"Колыбельная для вампиров" - читать интересную книгу автора (Борисова Светлана Александровна)

Глава седьмая Фиолетовая жемчужина

— Полцарства за коня! — закричал султан, грозно взирая на свою пешую свиту. — О светоч моего сердца! — воскликнул визирь, падая ниц. — Тут неподалеку есть красавец конь, в глазах его горит огонь! Скажи, недостойному, что ты предпочитаешь — зад или перед? — Дурак, что ты несешь?! — Нужно же и мне на чем-то ехать, к своей половине царства, — спокойно произнес визирь, доставая ятаган. Антология вампирских поучительных сказок

Мари. Полиция моды, или ужасы женского шопинга

Поскольку предстоял торжественный ужин, и требованием наглого гостя было наличие вечернего платья, пришлось сдаться на милость Сони. Впрочем, я не совсем понимала, чем же оно отличается от платьев на другое время суток, но тут я железно полагалась на мою любимую подругу. Честно говоря, я знала, что о своих проблемах с выбором одежды и мой гардеробчик в этом плане не особо блистал.

Вообще-то я могла заценить, есть ли стиль в одежде, или нет но, только видя ее на других, а что касается себя любимой — тут полный швах. Что ни куплю — Соня как увидит, так сразу же хватается за голову, и действительно при тщательном разборе вещи оказываются полной жутью. И я сразу же слышу: «зай, ты не сердись, но в этом у тебя вид как у попугая в период линьки», или «ты и так оглобля, а в платье с вертикальной полоской и вовсе смотришься останкинской башней». Такие комментарии естественно отбивают всякое желание одевать что-либо из обновок.

Ну, а поскольку я не любительница шляться по магазинам, то упорно не соглашалась на все уговоры Сони посетить их вместе. Еще бы! Я заранее с содроганием представляю себе, сколько такой поход займет драгоценного времени. К тому же нафиг мне расфуфыриваться? На дурацкие всякие там рауты и великосветские приемы я в жизни больше не пойду, хватит с меня — как-то уже имела глупость поддаться на уговоры Сони. Ну, а на молодежные тусовки и джинсов с какой-нибудь кофтюлей вполне предостаточно, — на них собирается демократичный народ.

Любимую подругу я нашла, естественно, вместе с Иваном. По-моему, неразлучная парочка отныне не расставалась ни днем, ни ночью и, выдернув Соню из любящих объятий ее рыцаря, потащила в магазин, покупать вечернее платье. Ха! Скорей уж это она поволокла меня по многочисленным торговым центрам! Несмотря на мое нытье и зверские взгляды, мы долго болтались от одного бутика к другому пока, не остановились на одном, где вешалки с рядами платьев уходили вдаль и из-за размеров приобретали видимую перспективу.

И тут я увидела его — пышное платье из черного переливающегося шелка! О, такое божественное великолепие я не могла пропустить! Не слушая возражений Сони, несущихся вслед, я тут же схватила изумительное чудо и побежала в примерочную кабину. Но оказалось не так-то все просто, платье ни в какую не хотело меня признавать и упорно стремилось покинуть. Минут десять я безрезультатно сражалась с капризным изделием.

«Надо же, какое сказочное свинство!» — выругалась я и в очередной раз раздраженно поддернула платье вверх.

А затем, глядя в зеркало, я вновь полюбовалась как роскошное сооружение из черного шелка с пышной юбкой и лифом без бретелек медленно, но верно поползло вниз. Приглянувшийся наряд изнутри оказался чрезмерно скользким, и на месте его мог удержать только очень солидный бюст.

«Черт, но я же не Памела Андерсон и, между прочим, не я одна! Поэтому нужно вешать на такое платье предупреждающий знак, ну, примерно, такой, где изображение доски жирно перечеркнуто крест-накрест», — с некоторой досадой подумала я.

Конечно же, мои стенания насчет груди — преувеличение. Она у меня имеется и я законно ношу свой размер 70 В, но его явно недостаточно для такого платья. Подошедшая Соня, вздохнув, расстегнула молнию на спине.

— Эй, ты что делаешь? Оставь, оно мне нравится! В нем я выгляжу, как королева Мэг, такая же загадочная и величественная!

— Горе мое! Ты выглядишь, как огородное чучело, обряженное в бабушкин наряд, только ворон и соломенной шляпы для полноты картины не хватает!

— Ну, Сонечка, может его можно как-то подправить, и оно не будет сваливаться? Грудь-то мне точно не успеть отрастить даже силиконовую.

— Снимай этот ужас, зай. Надо же, на этом жутком барахле, значится, что оно от известного кутюр. Не переживай, Мари, сейчас мы подберем нормальное платье.

Презрительно фыркнув, она небрежно швырнула сказочное шелковое чудо на пол, и мое сердце немедленно облилось кровью: платье мне страшно нравилось. Я расстроилась и присела на бархатную зеленую скамью, тоскливо ожидая, когда же появится подруга с выбранными ею вещами. Тут на глаза мне попалась вазочка заполненная конфетами в ярких фантиках, и я потянулась к ней, чтобы отдать должное ее содержимому. К счастью, ждать пришлось недолго, а сладкое очень даже подбодрило. Спустя некоторое время в кабинку влетела возбужденная Соня с разноцветным ворохом одежды и вывалила его на скамью.

— Вот, пока только это! Я понимаю тут немного, но сейчас примерим и определимся с твоим стилем. По-моему, тут есть вполне приличные вещи, — сказала она и с нетерпением посмотрела на меня. Ее синие глаза радостно сияли с оживленного разрумянившегося личика.

«Ясен перец, любовь к игре в куклы у девчонок не проходит с возрастом. Просто она принимает иные формы» — подумала я, и с ужасом глянула на жуткое количество одежек. У меня разбежались глаза, и я нерешительно потянула за тонкую лямку нечто розовое в серую полоску.

— Сонь, это что? Прости, но я даже не понимаю — где тут перед, а где зад, а для начала не понимаю — где тут верх, а где низ?! — озадаченно повертев в руках странное сооружение, жалобно воскликнула я.

На мой вопль в кабинку заглянула любопытная продавщица — невысокая полненькая девушка в черно-белой униформе и вежливо спросила:

— Вам помочь?

Обернувшись, моя любимая подруга смерила ее с головы до ног долгим высокомерным взглядом, уделив особое внимание не очень-то удачному макияжу на лице, и спущенной стрелке на колготках. Девушка покраснела и, смущенно пробормотав «извините», ретировалась вон. Меня разобрал смех, а Соня, приподняв бровь, глянула уже на меня, состроив осуждающую мину.

— Эй-эй! Можешь даже не стараться, я стреляный воробей, и своими убойными взглядами меня ты не проймешь. Нужно заметить, что для защитницы людей, ты что-то чересчур строга к их слабостям. И не стыдно? За что ты так бедную девочку?

— Вот еще! Неряха, она и есть неряха, кем бы она ни была. Терпеть не могу, когда эти курицы имеют наглость выползать из дома чуть ли ни в халате и тапочках на босу ногу, — с презрением ответила она.

Соня отобрала у меня полосатое чудо в веселенькую полоску, и сунула в руки другое — нечто зеленое и очень-очень узкое. Я стала покорно в него втискиваться. По-моему, Сонька чего-то перепутала, и это все-таки было не платье, а чулок большого размера.

— Послушай, когда нас гоняли в Академии по пещерам, там и то было намного проще втиснуться в лаз, чем в это дурацкое платье! Фу! Победа! — облегченно выдохнула я, с огромным трудом ввернувшись в матерчатую трубу.

— Да нет проблем! Снимай, если не нравится, у нас есть масса других. Вот посмотри, просто замечательный синий костюмчик! Кажется, он подойдет.

— Садистка! Ты специально подождала, когда я нацеплю этот мерзкий чулок? — завопила я и принялась с яростным пыхтением выкручиваться из зеленой жути.

После полутора часов непрерывных издевательств Соня, наконец-то, сжалилась. Счастливая тем, что все закончилось, я схватила отложенные вещи и, чтобы она не передумала, бросилась к кассе. Оплатив покупки, радостная я повернулась к ней.

— Ну, слава богу! Едем домой?

— Мари, ты в своем уме? А туфли, а бижутерия, а косметика? Да и белье не мешало бы посмотреть, — недоуменно приподняв брови, ответила моя любимая, но очень и очень упертая подруга.

Я издала стон, которому, наверно, позавидовали бы и знаменитые бурлаки на Волге.

— На все сто уверена, что у тебя по генетической линии одни садисты в родственниках числятся! Один твой вампирский папочка Макс Беккер чего стоит!

— А у тебя в роду, если судить по тебе, одни ленивцы, — не осталась в долгу Соня. — Такие мохнатые звери, у которых от лени зеленая ряска на шкуре произрастает. Давай не мешкай, марш на третий этаж — вперед и с песнями! В кои-то веки ты попалась мне в руки с твоим гардеробом, потому не надейся, не вырвешься!

Стильный наряд подруги ничем не хуже жилетки, если нужно поплакаться

В отсутствие любимой женщины Иван тоже не терял времени. Сидя за компьютером, он увлеченно гонял новую версию игрушки «Counter Strike». Вот уже после падения вертолета, на следующем уровне пройдено без потерь мимо нескольких террористов. Да примет Аллах их души! Он под завязку «затарился» минами и патронами, и вышел на рандеву с членом своей команды, как вдруг мелодичное чириканье входного звонка отвлекло его на мгновение, и он тут же получил пулю от снайпера. Досадливо чертыхнувшись, юноша двинулся к двери.

— Здравствуй, Ник, ты чего так рано? До дежурства еще пара часов, — поприветствовал Иван гостя, пожимая его протянутую руку.

— Заглянул просто так. Не возражаешь?

— Без проблем, заходи. Ты нас не особо визитами не балуешь. Когда зовем с собой, не идешь, вечно отговариваясь, что занят. Потому и удивительно, что ты зашел просто так, — Иван испытующе посмотрел на старшего по патрулю. — Что-то случилось?

— Нет. Все события развиваются строго по плану, — Ник сдержанно улыбнулся. — Решение принято и теперь я свободен, как птица. Правда, выяснилось, что нечем заняться, вот я и подумал, что неплохо сходить в гости. Отвлек тебя от чего-то стоящего?

— Ерунда, гоняю «стрелялку» по компу.

— Можно взглянуть?

Удивлённый Иван отступил в сторону.

— Yes. Проходи в комнату. Есть хочешь? — спросил он и Ник утвердительно кивнул головой. — Тогда я захвачу поднос с кухни.

Спохватившись, Иван остановился.

— Забыл спросить, пиво будешь?

Слегка поколебавшись, гость утвердительно кивнул головой.

* * *

После успешного похода по магазинам девушки быстренько забросили покупки к Мари. Памятуя, что встреча со старшим группы у них назначена по традиции у Казанского собора, и он не любит опозданий, они сразу же двинулись к Ладожским, чтобы захватить Ивана по дороге на дежурство. Боясь опоздать, они принялись усиленно звонить в дверь квартиры.

— Уснул он там что ли, сколько можно барабанить? — прошипела Мари, не отпуская кнопки звонка. — Ну, он у меня сейчас проснется! Сонь, как можно быть такой растеряхой при всём твоем аккуратизме? Знаешь, что, нефиг столько барахла пихать в сумочку! Это ж нужно было умудриться посеять такую связку ключей!

— Ой, не надо! А у самой-то черт ногу сломит! По полчаса не можешь найти нужную вещь.

— Так я просто забываю выкидывать из сумочки лишнее барахло, а ты специально в нее пихаешь столько дурацких причандалов, что косметический магазин отдыхает!

— Красавицы, прекратите скандалить! И чего вы так ломитесь? Дверь открыта! — воскликнул опешивший Иван, сметенный с порога ворвавшимися девушками.

— Ладожский, сколько можно держать нас под дверьми? Совести у тебя нет! Я потеряла ключи, а ты не открываешь. Давай-ка по-быстрому что-нибудь перекусим и бежим, а то совсем опоздаем. Не дай бог, еще по дороге где-нибудь застрянем в пробке. Нам-то что, а Мари опять получит очередной выговор от Ника.

— Ой, да наплевать, я уже привыкла, — бодро сказала Мари, но её оптимизма хватило ненадолго. — Знаешь, лучше очередной выговор с занесением, чем его коронный взгляд, которым он одарит меня при встрече. Б-р-р! Этот гад уже насквозь просверлил своими глазищами, и я скоро буду дырявая как решето. Если дело и дальше так пойдет, скоро из меня весь песок высыплется и останется одна пустенькая шкурка. Подарите ее на память царевне-лягушке в качестве сменного платьица. Вдруг ей пригодится? Бросит ее Иван-царевич и будет она в моей дырявой шкурке на болоте у водяного милостыньку просить — больше-то она ни на что другое не сгодится в таком непотребном виде.

— Бедняжка! — засмеялась Соня. — Не беспокойся, я приму огонь на себя. Скажу, что я виновата в нашем опоздании.

— Бесполезно. Он тебе не поверит. В очереди на раздачу оплеушных презентов я у Ника всегда самая первая. Особенно после того как ты уже несколько раз пыталась меня выгородить. Чёрт, не знаю, как это получается, но вечно я опаздываю, — простонала Мари и уныло добавила: — Наверно, в преддверии неприятного рандеву и ожидания неминуемой взбучки мое подсознание упорно сопротивляется нашим встречам, и ноги сами движутся в другом направлении. Потому по дороге на дежурство я и норовлю куда-нибудь свернуть, например: на выставку, в магазинчик или в кафешку.

— Не волнуйтесь, красавицы, все в порядке. Ник, выходи, а то девчонки чуть не затоптали меня на входе, так спешили к тебе на рандеву!

На ироничный зов Ивана из его комнаты действительно появился старший их патруля. Переглянувшись, девушки воззрились на него, Соня с кокетливой улыбкой, а Мари с наикислейшей миной на живом подвижном лице. «Незачем так открыто демонстрировать, что ты мне не рада. Впрочем, взаимно». Ник вежливо поздоровался, искренне улыбнувшись Соне, и крайне небрежно кивнул Мари. Обретя дар речи, та бесцеремонно спросила:

— Какого черта ты здесь делаешь?

«Не твоё дело!» Стремительно повернувшись к девушке, Ник смерил ее уничижительным взглядом. Рядом с нарядной утонченной подругой растрепанная Мари в драных джинсах, и яркой аляповатой футболке смотрелась совершеннейшей Золушкой. Причем не той принцессой, что танцевала на балу в королевском дворце, а той чумазкой, что ежедневно выгребала свою тёзку из печки. Облитая с головы до ног презрением, девушка немедленно подбоченилась и ответила вызывающим взглядом. Накалившаяся обстановка не понравилась Соне. Бросив на распетушившуюся парочку косой взгляд, она чмокнула Ивана в щеку и, предоставив Мари самой разбираться со старшим группы, тихо скрылась в одной из комнат.

— Потрясающе изящная словесность! Хуже ее только ваш наряд, мадмуазель, — процедил Ник сквозь зубы, с непонятной яростью глядя на девушку. Подбоченившись, она поджала губы и в её тёмных глазах вспыхнули фиолетовые огни.

«Держись в рамках приличий! Кто ты такой, чтобы делать замечания по поводу моего внешнего вида?»

«Не переживай, мне нет до тебя никакого дела».

«Отлично! Вот и придерживайся избранной линии поведения!»

«Всенепременно! Хоть ты мне не указ и я буду делать всё, что захочу!.. Молчи! Ладожский уже обратил внимание на затянувшуюся паузу».

Действительно Иван с живёйшим интересом наблюдал за безмолвным диалогом гостя и приятельницы. Но не это остановило Мари. В телепатическом голосе ей послышались знакомые нотки, и она неуютно поёжилась. Его обладателя она не помнила, но внутреннее чувство кричало об опасности и предостерегало не заходить чрезмерно далеко. «К чёрту! Как бы Ник не старался, ему меня не запугать!»

— Извини за резкость. К вопросу о том, чем мы здесь занимались, отвечаю: развлекались, — довольно миролюбиво произнёс Ник, и готовая к боевым действиям девушка вдруг смешалась.

— Что ж тоже дело, — невразумительно буркнула она и убежала в кухню в поисках еды.

Проводив ее недобрым взглядом, Ник повернулся к Ивану, по-прежнему с интересом наблюдавшему за ними и, спохватившись, улыбнулся.

— Неужели пора на дежурство? — с удивлением заметил он, глянув на часы. — Вроде играли всего ничего, а время пролетело совершенно незаметно.

— Не говори, за всякой ерундой не замечаешь, как быстро оно летит. Совсем как в сказке о потерянном времени…

— О, нет! Не может быть! Иван, у тебя здесь пусто! — перебил их разговор разочарованный вопль из кухни.

— Упс! Кажется, за игрой я забыл сделать заказ в нашем ресторане, а что было, то мы подчистую подъели, — заговорщицки переглянувшись с Ником, пробормотал Иван.

— Черт побери, меня совсем! Сонь, ты знаешь, что они наелись от пуза, а нам ничего не оставили?! Нет, ты только посмотри, и в холодильнике, и в буфете хоть шаром покати! Как вы могли все стрескать, обжоры несчастные? — свирепо воскликнула девушка. — Ах, так! Отправляйтесь на дежурство в гордом одиночестве, если не хотите, чтобы мы съели вас по дороге! Беккер, скажи, мы такие усталые и голодные после выматывающего похода по магазинам, во всяком случае, я так совершенно точно, что хотя бы часик, но мы должны отдохнуть и дождаться заказа из ресторана!

— Э, нет, мое золотце, ничего у тебя не выйдет. В городе поедите, а отдыхать вообще будем на том свете. Марш на выход! — немедленно скомандовал Ник, подавляя бунт на корню.

Возмущенная Мари невольно отметила, что ее друзья тут же двинулись к двери — никому из них даже в голову не пришло ослушаться старшего группы. С самых первых дней авторитет Ника был неоспорим. Если бы тот не цеплялся к ней по поводу и без повода, то и она беспрекословно слушалась бы его указаний. К сожалению, при каждой встрече он с каким-то садистским удовольствием изводил ее и то и дело влеплял наряды за малейшее нарушение дисциплины. Поначалу Мари жутко возмущалась, но к концу месяца совместных дежурств Ник так ее уел, что она уже почти не спорила, получая очередное незаслуженное наказание. Правда, иногда девушка взбрыкивала, но больше из духа противоречия, и вопреки собственному здравому смыслу. Вот и сейчас опомнившись, она открыла рот, чтобы успеть сказать очередную гадость Нику до момента дежурства, но не успела. Взяв под руку, он склонился к ее уху и вкрадчиво произнес:

— Золотце! В свободное время дисциплину тоже никто не отменял. Надеюсь, из твоей дырявой памяти еще не выветрилось, что я старше по званию. Кстати, ты в курсе, что в штабе Объединенных кланов тоже принято чистить туалеты силами особо провинившихся стажеров? Поскольку ты уже числишься в рядах злостных нарушителей, могу и туда поспособствовать твоему трудоустройству уборщицей. Причем на длительный срок.

— Спасибо, как-то не жажду! Твоими стараниями в штабе клана Волка меня уже принимают за штатную уборщицу, — процедила Мари. Взъярившись, она скрипнула зубами и бросила на Ника многообещающий взгляд, красноречиво говорящий, что в долгу она не останется. Тот отстранился и, заложив руки за спину, ответно смерил девушку жестким взглядом.

— Палевская, хочешь оспорить мнение старшего по званию?

— Иди ты… простите, сэр! Никак нет, сэр! Сегодня никаких возражений, сэр!

— Что ж, на первый раз прощаю, но не расслабляйся.

— Да, сэр! — вытаращив глаза, выпалила девушка и взяла под козырек. — Разрешите идти, сэр?

— Идите, стажер, — милостиво разрешил Ник. — Стоп! Палевская, помни, что ты на контроле, как самый недисциплинированный член команды. Дежурство еще не началось и у тебя есть куча возможностей продолжить карьеру чернорабочей.

Застывшая Мари подхватила подругу под руку и быстро поволокла к лифту.

— Беккер, не тормози! — рыкнула она, и впихнула Сонечку в открывшийся лифт, та беспомощно оглянулась на отставших парней. — Шевелись, если не хочешь выступать свидетелем по делу о смертоубийстве старшего по званию, — прошипела Мари и нажала спуск в гараж. Подруга попыталась её урезонить.

— Зай, что ты все время лезешь в бутылку? Конечно, Ник не прав, но неужели так трудно промолчать? Глядишь, он побухтит немного и отстанет.

— Это вряд ли… нормально, еще и ты меня пилишь! Господи, я и так скоро превращусь в немую с этим паразитом! Нет, чтобы похвалить меня за только что проявленное недюжинное самообладание.

— Неправда, зай, я горжусь твоей невиданной выдержкой, — засмеялась Соня. — Молодец, что хоть сейчас промолчала и не спорила с Ником.

— Еще бы! Знала бы ты, как я хочу спать! — пожаловалась Мари. Прикрыв рот ладонью, она сладко зевнула и проворчала: — Что не день то сплошные дежурства и наряды вне очереди. С такой жизнью я скоро загнусь во цвете лет. Кстати, кто там вякал, что этот гад ко мне неровно дышит? Типун тебе, Беккер, на язык, накаркала!.. Нет, ты слышишь? Этот гаденыш еще и смеется! Спорим, что парни перемывают мне косточки!

— Зай, у тебя чрезмерно раздутое эго. Думаю, им есть что обсудить и кроме твоей бесценной особы…

— Бесценная в каком смысле? Типа никому не нужная?

— Палевская, отцепись! Я тоже устала и хочу есть…

Как только четвёрка добрались до зоны патрулирования, и в поле зрения Сони попал более или менее приличный кафе-ресторанчик, она немедленно потащила всех обедать, боясь, что голодная подруга выйдет из берегов и начнет буйствовать. А учитывая тот факт, что они с Ником и так на ножах, то добром такая перепалка не кончится. Во всяком случае, для Мари.

Несмотря на обеденное время в кафе, отделанном в африканском стиле, посетителей оказалось немного, и понятно почему — цены здесь не то чтобы были заоблачными, но кусались. Потому и публика в зале была в основном обеспеченная, то есть с доходом не менее пары тысяч евро в месяц.

Вампирский патруль уселся за столик, стоящий в самом дальнем конце зала. К ним моментально подскочила молоденькая официантка в ярком наряде, имитирующем африканский стиль одежды, и положила перед ними меню. Когда она снова подошла к их столику и записала количество блюд, то у нее от удивления поползли брови наверх. Но девушка быстро опомнилась, вслух повторила заказ и, заранее радуясь хорошим чаевым, шустро подхватилась с места. Затем она принялась носить одну череду блюд за другой. При этом девушка была крайне любезна, то есть в перерывах между подачами, практически не отходила от их стола, с восторгом поглядывая на парней. Не отставал от официантки и другой персонал кафе. Как-то вдруг выяснилось, что его здесь очень много. Мимо столика с вампирами зачастили служащие и официантки, которые пробегая мимо, не отводили глаз от парней и по-идиотски улыбались.

Поскольку дежурство уже началось, четвёрка была вынуждена опустить щиты и терпеть всеобщее внимание. Мари заметила, что Иван слегка занервничал, он иногда поднимал голову и отвечал девушкам вежливой улыбкой. Впервые на дежурстве они задержались в людном месте на столь длительный срок. В отличие от него Ник ел совершенно спокойно, не обращая никакого внимания на поднявшийся ажиотаж. Несмотря на это, расслабившись после еды, молодые люди еще немного посидели в уютном кафе. Парни все также купались во всеобщем внимании женщин, которые продолжали роем виться вокруг их стола, как осы вокруг сладкого. Не удержавшись, Мари, съехидничала:

— Смотри, Сонечка, наши мальчики приобрели просто нездоровую популярность в массах! К служащим кафе и посетительницы уже присоединились. Если бы не мы на линии обороны, то дамочки висели бы на них уже гроздьями, — девушка укоризненно посмотрела на старшего патруля. — Эй, вам не кажется, что мы сегодня слишком сильно излучаем в ментале?.. — она нахмурилась. — Черт, что-то не получается поднять барьер повыше, либо так, либо полностью перекрывается ментальное излучение.

— В самом деле, от нас сегодня идет сильный фон, ненужного внимания явно с перебором. Может, стоит разделиться? — Иван покосился на Ника, но тот молча допивал своё кофе и он переключился на девчонок. — Кстати зря ехидничаете, повышенное внимание вас тоже касается.

Он склонился к Мари и заговорщицки прошептал:

— Машка, ты только посмотри! Ведь не только мужики, но и та парочка официанток явно к тебе вожделеет!

— Где? Иди нафиг, Ладожский, с идиотскими выдумками, — обиделась девушка.

— Не туда смотришь, левей!

Мари бросила любопытный взгляд в указанную сторону и поспешно отвернулась.

— Ужас какой! Терпеть не могу извращенок с их липкими взглядами!.. Ладожский, прекрати ржать!

— Глупости! Очень даже симпатичные девушки, Машка, пойми у них не липкие взгляды, а полные любви и ожидания. Смотри, упустишь свое счастье.

— Ага, бегу и падаю! Ну, знаешь ли, Иван, сам ты извращенец! Беккер, немедленно разберись со своим рыцарем, что-то он стал мне подозрителен в плане сексуальной ориентации, — не осталась в долгу Мари, и подруга немедленно одарила ее укоризненным взглядом. — Ладно, сейчас все выясним. Ну-ка, Иван, посмотри в тот угол. Видишь, вон тот симпатичный яойный мальчик давно глаз с тебя не сводит? Ой, умора! Парочка старых козлов тоже пускает слюни при виде наших мальчиков!..

Смеющаяся девушка открыто ткнула пальцем в сторону представительных мужчин интеллигентного вида и те, побагровев, опустили головы.

— Палевская, помолчи хоть на секунду! Хватит нести всякую ерунду, — холодно перебил ее Ник.

Оценив нездоровую обстановку, сложившуюся вокруг их четвёрки, он принял судьбоносное решение, и впервые на их памяти прислушался к мнению рядового члена группы.

— Хорошо, давайте разделимся и пойдем парами. Беккер, Палевская, минуточку внимания.

Ник достал свой планшет и показал маршруты патрулирования по группам.

— Ура! Свобода! Соня побежали скорей, пока кое-кто не передумал!

— Стоять! — резко приказал Ник, буравя Мари тяжелым взглядом, и она неохотно опустилась на место.

— Я еще не все сказал, — холодно произнес он и предостерегающе добавил: — Лучше не уклоняйтесь от маршрута. Палевская, в первую очередь это тебя касается. Если не хочешь подвести подругу, то лучше не подбивай ее на дурацкие авантюры. Поняла? Учти, я обязательно проверю вашу работу в Центре клана.

Девушка поскучнела.

— Ну, почему случись что, так сразу я виновата? — обиженно протянула она и невинно хлопнула ресницами. — Честное слово, даже в мыслях не было уклоняться от маршрута.

В тёмных глазах старшего вампирского патруля мелькнула смешинка, но его лицо тут же приняло отстранённое выражение.

— Замечательно. Вот и дальше постарайся, чтобы в них ничего не менялось, если не жаждешь в наказание получить очередной наряд. Идем, Ладожский, — приказал он.

Поднявшись из-за столика, юноши стремительно исчезли из поля зрения своих спутниц.

— Идем, зай, нам тоже пора.

— Ума ни приложу, что я ему такого сделала, что он все время крысится? — возмутилась Мари, вскакивая на ноги. — Что ни сделаю, все не так и замечаний, наверно, столько уже накидал, что мой файл трещит по швам!

— Не горюй, подруга, а вдруг это любовь? Может, Ник так выражает чувства, — взяв ее под руку, сказала Соня и внимательно глянула на Мари. — А ты как к нему относишься?

— Никак!.. Беккер, ты в своем уме? Немедленно прекрати свои подкопы! Ник и я — ни в коем случае! — Мари зябко передернула плечами и насмешливо добавила: — Бред! Неужели ты веришь, что он испытывает ко мне нежные чувства? Надеюсь, ты не думаешь, что Ник из породы извращенцев, у которых любовь граничит с ненавистью?

— С ума сошла? — с негодованием воскликнула Соня. — Как только у тебя язык повернулся такое сказать!.. — помолчав, она задумчиво добавила: — И всё-таки ты неправа. В любом случае, Ник Мэнс неровно к тебе дышит, иначе не донимал бы с такой настойчивостью.

— Чур, меня, сказка из породы ужастиков! Сонь, не увлекайся фантазиями, вспомни, мне нужен не он, а Тьен.

— Что, по-прежнему от Моррисона нет ни весточки? — оживилась подруга.

— Неа… не знаю, что и думать! Знала б ты, как я уже достала всех в штабе клана Волка! — сокрушённо воскликнула Мари. — Увы! Никто из наших общих знакомых ничего не знает о Тьене. Господи, какой-то заговор молчания!

— Не расстраивайся, зай. В принципе не так уж много времени прошло.

— Утешительница! Хорошо тебе говорить, когда Иван под боком!

— Если дело только в этом, в чём проблема? Думаю, найдётся масса желающих.

— Беккер, хочешь по башке? Я ей о любви, а она о сексе!

— Одно другому не мешает.

— Да, ну? А Ладожский знает о твоем широком мировоззрении?

— Только брякни ему о моих словах, сама немедленно получишь по голове, да так, что мало не покажется…

Обмениваясь шутливыми репликами, девушки медленно двинулись патрулировать оживленные улицы. Вокруг них шумела огромная питерская толпа. В центре города наступил час пик. Нетерпеливо сигналили машины, попав в гигантскую пробку. Они шли нескончаемым потоком, по старинным улочкам, не приспособленным для оживлённого автомобильного движения. На Садовой улице толкалась такая прорва народу, что у девушек возникло стойкое ощущение, что они оказались в хронике времён СССР и маршируют в колонне трудящихся на первомайской демонстрации, причем на праздничный день пришлась очень хорошая погода.

Плывя на автомате в людском потоке, Мари вскоре замолчала и на её лице застыло печальное выражение. Заметив это, Соня не на шутку встревожилась. В последнее время с ней такое случалось все чаще и чаще, а подобное поведение было совершенно нетипично для любопытной и веселой девушки. Раньше она обязательно указала бы ей на необычный старинный дом или на запущенный уютный дворик, а то и просто красивую лепнину на скромном полуосыпавшемся, но древнем фасаде. Сейчас же Мари шла и не замечала, что временами её крутит встречный людской поток. Раздраженные неимоверной толкучкой пешеходы, усиленно пихали девушку, движущуюся против основного потока. Озабоченная Соня, наконец, не выдержала.

— Зай, давай присядем, — сказала она, и потянула Мари к уличной скамье в небольшом опрятном сквере. — Хватит скрытничать! Скажи, у тебя точно все в порядке?

— Ну, да! — отозвалась Мари и удивленно хлопнула глазами.

— Лгунья, нашла кого обманывать! — воскликнула раздосадованная Соня, но быстро взяла себя в руки и мягко добавила: — Зай, в последнее время у меня появилось стойкое ощущение, что дело не только в отсутствии вестей от Моррисона. Какая-то ты стала дерганная и взвиваешься на дыбы по малейшему поводу.

— А то! Ник Мэнс утомил бесконечными нарядами…

— Зай!

Укоризненно глядя, Соня обняла подругу за плечи, и с тревогой заглянула в лицо. В её взгляде было столько участия, что Мари капитулировала.

— Дело в том, что Рени больна, — выдавила она, потупившись.

Соня не удержалась от огорчённого восклицания.

— Генетический сбой?

— Да, — не сразу уронила Мари и со слезами на глазах всхлипнула. — Сил нет смотреть, как она потихоньку гаснет… сердце кровью обливается… — потерянно проговорила она и подняла глаза на подругу. — Прости, что гружу тебя своими проблемами, но мне так плохо, Сонечка!.. И с Аннабель проблемы. Скоро она перейдет в кровавую фазу. К сожалению Рени очень спешила, и её слишком рано инициировали, а ты знаешь, что такие малявки как она чаще всего гибнут в инкубационном отстойнике. Короче, шансов на выживание у моего мышонка почти никаких. Обидно, что отцу девочка совершенно по барабану. В общем, я очень боюсь потерять их обеих, — Мари с яростью стукнула кулаком по скамейке. — Черт, я не хочу остаться одна в семье!

И она посмотрела на подругу таким измученным взглядом, что встревоженная Сонечка порывисто ее обняла.

— Господи, что же ты раньше ничего не говорила, фиглярка несчастная? Зай, нельзя же быть такой скрытной! Зачем нужны друзья, если они не могут придти на помощь в трудную минуту? — воскликнула она и, достав кружевной платочек, принялась заботливо вытирать заплаканное лицо подруги.

Мари улыбнулась сквозь слезы.

— Спасибо, Сонь. Я в тебе никогда не сомневалась. Честное слово, я не скрытная, просто пытаюсь забыть, и иногда мне удается такой фокус. Беккер, немедленно прекрати терзать мой нос!.. Что ты, в самом деле? Обращаешься со мной, как с маленьким ребенком!

— Исключительно в целях тренировки, — хладнокровно сказала Соня. — Не забыла, что стараниями твоего дорогого папочки у меня имеется малолетний подкидыш?.. Архангел, нужно ж было такое придумать! По своим замашкам Михаил Янович самый натуральный Сатана!

— Но-но, не тронь Мику! Он у меня почитай, один из всей семьи остался, а за Сатану отдельно ответишь! Он у нас красавец, а не какой-то страшный черт с рогами!

— Не спорю, твой отец красавец, но что-то от него здорово потягивает серным душком!

— Не выводи из себя бедного Мика, и он будет благоухать исключительно фиалками.

— Раньше нужно было предупреждать, что твой папочка стервец, каких мало! Впрочем, если бы только он один. К сожалению, у Макса характер оказался не лучше. Ты не представляешь, как он разъярился, узнав подробности нашей несчастной охоты! — теперь Соня приуныла, теребя в руках платочек. — Кто же знал, что мой отец не меньший стервец! — она тяжко вздохнула.

Оживившись, Мари смерила её любопытным взглядом.

— Что, Макс здорово ругался?

Последовал ещё более тяжкий вздох.

— Если бы только ругался!

— Колись, Беккер! Не томи душу!

Соня смерила её недовольным взглядом, но все же призналась:

— На правах кровника он так исполосовал мне задницу ремнём, что я неделю мучилась. Ни сесть, ни лечь. Ты же знаешь, что у меня с регенерацией не особо хорошо, да и отец запретил ею пользоваться. «Чтобы подольше помнила урок», — как выразился он после экзекуции, — у неё затряслись губы от обиды. — Когда я спросила Макса за что, ведь я права и нельзя ли было объяснить словами, знаешь, что он ответил? «Это в назидание недалеким дурочкам, когда они не хотят пользоваться своими мозгами. Потому приходится вкладывать им своего ума, который по причине упрямства вмещается в их головы только через задние ворота».

Не удержавшись, Мари хихикнула.

— Вот это в его иезуитском стиле. Извини, но не могу представить хладнокровного Макса, настолько вышедшего из берегов.

— Я тоже до этого не представляла! Скажи, и что такого особенного я сказала или сделала? Никто же не пострадал и все живы, здоровы!.. — подруга смущённо улыбнулась. — Представляешь, какая была стыдоба? Ведь он выпорол меня в присутствии Ладожского! Тот бедный аж побелел как смерть, слушая мои вопли, но молодец, сдержался и не полез к Максу.

— Трус несчастный! Мог бы, и заступиться!

Расстроенная Мари стукнула кулаком по скамейке, но подруга многозначительно на неё посмотрела и повертела пальцем у виска.

— Зай, совсем с головой не дружишь? Ты когда-нибудь видела Макса Беккера в ярости? Нет? Твое счастье! Вот и я больше не собираюсь такое лицезреть, пропади все пропадом!

— Чёрт! Тем более это выглядит трусостью!

— Уймись, Мари! Не смей наезжать на Ладожского! Он прав!.. — волнуясь, выкрикнула Соня и, помолчав, сердито добавила: — В конце концов, отец был в своем праве, задав мне взбучку. Пойми, одно дело разборки внутри семьи, но я никогда не простила бы Макса, ударь он Ивана на моих глазах. А так бы и произошло, выступи он на мою защиту… — она виновато улыбнулась. — Конечно, я все равно надулась на Ладожского. Зато нужно было видеть, как он потом со мной носился, кидался исполнять малейшую прихоть. Такое полное подчинение стоило полученной порки.

— Думаешь?

— Да, — Соня с заговорщицким видом приложила палец к губам. — Только, чур, Ладожскому ни слова, а то я знаю твой длинный язык. Зай, не смей изводить моего рыцаря насмешками!

— Была нужда, болело брюхо! Не боись, я ходячая могила для дружеских секретов!

Мари с сомнением посмотрела на подругу, не спускающую с неё умоляющего взгляда и, неслышно вздохнув, примирительно добавила:

— Ладно, уговорила. Ванька у нас великий политик. Думаю, ему было видней, как поступать в такой непростой ситуации.

Засмеявшись, девушки стали вполголоса болтать, как водится у всех женщин мира, сначала о мужчинах, а потом о тряпках и делах домашних. Мари расхохоталась, впервые услышав анекдот о двух иностранных буквах, соблазняющих одну местную. В юности горе быстро улетучивается и, выплакавшись, она почувствовала себя значительно лучше. Тяжелая ноша на душе, разделенная с близкими людьми, всегда становится значительно легче. Девушки посидели еще немного на скамье, а затем, смеясь и болтая, двинулись дальше по обозначенному Ником маршруту. Они и предположить не могли, как много и горя и радости их ждет впереди.

* * *

Что поделать! Конечно, вампиры, сильны своими способностями новой расы сверхлюдей, но живое сердце не спрячешь от бед и печалей. Его невозможно защитить ничем, — ведь жизнь порой жестока ко всем существам. Печали и радости поджидают нас всех на жизненном пути, не разбирая, герой ты, или обычный обыватель.

Боль и радость близких людей всегда находят живейший отклик в сердце любого нормального человека. Вместе с дорогими нам существами мы горюем и радуемся. А если у кого-то это не так, значит они — выродки, и говорить о них совершенно незачем.

Политические сложности укоренения в России. Кто Вы мистер Х?

Двери офиса автоматически распахнулись, но никто не вышел навстречу стремительно вошедшему посетителю. Правда, где-то в глубине огромного здания на дисплее дежурного в службе охраны засветился сигнальный огонек и, опознав своего, мирно помигал зеленым светом и погас. Дежурный оператор тоже подтвердил в журнале дежурств номер жетона и время прибытия посетителя, а затем вновь замер, сонно глядя на экраны перед собой.

В штаб-квартире СС ОК, который многие до сих пор по привычке называли штабом клана Волка, в такое позднее время оказалось довольно темно. В фойе сквозь высокий купол стеклянного потолка светил молодой месяц, сияющий на непривычно ясном небосводе, усыпанном мелкой россыпью звезд, да кое-где горели слабые светильники, почти не разгоняя тьмы, но добавляя загадочных колеблющихся теней. Огромный зал выглядел таинственным и непривычно тихим без деловой суеты царящей здесь днем. И Палевский, скользящий бесшумным призраком по его просторам, в сопровождении негромких вскриков спящих птиц и монотонно шумящих струй неумолчного фонтана, не нарушал очарования его готически-мрачной обстановки. Достигнув лифтов, он спустился на этаж F и, безошибочно сориентировавшись в лабиринте коридоров, нашел кабинет Штейна. Он постучал и сразу же вошел, не дожидаясь разрешения.

Хозяин кабинета поднял голову и, улыбнувшись позднему гостю, встал ему навстречу. Палевский быстро пересек разделяющее их пространство и сел напротив. Он сдержанно поздоровался и с сочувствием посмотрел на покрасневшие глаза друга.

— Прости, Том, что задержал, — счел нужным он извиниться. — К сожалению, времени в обрез, а ты мне срочно нужен. Завтра я улетаю на региональный сбор в клане Тигра, а оттуда с инспекцией в Юго-Восточную Азию, так что не обессудь за поздний визит.

— Teufel! Так или иначе, но я все равно торчал бы здесь, поэтому зря извиняешься.

— Смотрю, ты не терял времени даром, — добавил Палевский, с легким изумлением взирая на горы документов, лежащие на столе. Штейн досадливо поморщился.

— Ежедневная рутина. К тому же, на новом месте всегда появляется масса дополнительной работы. И по закону подлости, чем больше делаешь, тем больше её валится.

— Давай, добавим штат.

— Не стоит. Дело не в количестве рук, а в опыте. Сотрудников со знанием русского языка и специфики страны просто катастрофически не хватает, потому и дела идут тяжеловато. Даже местных аборигенов приходится привлекать, а это немалый риск. Хотя на настоящий момент в стране вполне подходящая расхлябанная политическая обстановка, но зоркие глазки бывших сотрудников госбезопасности СССР, никуда не делись. Они примечают всё, что вокруг творится, даже если никому оно не нужно. Ты же знаешь, это синдром старой цирковой лошади. Руководящая верхушка, с головой ушедшая в бизнес, пока легкомысленно игнорирует их опыт, но со временем обстановка может резко измениться. Но я очень надеюсь, что к тому времени будет слишком поздно, и мы успеем взять под контроль нужные службы, внедрив в их ряды подконтрольных ментальников.

— В целом как обстоят дела? Какой процент руководства страны находится под контролем?

— Около двадцати. Понимаю, немного, но большинство этих людей находятся на важных руководящих постах, так сказать сливки общества.

Палевский нахмурился и сомнением произнёс:

— Все равно не густо. Надеюсь, в ближайшее время ничего неординарного не произойдет. Иначе туго придется.

— Я тоже надеюсь. Жаль, что мы дёрнулись внезапно. Скажи ты заранее, и я давно подготовил бы здесь комфортабельный аэродром для высадки. Конечно, моя служба пришла сюда не с пустыми руками. Кое-какие наработки у нас имелись изначально. Обстановка стабилизируется, когда подключатся наши ребята с Запада. Они придут через их секьюрити. Заодно возьмем под контроль информационные каналы западных служб, лишние глаза в России нам совершенно ни к чему, — на столе вспыхнул информационный куб. — Посмотри, вот здесь запланированы основные центры внедрения. Надеюсь, ты поддержишь мои разработки ментальным давлением вот в этих точках…

Мужчины с головой ушли в стратегические проекты по взятию под контроль и последующему захвату страны, ставшей новой резиденцией для молодой и могущественной расы. Спустя некоторое время, когда от усталости уже не помогали ни кофе, ни табак, Палевский резюмировал:

— В основном, я согласен с твоими выкладками. Ты прав, развивая именно эти направления в разведке. А уж то, что попутно твои орлы внедряются в среду бизнеса и политики, совсем замечательно. Только не забудь со временем взять под контроль и науку. Конечно, она отстала от Запада, но это дело поправимое. Мы уже подталкиваем их учёных на нужный нам путь через ментал, — Палевский потянулся за сигаретами. — Радует, что я не ошибся с местом дислокации. Честно говоря, были кое-какие сомнения, но и при ближайшем рассмотрении Россия полностью оправдала мои ожидания. Если не углубляться в хитросплетения мировой политики, то она идеальна по всем параметрам: территория огромна, народу мало, управление страной в зачаточном состоянии, реального контроля у местной власти практически никакого. Ещё один плюс в будущем. При таких сумасшедших темпах выработки природные ресурсы вскоре будут исчерпаны, и страна полностью потеряет интерес в глазах Запада. В общем, как я и говорил, условия идеальны. В 2006 году расе вампиров самое время здесь закрепиться.

— Да, и все-таки ситуация в стране чересчур непредсказуема, вследствие ее неуправляемости. К тому же слабость России очевидна мировому сообществу.

— Ты прав. Потому перед тем как окончательно опустить новый железный занавес по границам, нужно срочно создать хотя бы видимость сильной власти в России, чтобы внешние агрессоры не сунулись с войной и не демаскировали нас раньше времени. Наш огромный приз будет слишком привлекателен и беззащитен без сдерживания с Запада. Срочно нужно сделать так, чтобы страну не стали рвать на части как западные, так и восточные стервятники. Причем, последние более опасны из-за перенаселения. Условия жизни в этих странах, зачастую, на самом низком уровне. Терять им нечего, кроме народа, которого у них и так в переизбытке. Конечно, невзирая на все превентивные меры, территориальные хищники могут в любой момент сорваться в открытую агрессию, и тогда нам придется туго. Проконсультируйся у Токиши из клана Дракона. Выясни, как он оценивает угрозу нашему плацдарму с их территорий. Пусть наша разведка поработает в Юго-Восточном регионе. Нужны как можно более достоверные данные, чтобы упредить удар. И про юго-запад не забывай. Что-то мне не нравится, с какой периодичностью там вспыхивают конфликты. Исторически сложилось, что Кавказ это вечная головная боль России, перешедшая к нам по наследству. Только вампирам совершенно не нужно похмелье в чужом пиру.

Палевский замолчал, и устало помассировал виски. Ожидая продолжения беседы, Штейн вопросительно на него посмотрел, но тот слабо усмехнулся и сказал:

— Ладно, завязываем, Том. На сегодня достаточно о политике, а то наша беседа плавно перетекает в совещание СС. Вообще-то, я ехал к тебе совсем по другому вопросу. Посмотри все, что у тебя имеется на стажера Ника Мэнса, прикомандированного к нашему клану по обмену от клана Ягуара.

У Штейна, почувствовавшего новую интригу, загорелись глаза. Он согласно кивнул головой и, подойдя к стеллажу, уставленному аккуратными рядами папок, извлек из их стройных рядов одну, и с ходу принялся ее просматривать.

— Ничего особенного, — проворчал он с легким разочарованием в голосе. — Данные совершенно стандартные, все как у остальных стажеров. Итак, что мы имеем. Никос Ричард Мэнс, семи вампирских лет от роду, клан Ягуара, Вашингтон, состав семьи: глава Ричард Джозеф Мэнс, мать Сара Елизавета Мэнс, двое детей, помимо Никоса. Сестра Нина двенадцати вампирских лет и брат Генрих четырнадцати вампирских лет. Никос находится в семье с конца 1999 г., он инициирован в возрасте 15 человеческих лет в 2001 году. Три месяца в инкубаторе генетического центра, шесть месяцев — отстойник в Колумбии, опять три месяца в генетическом центре на обследовании. Потом год стабилизации и домашнего обучения в местной региональной школе, с 2003 года учеба в Академии, выпуск 2008 года. Распределен к нам по обмену в клан Волка, в спецназ СБ. Характеризуется психологом, наблюдателем и преподавателями с положительной стороны: психологически устойчив, честолюбив, тип А, то есть лидер, умен IQ -150, дисциплинирован. Ментальное поле среднего уровня, генная структура устойчивая, линия 1-МИ Red СА-1999-Gs-3004 — тебе, как генетику, эта абракадабра больше говорит, чем мне. Так, посмотрим какие у него дарования. По профилирующим дисциплинам, в основном, средние показатели, ничего выдающегося. Но очень хорош физически, реакция у парня просто замечательная, и интуиция отменная, поэтому его с ходу взяли в спецназ в Академии, там он и прошел базовую подготовку. В общем-то, и все. Хочешь, сам посмотри.

Штейн передал дисплейную папку Палевскому. Внимательно просмотрев все данные, тот несколько мгновений рассматривал фотографию очень красивого темноволосого и темноглазого парня мрачноватого вида. Внешне он кого-то ему сильно напоминал, но Палевский никак не мог сосредоточиться и вспомнить кого именно. Единственно, что он уловил, это его сходство с Мари. Причем, не столько цветом глаз и волос, а скорее общей породой. Отдав папку хозяину кабинета, Палевский с задумчивым видом закурил очередную сигарету и, сделав несколько затяжек, произнес:

— Да, ты прав, ничего существенного в досье нет, но есть кое-что странное в самом парне. Мари сказала, что не помнит его по Академии — это раз. Почему-то ей кажется, что он читает мысли, умение, как ты знаешь, присущее только Старейшинам, — это два, а я дочери верю: у нее очень хорошо развита интуиция. А три — это то, что я и сам периодически ловлю в ментале очень близкие отголоски сильных и профессионально-сплетенных мыслетоков. Вызвать такие сильные возмущения и тем более сплести мыслетоки в ноосфере с такой ювелирной точностью даже мне не под силу. Соответственно возникает закономерный вопрос. Кто же это у нас так активно балуется в ноосфере? Завелся ментальный хакер? Небывалое дело! — Палевский усмехнулся. — Заметь, работает аккуратно, не сбивая наших основных задач, иначе быть бы катастрофе. Пока человеческие изыскания идут в нужных нам направлениях и под полным нашим контролем, но кое-что в них слегка подправлено. Я улавливаю только общую методику изменений, но не понимаю их конечной цели. Что-то связанное с высокотехнологическими источниками энергий и как ни странно с космосом и это не только разработка новых ИСЗ. Догадываешься, кто за всем этим кроется? Интересно, зачем ему нужны космические исследования?

— Ты думаешь, это он?

— Не уверен, но мне так кажется. Я встречался со Старейшим, но фотография не очень-то похожа. Хотя во время нашей примечательной встречи он мог запросто применить ко мне какой-нибудь ментальный фокус, я был моложе, ослаблен ноосферой и внутренними переживаниями. Но я не верю, что сильные дарования возникают на пустом месте. Такая ментальная мощь — это только результат роста и постоянного развития в течение длительного времени; минимум — несколько десятилетий при прочих выдающихся природных данных. Не может быть, чтобы мы не засекли такой мощный талант за столь длительный период времени. Поэтому остается только один вариант. Думаю, тебя заинтересует, что Ник Мэнс сам напросился к нам в дом и, по словам Мари, был очень и очень настойчив. В общем, в эту пятницу у нас состоится семейный ужин с его участием. Томас, приглашаю тебя в гости, подходи к девяти вечера. Думаю, у нас состоится небезынтересная встреча с молодым человеком.

— Спасибо за приглашение. Естественно я ни за что не пропущу такое интригующее событие.

Оставшись один, Штейн не сразу отправился домой. Сидя в кресле, он напряженно размышлял.

«Ладно, пока не стоит спешить с выводами, — решил Глава СБ. — Допрошу молодняк и тщательней проверю парня. Что гадать на кофейной гуще не имея данных? Любопытно, Мика обратил внимание, что внешне они очень похожи с Ником Мэнсом? Интересно почему? — он довольно потёр руки. — Такое сходство вдвойне интересно, если мальчишка является тем, на кого мы подумали».

О пользе запретов. Мужской шопинг

Пока их напарницы беседовали за жизнь, молодые люди методично отрабатывали свой участок маршрута. За пять часов патрулирования они отловили двух довольно сильных ментальников, но фениксов, после памятного случая у Казанского собора, им больше не встречалось. Они зашли в кафе.

— Интересно, только у нас так глухо с птенчиками, или такая картина наблюдается у всех поисковиков? — задумчиво произнес Ник, сидя за барной стойкой и с удовольствием потягивая светлое пиво из высокого бокала.

Иван внутренне усмехнулся, припомнив, что у него дома Ник поперхнулся тем же пивом, когда сделал свой первый глоток из кружки. Правда, мотивировал он свое отвращение к шипучему напитку тем, что в США до двадцати одного года пиво не разрешено к продаже.

Заметки на полях или очередное эссе о пользе некоторых запретов

Между прочим, и козе ясно, что такой запрет — сплошная профанация на сегодняшний день. Молодые несовершеннолетние американцы совершенно спокойно потребляют хмельной напиток, завернув его в пакет, причем делают это с полного одобрения старших. Хотя чувствуется, что они и на самом деле в недалеком будущем откажутся от потребления алкоголя. Просто это первая ласточка по борьбе с хмельными напитками и первый мягкий запрет наложен американскими властями на пиво. Памятуя, о провале резкого ввода сухого закона в тридцатых годах двадцатого столетия их правительство теперь стремится исподволь привить полезные привычки своему обществу. Конечно, нововведение еще не привилось в целом, но уже работает на благо американской нации: потребление пива в стране неуклонно падает. Глядишь, дело дойдет и до крепких напитков, — ведь воспитание с детства в определенных традициях — великая вещь, оно гораздо действеннее силовых мер.

Но самый яркий пример успешного ввода в общество полезного запрета — отказ от курения во многих западных странах. Благое дело!

Кстати, забота о здоровье нации является первейшим долгом любого нормального правительства. В этом у дальновидных политиков есть свой шкурный интерес — с кого-то налоги нужно собирать, причем не один год или десятилетие. Так что на здоровье нации зиждется богатство и мощь страны и эти показатели тем выше, чем она здоровее и соответственно умнее. А много ли государство получит дохода со спившегося работяги-доходяги, который бесконечно болеет, став инвалидом под гнетом зеленого змия, и только тянет с него пособия, ничего не давая взамен. А бесконечно болеющие дети курильщиков и особенно курильщиц?

Жаль, что в России разумные запреты пока вызывают только раздраженную реакцию населения — неумно бойкотировать все инициативы правительства только потому, что они идут сверху.

А может, народ и прав, не доверяя своим политикам. К великому сожалению, Россия — странная страна, в ней любые полезные начинания приобретают окраску тех благих намерений, которые всегда ведут только в одно место.

Вот и любимое правительство тем же и по тому же месту отвечает любимому народу — на сегодняшний день оно откровенно озабоченно только количеством поголовья в стране, а не его качеством.

— Ладожский, у меня небольшая просьба, — вдруг сказал Ник Мэнс, глядя на товарища несколько смущенным и одновременно высокомерным взглядом. — Поможешь выбрать подходящий костюм? Сам я плохо ориентируюсь в тряпичном хламе.

— Ну, не знаю, я не великий знаток модных течений в мужской моде.

— К крейду течения! Терпеть не могу современную моду и редко покупаю новые вещи. Поэтому мой гардероб безнадежно устарел.

— То-то я смотрю у тебя какие-то странные прикиды. Где ты их взял?

Ник обаятельно улыбнулся.

— Работа личного дизайнера. В общем, нужен совершенно обычный костюм, чтобы не выглядеть чучелом на очень важном приеме. Беда в том, что в России я никак не могу понять, где здесь нормальные салоны с мужской одеждой. Я пробовал сам купить, наугад заходя в магазины, но ничего не вышло. Сразу же набегают ненормальные девицы, от которых невозможно добиться толку. Одни только глупое хлопанье глазами и дурацкие смешки.

— Без проблем! Не переживай, здесь в центре навалом магазинов, и мы быстро подберем подходящий костюм.

Совершенно не подозревая об этом, молодые люди зашли в один из самых модных дорогих бутиков мужской одежды. В большом роскошно отделанном помещении с не очень ярким освещением, царила атмосфера солидности и финансового процветания. Стойки с дорогими костюмами соседствовали с солидной дорогой итальянской обувью и рубашками. В сторонке скромно высились полки с пестрым разноцветьем мужских галстуков и лежали прочие дорогие аксессуары, без которых уже немыслима жизнь современного российского буржуа.

Слегка замешкавшись из-за своеобразного фейсконтроля, говорящего о толщины кошелька покупателя с порога к ним бросился крайне услужливый молодой человек и вежливо, но настойчиво стал допрашивать, чего бы хотели приобрести господа.

— Хороший костюм для делового ужина, — ледяным тоном произнес Ник.

Но продавец не смутился. Высокомерие покупателей здесь было не в новинку.

— Какую марку костюмов Вы предпочитаете немецкие «Bugatti», «Stones», «Baumler»…

— Стоп! Меня не интересует марка. Подберите одежду на свое усмотрение, только это должна быть действительно хорошая вещь.

— Хорошо, сэр.

Продавец окинул фигуру Ника профессиональным взглядом, попутно удивившись тому, что такие классные ребята из модельного бизнеса приобретают готовую одежду, а не шьют ее на заказ, и скользнул к стойкам с костюмами.

— Прошу вас, проходите в примерочную кабину, — услужливо сказала бросившаяся к ним красивая девушка в темно-красной униформе магазина.

Она повела молодых людей в нужном направлении, при этом кокетливо стреляя глазками в их сторону. Проделывая это, девушка не выходила из рамок приличия, она была скромна и услужлива, хотя на ее лице иногда читалось сильнейшее желание продолжить с парнями отнюдь не деловое знакомство. К сожалению, владельцы не поощряли матримониальные устремления своих служащих, а размер оклада не позволял послать начальство к черту вместе с их требованиями.

— Принести вам чай, или кофе? — с улыбкой спросила красавица, усиленно хлопая глазами. — Может, вы хотите другие напитки? У нас есть отличное вино…

Парни поспешно отказались от назойливого сервиса, и с радостью увидели, что к ним уже спешит продавец с одеждой. Он повесил принесенные рубашки и костюмы на вешалку, а мелкие вещи аккуратно разложил на столике в примерочной кабине и, обернувшись, вежливо произнес:

— Прошу Вас, сэр, выбирайте. Я взял на себя смелость, принести на выбор несколько рубашек, галстуков и булавок, а тут лежат запонки. Когда Вы определитесь с костюмом, я помогу Вам подобрать соответствующую рубашку и галстук.

Ник одобрительно посмотрел на продавца и сразу потянулся к темно-синему костюму с мягким отливом в голубизну. Получив тонкого полотна рубашку с изящной голубой вышивкой по планке и воротнику-стойке с парой подходящих запонок, он закрылся в примерочной. Когда старший патруля оттуда вышел, Иван с одобрением присвистнул.

— Очень хорошо, и галстук не нужен, если только ты не любитель всяких экзотических штук на шее! — воскликнул он.

Довольный Ник отдал продавцу свою карточку на оплату. Тот умчался к кассе, и вскоре вернулся обратно с кучей товарных чеков. Он подождал, пока покупатель переоденется в свою одежду, и вручил ему тщательно запакованные покупки. На выходе расторопный продавец напутствовал их обоих пожеланием удачи и выразил надежду на то, что они и в следующий раз посетят их салон.

— Замечательно! Если бы я раньше попал в такой магазин, я не стал бы тебя привлекать. Все равно большое спасибо, что откликнулся на мою просьбу, — выйдя на улицу, вежливо сказал Ник и отвесил спутнику изящный полупоклон. Его глаза возбужденно сверкали.

— Не стоит благодарности. Вижу, ты тоже увлекаешься японской культурой, — отмахнулся удивленный Иван и, поклонившись в ответ, как бы невзначай, заметил: — Я правильно понимаю, что ты готовишься к посещению дома Палевских? Смотри, будь осторожен и не переусердствуй с Машкой. Не хотелось бы, чтобы ты поразил ее в самое сердце, а то я боюсь, что девчонка окончательно сбрендит. Одно ее увлечение математикой, по-моему, уже на грани психоза, а тут еще ты со своим неадекватным отношением.

— Ты это говоришь потому, что я тебе не нравлюсь, или ты настолько беспокоишься за Палевскую? — с насмешливой интонацией в голосе произнес Ник, пристально глядя на собеседника, но Иван не стушевался и, твердо посмотрев ему в глаза, спокойно ответил:

— Да, беспокоюсь. Мне не нравится, как ты относишься к Мари. Заметно, что она чем-то неимоверно раздражает тебя, только не пойму чем, — ведь она замечательная девчонка. А еще мне кажется, что ты не тот, кем пытаешься казаться, и это мне совсем уж не нравится, — Иван испытующе посмотрел в глаза своему старшему по патрулю и мягко добавил: — Но должен заметить, что сам по себе ты очень симпатичен, — Иван насмешливо фыркнул. — Не пойми неправильно. Видишь ли, мне редко с кем удается поговорить на равных, а ты как раз один из немногих. Конечно, если не стараешься скрыть свой интеллект совсем не соответствующий тому типажу, в рамках которого ты пытаешься держаться.

Повисла долгая пауза, в течение которой они мерялись настороженными взглядами. Ник первым отвел глаза.

— Спасибо и на том, что симпатичен, — сердито буркнул он и, резко развернувшись, пошагал в сторону. Иван поколебался немного и, догнав товарища, пошел рядом. Спустя некоторое время он не выдержал и примирительно проговорил:

— Ладно, не злись, я не хотел тебя обидеть. Кстати, не объяснишь мне кое-что…

— Ладожский, молчать! Вопрос закрыт, объяснений не будет, — ровным голосом произнес Ник, но с такими ледяными интонациями, что его спутник благоразумно решил не настаивать на своем.

— Какое средневековое самодурство! — сердито буркнул он себе под нос, поспешно догоняя старшего патруля.

Академия. Примечательная встреча Золотого Тигра и Солнечной Львицы

— Послушай, щенок зря ты за мной увязался. Я все равно найду выход из купола, несмотря на все твои усилия, — произнес Тьен и насмешливо добавил: — Что теперь служба безопасности уже детей вербует в свои ряды?

— Стой, дурак, там обрыв! Сорвешься, костей не соберешь! — раздался встревоженный мальчишеский голос преследователя.

Тьен проигнорировал предостережение и шагнул на узкий карниз. Он сразу почувствовал опасность, ощутив, как опасно шевельнулась высокая галечная насыпь под его ногами, к тому же в полной темноте пещеры ему ничем не могло помочь вампирское зрение. Юноша мгновенно вспотел от напряжения и, стиснув зубы, сделал несколько осторожных шагов. Ничего страшного не произошло и, почувствовав себя увереннее, он устремился вперед. К его радости вскоре в пещере просветлело — на расстоянии десятка метров от него находилась ровная площадка, освещенная откуда-то сверху слабым дневным светом. Он рванулся вперед, но тут предательская галька, зашумев, целым пластом резко поехала вниз и, тихо вскрикнув, он полетел в пустоту.

Очнулся Тьен уже лежа в неудобной позе на мелких каменных осколках. Он попробовал приподняться и тут же застонал от невыносимой боли в теле. Мгновенно в его лицо ударил яркий свет фонарика.

— Ну, что, рыжий, добегался? — яростно прошипел юный преследователь, свесившись с края обрыва.

— Иди к черту! Убери свой дурацкий фонарь, — зажмурив глаза, с трудом ответил юноша.

— Это ты, придурок, скоро отправишься к чёрту, а не я, — раздраженно произнес мальчишка со странно взрослыми интонациями в голосе и ворчливо добавил: — Бросить бы тебя здесь, чтобы знал как шляться, где тебя не просят, да служебный долг превыше всего.

— Ну, и вали на все четыре стороны. Я не прошу о помощи.

— С удовольствием, да совесть не позволяет. Если спущу веревку, сам поднимешься? — донесся деловитый голос мальчишки. — Если совсем дело плохо, то хотя бы обвяжись, и я вытяну тебя наверх.

— Не сможешь, силенок не хватит. Оставь меня здесь и беги в купол за помощью, так от тебя будет больше толку.

В усталом голосе Тьена прозвучала безнадежность. По всем ощущениям ему казалось, что сломан позвоночник, и он не представлял себе, как довольно хрупкий на вид мальчишка лет пятнадцати сможет помочь ему в одиночку выбраться отсюда. Оставалось только надеяться, что он успеет привести спасателей, прежде чем он отдаст концы в пещере.

— Заткнись, рыжий, больше делай и меньше болтай. Учти, ты сделаешь мне великое одолжение, если не потеряешь сознание и будешь хоть как-то держаться на ногах.

В мертвой тишине пещеры раздался тихий шорох, а затем по руке юноши скользнуло обещанное средство спасения. Он попробовал сесть, чтобы обвязать веревку вокруг пояса, но от резкой боли в позвоночнике потерял сознание. Преследователь Тьена понял, что тот не в состоянии выбраться самостоятельно и, вздохнув, легко заскользил вниз. Оказавшись в расселине, он склонился над юношей, пребывающим без сознания

— Черт! Рыжий мы так не договаривались! — с досадой воскликнул мальчишка. Он осторожно проверил, в каком состоянии находится его подопечный, а затем с разочарованием протянул: — Н-да, Злата Тигра, похоже, ты надолго вошел в роль бревна, потому придется тащить тебя на своем хребте. Что ж пора Хамелеону сменить шкурку на ту, что сейчас сподручнее.

Фигура мальчишки на мгновение затуманилась, и вместо него рядом с Тьеном предстал гибкий мужской силуэт. В новой ипостаси его преследователь оказался лишь на полголовы ниже, и легко поднял на руки полуживого юношу.

— Ну-с, дружок моей не состоявшейся подружки, давай вернемся к цивилизации, где тебе окажут посильную помощь, а то лапуся страшно огорчится, узнав, что ты нечаянно загнулся к ней по дороге, — произнес уже не мальчишеский, а холодный мужской голос.

Первое, что услышал очнувшийся Тьен, это счастливый женский смех и на какое-то мгновение ему показалось, что рядом Мари. Сердце юноши радостно забилось, но звук поцелуя мгновенно разрушил возникшую иллюзию.

— Эй, Моррисон, хватит прикидываться спящей красавицей. Технику не обманешь, я же вижу, что ты очнулся, — раздался требовательный мужской голос и Тьен, открыв глаза, встретился взглядом с холодными голубыми глазами. Коротко стриженный светловолосый юноша внимательно вглядывался в его лицо. Не узнавая, он с недоумением посмотрел на него, и тот понимающе усмехнулся.

— Не напрягайся, рыжий, хоть мы и знакомы, думаю, самостоятельно ты меня не признаешь, — сказал он и снисходительно добавил: — Кстати, выглядишь уже довольно сносно и перестал напоминать отбивную. Сразу чувствуется, что у Моррисонов отличная кошачья порода.

— Надеюсь, Вы врач? — спросил Тьен. — Тогда я не понимаю, почему Вы мне тыкаете, и так грубо обращаетесь?

— Врач? Э, плохи твои дела, рыжий! Совсем мозги в отключке. По всему видать, что головой ты тоже не слабо приложился.

Тьен досадливо прикусил губу, поняв свою промашку. Незнакомец был одет в студенческий комбинезон клана Дракона.

— Милый, перестань нервировать пациента, а то я выставлю тебя из палаты, — перебил его мягкий женский голос.

Повернув голову, светловолосый грубиян неожиданно ласково улыбнулся женщине во врачебной униформе. Он хозяйским жестом притянул ее к себе, снова собираясь поцеловать, но она немедленно уперлась ему в грудь руками.

— Анжей, прекрати! Что ты себе позволяешь, да еще в присутствии моих пациентов? — активно запротестовала женщина-врач.

— Дуришь, мисс Алис? — процедил светловолосый юноша. — Нашла чего и кого стесняться. Я же хочу просто поцеловать тебя после долгой разлуки, а не разложить на соседней койке, — с ехидной улыбкой добавил он и, несмотря на сопротивление женщины, все же притянул ее к себе и после долгого поцелуя неохотно выпустил из объятий. Жутко смущенная, она немедленно отскочила в сторону.

Тьен с изумлением признал в ней свою новую знакомую, которая жила в коттедже, который раньше занимали Мари с подругой. Нервными движениями, женщина поправила растрепавшуюся прическу и присела у его кровати.

— Как чувствуешь себя Тьен Моррисон?.. Сколько удивления на лице! — с легким смешком сказала женщина. — Что странного ты находишь в моем присутствии?

— Простите мое ротозейство, мадмуазель Алиса, я не сразу вспомнил, что Вы врач, — быстро нашёлся он.

Женщина виновато улыбнулась.

— Извини за неподобающую сцену, но что поделать, некоторые мальчишки для самоутверждения любят распускать язык и руки.

— Все в порядке, мадмуазель Алиса. Ничего страшного, я все понимаю, — поспешно откликнулся юноша и покосился на своего посетителя, у того на лице промелькнула гримаса неудовольствия.

— Тьен, насколько помнится, мы были с тобой на «ты».

— О, простите, мисс Алиса, я исправлюсь! Ты только ты!

Женщина мягко рассмеялась и, убрав с его лба прилипшие пряди волос, приложила ладонь.

— Все в норме, включая температуру, значит, будешь жить долго и счастливо…

— Если в следующий раз я успею вытащить этого дурака из очередной ловушки, — бесцеремонно перебил ее посетитель Тьена. Развалившись в кресле, он насмешливо наблюдал за суетой врача вокруг пациента. — Хотя должен признать, что на этот раз и я виноват в создавшейся ситуации. Мне стало интересно, есть ли выход из купола на поверхность через систему пещер, — он помолчал и, с любопытством посмотрев на Тьена, насмешливо добавил: — А еще я хотел увидеть, как далеко ты способен зайти в своем упрямстве.

— Так ты и есть небезызвестный Хамелеон? — воскликнул пораженный Тьен, и его собеседник холодно улыбнулся.

— Уже наслышан? Вообще-то меня зовут Анжей Сапковский и я обладаю некими врожденными талантами, которых нет у других, причем, смена личины лишь один из них. Но ведь и ты не обделен матушкой-природой. Не так ли? — и он требовательно посмотрел на Тьена. — Можешь не скрытничать, кое-что я уже знаю. Чтение мыслей и определение канала связи, как я понимаю, у вас общий талант на двоих с сестрой. Но может, у тебя есть и нечто своё, уникальное?

Сапковский снисходительно улыбнулся, заметив недоверчивое выражение на лице собеседника.

— Я же не прошу тебя выдать секреты семьи Моррисонов, я хочу знать, чем ты владеешь.

— Зачем ты хочешь знать о моих способностях? — спросил мгновенно насторожившийся Тьен.

Сапковский посмотрел на Алису.

— Выйди, нам нужно поговорить, — непререкаемым тоном произнес он и та, бросив на него возмущенный взгляд, все же бесшумно исчезла за дверью. — Видишь ли, нужно это не мне, а тебе, мой недоверчивый дружок. Без моей помощи ты никогда не сможешь выбраться из-под купола.

— В чем твой интерес?

— О, я альтруист по натуре! Не веришь? — спросил Сапковский, и на его лице появилась насмешливая улыбка. — Между прочим, зря, Я на самом деле хочу помочь. Правда, не столько тебе, сколько Мари Палевской.

— Причем здесь она?

— Видишь ли, во время высадки, собрав доступные данные, я уже направлялся к ней для знакомства, но ты меня опередил, свалившись ей на голову. Конечно, я мог заставить ее забыть ваше знакомство, но такой поступок был бы нечестным по отношению к ней, — ведь я же видел, что лапуся сразу же на тебя запала.

— Если все обстоит так, тем более я не понимаю твоего интереса.

— Будущая профессия обязывает иметь нужный круг знакомств и мне вдвойне приятно оказать услугу старой знакомой и такому неординарному типу как ты, не говоря уж о ваших связях. Как видишь, я ничего не скрываю, в том числе и своей меркантильной заинтересованности, — Сапковский не спускал внимательного взгляда с Тьена, стараясь чрезмерно не давить. Поняв, о чем тот подумал по его помрачневшему виду, он спокойно добавил: — Напрасно беспокоишься, Злата Тигра. Буду откровенен, Алиса уже прочно оккупировала мое сердце и мы больше не соперники.

Рассеянная мальчишеская улыбка, промелькнувшая на его губах при упоминании женщины-врача, убедили юношу в искренности его слов.

— Ну, так как, Моррисон? Ответишь доверием на доверие? — сдержанно спросил Сапковский, мгновенно вернувшись в прежнее состояние внешней невозмутимости. — Я ведь тоже сильно рискую, собираясь тебе помогать, — добавил он с успокоительными интонациями и постарался подавить владевший им охотничий азарт, чтобы тот не выдал его блеском глаз.

Его усилия увенчались успехом. После долгой паузы, бросив испытующий взгляд на невозмутимого собеседника, Тьен с мягкой улыбкой произнес:

— Хорошо, Анжей, я принимаю твою помощь.

— Правильный выбор, Моррисон. Обещаю, ты не пожалеешь, — собеседник подался к Тьену и тихо добавил: — Давай договоримся. Отныне ни шагу из-под купола без моего разрешения. Понятно? Нужно на какое-то время лечь на дно, чтобы с тебя сняли постоянное наблюдение.

— Договорились. И прошу, впредь никогда не называй меня рыжим.

— Как скажешь, Злата Тигра, — серьезно ответил Сапковский.

В это время в палату вошла Алиса, и отвлекшийся Тьен не заметил, как на губах его собеседника промелькнула быстрая торжествующая усмешка.

Мари. Чудеса в решете. Бойтесь данайцев, дары приносящих

Как-то все не задалось с утра знаменательной пятницы. Неизвестно почему, но я беспричинно нервничала, томимая совершенно дурацкими предчувствиями. Казалось, сегодня должно произойти нечто из ряда вон и потому всё валилось из рук. Дело кончилось тем, что я разбила любимую чашку Мика. Чертыхнувшись, я быстренько собрала черепки и, скинув их в мусоропровод, в мгновение ока слиняла из кухни, оставив немытую посуду на Аннабель. Правда, меня удивило, что ее до сих пор здесь нет, — обычно она встает раньше всех домочадцев.

В другой день я немедленно бросилась бы к ней в комнату, но сегодня мои мысли полностью занимал предстоящий визит Ника. В нем не было бы ничего необычного, если бы вокруг него не поднялся такой сыр-бор. Ну, да, парень он необычный, но я не думала что настолько, чтобы им заинтересовалась служба СБ, и не кто-нибудь а сам господин Штейн. Н-да, это вам не хухры-мухры!

Сразу же оговорюсь, внезапный визит сего господина не добавил спокойствия и уж совсем не доставил никакого удовольствия. Одним прекрасным утречком явившись в наш дом, он собрал нас всех вместе: меня, Соню, Ивана и устроил каждому из нас допрос с пристрастием. При виде холодного официального вида Главы СБ СС меня сразу же начало колотить от волнения. Моментально вспомнился его мощный ментальный удар при приеме на работу в два счета проломивший мой барьер и чувство полной беззащитности. Вот потому, несмотря на то, что допрос в исполнении Штейна был для меня не в новинку, я всё равно жутко перенервничала под тяжелым взглядом серых глаз. С перепугу я вспомнила массу подробностей нашего недолгого общения с Ником. Причем, до сих пор поражаюсь, как мне удалось так подробно и связанно их изложить. Диво дивное!

«Елки-палки, что же такое с Ником, если им заинтересовался сам Глава СБ СС, да еще заслужил столь пристальное внимание с его стороны?» — подумала я, но как ни ломала голову, никак не могла угадать причину поднявшейся вокруг него шумихи. Ой, не нравится мне все это! Забавно, но я не задавалась вопросом, почему происходящее со старшим нашего патруля так сильно меня тревожит. Вот дура! Знала бы, что изо всего этого воспоследует, сломя голову убежала бы от него куда подальше!

Вот помяни черта — и он легок на помине! В дверь легонько стукнули, и в мою комнату вошел Ник в сопровождении сияющей Аннабель. Бедный ребенок! Как ей может нравиться такой мрачный тип? Хотя признаю, что по большому счёту я не права. На самом деле Ник очень красив и теперь мне понятно, почему в своё время Соня тоже им бредила. Это он только при виде меня досадливо морщится и мрачнеет. Никак не пойму, чем и когда я этому гаду настолько досадила, что до сих пор активно ему не нравлюсь. Правда, в последнее время во взгляде Ника появилась странная задумчивость. Такое чувство, что временами он сам забывает, из-за чего злится. Ну и, слава богу!

— Привет, Мари, заходил к Ладожскому, и решил заглянуть к тебе, чтобы спросить насчет сегодняшнего ужина. Наша договоренность осталась ли в силе, или что-нибудь поменялось? — рассеяно спросил Ник, впрочем, не особо интересуясь моим ответом. Он с любопытством оглядывался по сторонам.

— Зря беспокоился. Случись изменения в программе, я бы обязательно позвонила.

— Позвонила?.. Ах да! Как-то всё время забываю, — он насмешливо фыркнул и, сунув руки в карманы, с лёгкой издёвкой в голосе добавил: — … Ну, мало ли что. Девушка ты невнимательная, вдруг забыла о такой ерунде, как наш первый семейный ужин? В отличие от тебя, я крайне ответственен и не могу пустить на самотёк такое важное мероприятие.

Я слегка удивилась его словам, о первом семейном ужине, но не стала расспрашивать. Глядя на то, как Ник по-хозяйски расхаживает по комнате и без всякого стеснения берёт мои вещи, я вообще забыла о его странной оговорке и начала потихоньку злиться.

«Совершенно бесцеремонный тип!.. О, черт! Куда ты полез? Разобьёшь мою любимую статуэтку!»

Сглазила. Ник случайно взмахнул рукой и раздался жалобный звон стекла. Услышав мой огорченный возглас, он живо обернулся и удивлённо приподнял бровь.

— Что случилось, золотце?

— Как что? Ты разбил моего дракончика! — прошипела я сквозь зубы, но вежливо, как и полагается воспитанной барышне. Гостям нужно прощать их промахи. Помолчав, я многозначительно добавила. — Ничего страшного, но это была моя любимая статуэтка!

Стоя у полок небольшой библиотеки Ник сосредоточенно просматривал мои книги по математике, но услышав последнюю реплику, поднял голову и, насмешливо улыбнулся.

«Поганец! Мог бы извиниться! Язык бы у тебя не отвалился, а мне было бы не так обидно!» — с огорчением подумала я, подбирая осколки. «Бедный мой дракончик, у тебя была такая забавная добрая мордочка!» Всё, что мне хотелось в настоящий момент это запулить в наглеца чем-нибудь тяжелым. «Чтобы тебя разорвало и подбросило, негодяй! Убила бы, будь моя воля…»

В душе вспыхнуло яростное раздражение, — что-то такое пренебрежительное отношение стало меня жутко доставать. Нафиг мне тип, который грубит на каждом шагу? Сейчас я уже жалела о своём приглашении на ужин. Какой в нём смысл, если в дальнейшем я не собираюсь поддерживать с Ником отношения? Дежурства скоро закончатся, и я забуду о нём как о страшном сне. В ответ на мои мысли Ник оторвался от бесцеремонного просмотра моих же вещей. На его лице появилось выражение типа: «ну-ну, попробуй!»

Со сдерживаемой яростью я подумала:

«И попробую, кто мне помешает?»

Теперь я была совершенно точно уверена, что этот гад читает мои мысли. Ник ехидно улыбнулся.

«А ты до сих пор сомневаешься? Странно».

Ну, вот! Что и требовалось доказать!

«До последнего пытаюсь сохранить свои иллюзии!» — мысленно буркнула я.

Нет, нужно успокоиться. Что-то меня совершенно не тянуло выяснять отношения с Ником. В нём и раньше ощущалось нечто такое, что не давало окружающим возможности фамильярничать. В настоящее время я уже удивлялась тому, что на первых порах я свободно чувствовала себя в его присутствии и могла позволить любые бесцеремонные нападки.

Вдруг ментальное поле Ника ударило с такой силой, что меня стало подташнивать от его мощи. Вот сволочизм!

«Ну-ну! Значит, играем в открытую и даже не скрываемся! Знаешь, дружок, я и раньше не верила, что ты мой сверстник, — я потерла ноющие виски. — Хватит на меня давить! Сколько можно?»

«Слабачка!» — немедленно последовал презрительный ответ.

Черт! Почему я с самого начала не заметила его жуткой ментальной мощи? Очевидно, на первых порах Ник искусно её скрывал за щитом. «Вот паршивец, он точно один из Старейшин! — подавленно подумала я. — Тогда я не понимаю, почему Мика хочет с ним познакомиться. Ведь они должны были встречаться в Совете Старейшин».

Может, Ник хочет переговорить с отцом в приватной обстановке? Фиг ли это делать через меня? Да и Мика со Штейном явно им заинтересовались. Совсем странно. Может, я неправа и Ник это нечто другое?.. Сплошные загадки!

«Н-да, что-то я совсем запуталась», — растерянно подумала я и тот, уже практически не скрываясь, лениво произнес:

— Ну, что ещё ты хочешь узнать? Смелей, золотце, сегодня я добрый!

В ожидании ответа Ник воззрился на меня своим любимым тяжелым взглядом. Черт, ненавижу, когда он так делает! Становится жутко не по себе!

— Видишь ли, милый, не пойми меня превратно, гораздо больше моего с тобой жаждут пообщаться мой отец и Штейн. Надеюсь, тебе не нужно пояснять, кто они такие? — сказала я вкрадчивым голосом.

Позабыв о злости, я с выжидательной миной на лице уставилась на Ника, но он молчал, как партизан на допросе. Заедаемая любопытством я не выдержала:

— В чем дело скажешь ты, в конце концов? Что такого ты натворил, что тобой интересуется Глава СБ?

— Понятия не имею, — соизволил ответить Ник с рассеянным видом. Подойдя к моему рабочему столу, он открыл ноутбук и принялся пролистывать рабочие файлы. — Между прочим, я не обещал ответов, — спокойно добавил он, спустя некоторое время.

Слова Ника снова вывели меня из себя.

«Вот ведь паршивец! За него же беспокоюсь, а он издевается!» — с возмущением подумала я и, подскочив ближе, дернула его за рукав.

— Не увиливай! Давай, объясняй, в чём дело! Неужели ты сепаратист, скрывающийся в подполье?

Ник посмотрел на меня взглядом оскорбленной девственницы, которую обвинили в том, что она работает в районе «красных фонарей», и спокойно заявил, что совершенно не в курсе, почему к нему прицепилась СБ, и если меня мучает любопытство, то нужно спросить у того, кто владеет данной информацией, то есть у Томаса Штейна. Короче, меня вежливо послали по известному адресу.

Обидевшись, я схватила книгу и демонстративно уткнулась в свои задачки по математическому анализу. Но не тут-то было. Мой наглый гость немедленно сунул нос ко мне в книгу и, бесцеремонно забрав, принялся с любопытством просматривать. К моему великому удивлению, он стал задавать вполне профессиональные вопросы, показывающие, что он знаком с царицей всех наук отнюдь не понаслышке. Закончив экзаменовать по общей теории, он взялся проверять мои знания по прикладным частям высшей математики. Затем, похоже, удовлетворенный полученными результатами, Ник покровительственно похлопал меня по плечу и заявил, что я ничего, и кое-что в моей голове присутствует. Типа она не настолько пуста, какой кажется на первый взгляд.

Потрясенная такой несправедливостью, я долго собиралась с мыслями, куда и как надолго послать Ника. Своими знаниями по математике я вполне обоснованно гордилась. Тем временем он порылся в кармане своей куртки и извлек на белый свет тоненькую книжку. Со словами: «это тебе» он положил её на стол. Типа это подарок. Вот уж не ожидала ничего подобного и как дура совершенно растрогалась. Давно прошли те времена, когда этот поганец прикидывался влюбленным. Сейчас я меньше удивилась бы его очередной каверзе. Правда, женщины народ недоверчивый. Хоть и подкупленная столь неожиданным подношением, все же озадаченно подумала: «Интересно! С чего вдруг он такой добрый?», но не стала особо ломать голову и с любопытством открыла невзрачную тоненькую книжку.

Начав просматривать ее содержимое, я не сразу поверила своим глазам. Когда полностью дошло, что я держу в руках, меня чуть ни хватил удар. «Боже мой! Это же совершенно новый математический аппарат, описывающий пространство — время!.. Я такого еще нигде не видела!.. Ёлки-палки! Море новых математических выкладок!.. Ведь как все изящно и понятно преподнесено! Просто чудо!»

Когда я очнулась, было уже некого спросить, что всё это значит. Неожиданно по мозгам шарахнуло такой болью что, застонав, я схватилась за голову. «Ясно, перезанималась!.. Господи, полцарства за чашку кофе! Да что там жмотиться, отдам все царство целиком!» — мысленно простонала я и как сомнамбула двинулась в сторону кухни, все еще витая мыслью в математических выкладках.

«Елы-палы, как много материала в небольшой брошюре!» — страдальчески подумала я. И тут меня заело. Мысль закрутилась вокруг явной несуразицы. Действительно такая тоненькая книжечка и так много выкладок! — Черт, ведь на самом деле их значительно больше, чем могло бы в ней поместиться на первый взгляд. Да что там на первый! И на сто первый тоже!»

Опрометью бросившись в свою комнату, я схватила подарок Ника, и открыла первый лист. О боже, там оказался совсем другой текст! В полном отчаянии я уставилась на страницу, испещренную химическими формулами. Сердце упало. Я жутко расстроилась, что из новых выкладок ничего толком не записала. «Господи, откуда я могла знать, что книжка сотворит со мной подобную подлость? Хотя зная Ника, и его отношение ко мне, могла бы и догадаться», — мрачно подумала я.

Глядя на книгу, я безумно надеялась, что нужный текст воскреснет. «Может, у меня был грандиозный глюк? — попутно задалась я вопросом и тут свершилось чудо. Прямо на моих глазах на странице стал проявляться предыдущий текст. Я зажмурилась. «Ну, все, приехали! Здравствуй страна беспробудных грез, кажется, отныне я твой постоянный житель. Эх, неужели пришла пора сдаваться на милость братьев в белых халатах?» В недоумении, я принялась рассматривать совершенно обычную на вид тоненькую книжечку в твердой обложке унылого серого цвета, на которой красовалась совершенно непонятная надпись.

«Да, что же это такое?» — с досадой подумала я, тщательно исследуя подарочек Ника. Брошюра пахла как обычная бумага, да и на ощупь ее страницы казались совершенно обычными, правда, несколько более толстыми. По фактуре они больше напоминали оберточную бумагу. Мне очень хотелось надорвать лист, чтобы убедиться бумажный ли он изнутри, но я испугалась. Глюк или не глюк, а лучше ничего не трогать и оставить все как есть.

«Действительно, что ерундой заниматься? И так ясно, что здесь отнюдь не бумага, а сплошная видимость. Впрочем, как и вся книжка, но от этого она не становится менее ценной». Положив ее на стол, я рассеяно отметила, насколько убого она смотрится на моем роскошном письменном столе в окружении дорогой канцелярии, и уже без истерик задумалась.

«Ну ладно, мой стервозный дружок, новое слово в компьютерных разработках — не исключено. Но телепатическое управление? Что-то я о таком ничего не слышала, а я ведь недавно из Академии, и если бы там намечались такие разработки, то я была бы в курсе, что такое существует, — я снова взяла в руки загадочный предмет и призадумалась. — По большому счету всё это ерунда. Самое главное — содержимое убогой на вид книжонки. Зуб даю, в современной математике нет таких математических выкладок. Н-да…не знаю, что может последовать из новой теории, но уже смутно прорисовывается кое-какая прикладная концепция к данному математическому аппарату. Оля-ля! Похоже, господин Эйнштейн скоро совсем устареет со своей теорией относительности!.. Все, хватит на сегодня, снова меня понесло в математические дебри!»

Я прижала сокровище к груди и, распахнув дверцу сейфа, положила брошюру внутрь. Это была ценность несоизмеримая ни с чем. Тряхнув тяжелой головой, я тут же горько пожалела. Звон в голове и острая боль, снова ударившая в виски, мгновенно низвели меня до животного состояния. «Кофе! Скорей дайте мне кофе!» — мысленно возопила я и опять потащилась в кухню, держа свою бедную голову так, чтобы она не качалась на ходу.

К моему счастью Аннабель оказалась на своем рабочем посту. Напевая, она что-то увлеченно помешивала в кастрюльке. Забыв о том, что я хотела её спросить о том, где она пропадала с утра, я простонала с порога:

— Мышонок, немедленно кофе, если не хочешь, чтобы я погибла во цвете лет.

С умирающим видом я рухнула на ближайший стул и Аннабель, уже зная мои привычки, тут же сунула мне под нос кружку с кофе, а затем убежала к плите и быстро вернулась с огромной тарелкой, заполненной мясом и молодым картофелем с укропом.

— Благодетельница! Ура! Кофе и еда! Аннабель, ты спасительница своей несчастной переучившейся сестрицы! Мр-мяу! Я тебя просто обожаю! — произнесла я свой прочувствованный панегирик, поглощая кофе и еду в неимоверных количествах.

Господи, какое замечательное ощущение, нет, просто сказочно-чудесное, когда организм, получив положенное ему топливо, милостиво прекращает издеваться над больной головой. Девочка, довольная моей похвалой, просияла и стала рассказывать об увиденных по телевизору передачах. Я почти не прислушивалась к её болтовне, воспринимая ее голосок как «белый шум». По-прежнему не давая покоя, в моей голове вертелась загадка с книжицей.

От души поблагодарив нашего птенчика, я побежала в свою комнату и, набрав шифр на сейфе, заглянула внутрь. Я обомлела. Вместо невзрачной серости там лежало роскошное увесистое издание в переплете из красного сафьяна и с золотым обрезом по краям. На обложке опять же золотом вместо предыдущей абракадабры вполне внятно значилось «Новое в математическом анализе. Теория и решение прикладных задач». Я нервно хихикнула: «Надо же из грязи и в князи, серый воробей превратился в сказочную жар-птицу! Мои глюки явно находятся в стадии размножения и хорошеют на глазах!»

В ответ на иронию книга словно обиделась и начала трансформироваться прямо на глазах. Теряя очертания, она стремительно худела, приобретая серые оттенки. Не выдержав такого кощунства, я в отчаянии воскликнула, обращаюсь к ней как к живому существу:

— Нет, моя прелесть, не надо меняться! В таком виде ты мне очень и очень нравишься!

Очевидно смилостивившись, книга мгновенно приняла прежний роскошный вид. Облегченно вздохнув, я бережно вытащила свое сокровище, и с замиранием сердца открыла первую страницу. К счастью, все оказалось в порядке. Изучив первоначальный текст, я мысленно пожелала получить другую информацию, и на странице немедленно проявился новый материал. Я жадно прочла несколько первых строчек, но быстро опомнившись, принялась просто листать книгу, любуясь ее оформлением.

Сие загадочное издание неизвестного происхождения в новом варианте оказалось напечатано на лощеной снежно-белой бумаге, какой она бывает только в самых дорогих иллюстрированных альбомах. Пояснительные рисунки и красочные иллюстрации были великолепны. Я с удовольствием провела пальцами по странице и снова меня посетил мистер Глюк. Мне вдруг показалось, что кто-то хихикнул и тонким хрустальным голоском нежно пропел: «Подари мне частицу своей души, Лоти, тебе же несложно!»

Я ошарашено подумала: «Ну, нет! Хватит на сегодня информации моей бедной голове! Нужно хоть немного поспать до дежурства, а то я к вечеру буду совсем никакая» и, стянув с себя футболку и джинсы, принялась искать свою пижаму.

— Господи, где мой спальный комплект? Вот дьявол, куда только он подевался?.. Ай, ладно, и так посплю…

Сон не шёл. Перегруз. Ничего сейчас отключусь. «Бараны, кыш в овчарню! Не возражать! Никаких возмущенных «бэ-э», обойдетесь без подсчета, на вас уже нет сил. Всё. Спать…»

Чудеса научной фантастики. Чудеса чудесами, а за стриптиз нужно платить!

Пока девушка разбиралась с его необычным подарком, Ник тем временем лежал в прозрачной продолговатой капсуле. Удивительное устройство слегка светилось зеленым светом и по нему ритмичными волнами пробегали разноцветные блики. Одетый в необычный белый костюм, юноша с холодным вниманием всматривался в лицо Мари на экране тиарана. Искусственный разум передавал изображение девушки в режиме реального времени, а рядом с ним соседствовали разноцветные таблицы и графики, чьи показатели непрерывно менялись, отслеживая поступающую информацию от исследуемого объекта.

— Тиаран, я знаю, что ты уже просканировал нашу подопытную через передвижной сенсор, почему молчишь? Как оцениваешь ее способности?

— Извините за задержку, мой райделин, окончательные данные в обработанном виде только что поступили. Докладываю, способности исследуемой особи оцениваются выше среднего по ряду основных показателей, а в математике они находятся на уровне гениальности. Хотите знать точные показатели?

— Не нужно, достаточно данных, которые отображались на экране, — ответил Ник и, хищно улыбнувшись, вскочил на ноги. В возбуждении он прошелся по комнате. — Замечательно! Просто замечательно! Конечно, после предварительного опроса девчонки я ожидал, что результаты исследований окажутся хорошими, но все-таки не верилось, что настолько. Что ж, значит, ей крупно повезло, и она в будущем пригодится. Тиаран, скармливай ей как можно больше информации о пространстве — времени. Я хочу, чтобы она как можно быстрее освоила нашу математику и могла приступить к расчетам в наикратчайшие сроки.

— Слушаюсь, мой райделин.

Не сводя глаз с экрана, юноша улыбнулся. Ему показалось забавным видеть, как озадаченная Мари с любопытством кошки вертит в руках тощую книжонку. Не удержавшись, она даже поднесла её к носу и тщательно обнюхала.

— Надо же, моя шутка с живым подарком Михаэлю оказалась очень удачной во всех отношениях. Что ж, хотя бы дочка этой дряни окажется мне полезной, — сказал Ник, в задумчивости глядя на экран. — Не знаю, может, я неправ принимая ее во внимание, — с сомнением добавил он после долгой паузы и помрачнел. — Крейд, вот дурак! И к чему мне лишнее напоминание о прошлом, которое уже не вернешь?

Его улыбка исчезла, а на красивом смуглом лице юноши появилась печаль. Забыв обо всем, он погрузился в какие-то свои думы и его темные глаза с тоской уставились в невидимую даль.

Спустя какое-то время Ник спохватился, тряхнул роскошной гривой черных блестящих волос, а затем, связав их в хвост, гибким движением снова опустился в прозрачную капсулу и закрыл глаза. В полной тишине ожили и разом замигали разноцветные огоньки причудливых приборов, и цветные линии принялись лихорадочно пробегать по полупрозрачным экранам. Сложнейшие графики и диаграммы с сумасшедшей скоростью сменялись сложнейшими формулами. Когда же на лице юноши появилось крайне утомленное выражение, он медленно открыл затуманенные глаза и сел в капсуле. Лишившись мозгового центра, сразу же прекратилось мельтешение псевдожизни на экранах, и они погасли один за другим. Только один продолжал по-прежнему светиться, показывая комнату девушки. Ник рассеяно глянул на него и замер, с удовольствием рассматривая представшее его глазам зрелище.

— Замечательный стриптиз, красотка! — воскликнул он, с удовольствием наблюдая за обнаженной Мари, бегающей по комнате в поисках пижамы. Дождавшись, когда девушка ляжет в кровать, он с сожалением отключил изображение. — Очень жаль, дорогая, но мне пока нельзя отвлекаться от дела.

Юноша быстро перекусил и, сходив в ванную комнату, снова улегся в капсулу. Вновь началась сумасшедшая круговерть на экранах.

Не подозревающая о стороннем наблюдении девушка быстро уснула, но отдохнуть ей не удалось. Пришел первый сон, и Мари сразу же начали мучить участившиеся в последнее время жуткие кошмары. Как и раньше после инициации, они оказались жутко реалистичными. Сцены насилия во сне стали настолько правдоподобными, что Мари в последнее время начала уже просыпаться от собственных криков. Не сразу очнувшись от ужасов во сне, она в испуге осматривала себя, боясь, что на теле остались следы жестоких избиений и ран, а затем облегченно вздыхала, обнаружив, что все в порядке.

Вот и в этот раз Мари проснулась от собственного сдавленного вопля и, сев в кровати, сжалась в комочек. Немного отойдя от приснившегося кошмара, но по-прежнему дрожа всем телом, она обхватила руками колени и положила на них голову.

«Боже мой, что за сволочь надо мной издевалась? — в отчаянии подумала она, уже не сомневаясь, что все случившееся с ней происходило наяву. — И самое главное — всех ли тварей я прикончила? Во сне я вижу смерть только той сучки, что так часто охаживала меня плетью, но ни разу не видела смертей насильников. Как бы мне выяснить, не привлекая внимания, где же все происходило. Думай, где это было! Думай! Чертова память, дай мне хоть какую-нибудь зацепку!» Но сколько девушка не напрягалась, вспомнить ничего конкретного, что указало бы ей на определенное место на карте, она не могла.

«Ладно, нечего дополнительно издеваться над собой, воскрешая в памяти приснившуюся грязь. Если ничего нельзя сделать, то хотя бы нужно постараться забыть», — ожесточенно подумала Мари. Выпрямившись как пружина, она взлетела в высоком прыжке, а затем, перевернувшись в воздухе, легко приземлилась рядом с кроватью.

Уставший от расчетов, Ник расслабленно лежал в капсуле и, заложив руки за голову, отдыхал. Краем глаза он заметил движение на экране, установленном в комнате девушки.

— Неплохо, золотце, хоть ты и неуклюжа по сравнению с нашими женщинами, — резюмировал юноша с довольной усмешкой. — Жаль, что у тебя нет соответствующей выучки «арие», — ласково пропел он, и на его лице появилось мечтательное выражение. — С такой изумительной фигуркой и довольно покладистым характером из тебя получилась бы замечательная рабыня.

Глядя блестящими глазами на обнаженную Мари, неспешно натягивающую на себя одежду, он вдруг нахмурился.

— Что-то мне не нравится твое пробуждение, детка. Такое чувство, что заблокированные воспоминания пробиваются. Неужели их спровоцировало мое появление?.. Не может быть!.. Вот крейд, я же тщательно подчистил мозги девчонке, в любом случае она не должна ничего помнить!.. Кстати, тиаран, я помню, что отключал комнату Мари, почему она опять включена?

— Прошу прощения, райделин, но в старых директивах значится периодическое наблюдение за девушкой. Прикажете произвести полное отключение?

— Нет, пока не отключай, и веди наблюдение в прежнем режиме, — помолчав, нейтрально ответил Ник и с досадой добавил: — Вызови ко мне Алену. Хотя постой, думаю, ее не стоит. Нет настроения с ней возиться, в прошлый раз она попалась мне под горячую руку и наверняка до сих пор дуется. Кого же вызвать? Ладно, Рамона ближе всех, ей и пошли мое приглашение и не забудь заказать что-нибудь у Тиффани. Эта кошечка любит блестящие побрякушки…

Мари. А как называется «голубая луна» в женском исполнении? Сцена готова, а Гамлета все нет

«Черт, как медленно движется время!» — подумала я, нетерпеливо расхаживая по комнате. Когда нет никакого желания куда-нибудь тащиться, оно несется вскачь, а стоит только войти в режим ожидания и подлое времечко тут же начинает плестись, как старая кляча на кладбище. Слава богу, все течёт, все изменяется и ничто не вечно под луной, настало и время нашего дежурства.

Как всегда старший группы ждал нашу троицу на скамеечке у Казанского собора. Завидев нетерпение на моём лице, этот паршивец сразу же понял, что сейчас я пристану к нему с расспросами по поводу его троянского подарка. Ехидно улыбнувшись, Ник с ходу приказал разделиться на группы и отправил нас с Соней по отдельному маршруту, не слушая моих возражений.

— Ну, а сегодня, почему ты на таком взводе? Опять что-то случилось? — лениво спросила подруга, сочно зевая и деликатно прикрывая пальчиками рот.

Я решила, что пока не стоит распространяться о подарке Ника. Даже мне он показался чрезвычайно странным, что уж говорить о других, начнешь объяснять, и сразу же сочтут что у кое-кого не все дома.

— Нет, всё в порядке, только мне очень нужно поговорить с этим гадом Ником в преддверии предстоящего ужина, а он нарочно выставил нас на отдельный маршрут, чтобы я его не доставала, — с досадой ответила я. — А ты чего такая сонная, оправдываешь свое имя?

— Сонная я потому, что кончается на «у»!

— Очень информативный ответ!

— Хочешь услышать подробности моей сексуальной жизни с Ладожским?

— Сонь, на тебе так недосып сказывается? Очень нужно! Терпеть не могу, когда девицы обсуждают такое между собой.

— Между прочим, ничто не заменит личного опыта. Мы же подруги, что здесь такого? — мурлыкнула Соня, прищурив синие глазищи. Они безмолвно смеялись.

— Думаешь, еще осталось что-то неизвестное в общеизвестном способе размножения Homo sapiens? — иронично спросила я. — По-моему, благодаря средствам массовой информации даже младенцы уже в курсе всех подробностей процесса. Но я рада, что у вас с Иваном все в порядке, судя по твоей довольной физиономии.

— Фи, грубиянка, я не собиралась опускаться до подробностей, всего лишь хотела поделиться с тобой своим счастьем.

— Слава богу! А уж как я счастлива, просто не передать! До сих пор не верится, что вы перестали доставать меня любовными перипетиями своего затянувшегося романа. Ладно не злись, я же не в укор тебе сказала, а потому что действительно рада за вас. Можете и дальше хоть сутки напролет грузить меня своими проблемами.

— Ну, спасибо! После твоих слов, что-то совсем не хочется.

— Ой, не дуйся, Сонька. Я же люблю тебя! — воскликнула я, и порывисто обняла обидевшуюся подругу, а затем хотела поцеловать ее в щеку, но она неожиданно повернула голову, и мой поцелуй пришелся ей в губы. Я тут же словила насмешливый взгляд проходившего мимо симпатичного парня.

— Зай, ты чего так от меня шарахнулась? Я же не заразная, — с недоумением спросила Соня, заметив, как резко я отстранилась.

— Каждый думает в меру своей испорченности, и у некоторых уродов при виде наших объятий и поцелуев стали возникать грязные мысли в голове, — с досадой ответила я. — Прости, я не хотела.

— Нашла на кого обращать внимание! — презрительно фыркнула Соня и хитро прищурилась.

Не успела я опомниться, как она взяла мое лицо в свои ладони и, томно глядя мне в глаза, капризно протянула:

— Ах, мое сокровище, знала бы ты, как страстно я люблю тебя! Может быть, у нас голубая луна? Яой? Тьфу, это же все мужики, а как там у розовых?.. Тьфу, не помню! Итак, на чем мы остановились? Ах, да! Признайся, малышка, что я лучше всех твоих лесбийских подружек. Ведь только я удовлетворяю тебя полностью, — громко и во всеуслышание заявила моя любимая подруга, и я тут же поймала несколько ошарашенных взглядов пожилых прохожих.

— Совсем с ума сошла! Что ты несешь, поганка? — прошипела я, и чувствительно щипнула ее за бок. — Сейчас так удовлетворю тебя по пустой голове, что мало не покажется!

— Ой, больно же! — немедленно взвизгнула Соня. — Какая ж ты, моя любовь, непоследовательная! То лезешь на людях целоваться, то вдруг по голове обещаешь стукнуть! И зверски щиплешься, между прочим.

— Точняк, ты сейчас у меня заработаешь на орехи! Беккер, где ты набралась подобных глупостей? Вот погоди, пожалуюсь Ивану, что ты сексуально меня домогаешься, и он вмиг вытряхнет из тебя всю розовую дурь. Хватит болтать! — я развернула расшалившуюся Соню в нужном направлении и подтолкнула ее в спину. — Пошли, а то наш поводырь устроит нам разбор полетов за нарушение дисциплины во время службы, а мне из-за тебя унитазы мыть не хочется.

Как я ни нервничала, в ожидании предстоящего эпохального события, время за всякими мелкими делами пролетело почти незаметно. Вечером, войдя в гостиную, я оглядела ее придирчивым взглядом. Большой нарядный зал выглядел просто роскошно, и я заворожено застыла посреди комнаты. Большая люстра в гостиной была еще погашена и только ее хрустальные подвески, слегка покачиваясь, таинственно поблескивали в свете горящих свечей. Светились мягким светом хрустальные бра над камином, их золотистое освещение создавало ощущение светлой радости и уюта. Весело потрескивали горящие сосновые дрова в камине. В комнате слегка пахло смолой, дымом и до приторности розами. Их огромные букеты стояли повсюду, и на столе, и на полу в огромных вазах. Бархатно-красные и нежно-розовые, снежно-белые и ярко-желтые — розы были изумительно прекрасны. Я знаю, что Рени обожает их просто до безумия.

«Интересно, как я переживу за ужином их одуряющий запах? Ладно, не страшно, главное, что нет лилий, а остальное ерунда», — подумала я и подошла к праздничному столу, застеленному белоснежной льняной скатертью.

В неярком свете таинственно блестел стоящий на столе хрусталь, сияло начищенное серебро столовых приборов, которые лежали у красивых тарелок с нежным цветочным орнаментом. Да, умеет служба банкетов создать атмосферу праздничного торжества! И самое замечательное — это горы изысканных закусок и причудливых разноцветных коктейлей, стоящих на столе и запертых до срока за резными створками старинного буфета.

Я восхищенно вздохнула и от души порадовалась, что несмотря на неприятности, у нас состоится торжественный семейный ужин, один из тех, которые так любит устраивать Рени. Ведь я тоже обожаю атмосферу праздника, когда у всех приподнято-беспечное настроение и все, радуясь, ждут от вечера волшебного незабываемого чуда. Оно почти никогда не происходит, но это не мешает лично мне с оптимизмом смотреть в будущее и переносить его ожидание на следующую праздничную дату.

Все замечательно и только одно не давало мне покоя. Кто же такой Ник, и почему столько непонятного творится вокруг него? Ладно, что впустую размышлять о том, что всё равно не поддается расшифровке. Как говорится в математике, слишком мало исходных данных, потому группа уравнений с несколькими неизвестными не решаема. Тем более что торопиться? Скоро все разъяснится, сцена готова, декорации на месте, и где-то бродят наши актеры в количестве трех штук. Мы-то с Рени в этом спектакле явные зрители.

Забавно, но тут я ошиблась. Оказывается, кое-кто из нас тоже оказался действующим лицом нашего небольшого, но очень и очень, эпохального спектакля!

Я вышла на открытую террасу, там уже по-осеннему быстро темнело. Поднявшийся ветер, который быстро успокоился, все же успел бросить в меня пригоршню кленовых листьев и они веером легли у моих ног, но до того я успела поймать один из них и залюбовалась изящным резным чудом, выполненным в золоте и багрянце. Перегнувшись через перила террасы, я выпустила кленовый лист на свободу и проводила взглядом его планирующий полет, а затем села на качели и по привычке сжала в руке знакомую до мельчайших подробностей лилию.

«Долго, слишком долго нет вестей… похоже, что все кончено, мой Золотой тигр. Сколько я ни слала тебе посланий с очередной оказией, увы! От тебя нет ни ответа, ни привета. Если и на последнее из них ты не ответишь…что ж, тогда мне остается только одно — любить за двоих».

Несмотря на грустные размышления в глубине души по-прежнему тлел упрямый огонек надежды. «Ну, не верю я, что Тьен меня разлюбил, иначе сердце почувствовало бы перемену!..» Ладно, хватит придумывать всяческие напасти, которые могли бы с ним приключиться. Семья Моррисонов слишком известна, чтобы такое событие осталось в тайне. Нужно ждать. Ждать и надеяться на лучшее — отныне этот слоган станет моим девизом…»

С трудом вырвавшись из замкнутого круга мыслей, я побежала переодеваться. Несмотря ни на что жизнь продолжается, и никакие обстоятельства не в силах отменить наш выход на ее сцену.

* * *

В штабе клана Волка капитан службы безопасности догнал у выхода в подземный ангар экипаж самолета-амфибии.

— Пол Олафсон?

Веселый белесый парень из троицы экипажа живо обернулся.

— Да, сэр. У Вас какое-то дело?

— Прощу прощения за задержку, господа. Лейтенант, следуйте за мной.

Когда они отошли на солидное расстояние, офицер СБ сдержанно улыбнулся озадаченному летчику.

— Лейтенант, поскольку Ваш полет под купол откладывается на неопределенное время, предъявите мне переданную Вам корреспонденцию для досмотра, включая записку, адресованную Тьену Моррисону, — холодно сказал он. — Вам известно, что Вы нарушаете правила, передавая под купол незарегистрированную информацию?

У парня вспыхнуло лицо.

— Простите, сэр, больше такое не повторится! — вытянувшись в струнку, смущенно воскликнул он и виновато посмотрел на удивительно красивого капитана СБ. «Черт, похоже их служба начала готовить джеймсов бондов не только по уму, но и по внешности, хотя куда киношным героям до этого красавчика!» — промелькнуло в мыслях у Пола Олафсона. — Эх, спасибо девчонке, теперь не видать мне ближайшей увольнительной, как пить дать! Но как я мог ей отказать, когда она так просила? Сразу же видно, что у них с этим Моррисоном любовь».

— Возьмите, лейтенант. Все нормально, а записку я изыму. Считайте, что Вам крупно повезло, так и быть на первый раз я прощаю Ваш проступок. Поспешите, похоже, вашему экипажу разрешили вылет.

— Спасибо, сэр! — выпалил страшно обрадованный летчик и, лихо козырнув, с разрешения капитана СБ, убежал к нетерпеливо ждущим его товарищам.