, — осторожно подбирая слова, ответила я. — В любом случае, будь у меня любящая человеческая семья, я бы не вернулась… не удивляйся, мышонок. Ведь эмоциональные связи в семье вампиров гораздо крепче. Ты поймешь, о чем я говорю, когда окончательно станешь одной из нас. Конечно, мне не с чем сравнивать, но я вижу каковы взаимоотношения в людских семьях. Такой привязанности, как у нас, вампиров, у них нет. Правда, у всего существует своя оборотная сторона, и боль одного из нас отзывается болью во всех членах вампирской семьи, вызывая ощущение внутренней дисгармонии. В этом наша сила и наша слабость. В общем, как я уже сказала, поймешь, о чем я брежу после инкубационного периода.

— А я до сих пор скучаю по дому, по своим родителям и брату. Правда, уже не так сильно, как после катастрофы. Кажется, я начинаю их забывать, — сказала девочка. Она всхлипнула, но не заплакала. — Когда меня привезли сюда, и я узнала, что нахожусь у вампиров, я очень испугалась. Вы мне показались такими страшными и такими красивыми, совсем как настоящие вампиры в фильмах. Я боялась, что вы меня убьете, разорвёте горло, или высосете всю мою кровь, и я умру. Потом я стала понимать, что вы не чудовища, а просто другие люди. Я видела, что вы хорошие и мне ужасно захотелось стать одной из вас и чтобы вы меня тоже полюбили, как я полюбила всех вас, — она помолчала, — даже его, хоть он меня и ненавидит.

— Вот увидишь, со временем отец тебя полюбит, — виновато сказала я. — Не обращай внимания на его рыки, сейчас Мику страшно тяжело. Он сутками мечется в поисках лекарства, надеясь спасти нашу Рени. Понимаешь, как тяжело знать, что от тебя зависит жизнь близкого человека, а ты не в силах ему помочь?

— Думаю, да, — прошептала девочка и опустилась на пол у моих ног.

Обняв меня за колени, Аннабель положила на них голову, и я погладила ее по голове, растроганная её доверием. «Эх ты, глупый мышонок, ты еще не знаешь, что ждет тебя впереди!» — с тревогой уже за нее подумала я.

Стоило закрыть глаза, и в памяти тут же вспыхнула ужасная картина. Унизительная беспомощность и страх. Боль и искаженное похотью лицо мужчины-насильника, Оно исчезло и появилось лицо красивой женщины с горящими ненавистью глазами. В руке у нее плетка и, схватив за волосы, она хлещет меня так, что от тела отлетают куски кожи с мясом. Как несчастный щенок, я захожусь в животном визге. Но снисхождения нет. В какое-то мгновение боль переполняет меня до отказа, становясь совершенно непереносимой, и я теряю сознание… Твари!

Потом возникло другое воспоминание. Я бегу так, что от усталости сердце колотится уже где-то в горле и пересохший рот переполняется горечью. Сдирая руки в кровь, я лихорадочно карабкаюсь по крутым скалам… напрасно. Вновь чувство полной безнадежности, которое перебивает даже чувство голода, хотя они оба — мои постоянные спутники в ужасных воспоминаниях. Я привязана к дереву так высоко, что ноги не достают земли. С улыбкой на красивом лице ко мне подходит высокий гибкий мужчина. Достав кинжал, он слегка подрезает мне сухожилия у щиколоток и достает плетку. От боли хлестких ударов я захожусь в безумном крике. Правда, он избивает меня не так жестоко как женщина…

Еще одна картинка в череде ужасов. Я стою над трупом женщины, которая столь безжалостно меня била. Она мертва и я знаю почему, потому что у этой твари нет сердца. В кровавой мешанине на ее разодранной груди кое-где белеют кости. Я перевожу взгляд на свои руки и вижу, что они по локоть в крови и в них трепещущий кусок свежего мяса. На приличном расстоянии вокруг меня столпились несколько человек… или вампиров?.. В их яростных криках звучит животный ужас и плещется жуткая ненависть в глазах, но никто не решается подойти. С безумным смехом я подношу вырванное сердце к губам и вгрызаюсь в него зубами, а затем раздается выстрел. Я ощущаю горячий удар в плечо, и по нему расплывается кровавое пятно. Поднимаю голову — напротив горящие всепоглощающей ненавистью глаза на перекошенном по-вампирски красивом лице… Вот тут кто-то резко хватает меня за руку и тащит за собой. «Не стой столбом! Беги, дура! Они же разорвут тебя на мелкие кусочки!..»

— Нет! Не хочу думать об этом! Какая мерзость! Забыть! Приказываю забыть! — не замечая, закричала я вслух, меня затрясло как в лихорадке, а испуганное сердце отзывалось в груди тяжелыми оглушительными ударами.

— Мари, ты чего? — встревожено вскинулась девочка.

— Все нормально, малыш! — хватая ртом воздух, не сразу выдавила я из себя и бледно улыбнулась. — Ничего особенного, просто одолели тяжелые воспоминания. Говорят, что во время кровавого бешенства у фениксов иногда появляются очень яркие галлюцинации. Вот и мне привиделось кое-что из их разряда.

Да, что-то в последнее время совсем замучили жестокие видения. Иногда, мне кажется, что они — просто бред воспаленного мозга во время кровавого бешенства — слишком уж необычно выглядят мои мучители. Я не могу поверить, что надо мной так издевались сородичи-вампиры. Впрочем, иногда мне кажется, что все случившееся происходило на самом деле. В этом случае меня посещают мрачные мысли, и мучает жуткое беспокойство. Я мечтаю разузнать, где живут эти подонки и тогда им мало не покажется!

Я найду их и вырву каждому мерзкое сердце из груди!

О, нет! Быстрая смерть не для этих мерзавцев!.. Я медленно выгрызу их сердца зубами. Хочу видеть страх в их глазах, хочу чувствовать боль их тел! Хочу, чтобы они доставили мне несказанную радость и наслаждение своими муками. Око за око! Ведь они столько лет наслаждались моими муками!.. Лет? Не может быть! Инициация длится не более года. Пат.

Смущает ещё одно обстоятельство. В жизни я никогда не видела таких высоких вампиров и это утешает. Значит, мои ведения просто галлюцинация. Ведь я далеко не карлица.

«Слава богу! Все равно лучше не думать об этом, а то опять напугаю ребенка! — я постаралась взять себя в руки. — Господи! Неужели нечто подобное ждет и Аннабель — такую маленькую и хрупкую? Ну, нет! Клянусь, я не потеряю вас обеих! Если Рени уже не спасти, а похоже дело обстоит именно так, иначе отец не опустил бы руки и не ходил за ней как привязанный. Козе ясно, что здесь от меня никакого толку, то уж с тобой, мышонок, я ничего не пущу на самотек. Я присмотрю за тобой, чего бы мне ни стоило. И пусть все штейны катятся к черту, если им мое решение придется не по вкусу!» — твердо решила я.

— Эй, малявка, ты не уснула на моих коленях? Пойдем, что ли взбодримся, и посмотрим очередную порцию Слайерс?! У нас же еще куча всяческих аниме, хоть всю жизнь из них не вылазь!

Эссе, посвященное печальным раздумьям о судьбах мира

Совсем поздно, я стою у распахнутого окна — за ним беспроглядная темень позднего августа. По небу несутся грозовые стада туч. Дождя нет, но все пропитано влагой. Порывы еще теплого западного ветра, дующего с залива, периодически швыряют мне в лицо влажный, пахнущий свежестью воздух и я жадно втягиваю его в себя.

Мать-природа — великая утешительница. Гладя меня по лицу огромной воздушной ладонью, она постепенно смывает с души все заботы и тяжкие думы и манит туда, где раскинулся большой мир. Он еще не совсем «убит» человечеством, еще полон загадок и чудес. Господи, просто безумно хочется вырваться на волю! Слишком уж тесно вольной душе в безликих городах-клетках с кормушками и поилками для ленивых телом и душой.

Нет, я не страдаю толстовщиной, мне нравится «причесанная» природа, рукотворные сады и цветники, нравятся удобства цивилизации, в которых я живу. Но ведь можно обойтись без массового убийства остальной природы.

Увы! Глас вопиющего в пустыне.

Нет, я не призываю жителей Земли забросить цивилизацию и жить в пещерах, по крайней мере, это просто глупо. И те, кто призывают к подобному — большие лицемеры, если у них, конечно, все в порядке с головой. Но есть ведь и другой путь — рациональное производство. Ну не берите вы у природы больше, чем она может дать! Возьмите так, чтобы она при этом не погибала. Прогресс ведь должен быть разумным, взял дерево, взамен посади два: так, на всякий случай, за себя и за ту ленивую скотину, которая только привыкла потреблять, ничего не давая взамен.

Черт! И ведь, что обидно-то! Те, кто это понимает, тоже не могут остановиться! Слишком сильно стадное чувство и боязнь выделиться из общей массы. Это так страшно, вдруг оказаться голеньким и беззащитным в нашем мире, перед тупой многоглавой гидрой человечества, которая пожирает не только природу, но и самое себя.

Уже давно замечено, что отдельный человек, гораздо порядочней и умней, самого же себя в толпе, но одиночество — это беззащитность. Человек в толпе, как рыба в косяке, он защищен от хищников своей безликостью. Вот и мы в общей толпе плывем по течению и становимся в ней такими, какова она в целом, стараясь ничем не выделяться на фоне общей «биомассы», как изящно выразилась одна милейшая украинская мадам.

К великому сожалению, общий интеллект человеческого стада крайне низок. Он получается как при умножении в математике: общий результат всегда меньше меньшего и тянет за собой на дно совсем неглупых людей. Человеческая толпа еще слишком тупа, равняясь на большинство, ее особи, забыв о плодах просвещения, в испуге перед силами природы жмутся друг к другу, и как в древности выдумывают себе мифических защитников на небесах и на земле. При этом они до сих пор безжалостно топчут и уничтожают свою единственную, по-настоящему реальную защиту от окружающего нас мрака и холода космического пространства — нашу несчастную природу.

Нужен взгляд из космоса, то есть, совсем со стороны, чтобы это понять.

На самом деле Земля — единственная живая планета в нашей солнечной системе. Она, как прекрасная зеленая жемчужина в голубых шелках воды и белых кружевах облаков, сияет живой красотой во мраке космоса. Особенно это заметно на фоне мертвых каменных останков, кружащихся вместе с ней по орбитам вокруг Солнца. Да, Земля еще жива но, — вот только нашими стараниями, — как долго?

Ха, человечество иногда напоминает сборище наивных идиотов! Многие люди всерьез надеются отсидеться во время глобальной войны в бункерах на Земле или на мифических базах Луны или других планет. Ну, отсидитесь вы, а дальше-то что? У вас что, есть запасная Земля? Куда возвращаться, друзья?

Вы думаете, что ад на нашей родной планете (ну, если только рукотворный), которая дарит нам жизнь, а рай там, в небесах, в ледяной бездне черного космоса? Господа, у вас явно что-то не в порядке с головой!

Поколебавшись, я закрыла окно, безжалостно отсекая жалобный зов.

Прости милая, но мы не сможем тебе помочь, нас слишком мало. Это дело всех людей, они скопом поганили — скопом им и убирать. А если не одумаются — их проблемы, тогда мы погибнем все. Что ж, значит, нам всем туда и дорога!

Я надеюсь, что ты, матушка, возродишься вновь. Во всяком случае, мне очень хочется верить в это. Почему-то, кажется, что так уже было во времени, причём ни единожды. И, скучая, ты начнешь творить себе новые живые игрушки. Но умоляю тебя, не будь больше столь легкомысленна! Не надо больше создавать таких злобных полуразумных тварей, уж лучше поиграйся с динозаврами! От этих безмозглых парней, во всяком случае, гораздо меньше вреда. Но возрождение будет возможно только в том случае, если мы не разнесем тебя на куски.

И очень печально, что так много мощи разума у человечества и так мало души.

Может поэтому, матушка, ты начала нас потихоньку травить пандемиями, чтобы нас стало поменьше и соответственно мы поменьше принесли бы тебе вреда в будущем?

Мари. Кажется, предстоит сватовство, ой, что-то будет!.. Интересно, что?

Хлопнула входная дверь, и я немного занервничала. Время шло, а я так и не знала, как преподнести отцу свое обещание Нику семейного ужина.

«Интересно, в каком настроении он пребывает сегодня? С ходу меня пошлет с идеей пятничного ужина, попутно живописав, какая я бессердечная поганка, или только одарит мрачным взглядом, а об остальной тираде можно будет догадаться и самой. Черт, и куда только подевался наш сдержанный и спокойный глава семейства?! Ну, нельзя же, чтобы у тебя так штормило настроение! Совесть надо иметь, не один же живешь!» — с досадой подумала я, а вслух сказала:

— Привет, Мика! Есть будешь?

Он не ответил, а я не удивилась. В последнее время такое частенько происходит. Эдакий новый стиль общения, кажется, он называется «разговор со стенкой». Отец сел на диван и нахохлился, как больной сокол. Правда, спустя некоторое время он спросил бесцветным голосом:

— Где Рени?

— Сказала, что хочет отдохнуть, и даже не стала ужинать, — немедленно наябедничала я. Он нахмурился, но ничего не сказал.

— Что, совсем все плохо? — не выдержала я, впрочем, не ожидая ответа.

— После инициации феникса, лечение уже бесполезно, — вдруг произнес Мика и печально глянул на меня тоскливыми, словно неживыми ледышками глаз, а потом добавил: — Процесс разрушения пошел просто вскачь, ничем не могу его остановить.

Присев рядышком я обняла его и чмокнула в щеку.

— Понимаю, каково тебе сейчас, и мне тоже очень больно, причем вдвойне. Пойми, у меня душа болит за вас обоих, я очень вас люблю, родители. Вот потому хочу сказать, давай-ка ты прекращай киснуть. Мика, как тебе не совестно? Ведь ты cтарейшина, а ведешь себя как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку и теперь он куксится на всех. Хочешь своим идиотским настроением выставить ее раньше времени из дома?

— А ты откуда знаешь о поиске?

Я не стала изворачиваться и созналась как на духу.

— Конечно, подслушала. Как будто вы мне что-нибудь говорите. Всю информацию приходится добывать самой. Живу как партизанка в собственном доме.

Удивительное дело, но отец впервые слабо улыбнулся и потрепал меня по щеке.

— Спасибо, детка. Боюсь, что ты права, и я слишком захандрил в последнее время, — он пристально посмотрел. — Ты хочешь о чем-то со мной поговорить?

Черт, терпеть не могу фокусы старших! Все время такое чувство, что ты прозрачная, и они видят твои мысли насквозь. Я пересела с дивана на стул и немного помедлила в нерешительности. Все-таки мне казалось, что сейчас не время для дурацких визитов. Вот только есть такое гадкое чувство, что Ник не даст мне отвертеться от задуманного им ужина.

— Даже не знаю, как сказать… в общем, один знакомый парень напросился к нам на семейный ужин, и я сдуру пообещала.

— Звучит интригующе. Собираешься представить нам своего жениха? — слабо улыбнулся Мика.

— Нет-нет! Боже упаси, только не это! Честное слово, он сам напросился! Я его почти не знаю, но Ник, фигурально выражаясь, вывернул мне руки, требуя этот семейный ужин, — я глянула на отца не зная говорить или нет, но затем решилась. — Очень странный парень. Говорит, что учился вместе с нами, но что-то я не встречала его в Академии, хотя Соня с Иваном утверждают, что они с ним знакомы. Представляешь, это совсем уж странное дело, я же знаю всех их знакомых, — я заметила, как в глазах Мика вспыхнул интерес. Внимательно слушая, он даже слегка подался вперёд. Воодушевленная его вниманием, я немедленно выпалила: — Более того, создалось четкое ощущение, что Ник элементарно врет. Честное слово, Мика, он не тот за кого себя выдает! Есть в нем что-то странное… — я замялась. — Даже не знаю как объяснить… в общем, какой-то он не адекватный. Я же своих сверстников знаю, а его поведение не вписывается ни в какие рамки. Вот ещё одно! Кажется, он скрывает свое истинное ментальное поле. Знаешь, мне показалось, что Ник может читать мысли, как это делаешь ты или другие Старшие лорды, но в нашем-то возрасте такое невозможно! — наконец-то, озвучила я свои подозрения и облегченно перевела дух.

«Фу, сразу же полегчало! Пусть Мика, как глава семьи, теперь ломает голову над загадкой Ника, а я — пас!»

— Знаешь, ты заинтриговала меня личностью этого парня, — не сразу отозвался призадумавшийся Мика. Он спросил: — Так, когда он к нам пожалует с визитом?

— Просился в эту пятницу на девять вечера, точнее приказал.

— А сегодня у нас вторник, значит впереди полно времени. Хорошо, мы организуем ему ужин. Можешь смело тащить своего потенциального женишка к нам в гости. Посмотрю, что он за зверь.

— И никакой он не жених!

— Ну, милая, а драка в автобусе? Тоже скажешь, что была не из-за тебя?

— Елы-палы! Ну, надо же, уже обо всем донесли! Это не клан Волка, а сборище престарелых сплетников, языки у которых как помело! Или у тебя так оперативно службы работают?

— Если у кого язык, как помело, так это у тебя, милая. Меньше изводила бы парней, тогда и драк между ними было бы меньше. Тебе их что, в Академии не хватило?

— Черт, ты и там следил за мной?

— Только присматривал, милая, по просьбе сама знаешь кого.

— Ладно-ладно, все ясно, можешь не оправдываться. Э, нет! Куда это ты собрался? Мой руки, и садись за стол! Я с тебя с живого не слезу, пока ты у меня как следует не поешь, — сердито сказала я и, отловив отца почти на выходе, потащила его к мойке. — Никуда не пойдешь! Мой руки здесь, в кухне, чтобы я тебя все время видела. Нечего улыбаться! Вышел из доверия, после вчерашнего фокуса…

Диалог высоким стилем, где Бог — это любовь

В спальне царят тьма и тишина. В открытое настежь окно врывается порывистый ветер, который скручивает легкие светлые шторы в причудливые фигуры-призраки. Лунный свет, пробиваясь сквозь темные тучи, придает им некое подобие жуткой жизни и они в полумраке пляшут и кривляются в своем безумном танце. К огромной кровати бесшумно движется легкий силуэт. А затем тишину спальни нарушает слабый шорох одежды.

Низкий мурлычущий голос насмешливо произнес:

— Я не сплю милый, можешь не красться. Ложись рядышком, я согрела тебе местечко.

— Не имею такой привычки, милая. Это ты у меня своевольная Кошка, которая гуляет сама по себе. Надеюсь, без загулов на сторону? Не смей лукаво смотреть на меня, а то я не посмотрю, что ты на грани и устрою тебе хорошую трепку. Вовек не забудешь!

— Как ты мог такое подумать? Фи, кто бы еще рвался в загулы!

— Правильно, девочка! Даже не мечтай об этом…

— Бедный мой ангел! Зря ты ревнуешь. Ведь ты же для меня — Ми-Ка-Эль (кто как бог). Для меня есть только ты, любимый… Я никогда не покину тебя!

— Лживая Кошка, думаешь успокоить меня своей сладкой ложью?

— Так прими мою любовь и сладкую ложь в придачу. Зачем тебе, мое сердце, горькая правда?

— Из твоих рук, милая, я приму хоть яд. Только прикажи! Зачем мне жить без тебя?

— Глупости говоришь, мой ангел! Я знаю, ты хочешь жить и это правильно. Я тоже хочу, но не могу.

— Неправда! Я готов уйти вслед за тобой!

— Дурачок, ты ничего не перепутал? Мы же не ацтеки, и даже не индусы, чтобы приносить себя в жертву умершим, и насколько я припоминаю, даже мужчины-индусы не совершают самосожжения, чтобы уйти вслед за умершей женой. Обряд сати предусмотрен только для женщин. К тому же мой милый, у тебя полно обязательств перед другими людьми и обществом в целом, и сбежать от них за грань — это уже граничит с трусостью. Мика, дай мне слово, что не натворишь глупостей!

— Хорошо, милая, не нужно беспокоиться. Хотя на самом деле мне нужна только ты, моя любимая Кошка!

— Я знаю, мой ангел, и до последнего мгновения мое сердце пребудет с тобой.

— Кошка, поклянись всем святым, что ты не бросишь меня, поклянись девочками!

— Клянусь! Верь мне, Мика, я никуда не уйду. Я буду с тобой до последнего мгновения, до последнего дыхания!

— И почему я не верю твоим словам?

— Наверно потому, что ты старый зловредный вампир, совсем в духе мрачных голливудских персонажей, — никому не веришь, даже себе, но я клянусь, прародительницей Бастет, любимый! Где бы я ни была за гранью, но однажды в вечности я найду тебя. Устав от одиночества, и усмирив гордость, я встану на колени у врат рая, на страже которых ты стоишь. Я буду просить тебя, как нищие, умирая от голода, просят кусок хлеба на паперти. Нет! Я буду униженно умолять о величайшей милости! Я возоплю, падая ниц: «Подари мне крупицу своей любви! О, Михаэль, Страж Бога у ворот рая! Пусти меня к себе в душу, это ворота и моего рая! Без тебя, душа моя, я буду вечно скитаться неприкаянной тенью в мире теней! О, Михаэль, Страж Бога у ворот рая!»

— Рени, Кошка моя любимая! Плохой из меня архангел Михаил… По Ветхому завету, я должен быть всесильным целителем, а на деле…

— Всесилен только бог, любимый! А нас пусть хранит любовь, она никогда не померкнет в моем сердце… Милый ангел! Не надо плакать, а то я сейчас заплачу вместе с тобой… Не нужно слез, боль от потери со временем утихнет…

— Не хочу скрывать своих слез, родная! Я хочу, чтобы ты знала, как я тебя люблю!

— Спасибо, любимый! Слезы твои сияют алмазами в сердце моем! Они дороже всех сокровищ мира!

В спальне, после яростной вспышки жизни, опять воцарились тьма и тишина.

Огонь истинной любви, так долго тлевший в их душах, в преддверии вечности, вспыхнул ярким всепоглощающим огнем. Взметнувшись до небес, он сжег в своем яростном пламени все мелкое и ничтожное, что так долго разъединяло их души: недоверие с непониманием, недомолвки с боязнью неприятия. Разгоревшееся яростное пламя уничтожило все преграды, что мешали полному слиянию сердец.

Аллилуйя! Возрадуйтесь, боги! Вам опять удалась ваша непростая работа. Мир, созданный вами, в этот миг стал лучше. Ведь Бог — это любовь!