"Колыбельная для вампиров" - читать интересную книгу автора (Борисова Светлана Александровна)

Глава третья Желтая жемчужина 

Мари. Любовь — не всегда подарок, а зачастую, как раз наоборот

В Петербург мы прилетели днём и приземлились в Пулково. Наш самолет в камуфляже выглядящий как обычный самолет чартерного рейса, как положено, побежал по бетонной полосе аэродрома и мягко остановился. Выйдя из аэропорта, всей толпой мы направились к ожидающим нас автобусам, присланным из штаба Клана Волка. Там нас ожидали распределения по местам будущей работы в соответствующих службах. Славно выспавшись, я чувствовала себя превосходно, и настроение было просто замечательное, от ночной усталости не осталось и следа.

«Ау, родители! Я уже дома и страшно по вас соскучилась!» Я поискала в сумочке мобильник. Поиски оказались нелегкими. Как всегда под руку попадалось всё что угодно кроме телефона.

Рени отозвалась мгновенно, как будто ждала моего звонка.

— Здравствуй, детка! Наконец-то! У тебя всё в порядке?

В мягком голосе моей вампирской матушки прозвучала такая неподдельная забота, что у меня мгновенно потеплело на душе.

— В полном. Привет, Рени! Как я рада тебя слышать! — взвизгнула я от радости, услышав столь долгожданный голос в трубке. — Не беспокойся, родная, мы долетели совершенно нормально! Да и что может приключиться с этаким-то чудом техники?! Зверь, а не машина!

— Думаю, после полета ты голодна как обычно. Давай встретимся в аэропорту, и пообедаем в каком-нибудь приличном ресторанчике.

— В «скате» ни капельки не укачивало, так что поверь, я не умираю от голода.

— Слава богу! Кстати, техника техникой, но я переживала за тебя. Знаешь ли, надежность такой махины не выше надежности самой крошечной детали…

— Так-так! Я-то знаю, нам читали теорию надежности в Академии. Вот только не пойму, откуда у тебя такие глубокие познания в технике? Рени, ты же экономист по специальности! — сказала я со смехом. — Опять какие-нибудь ужасы обсчитывали на работе? Что на сей раз? Количество аварийных ситуаций на воздушном транспорте? И, не ври мне, что это не так.

— Замечательно, что ты у меня теперь такая образованная, дорогая. Но я тоже «не лаптем щи хлебала» и кое-какое иное образование, помимо экономического, у меня имеется. — c наигранной обидой произнесла Рени и тут же созналась: — Ну, да. Мы только что обсчитывали частоту столкновения в воздухе наших самолетов с метеоспутниками и прочей ерундой, внезапно запускаемой в космос чёртовым человечеством. Конечно, трагических случаев мало, но их кривая неуклонно растет год от года, вот я и подумала… в общем, тьфу-тьфу, чтобы не сглазить… Мари, что за дела? Сколько раз я просила, не называй меня по имени, а зови мамой!

У меня в горле встал комок. «Спасибо, Господи, за такой благословенный подарок, как моя вампирская матушка!» — растроганно подумала я, но усилием воли взяла себя в руки и категорично воскликнула:

— Ты опять за своё? Мой хороший, сама подумай! Как я могу называть тебя «мамой», когда мы выглядим ровесницами?..

— Неслух! — капризно перебила меня Рени и чуть слышно вздохнула. — По возрасту я намного старше. Думаю, это уже сказывается на внешности.

— Ну, хорошо, как старшая сестра. Всё равно народ на улице, заслышав слово «мама» из моих уст по обращению к тебе, шарахается как от прокаженной или думает что у некоторых не все дома.

— Ну, не скажи, детка. Если и шарахаются, то далеко не все. Помнишь ту экстравагантную дамочку с ядовито-красными волосами? Она долго приставала ко мне, уговаривая раскрыть секрет, где делают такую чудодейственную пластику.

— Вот-вот, тебе смешно, а я страдаю!

— А я тортик из мороженного приготовила! Между прочим, ассорти, как ты любишь.

— Не подлизывайся, садистка! — засмеялась я и поинтересовалась: — Приготовила торт, значит, заказала его в Метрополе?

— А вот и не угадала! Он на самом деле домашний, а вот кто его приготовил — большой сюрприз!

— О! Надеюсь, что сюрприз хотя бы съедобный.

— Гарантирую, что некоторых будет за уши не оттащить! Передавай привет Соне с Иваном, и скажи, что я их тоже захвачу. Итак, я еду. Жди меня, детка…

— Не-не! Не вздумай! Сейчас всем скопом нас тащат в штаб Клана на распределение. Вот получу в зубы государственную индульгенцию с отпущением грехов и сразу же домой… ой, забыла! Мика дома?

— Шутишь? Как всегда в разъездах. Занят выше крыши и по-прежнему разрывается между Советом Старейшин и своим институтом генетики. Скоро будет дневать, и ночевать либо в самолетах, либо в лаборатории, — тяжко вздохнув, ответила Рени. — Не бери в голову, Мари. Так-то у нас всё нормально. Позвони мне, когда освободишься, я обязательно заеду за тобой.

— Хорошо, мам, пока.

— Вот видишь, как несложно сказать мне приятное! Заметь, что и язык у некоторых не отвалился, — подозрительно хлюпнув носом, растрогалась Рени, услышав моё подлизочное «мам». — Целую! До встречи, детка.

В трубке раздалось эхо звучного поцелуя, и запищал сигнал отбоя. Я с сожалением посмотрела за замолчавший мобильник и набрала номер отца, но его трубка оказалась вне зоны приема. Без особой надежды на успех, я попробовала ментальный вызов. Пардон, телепатический. Несмотря на то, что нас в Академии неустанно ругали за неправильное использование терминов, народ упорно пользовался словом «ментальный» вместо «телепатический». Как и следовало, ожидать при его занятости, он и не подумал отозваться. Я вздохнула, на нет и суда нет и подмигнула подошедшему Ивану.

— Судя по твоей довольной физиономии у вас дома всё в порядке.

— Да. Рени рвалась приехать в аэропорт, еле отговорила. Ну, а Мика как всегда болтается в разъездах, и матушка жутко киснет по такому поводу. Увы. Он у нас занятой товарищ. Как там говорится у русских? А, вспомнила! Стахановец-многостаночник! А твои-то как? У вас дома всё в порядке? Чего ты такой нерадостный?

— Что им сделается? Цветут и пахнут. И я счастлив, как никогда, — ответил Иван, впрочем, без особой радости в голосе. — Ты не поверишь, наконец-то, удалось сплавить замуж сестрицу Аленушку. Ну что ты ржёшь? Только попробуй сказать дурацкое: «Иванушка, не пей из копытца, а то козленочком станешь!» Сама сейчас в ближайшей луже окажешься!

Всё же я не выдержала и принялась хохотать.

— Вот-вот! Делаете из меня дурака, — сердито произнес мой приятель-умница. — Уже достали по самое некуда! Дома только и слышишь либо «Ванька-дурак, чтоб тебя черти взяли», либо «Ванечка, свет мой солнышко, скажи да всю правду доложи», в зависимости от того кому что нужно. Так бы и прибил кое-кого под горячую руку!

— Солнце моё, никто не виноват, что Иванушка-дурачок главный герой русских народных сказок. Не злись, Ладожский, твой тезка хоть и не очень умный, но красавец и жуткий везунчик по жизни. Дурак-то он дурак, но всё же ему достается: и царство, и царевна и в любовницы — королевна.

— Машка, не придумывай глупости! Мой тезка — парень порядочный и в порочащих связях на стороне не замечен.

— Ну да, не пойман — не вор. Отсюда напрашивается вполне логичный вывод, что русский Иван отнюдь не дурак.

Ладожский снисходительно потрепал меня по голове. Терпеть не могу, когда он так делает. На роже приятеля расплылась довольная ухмылка. Гад! Знает, что я не переношу подобной фамильярности.

— Ладно. Будем считать, что ты подняла мое эго на недосягаемую высоту, вкупе с настроением. Все-таки жаль, что Алёнка уехала, мне её будет не хватать, хотя она та еще заноза в заднице, — Иван расстроено почесал в затылке. — Чёрт, опять дома никакого покоя! Придётся в своей комнате отсиживаться.

— Ври больше! Раз Алёнка вышла замуж, теперь ты один будешь жить с родителями, во всяком случае, постоянно. Все остальные твои родичи бывают только наездами. В последний раз, когда я заходила к вам Вера Дмитриевна, плакалась мне жилетку, говорила, что жутко скучает по вам, паразитам, и жаловалась что вы по долгу не пишете, а отделываетесь открытками, да и то по великим праздникам. А уж как она радуется, когда все съезжаются! Она так боится, что и ты захочешь отделиться и оставишь их одних с Александром Павловичем.

— Нечего на меня таращить глаза и качать головой! Никуда я не собираюсь уезжать! А насчет того, что сейчас я буду жить один у родителей, ты глубоко ошибаешься. Из-за дня рождения Гошки в нашем доме куча народа ошивается. Бр-р! — вопреки собственным словам, глаза Ивана заблестели радостью. — Представляешь, припёрлись все, кроме самого именинника. Этот гад позвонил родителям и сказал, что до сих пор не знает, сумеет ли он вырваться домой или нет. Всё равно я приглашаю тебя к нам в субботу, будем праздновать его день рождения и мое окончание учебы. Придёшь?

— Конечно! Ещё спрашиваешь! Эх, повезло тебе с родичами, Ладожский! При такой-то куче народа у вас так весело.

— Ага! Нашла чему завидовать! Такое счастье целыми днями выслушивать нравоучения! — с тяжким вздохом ответил Иван.

Должна сказать, что у Ладожских очень большая и дружная вампирская семья, а Иван в ней самый младшенький. Вот поэтому с ним все носятся не меньше чем Рени со мной, своим единственным ребенком. Братья и сестры Ладожские — народец очень охочий до всяких выдумок и проказ и потому жизнь у них бурлит ключом. Когда их вампирская семейка в сборе, то у них царит буйное веселье, временами переходящее в небольшие шуточные потасовки. Правда, такое случается нечасто, поскольку многочисленные родичи Ивана пребывают в постоянных разъездах и редко собираются вместе. Ваньке действительно сильно достаётся, особенно от сестричек. Но они теребят его любя, а случись что, тут же горой встают за младшенького, и его оппонентам не позавидуешь, будь это даже его собственные братья. И мой приятель этим бессовестно пользуется, используя сестричек в качестве щита.

«Эх, везет же некоторым!» — подумала я, как всегда по-хорошему завидуя тем, у кого большие семьи.

— А так-то все в порядке? Алёнка хоть счастлива?

— По-моему, да. Во всяком случае, когда она звонила мне, то буквально захлебывалась от восторга, рассказывая какой у неё муж-лапочка и чуть ли не приносит по утрам в зубах тапочки. Чёрт! С расстройства даже в рифму заговорил.

— Ничего, стихоплетство — проходящее заболевание. А за кого её угораздило выскочить? Я его знаю?

— Думаю, нет. Пару лет тому назад сестричка своего гордого орла подбила где-то в командировке на Кавказе, и с тех пор он прочно сидит у неё на привязи. А теперь еще и окольцевала беднягу, лишив его последней свободы.

— Да, ну? Кажется, я видела сию несчастную птичку. Насколько я помню, парень с такой преданностью заглядывал Аленке в глаза и так рвался выполнить любое ее поручение, что свою неволю, по-моему, он встретил с величайшим восторгом.

— Дай-то бог, если так.

— Не сомневайся! Я совершенно уверена, что так оно и есть. Идем скорей в автобус, а то нам достанутся места в самом хвосте и на них как всегда усядется куча народа, а я терпеть не могу толкучки.

На пару с Иваном мы уселись в один из двух присланных за нами автобусов. Соня почему-то не захотела ехать вместе с нами. Заглянув в салон нашего автобуса, она махнула рукой и убежала прочь. Выяснять, что все это значит, я не стала. Хотя странно, — вроде бы они к концу полёта больше не шипели друг на друга и почти мирно чирикали, усевшись рядышком и многозначительно поглядывая на меня, чем действовали мне на нервы.

Наш автобус тронулся с места и, периодически застревая в пробках, выехал сначала в новостройки у метро «Купчино», а затем помчался по Московскому проспекту. Я с удовольствием смотрела в окно, отмечая новое в облике города, — ведь мы переехали в него в прошлом году и мне ещё не приелись его виды. Но вскоре я разочаровалась. Все новостройки Питера оказались абсолютно безлики. Хотя на смену «совковым» домам пришли их молодые коллеги времён недоразвитого капитализма, особой оригинальности «спальным» районам они не прибавили. Чувствовалось, что застройка такая же временная, как и раньше, и тебе не за что зацепиться ни глазом, ни душой.

Н-да, и кому из местных властей пришло в голову проектировать и тем более строить такое убожество? Жуткие довески не имеют никакого отношения к старому городу, хотя его центр тоже основательно обезличен, погребённый под кучей современных вывесок. Но все равно благородная красота старого Питера еще чувствуется в его узких спокойных улочках, отходящих от центральных магистралей, до отказа забитых транспортом. По-моему, старый город и «спальные» районы разнятся примерно также как старинное кресло из Эрмитажа и дачные стулья из пластика. Вроде бы и то и другое предназначено для одной и той же цели, но, как говорят в Одессе, какие две большие разницы!

Вздохнув, я отвернулась от окна. Тем более что меня заинтересовали странные манёвры приятеля. Периодически я ловила на себе его оценивающий взгляд. Заметив, что я удивлённо на него смотрю, он тут же отводил глаза. «Что бы это значило?» — задалась я закономерным вопросом. Наконец, мне надоела игра в гляделки.

— Что ты строишь глазки, в чём дело?

— Извини, не знаю, как тебе сказать… — смущенно начал Ванечка.

«Ой! Все интересней и интересней! Ну-ка, ну-ка! Неужели, кто-то нашкодил и не решается сказать?» Повернувшись к приятелю, я поощрила его взглядом, но не дождалась нужной реакции.

— Выкладывай, — коротко сказала я.

Ладожский ещё немного помялся.

— Знаешь, хочу попросить тебя о помощи в одном деликатном деле… — нерешительно протянул он, не глядя мне в глаза, и снова надолго замолчал, явно находясь в неадекватном состоянии. Н-да. Таким приятеля я ещё не видела. Вот ведь чудеса в решете! Что это с ним такое?

— Ну, не тяни кота за хвост. В чем проблема?

— Ну конечно в Соне! — выпалил он.

«Елы-палы! Тоже мне новость!» — внутренне взвилась я. Мне ли не знать! Ведь который год уже нахожусь в роли миротворца при чокнутой парочке. Фыркнув, я мысленно простонала: «Боже мой! Опять? Ну, сколько можно безрезультатно хороводиться? А я-то дура размечталась, что на сегодня их любовная тема закрыта».

Что-то сегодня не было никакого настроения погружаться в сложные перипетии взаимоотношений моих друзей, и я сердито буркнула:

— Вань, ты совсем дурак или с просветами? Я-то чем могу помочь? Насколько я поняла из путаных речей Сони после бала, а она мне все уши прожужжала, то она по уши втрескалась в какого-то Ника.

«Причем, редкостного козла», — мстительно добавила я про себя и слегка поежилась от недоброго взгляда в затылок. Мой друг тоже как-то странно покосился в сторону задних сидений, но я не придала этому значения, списав всё на очередные глюки и, как оказалось впоследствии, совершенно зря. Тем временем меня понесло дальше и, распалившись, я продолжала выговаривать Ивану:

— Я что должна её за хвост оттаскивать от предмета обожания? Сам знаешь — пустое дело. И будь ты хоть кладезем всех мужских достоинств как Супермен и Ромой Абрамовичем в придачу, все равно это не поможет делу. Ты же видишь, на данный момент она сходит с ума по этому уро… то есть, новому поклоннику. Подожди, скоро блажь у неё пройдет и все вернется на круги своя. Ведь так бывало уже не раз. Соня у нас — натура увлекающаяся. А если невмоготу ожидание, переключись пока на кого-нибудь другого, тебе же не привыкать!

— Машка, я же не зря обращаюсь к тебе, кое в чём ты можешь помочь. Пожалуйста, отвлеки Ника от Сони, — наклонившись, вполголоса произнес Ладожский.

— Сколько раз тебе говорить, не зови меня Машкой, доморощенный ты Маккиавели! — раздражённо прошипела я в ответ, злясь, что в этой истории мне отводится неблагодарная роль подсадной утки. По правде говоря, я совсем не хотела связываться со странным поклонником Сони. Даже в шутку.

— Парень, ты в своём уме? Никакого Ника я не знаю и знать не хочу! — независимо передернув плечами, я отвернулась.

— Не ври. Соня сказала, что знакомила вас на балу. Должен заметить, что он неравнодушен к тебе, иначе не просил бы о помощи.

— Да? Что-то я не заметила страстных взглядов с его стороны, — повернувшись, совершенно искренне сказала я и, припомнив знакомство со странным типом, зябко передернула плечами. «Конечно, если не считать знаками горячей любви, кучу презрения во взгляде и неуёмное желание прибить меня на месте. Причём, желательно насмерть. Вот сволочь!»

— Неважно. Отвлеки его на себя, — Ладожский умоляюще посмотрел на меня. — Ведь Нику на самом-то деле нужна ты, но он затеял какие-то странные игры с Соней.

Я удивилась. Раньше поклонники Сони настолько не задевали его за живое, поэтому не стала заводиться.

— Ладно. Предположим, что случилось чудо, и мистер Ник вдруг оказался безумно мной очарован. Как ты представляешь сам процесс обольщения? При всем желании, которого, заметь, у меня ни на грош, я не понимаю, как подойти к делу. Начать писать ему страстные письма? — я не выдержала и с любопытством спросила: — С чего вдруг ты обеспокоился насчет Ника?

— Не хочу, чтобы моя дурочка всерьёз восприняла его ухаживания. Она ему не нужна.

— Нефиг придумывать всякую ерунду и накручивать себя без причины. Ник находится в своём клане и вряд ли обоснуется где-нибудь поблизости. Но так и быть, я учту твою горячую просьбу и, в случае чего, приму огонь на себя, — насмешливо сказала я, а затем прищурила глаза и, сладко улыбнувшись, пропела: — Вань, а почему бы тебе самому библейским змием не поработать? Приударишь за кем-нибудь, кстати, можешь и за мной. Глядишь, Сонечка безумно приревнует и перестанет шарахаться от одного к другому.

Замечу, чтобы прояснить ситуацию, что я, Соня и Иван живем в одном доме, в таком «небольшом» элитном особнячке в шесть этажей с подземным гаражом. Мы — соседи и друзья с нашего вампирского детства, дружим уже около шести лет, и два последних года Иван страдает по Соне, о чём известно всем и вся, конечно, в вампирских академических кругах.

Иван — редкая умница, ему прочат карьеру аналитика в штабе Объединенных кланов. Ведь его прогнозы в политике и экономике уже в Академии стали пользоваться особым спросом у Совета Старейшин, ввиду их почти стопроцентной достоверности. А еще парень красив как бог, и куда смотрит Соня, ума не приложу. Если она и дальше будет столь легкомысленна, то добром это не кончится. Как пить дать уведут нашего приятеля, а жаль. Например, та же Исабель, жгучая красавица испанского типа и наша бывшая сокурсница из клана Ягуара. Весь последний год в Академии она доставала Ладожского по полной программе. Между прочим, очень красивая и темпераментная девица. Одно время мне показалось, что Иван дрогнул под её натиском. Счастье, что Исабель не из нашего клана. По всему чувствую, она отбила бы его у моей любимой подруги. Не будет же он вечно ходить за ней как привязанный. Пламя любви гаснет, если в него не подбрасывают дровишек ответных чувств. Тем более наш приятель — это такой соблазн: и умен, и красавец. Неотразимое сочетание качеств в мужчине для неглупых девушек. Раньше до Тьена, я и сама могла бы в него влюбиться. Но моя подруга это святое, потому и Ладожский для меня табу.

Сонечка Беккер — среднего роста изящная красавица-блондинка с роскошными пшеничного цвета волосами до пояса. В дополнение к сказанному у неё огромные тёмно-синие глазищи и длинные ноги, как говорится — от ушей. Вот потому вокруг неё всегда вьется масса поклонников. Хотя должна заметить, что я не совсем права и дело не только в её красоте. Вообще-то с Соней общается масса народу, причём, не только парни. Невзирая на некоторое внешнее высокомерие, её многие любят за легкий нрав и неподдельное участие к чужим проблемам.

Понять их взаимоотношения с Ладожским совсем непросто. Вроде бы они встречаются, — и сразу всем ясно, что он настроен серьезно, особенно в последнее время, а Соня вроде бы и не считает, что связана какими-либо обязательствами. Поэтому она совершенно спокойно может позволить себе увлечься другими парнями. Но все её загулы, как правило, совершенно безобидны и дальше легкого флирта дело не идёт. Думаю, Иван для неё очень значим, но вот такие выверты вполне в её духе. Причём, как только кто-то из девиц начинает вплотную заниматься её бессменным рыцарем, моя любимая подруга решительно пресекает их поползновения и ревнует неимоверно. Например, как-то она обнаружила у Ладожского подарок от Исабель, какую-то мягкую игрушку. Что тут было! Сонька закатила знойной брюнетке грандиозный публичный скандал со швырянием ей в лицо несчастной игрушки. Её безобразное поведение немедленно привлекло внимание наставников, — ведь любые происшествия, чреватые конфликтами, подлежат немедленному разбирательству. Как виновная сторона, моя подруга заработала трое суток ареста с отсидкой в карцере, и две недели общественных работ. Насколько я знаю, впоследствии Соня ни капли не раскаивалась в содеянном. По-моему, она без ума от нашего приятеля, но не хочет в этом признаваться даже самой себе.

Как я и говорила ранее, Соня для меня — очень близкий человек и вот почему. Впервые мы с ней повстречались во время моей вампирской инициации. В самом начале мне было так плохо, что наставники всерьёз решали вопрос: подождать ещё немного или добить из жалости, чтобы не мучилась. Ошалевшая от невыносимой боли, я сутками напролёт вымученно стонала в больничном изоляторе. По мере сил я старалась контролировать себя и сдерживаться от воплей в полный голос. Но временами так плохело, что мне было невмоготу и, корчась в конвульсиях, я тихо подвывала.

Вдруг, сквозь пелену запредельной боли до меня дошел умоляющий голосок, прося потерпеть ещё немного. Моя невидимая собеседница раз за разом убеждала, что всё будет хорошо, и в какой-то момент я безоговорочно ей поверила. Когда удалось сфокусировать взгляд на лице говорящей, я увидела совсем незнакомую светловолосую девушку. Во взгляде синих глаз безграничным теплым морем плескалось искреннее сочувствие и, зацепившись за него, я начала понемногу выкарабкиваться. Помню, незнакомка даже пыталась взять меня за руку, и это притом, что находясь в неадекватном состоянии, я была непредсказуема и опасна. Но как ни отгоняли её наставники, она не отходила от меня ни на шаг. Я твердо уверена, что именно голос Сони, как путеводная ниточка, вывел меня из тьмы небытия. В общем, я считаю, что во многом выжила благодаря её самоотверженной заботе. Вот такая она моя любимая подруга, за неё я готова и в огонь и воду!

Авторские заметки на полях или Эссе о спасении, даруемом добрым словом

Вот она — всепобеждающая сила добра! Я не шучу, поверьте. Ведь в основу положен реальный случай, который произошел с одной моей хорошей знакомой, которую я знаю как саму себя…

А, что там!..

Однажды я очень нехорошо себя почувствовала — смертельно нехорошо. Но меня очень поддержало сочувствие одной очень доброй и красивой сестрички, работающей в больнице, куда меня закинули по скорой. Девочка была еще совсем молода, впрочем, как и я, и потому еще не успела зачерстветь сердечком как все медики со стажем.

Очень трудно передать на бумаге те чувства, что владели мной в то время, но свою безграничную признательность незнакомке за искреннее сочувствие, я помню до сих пор. Очень сожалею, что я не узнала имя девушки и потому внешность Сони списала именно с неё, пусть хоть в таком виде ей достанется моя невысказанная благодарность.

Действительно, если вы не пожалейте доброго слова и скажете его отчаявшемуся бедняге, — ведь не хлебом единым жив человек, то сказанное вовремя, оно не только утешит, но, может, спасет кого-нибудь от гибели. Чем долбать лбом полы в церкви, не лучше ли реальным поступком помочь своему ближнему?! Думаю, на небесах такое зачтется втройне.

Ладно, Лирика лирикой, а пора вернуться к нашим баранам. Н-да, они явно пребывают не в духе!

Услышав моё предложение, Ладожский отвернулся. «Ой-ой, какие мы сердитые! Подумаешь! Что я такого сказала? — во мне взыграло ретивое. — Ну, нет! Так дело не пойдет! Легко ты, голубчик, не отделаешься: не я первая начала дурацкий разговор. Тоже мне ревнивый Отелло выискался! Сейчас я отучу тебя от подобных глупостей, Соньке на радость».

— Вань, послушай, я ведь говорю совершенно серьезно, — вкрадчиво начала я.

Усиленное хлопанье ресницами, плюс небольшое усилие воли и слезы послушно подступили к моим глазам, «Так! Дело на мази! Подпустим немного рыдающих ноток в голосе».

— А почему ты не хочешь за мной поухаживать? Выходит, я совсем не в твоем вкусе? — со слезами жалобно произнесла я, не сводя наивно-влюбленного взгляда с несчастного приятеля. «Неплохо получается, талант не пропьешь! — одобрила я свою импровизацию. — Прости, Иван, но поделом тебе. Теперь главное, что бы слезинки раньше времени не скатились из глаз, иначе будет не тот эффект», — озабоченно подумала я, внешне являя образец безумно страдающей от любви Офелии или Джульетты, (выбирайте сами, кто из них вам больше нравится, лично мне первая девица: она мне ближе по типажу). Иван начал медленно поворачиваться ко мне, и я увидела, как на его ошеломленном лице, занимая все больше места, загорелись неподдельным изумлением синие глазищи. «Красота! Давай, мальчик, не подведи меня, — ведь я так стараюсь!»

— Столько лет я страдаю, иногда по ночам не сплю. Совсем пропал аппетит! А ты такой бесчувственный болван, что не обращаешь внимания на мои сердечные терзания. Как тебе не стыдно, Иван? — легко усилие воли и слёзы медленно покатились из распахнутых глаз. «Yes! Получилось!» — Умоляю, дорогой, все что угодно, но только не это! Никаких признаний в любви к Сонечке! Хорошо? Ведь это так бессердечно с твоей стороны. Я не могу их больше слышать, особенно, когда ты не обращаешь на меня ни малейшего внимания. Пойми, ведь я не железная!.. Конечно, я желаю вам счастья, но не хочу при этом страдать. Иван, как это жестоко!.. Муки неразделенной любви просто невыносимы!

Медленно опустив ресницы, я судорожно вздохнула и, подавив рвущиеся наружу рыдания, горестно уткнулась головой в переднее кресло. При этом краем глаза я не забыла глянуть на Ладожского. «Класс! Парень в полном ауте! Вот что значит великая сила искусства!»

Бедняга нерешительно взял меня за руку и начал что-то испуганно бормотать о том, что ничего не знал о моих душевных терзаниях, а если б знал, то никогда не заговаривал бы со мной о Соне…

Вот это да! Ванька-то к моему полному изумлению, попался по полной программе. Меня разобрал натуральный ржач, и я приложила просто гигантские усилия, чтобы по ходу мизансцены не выпасть из своего амплуа несчастной влюбленной героини…

Н-да. Всё бы хорошо, но моё импровизированное шоу закончилось самым постыдным образом. Неожиданно в него вмешался незапланированный натуральный злодей и сорвал бенефис начинающей великой актрисе. У-у, поганец! Короче, не успел Ладожский договорить, как раздался грохот. Находясь в полнейшем недоумении, я подняла голову и посмотрела в сторону источника шума. Ё-моё! Моим глазам предстало незабываемое зрелище вампирской драки, развернувшейся в проходе автобуса. Я так увлеклась своим драматическим действом, что не заметила в салоне всеобщего заинтересованного внимания к нашим персонам.

Последствия сказались незамедлительно. Ник, последнее увлечение Сони, оказывается, сидел неподалеку от нас с Ладожским. Черт, и как этот подарок оказался здесь? Вроде ж любимая подруга говорила, что он из клана Ягуара. И почему я не заметила его при посадке в автобус? Очень странно.

«Какого черта придурок тут делает, когда ему положено быть у себя дома или на крайняк ошиваться около Сони в другом автобусе? — вскочив на ноги, с отчаянием подумала я. — И что же мне делать? Каким образом остановить безобразие? Может, завопить в голос? Лезть к ним точно нет никакого смысла, если только за фонарём под глаз».

Слава богу, моё вмешательство особо не понадобилось. Стихийная драка закончилась также быстро, как и началась: наставники быстро обездвижили бойцов. В автобусе воцарилось относительное спокойствие, но общая атмосфера осталась напряжённой. Как по ходу дела выяснилось мрачный и до жути странный тип, всерьез воспринял мои речи о любви и, жутко разозлившись, полез в драку. Ну, не дурак ли он после этого?

Ухватив приятеля за руку, я потащила его на место.

«Ничего не понимаю, какой-то детский сад! — в растерянности метались мысли в голове. — Причем здесь я? Неужели Ванька прав и этот урод неровно ко мне дышит… вот, дьявол! Только этого не хватало!..»

Встрепанный Ладожский в драной футболке и злой как сто чертей, плюхнулся на сидение рядом со мной и зло прошипел:

— Ну, что, Мариэль, довольна? Знаешь, кто ты после этого?

— Ой, Ванечка, не ругайся! Ну, пожалуйста! Я же пошутила! Кто же знал, что так получится, — заглядывая ему в глаза, быстро затараторила я, внутренне ужаснувшись тому, что он назвал меня не Машкой, как обычно, а полным именем. Это был явный признак того, что мой приятель страшно зол. Схватив его за руку, и глядя в сердитое красивое лицо, я жалобно произнесла любимую фразу всех шкодников на свете: — Честное слово, я больше не буду!

— Так я тебе и поверил, — буркнул Ладожский, успокаиваясь, но всё ещё сердито глядя.

«Слава богу, Ванька парень отходчивый!» — возвела я очи небу.

— Хотя, что толку на тебя злиться. Как последний дурак сам «купился» на твои подначки, — добавил он, спустя некоторое время.

— Честное слово, я не хотела. Извини, так вышло, — примирительно проговорила я, попытавшись взять его за руку. Ладожский нервно дёрнулся и я постаралась не засмеяться.

— Ладно, замнём для ясности, а теперь помолчи. Не зли меня больше, чем есть.

— Хорошо. Могу и помолчать, — ответила я, обиженно глядя на приятеля. Упрямо сжав челюсти, он снова отвернулся. «Ну вот! Кажется, перестаралась, в попытке наказать Ваньку за его неуместные высказывания».

Конечно, я слегка раскаивалась в своей опрометчивой импровизации, но не сказать, чтоб сильно переживала. В конце концов, с моей стороны это был всего лишь безобидный розыгрыш и по большому счету к драке я не имею отношения. Конечно, Ладожский здорово злится, но он — друг, и потому простит. Наверняка с его стороны последует своеобразная месть, но это мелочи — отобьёмся.

Н-да. Ведь это только первая часть марлезонского балета. Судя по тяжелому злобному взгляду, который я чувствую затылком, по приезде на место предстоит и вторая его часть в исполнении мрачного типа с заднего сиденья.

«Вот уж совсем непонятная история! Кто он такой, чтобы закатывать подобные сцены ревности? И к тому же Ник совсем не интересует меня в качестве поклонника и даже больше — вызывает полное неприятие».

По спине пробежал ощутимый неприятный холодок, а затем изнутри волной поднялось раздражение. Какой-то идиот, которого я почти не знаю, затевает безобразную драку. Предположительно из-за меня, но это ещё под большим вопросом. Причём, она происходит прилюдно. А поскольку такие поступки наставники не спускают нам с рук, как минимум, теперь предстоит разборка с психологами в штабе клана Волка, которые я не люблю, впрочем, как и все остальные. Я нахмурилась, не понимая логики случившегося происшествия. Начало ломить в висках. Господи, ну за что мне это? Ненавижу чувствовать себя без вины виноватой. Я отвернулась к окну и без всякого удовольствия посмотрела на мелькающие городские пейзажи. Рука сама потянулась к золотой лилии, и я бессознательно стала поглаживать пальцами округлые края. Недавно появившаяся привычка принесла успокоение моим расстроенным нервам. «Чёрт, а ведь день так хорошо начался!»

Вампирская бюрократия в действии. Все бюрократы — гады!

В штабе Клана Волка, в огромном круглом фойе неустанно суетились клерки обоего пола. То и дело одна их часть, держа в руках какие-то страшно важные документы, ныряла в бесшумные лифты, а другая — выныривала из полированного зеркального нутра, держа уже другие не менее важные бумажки, и все они мчались по своим делам в различные кабинеты. На ходу служащие периодически сворачивали к кофейным автоматам и, взяв пластиковые стаканчики, стоя пили нечто похожее на настоящий кофе. При этом они оживленно болтали о всякой ерунде, но внешне сохраняли неприступный деловой вид. То есть в фойе царила обычная деловая суета, обычного крупного офиса.

По контрасту с суетой на окраинах, в центре высокого помещения под высоким прозрачным куполом царила относительная тишина и спокойствие. Здесь для всеобщей релаксации служащих, утомленных бумажной суетой находился фонтан со скульптурной группой и несколько удобных диванов спрятанных среди зелени. Прозрачные струи воды с серебряными переливами, поднимались высоко в воздух и падали обратно в круглую чашу, дно которой было выложено разноцветной крупной галькой. В тропической зелени окружающей фонтан иногда мелькали ярко окрашенные птицы, и их резкие крики нарушали монотонную, но такую успокаивающую песнь воды.

Вот здесь у оплота вампирской бюрократии и высадили из автобусов выпускников Академии из клана Волка, и они оживленной беспорядочной толпой ввалились в огромное фойе через стеклянную вертушку. Но разбрестись их шумному веселому стаду не дали. Сразу же у дверей их встретил подтянутый мужчина в строгом деловом костюме и, сухо представившись как Клод Раум, сказал, что будет их сопровождающим по штабу. Не теряя времени, он тут же подвел выпускников к диванчикам у фонтана, а затем попросил всех присесть и не особенно шуметь, а сам быстро скрылся в ближайшем лифте.

Правда, отсутствовал Раум недолго и появился не один, а вместе с ним к выпускникам подошла невысокая и на удивление полненькая для вампирши женщина, которая назвалась Нинель Аркадьевной. Она достала из объемистого портфеля стопку именных планшетов с анкетами и попросила старост раздать их. Затем женщина попросила заполнить анкеты, и как можно быстрее. «Прошу вас, отвечайте, не задумываясь», — нетерпеливо повторяла она звонким голосом, подгоняя особо медлительных. Но выпускники, закаленные пятью годами общения с психологами, не поддавались на ее провокацию и неспешно работали с огромным списком вопросов. Наконец, когда все до единой анкеты были заполнены, причем, как выяснилось позже, у каждого она носила индивидуальный характер, Нинель Аркадьевна быстро собрала их и моментально исчезла, а выпускники, ведомые Раумом погрузились в лифты, и спустились вниз на этаж D.

По дороге молодые вампиры перешептывались и с любопытством глазели по сторонам. Они знали, что находятся в недавно отстроенном здании центрального штаба Совета Старейшин Объединенных кланов, который недавно переехал в Петербург из Парижа и, что часть огромного комплекса, уходящего глубоко под землю, отдана их клану Волка, для экономии людских ресурсов. Строение впечатляло своей массивностью и продуманностью деталей.

— Ё-моё! Слушайте народ, наверно, бункер фюрера отдыхает на фоне нашей вампирской резиденции, — шепнула Мари друзьям.

— Ещё бы! Гитлеру и не снились, те средства, что вбуханы нашим Советом в строительство этого чудо-здания, не говоря уж о его техническом оснащении. Знала бы ты, что тут только есть! — интригующим голосом сказал Ладожский.

— Наверно, ты хотел сказать, «чего здесь только нет?»

Мари вопросительно воззрилась на приятеля, но тот презрительно фыркнул:

— Я сказал то, что хотел сказать и незачем меня поправлять. Здесь есть всё.

— Тогда не томи, скажи! — пихнула его локтём девушка.

— Сбрендила? Хочешь на пару со мной ковыряться в снегу где-нибудь на полярной станции в обнимку с белыми медведями?

— Ясно. Государственный маразм крепчает.

— Никто не отменял режим государственной тайны, — сдержанно ответил Ладожский.

— Это у других правительств её отменяют или не отменяют. А у нас только ещё вводится куча различных ограничений, — фыркнула девушка.

— Машка, заткнись. Что-то мне не нравится, как Раум косится в нашу сторону. Точно ты меня под монастырь подведешь, я же давал подписку о неразглашении.

— Извини. Уже молчу, как рыба. Сонь, а ты что плетешься сзади как не родная?

— Наверно, ищет запропастившегося Ника, — с насмешкой сказал Ладожский. — Зря стараешься, дорогая, он давно уже слинял на сторону. Еще в фойе его остановил какой-то орёл из СБ, и они куда-то на пару отчалили.

Вопреки обыкновению Соня промолчала. Выслушав саркастический комментарий, она только страдальчески поморщилась.

— Сонь, чего ты киснешь? Что-то случилось? — с участием заглянув в лицо подруги, спросила Мари, подхватывая её под руку.

— Ничего особенного. Извините, но мне нужно переговорить кое с кем, — холодно ответила она.

К удивлению друзей Соня, бросила их и быстро исчезла впереди.

— Ты что-нибудь понял? Я так нет, — удивленно сказала Мари, глядя ей вслед. Ладожский усмехнулся.

— Думаешь, я пошутил, сказав, что Сонька запала на Ника? — нейтральным тоном произнес он. — Впрочем, как и остальные наши девицы. Одна ты оказалась непробиваемой для его чар. Наверно, потому он положил на тебя глаз.

— Да пошел он куда подальше! Он мне не нужен.

— В чём дело? Он же очень красивый парень, — удивился Ладожский. — Черт! Он и меня довел до ручки, уже сыплю ему комплементами.

— Точно, голубеешь на глазах, — хихикнула Мари. — Если так дальше дело пойдет, то скоро будешь у сестриц кружевные чулки и нижнее белье одалживать.

— Типун тебе на язык! А это что такое? — прищурив глаза, Ладожский потянул за цепочку медальон, висящий на шее у девушки. — Значит, вон какие у нас тут пироги! Теперь мне многое понятно. Прости, я не знал, а то бы не приставал к тебе с Ником.

— Пустяки, — грустно улыбнулась девушка, спрятав лилию. — Переживу.

— Скучаешь? — покосился на неё приятель.

— Очень, — не стала кривить душой Мари.

— Повезло Рыжему. Правда, и он молодец. Хотя при его упрямстве неудивительно, что он достучался-таки до твоего сердца. Не реви, через полгода встретитесь. Наверняка он прискачет к тебе с первой же оказией.

— Хорошо, если так, — шмыгнув носом, с сомнением ответила девушка.

— Не бери в голову. Мне кажется, Моррисон не тех, кто легко меняет свои сердечные привязанности. — Иначе он не бегал бы за тобой так долго.

Увидев, какой радостью озарилось лицо девушки, Ладожский засмеялся и обнял её за плечи.

— Идём, а то мы отстали от остальных, и теперь не только Раум, но и Соня косится в нашу сторону. Ой, Машка! Убью, если она бросит меня из-за твоей сегодняшней выходки! А судя по злобному выражению её исказившегося личика, доброхоты ей уже всё донесли.

Пройдя по длинному извилистому коридору с множеством ответвлений, выпускники оказались в огромном кабинете, который, несмотря на размеры, оказался уютным благодаря классической обстановке. Паркетные узорчатые полы комнаты большей частью были застланы коврами. Стена напротив входной двери была доверху заставлена стеллажами, на которых полки с книгами чередовались с застекленными витринами, заполненными разнообразными предметами — были там фигурки, вазочки, камни, свитки и даже чьи-то кости. Другую стену занимал почти целиком красивый гобелен ручной работы с вытканными сценами охоты. На нём висело разнообразное холодное оружие, некоторые экземпляры которого были очень древними, даже на неискушенный взгляд. В центре третьей стены располагался красивый мраморный камин, в котором, несмотря на лето, горели смолистые поленья. Но самым примечательным в комнате был длинный стол из темного дерева, выполненный в форме буквы Т. В центре стола, ближе к короткой поперечине, стоял совершенной чужеродный обстановке кабинета огромный куб, матовые грани которого подозрительно напоминали дисплеи компьютеров.

Кабинет был пуст. Никто их не ждал и молодые вампиры, оживленно обмениваясь впечатлениями, разбрелись кто куда. Частью они разместились в старинных креслах, стоящих у стола, а другие от нечего делать принялись бродить по кабинету, рассматривая оружие и прочие диковинные вещицы.

Время шло. Ожидание неизвестно чего затянулось, а Клод Раум, их провожатый, сидел в сторонке, ничего не объясняя. И хотя его поза казалась внешне расслабленной, почему-то в нём чувствовалось скрытое внутреннее напряжение. Самые нетерпеливые стали потихоньку ворчать, высказываясь в том духе, что ждать у моря погоды они могли бы и сидя дома, и если до них никому нет дела, то какого дьявола они здесь торчат здесь, когда их ждут в семьях.

В разгар всеобщего недовольства хлопнула дверь и в кабинет ворвалась высокая рыжеволосая девушка в темно-зеленом коротком платье. Она стремительно пронеслась по помещению и бросилась в кресло, стоящее во главе стола. Откинувшись на высокую удобную спинку, она обвела присутствующих любопытным взглядом. Ее зеленовато-карие глаза на какое-то мгновение задержались на Мари и в них загорелись веселые смешинки. Не говоря ни слова, незнакомка нырнула под стол. Раздались грохот, треск рвущейся ткани и сдавленные неприличные ругательства, и после некоторой возни из-под стола появилась рука, держащая стопку бумаг, а за ней и встрепанная голова рыжули, с торжествующим выражением и паутиной на лице.

— Вот, нашла! — весело сказала она, выпрямляясь, и с размаху шлепнула пачку бумаг на стол. — Забирайте ваши бумажки и все свободны.

После краткого заявления, прозвучавшего из её уст примерно как: «а теперь пошли все вон», девушка в зеленом под изумленными взглядами присутствующих развернулась и, ни с кем не прощаясь, стремительно вылетела в дверь. В кабинете повисла недоумённая тишина, а затем раздался дружный хохот.

— Ну, и кадр! — отсмеявшись, сказала Мари и потянулась к стопке бумаг, оказавшихся запечатанными именными конвертами. Она быстро раздала их адресатам, и нетерпеливо вскрыла свой конверт. Лежащий там одинокий лист бумаги оказался девственно чист. Она озадаченно повертела его в руках. Но вопреки её неясным ожиданиям никаких признаков текста не проявилось ни с одной, ни с другой стороны. Мари, чувствуя, как сжалось сердце в преддверии неприятностей, подошла к Клоду Рауму.

— Извините, сэр, я не понимаю в чем дело… — нерешительно сказала она, протягивая ему загадочное послание.

Тот взял у нее лист бумаги и, мельком заглянув в него, официальным тоном произнес:

— Простите, страж, но Клан Волка не нуждается в Ваших услугах.

Все разговоры в кабинете разом стихли. Удивлённые взоры присутствующих обратились к девушке и их сопровождающему.

— Могу я узнать, почему у меня нет кланового направления? — растерянно спросила Мари, от волнения умудрившись побледнеть при всей своей белизне кожи.

— Нет. Я не уполномочен.

— Но как же так?.. Что мне делать?

— Вопрос не ко мне. Я не занимаюсь вашими распределениями.

— А у кого узнать, в чём дело? — взяв себя в руки, внешне спокойно поинтересовалась девушка.

— Здесь с Вами никто не будет разговаривать на эту тему, — коротко бросил Клод Раум и, смерив ее оскорбительно-презрительным взглядом, быстрым упругим движением поднялся из кресла и стремительно двинулся к выходу.

Мари проводила его беспомощным взглядом, но звук захлопнувшейся двери заставил её очнуться. Придя в состояние холодного бешенства, она бросилась следом за их провожатым. Выбежав в коридор, девушка быстро огляделась по сторонам, и в одном из ответвлений заметила промелькнувший темный силуэт. Она со всех ног бросилась в ту же сторону и, попутно удивилась тому, как далеко ушел Раум за столь короткое время.

Мари. Убить всех мало за такой подход к трудоустройству!

Резкий рывок вбросил меня из коридора практически на середину тёмной комнаты. Сгруппировавшись, я мягко приземлилась на пол. «Угроза нападения!»

— Ментальный щит.

— Боевой режим.

— Ночное зрение.

Готово.

Анализ обстановки.

Два силуэта. Мужчина и женщина. Он — по пластике и фигуре типичный страж, недалеко ушедший от выпускников Академии. С женщиной гораздо сложнее: пластика незнакома, силуэт нетипичен. Так давит менталом, что мой щит прогибается. Вывод: она — старое поколение, значит, непредсказуема и тем особо опасна. Занять позицию, как можно дальше от женщины, и не спускать с нее глаз!

Готово.

Один из противников движется ко мне. Резкий взмах рукой, свистнула ловчая нить. Неприятная неожиданность! Второй застыл на месте — манёвр с отвлечением внимания. «Ну-ну, даже не надейтесь, господа, не куплюсь!» Прыжок вверх, соскок за спиной мужчины с откатом, — очень вовремя. Над головой свистнула ловчая нить. Прыжок в сторону стены с попыткой ухода. Нет, не то. Маневр не увенчался успехом, чуть не зажали в угол. Бросок с подкатом к центру, — угадала, противники ушли вверх и в стороны.

Во что бы то ни стало надо пробиться к выходу! Но и противник этого ждет. Калейдоскоп головокружительных прыжков, — всё получилось замечательно, но их двое и они с оружием. Как я ни уворачиваюсь, меня частенько достают когтями и ловчей нитью. Плохо, очень плохо! Регенерация уже не справляется, мои шансы начинают стремительно падать. Новая серия прыжков, — на мгновение еще опережаю противников, но уже не удаётся держать и ментальный щит, и скорость на должном уровне.

Чёрт! Если к выходу не пробиться, пора сменить тактику. Эх, помирать так с музыкой! Двигаюсь напролом, цель — захват предсказуемого противника. Ещё каскад прыжков. Перехват нити. Резкий рывок на себя. Нить, закрутившись вокруг мужчины, обездвиживает его, но и я попалась, другая — мгновенно спеленала меня. Финиш. Я проиграла бой.

Вспыхнул неяркий свет и после ночного зрения он невыносимо режет мне глаза. Я мгновенно опускаю веки и расслабляюсь, уже догадываясь, кто мои противники.

В комнате раздался тихий смех. Женский голос с мягкими грассирующими интонациями одобрительно произнёс:

— Скажи, Клод, а девочка неплоха. Во всяком случае, для дилетантки.

Так я и думала. Вот поганец! Жутко обидно, что разыграли меня как маленькую. Правда, сама виновата, нечего было в истерике биться и гоняться за нашим провожатым: глядишь и шкура была бы целее. Да и женский голосочек подозрительно знаком. Не та ли это штучка в зелёном платье? Я стиснула зубы. «Гады, причём беспримесные!»

— В последнем раунде ты была предсказуема, как зелёный новичок, за что и поплатилась, — спокойно произнёс женский голос.

— Нечестно играете двое на одного, — прошипела я, выведенная из себя, и постаралась не очень-то расслабляться. Ещё неизвестно что этой парочке нужно. Вдруг кто-то решил преподнести неприятный сюрприз Мику. Дурачьё! Если это так, то мне их заранее жаль. Нужно очень не любить себя, чтобы связаться с моим отцом. Я прислушалась к своей интуиции. Похоже, злого умысла нет, просто дурацкая подстава с какой-то неясной целью. Я немного успокоилась, но по-прежнему была настороже.

— Отключи боевой режим.

— Не успела я сообразить, как беспрекословно подчинилась приказу. Чёрт! Сказывается военная муштра в Академии. Решив, что терять больше нечего заодно я отключила ночное зрение. Нужно же проявить инициативу, нефиг мной командовать.

— Ментальный щит тоже можешь убрать, — насмешливо посоветовали мне. — Поверь, детка, мы — не кукловоды.

«Ну, уж дудки! Нашли дуру», — обиженно подумала я, воспротивившись больше из духа противоречия, чем по причине здравого смысла.

— Какая недоверчивая девочка! Учись, Клод. Она в любую секунду готова дать отпор, хотя в отличие от тебя не задаётся и заблуждается относительно своих возможностей.

Я резко открыла глаза. Рядом стояли освобождённый от пут Раум, с физиономией мрачной как туча и рыжая девица, раздававшая нам направления. Для экзекуции надо мной она успела переодеться в чёрный бархатистый комбинезон.

«Интересно, к чему весь балаган?» — сердито подумала я, исподлобья разглядывая недавних противников.

— Гадаешь, что нам нужно? Успокойся, детка. Это обычная рутина. Небольшая проверка боевых качеств перед приёмом на работу. В Академии ты числилась одной из лучших. Вот и нам стало любопытно, чего ты стоишь на деле, — немедленно отозвалась догадливая рыжуля.

«Ё-моё! Что за глупости!» В уме промелькнула забавная картинка. Вопя как ниндзя в кинофильмах, вооруженная шариковой ручкой и книгой по математическому анализу я с боем прорываюсь на своё рабочее место в институт прикладной математики. Я опрометчиво дернулась и еле удержала стон. «Господи! Это было бы смешно, когда бы ни было так больно!»

— Что за дела? Какого чёрта вам нужно?

Кажется, этого вопроса ждали.

— Всё предельно просто! У нас есть предложение, от которого ты при всём желании не сможешь отказаться, — хихикнув, ответила рыжая.

«Вот ведь смешливая поганка!» — подумала я с досадой, глядя на её веселое лицо. Оно по-прежнему было испачкано остатками паутины из-под стола, к которой добавились подозрительные тёмные полосы. «Все ясно, ребятки — коммандос». Никогда не понимала зафигом спецназовцам грязевые разводы на физиономии. Честное слово, как дети! Как будто дурацкая мазня каким-то образом маскирует их от противника.

— Я вас внимательно слушаю.

— Неа. Это мы сейчас тебя развяжем, и отведём в одно чудное местечко, где устроим допрос с пристрастием, и ты нам всё расскажешь! — состроив зверскую гримасу, сказала рыжая и принялась освобождать меня от пут. — Нет! Нужно обязательно устроить экзекуцию. Будем её пытать по полной программе, с вырыванием когтей и битьём по мягкому месту. Правда, Клод? Может, тогда у неё прыти слегка поубавится.

Я возмущённо закатила глаза. «Ну-ну, попробуйте!» А она тем временем продолжала:

— Не хочешь поучаствовать, Клод, хотя бы в отместку? Ведь малявка ловко изловила тебя, несмотря на спецназовскую подготовку. Ну вот, все готово! Ты свободна.

Веселая садистка, умильно глядя на меня, отошла к Клоду, который не произнёс ни слова с момента нападения. Я с трудом поднялась на ноги. С отключением боевого режима исчез адреналин в крови и многочисленные царапины ощутимо заныли. Ещё бы! Регенерация была практически на нуле. Я посмотрела на свои руки. Н-да. Сплошное кровавое тату, но есть ранки и посерьезней. «Чёрт! Уделали меня, как бог черепаху!»

Инвентаризацию телесных убытков прервала всё та же неугомонная рыжуля, скомандовав напарнику:

— Клод, отведи девушку.

— Всё равно не понимаю, зачем она нам, — резко проговорил Клод, впервые открыв рот с момента нападения.

— Не твоё дело, — жёстко сказала рыжуля и, спохватившись, мягко добавила: — Иди. Пусть Томас сам побеседует с ней и решит, нужна ему эта красотка или нет.

— Эй, ты! Следуй за мной, — буркнул Раум, смерив меня мрачным взглядом, и стремительно двинулся к выходу.

Все вместе мы вышли в коридор. Здесь рыжая девушка, которую звали Эльзой, как выяснилось по ходу дела, попрощалась с нами, а я поплелась следом за Раумом. Добравшись до лифта, мы спустились и опять куда-то понеслись по бесконечным коридорам. Я так устала, что временами полностью отключалась. Во всяком случае, когда я очнулась в очередной раз, то осознала что нахожусь в незнакомой комнате.

Сфокусировав туманный взгляд, я разглядела, что напротив меня сидит очень хмурый блондин. От него шло такое мощное давление на психику, что сразу чувствовалось, сей господин — неординарная личность. Если судить по нашей профессуре в Академии и моему отцу, то у него ментал одного из Старейшин. Более того, мне показалось, что по мощности поля он уступает только Мику. Несмотря на это, я выпрямилась, вызывающе глядя на мужчину, но пристальный взгляд серых глаз оказался невыносимо тяжел. Не выдержав, я опустила глаза.

— Так-то лучше, — буркнул он после томительной паузы, и повернулся к Рауму, стоящему навытяжку.

— Вы что, дорогие сотруднички, совсем без тормозов? — рявкнул он, и я еле удержалась от порыва вскочить на ноги и тоже вытянуться во фронт. «Н-да! Узнаю высокое начальство по изящным словесам!»

— Никак нет, сэр!

— Решили сделать подарок, и преподнести хладное тело вместо стажёра? К вашему сведению, я не страдаю некрофилией, — ядовитым тоном произнес хозяин кабинета. — Какого чёрта вы так отделали девчонку?

— Извините, сэр. По ходу дела проверка получилась жёсткой, — отрапортовал Раум.

Теперь блондин жутким гипнотизирующим взглядом уставился на своего бедного подчинённого и тот замер, не мигая. Когда затянувшаяся пауза стала совсем невыносимой, начальство сменило гнев на милость. Прервав тяжелое молчание, блондин сухо произнес:

— Раум, надеюсь, ты сделаешь надлежащие выводы.

— Так точно, сэр!

Хозяин кабинета потянулся за сигаретами и закурил. Как только он отвел свой взгляд, наш провожатый облегченно выдохнул и слегка расслабился. «Бедняга!» — посочувствовала я Рауму и поморщилась, терпеть не могу табачного дыма. — Интересно, почему только он получает выговор, а как же рыжуля? Как будто один Клод надо мной измывался! Между прочим, от этой паршивки я пострадала значительно больше…» Словно прочитав мои мысли, блондин небрежно бросил нашему провожатому:

— Свободен. Передай Эльзе пусть зайдёт в мой кабинет.

— Слушаюсь, сэр, — ответил Раум и, откозыряв, скользнул к двери.

По чувству огромного облегчения, промелькнувшему на лице нашего провожатого было ясно, что он счастлив скрыться с глаз долой грозного начальства. Я его понимала. Лично мне хватило мимолетного обмена взглядами с блондином, чтобы понять — проще самому застрелиться, чем попасть к нему на разбор полетов. С завистью посмотрев вслед Рауму, я мстительно подумала: «Ну, вот теперь кое-кому и по адресу перепадет на орехи. Не все же бедному Клоду отдуваться!»

Блондин повернулся ко мне и выпустил клуб сигаретного дыма, а затем в его руках оказалась дисплейная папка. Я надрывно закашлялась. «Вот сволочь! Явно надо мной издевается!»

— Ну-с, девушка, теперь ты на очереди. Глянем, что на тебя имеется, — произнес он с ироничной ленцой, полюбовавшись на мои мучения. От его заявления мне поплохело.

«Вот чёрт! Похоже разборки на сегодня ещё не закончились, и предстоит изматывающая беседа с начальством. Фиг ли им нужно от меня? Я потная, голодная, раненая, наконец! Я домой хочу!» — взвыла я внутренне, шестым чувством понимая, что родные пенаты светят мне ой как не скоро!

Тем временем блондин, вальяжно откинувшись в кресле, начал просматривать файлы, содержащиеся в папке. В кабинете воцарилась такая долгая тишина, что я стала с любопытством оглядываться вокруг. Обстановка небольшого кабинета на первый взгляд казалась простенькой — большой шкаф для бумаг, несколько стеллажей с дисплейными папками, шкафчик, отдельный письменный стол с роскошным креслом и стол для совещаний с удобными стульями. В отличие от комнаты, где нам выдавали назначения — ни тебе ковров, ни гобеленов, ни прочих предметов роскоши. Впрочем, присмотревшись внимательнее, я заметила, что это обманчивая простота. Современная мебель выдержана в стиле арт-деко и сделана из натурального тонированного дуба с вставками из полудрагоценных камней, а столешница письменного стола и вовсе обтянута натуральной крокодиловой кожей. Это вам не хухры-мухры! Н-да, начальство неплохо устроилось на новом месте. Вон и стены оклеены обоями из натурального светло-серого шелка. Я подняла голову, блестящие светильники с необычными плафонами тоже неплохо смотрелись и, будучи очень стильными, идеально вписывались в окружающую обстановку. Люблю такое, когда обстановка не кричит о роскоши и богатстве, но есть отблеск благополучия и уюта…

— Нравится? — неожиданно спросил меня блондин.

Пойманная на ротозействе, я согласно кивнула головой, чувствуя себя при этом полной дурой.

— Мне тоже, — рассеяно сказал он и сухо добавил, переходя на личности: — В отличие от содержимого твоих файлов, Мариэль Палевская. Что я вижу! Это ещё что за вольница? Дисциплина явно хромает, постоянно дерзишь психологу и наставникам. Распоряжения старших игнорируешь, что хочешь то и делаешь. Очень некрасиво, девушка. Звёздная болезнь одолевает?

В изумлении я вытаращила глаза. О чём это он? До меня не сразу доехало, о какой звездной болезни идёт речь. «Ну, нормально! Дожила! Не знала, что я прощелыга живущая за счёт родительского авторитета!» Я оскорблёно выпрямилась на стуле.

— Ещё никто не обвинял меня, что я пользуюсь служебным положением своего отца. Вы первый, от кого я такое слышу, — бесцветным голосом ответствовала я, усилием воли взяв себя в руки.

— Неужели? — ледяным тоном ответствовал мой собеседник, и я зябко поежилась под его тяжёлым взглядом, но глаз не опустила. А что тушеваться? Я же сказала правду.

Внутренняя интуиция нашептывала, что я чем-то не нравлюсь блондину. Это чувствовалось в тонких неуловимых нюансах его манеры поведения. Причём, мне показалось, что его неприязнь из разряда застарелых, и возникла отнюдь не сейчас. Не знаю, почему я так решила, но была совершенно уверена в своих выводах.

Немного сбив воцарившееся напряжение в кабинете, на столе слабо пиликнул сигнал. Блондин нажал кнопку на селекторе, и невидимая секретарша, спросила примет ли он Эльзу Тероян. Получив утвердительный ответ, она почему-то не отключилась, и я услышала, как секретарша строгим голосом выговаривает невидимой посетительнице:

— Входите, фрау, но помните, что герр Штейн очень занят. Не отнимайте у него времени больше необходимого, разводя пустые разговоры.

В ответ раздался громкий смешок, и в кабинет влетела уже знакомая мне рыжуля. Она поприветствовала блондина и, поймав мой мученический взгляд, весело подмигнула. Припомнив недавнюю экзекуцию, я тяжко вздохнула, друзей в кабинете у меня не прибавилось. Правда, зла на рыжую девицу я уже не держала, чем-то она мне даже нравилась. Может быть, умением не унывать в любой ситуации? К тому же она показалась мне забавной и доброй. Вот дура-то! Правильно Хамелеон, мой новый знакомец предостерегал по поводу моего вселенского кретинизма.

Рыжуля и блондин сели таким образом, что взяли меня в клещи, и тут такое началось! Я вертела головой, не успевая отвечать на их быстрые требовательные вопросы. Господи, какое там врать! Я не успевала толком сосредоточиться на каком-то определенном вопросе. Не давая мне ни малейшей передышки, они по нескольку раз спрашивали одно и то же, но в разных вариантах. Как я отношусь к такому и такому-то и почему, что я подумала в такое-то время о том и о тех-то. Короче, сплошное гестапо.

Не знаю, сколько времени прошло, но меня так умотали, что к концу допроса я напоминала выжатый досуха лимон. Причём, в моей памяти не особо отложилось то, о чем меня столь долго пытали, но какого-то чёрта я жутко волновалась. Сердито посмотрев на рыжулю, я с горечью подумала, что погорячилась насчет её доброты и забавности.

Н-да! Оказывается, я размечталась, что на сегодня уже всё кончено.

— В заключение нашей беседы, поговорим о личных связях. Вижу, ты встречалась с Тьеном Моррисоном. Пыталась расположить его к себе, зная, что его отец Глава клана Тигров? — пренебрежительно произнес блондин, в упор разглядывая меня как какое-то мерзкое насекомое. — Зачем тебе это нужно? Как ты собираешься использовать его связи в своих целях?

— Никак! Попрошу мыла для верёвки! — закричала я, закрывая лицо руками.

Это оказалось последней каплей. И так все вопросы блондина носили какой-то скрытый неприятный подтекст, и обвинение в том, что я с корыстными целями встречалась с Тьеном, доконало меня окончательно. Я разревелась как дура. Рыжуля подхватилась с места и, присев рядышком, протянула мне салфетку.

«Вот стерва, теперь строит из себя добренькую!», — с яростью подумала я и оттолкнула её руку.

— Идите к чёрту со своим липовым участием!

— Ну-ну, не нужно злиться, красавица. Никто не желает тебе зла, честное слово! — примирительно пропела рыжуля и всё-таки всучила мне салфетку. — Всё уже закончилось, успокойся, детка. Возьми себя в руки. Конечно, тебя слегка потрепали, но ты же большая девочка. Ну, хватит реветь! — от участия рыжули меня совсем развезло. Она бросила сердитый взгляд на блондина. — Томас, сделай что-нибудь! Сколько можно? Будь добр прекрати эту катавасию! Учти, я по твоей милости не собираюсь получать по шее больше необходимого.

Устрашённая перспективой такого утешения, я постаралась немедленно взять себя в руки. Блондин ехидно ухмыльнулся. Странно. Я почувствовала, что его отношение ко мне кардинально изменилось, став доброжелательным.

— Что ты решил, берёшь девочку? — спросила Тероян, с любопытством глядя на собеседника.

Мой экзекутор устало потер лицо ладонями и сердито буркнул:

— А куда я денусь от этой троянской лошади? Приказ есть приказ.

«Господи! О чём это он? Я им что, ребёнок, не имеющий права голоса?.. Похоже, да, если на меня не обращают ни малейшего внимания. Чёрт знает что!»

Пребывая в раздумье, блондин прошелся по кабинету. Чувствовалось, что он колеблется, несмотря на предыдущее высказывание. Сев напротив меня, он сложил руки лодочкой и доброжелательно улыбнулся.

— А скажи-ка мне, Гретхен…

Ментальное нападение оказалось настолько неожиданным, что я еле успела поднять щит и то чисто автоматически. Будь этот процесс осознанным, я бы не справилась. Выдержала я недолго. Моя защита с треском рухнула, и я испуганно посмотрела на сосредоточенное лицо блондина. Ментальное давление тут же исчезло, и я облегченно вздохнула. Этот гад просто расцвёл на моих глазах и мягко произнёс:

— Не нужно так пугаться, Мари, это всего лишь рутинная проверка.

Ага, так я и поверила! Сначала избили, потом измотали допросом, а теперь ещё и ментальное нападение организовали. Интересно, какая же служба при наборе так издевается над своими стажёрами? И почему я уверена, что такого нет нигде, а это личный подарок мне любимой?

— Между прочим, ваши сотрудники обещали обойтись без ментальных манипуляций. Кажется, ваша служба слова не держит, — процедила я сквозь зубы.

— Не забывайся! Я тебе ничего не обещал, — ледяным тоном отчеканил блондин.

«К черту вас всех! Хочу домой!» Как-то разом мне стало наплевать на всё: и на субординацию, и на работу, и на этого мерзкого типа с тяжелым взглядом. В груди росла и ширилась ледяная пустота, грозящая затопить меня без остатка. Голова стала отъезжать просто по-полной. Очевидно, экзекуторы почувствовали моё весёленькое состояние.

— Успокойся! Нечего демонстрировать свой нрав, — проворчал блондин, но его слова прозвучали, словно сквозь вату, уже ничего не знача. С каждой секундой в ушах нарастал несмолкаемый звон. В серых глазах промелькнуло беспокойство, но мне уже было всё равно. Только привычка к дисциплине, выработанная за пять лет учебы в Академии якорем держала меня на месте.

Слава богу, дело сдвинулось с мёртвой точки, близясь к завершению! Блондин помедлил и неохотно протянул мне небольшую серую коробочку. В отместку ему я тоже не сразу протянула руку и подцепила когтём замочек. Внутри коробочки лежал жетон незнакомого образца. Он был невелик, где-то с половину моей ладони, но довольно тяжелый для таких размеров. Академические жетоны были значительно легче и серебристого цвета, а этот оказался тёмным, и его гладкая поверхность пульсировала в определенном ритме, переливаясь всеми цветами радуги. Это сразу же напомнило мне самолёты клана, только здесь отсутствовал чёткий голографический рисунок.

— Думаю, не нуждается в пояснении, что это твой личный жетон. Проведи настройку, поднеси к правому глазу, а затем по очереди приложи все пальцы рук, — прозвучал холодный голос.

Так я и сделала. Мой диск зажужжал, как рассерженный шмель и тут же умолк.

— Поздравляю, стажер, — сухо сказал блондин и, не дожидаясь ответа, нажал кнопку вызова.

С трудом оторвавшись от стула, я двинулась к выходу и, не подумав попрощаться с присутствующими. По дороге я автоматически прихватила свою сумочку, неизвестно как оказавшуюся здесь. Точно помню, что оставила её в комнате, где проходило наше распределение.

В дверях я чуть не столкнулась с секретаршей — красивой платиновой блондинкой, с огромными голубыми глазами. Несмотря на усталость, я с любопытством её оглядела. «Настоящая Снежная королева! Не хватает только Кая и Герды», — фыркнула я, немного завидуя её внешности. Одетая в стильный костюм из голубого тонкого шелка, выгодно подчеркивающего её пастельную красоту, секретарша выглядела потрясно. Скользнув по мне равнодушным взором, она уставилась на что-то такими влюблёнными глазами, что я, не выдержав, обернулась.

«Надо же, оказывается, блондин очень даже ничего», — подумала я с усталым равнодушием. Действительно, только сейчас я заметила, насколько он красив. «Особенно хорошо они смотрятся на пару с секретаршей. Этакая парочка ледяных истуканов и по виду и по характеру, а я при них в роли несчастного Кая, который никак не может сложить слово «вечность». Хотя зачем напрягаться? Пара таких теплых встреч и вечность сама накроет меня белым саваном». Мой начальник, как я понимаю из сложившейся ситуации, бросил в мою сторону насмешливый взгляд. «Вот гад, похоже, он пасётся в моих мыслях. Ну, и чёрт с ним!»

Попытка как следует стукнуть дверью, не удалась, а зря. Выйдя из приёмной я в растерянности огляделась по сторонам. Как назло, в коридоре никого не было. Ну, и где искать выход из здания? Немного поколебавшись, я двинулась налево и не прогадала. Спустя некоторое время я вышла к лифтам. Поднявшись наверх в знакомое фойе с фонтаном, я целенаправленно двинулась к центру огромного помещения, ловя по дороге изумленные взгляды встречных.

«Знаю-знаю, леди и джентльмены! Это вам предупреждение, будете плохо работать, и вас таким же Макаром трудоустроят на работу! А особо упёртых примет на службу сам Глава СБ СС. Тогда гарантированно у вас будет видок как у меня, «мечта гробовщика» называется…»

К концу эпопеи я догадалась, кто надо мной столь изощрённо издевался, только не понимала за каким чёртом. По отдельным репликам Штейна я поняла, что он не хотел брать меня к себе на службу.

«Неужели Мика удружил с распределением?.. Не может быть! — зная взгляды отца, я была уверена, что он не способен на такое. «Черт, как болит голова!» Я устало плюхнулась на диванчик у фонтана, и позвонила Рени. Та сразу же откликнулась и через пятнадцать минут мы уже ехали к нашему дому.

Ай, я-я-яй! Сплетничать нехорошо! Но так иногда тянет о(б)судить ближнего

Оставшись одни в кабинете, Эльза и Штейн задумчиво поглядели друг на друга. Девушка по-прежнему сидела на краешке стола, положив ногу на ногу, но сейчас она выглядела необычно серьезной.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — с любопытством глядя на свою собеседницу, спросил Штейн.

— Думаю, что жаль девочку. Зря мы такой прессинг устроили.

— Не сахарная, не развалится!

— Не скажи, еще немного и она пошла бы в разнос. Я думала, ты заметил. Черт, и Рени мне устроит выволочку за издевательство над ее ребенком.

— Глупости! Подумаешь, ну, закатила бы истерику. Ничего страшного, медпункт рядом. Что касается Рени, как-нибудь переживет. Сама виновата, избаловала девчонку, а нам теперь расхлебывать. Мика говорил, что она просто трясется над Мари, носится с ней как курица с единственным яйцом. Вот уж не ожидал от неё такого! — с раздражением проговорил Штейн.

— Ты просто не понимаешь женщин. У нас в генах заложено стремление к потомству, — спокойно произнесла Эльза. Она спрыгнула со стола и, взяв сигарету из пачки, закурила.

— Это всё ерунда. Чёрт, я не ожидал, что Мари окажется настолько похожей на Эльжбету! У меня даже мурашки по спине побежали, когда увидел. Сразу же возникает вопрос с самим Миком. Как ты думаешь, кого он видит в этой девочке: дочь или замену Эльжбете?

— Даже не бери такое в голову. Сразу скажу, Мика очень любит Рени и потому Мари для него — только дочь.

— И почему ты в этом уверена?

— Женская интуиция.

— Да, немного пищи для логических выводов, — со вздохом произнес Штейн, беря сигарету из пачки. — А Давида Левантовского убить мало. У меня создалось впечатление, что вся его писанина о Палевской это полнейшая лажа. Похоже, девица оказалась ему не по зубам, а вот признаться в этом ему не хватило духу, потому он накатал в отчете полную ерунду.

— Да, девочка странная и с характером, но зря ты на неё окрысился. Знаю, что ты терпеть не мог Эльжбету, но Мари — это точно не она при всей их внешней схожести. Поэтому не дай развиться своей паранойе.

— Ха! То, что она не Эльжбета я доподлинно уяснил, как только пробил ментальный щит девчонки. С той такой фокус не удался бы никоим образом. Бывшая жена Мика была очень сильна в ментале — это раз, и никогда не стала бы рисковать, подставляясь под мой удар, — это два. Так что можешь быть уверена — за Эльжбету я её не принимаю.

— Ну, и слава богу! А как вышло, что ты не знаком с Мари? Вы же с Миком близкие друзья.

— Да всё этот переезд, будь он неладен. Я несколько раз заскакивал к ним, но Мари в это время не было дома.

— А сейчас почему ты ей занимаешься? Мика попросил о протекции, — взять единственного ребенка под крылышко твоей службы? Тогда непонятно, зачем ты устроил такую крутую проверку, как будто она будет служить в спецназе. Или боишься обвинений в протекционизме, потому и гонял бедного ребенка и в хвост и в гриву?

Эльза с лукавым выражением на лице уставилась на Штейна.

— Без комментариев, — сдержанно произнес он.

— А у меня есть билеты в La Scala. Тоже без комментариев, или быстренько смотаемся в Италию и послушаем оперу? Между прочим, твоя любимая Любовь Казарновская будет петь.

— Эльза, ты же знаешь, что у меня дел выше крыши. Вот и кто ты после этого?.. Ладно, я закажу самолет. Змея-искусительница!

— Боже упаси! Просто нам не помешает слегка развеяться, и ты отвлечешься от своих бесконечных дел. А я только сегодня прилетела из горячей точки и мне просто необходимо как-то отрешитьсяот горы трупов перед глазами, чтобы кошмарные сны не заели…

Мари. Караул, вампиры! Спасите меня от ужасных кровососов! Бедный папочка, никуда-то ему не деться от нежеланных деток

Когда мы с Рени припарковались в гараже и поднялись к себе на этаж, я категорически отказалась обедать, мечтая только об одном — немедленно оказаться в своей комнате, и рухнуть в вожделенную кровать.

— Спать! И не буди меня до Судного дня. Пусть падет очередной Вавилон, взорвется атомная бомба на газоне — мне наплевать, — пробормотала я и с настойчивостью зомби устремилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Перед глазами все поплыло, и я ухватилась за перила. «Все объявляю кровную месть Штейну и иже с ними! Как только приду в себя, то обязательно урою эту сволочь! Надо же было довести меня до состояния полного отруба!»

Рени, отловив меня за руку, решительно приказала:

— Стоять! Куда это ты рванула со скоростью улитки? Так дело не пойдет. Ну-ка, мое солнце, присядь. Спокойно, детка, сейчас я тебя подлечу, будешь как новенькая.

Обреченно пожав плечами, я повиновалась. А что еще остается делать? Если Рени что-то вбила в голову, то проще танк на ходу остановить, чем мою вампирскую матушку. Рухнув на диванчик, я послушно подставила шею, и она впилась в сонную артерию симбиотическими клыками, высасывая остатки моей многострадальной кровушки. «Сейчас точно рухну в обморок» — почти совсем отплыв в страну грез, подумала я, но постаралась удержаться в сознании, чтобы окончательно не вводить в панику Рени.

— А теперь забирай обратно, — сказала она, и подставила мне свою шею. Сквозь плотный туман в голове, услышав вожделенное приглашение, я еще немного поломалась, а затем не выдержала и впилась в ее симбиотическую вену. Пришла я в себя, только услышав настойчивый голос Мика, который с встревоженным видом тряс меня за плечо.

— Хватит, Мари. Остановись, тебе уже достаточно.

— Привет Мика, с приездом!.. Ой, прости, родная! Я присосалась как клещ, да? Что ж вы меня сразу не остановили?

— Потому что у некоторых ненормальных Кошек больше упрямства, чем здравого смысла, — отрывисто произнес сердитый отец. — Ну-ка, кыш! А ты моя дорогая немедленно приляг, — распорядился он, выгнав меня с дивана и заставив прилечь на него побледневшую Рени, — Милая, может, объяснишь за каким чертом, ты принялась лечить совершенно здоровую молодую девицу? Подумаешь, слегка потрепали, утром она оклемалась бы без твоего участия. У неё не смертельно опасное состояние, в отличие от…

Он замолчал на полуслове и в ментале сильным порывом пронесся призыв.

— Прошу, не надо, дорогой! Девочка испугается до полусмерти, — умоляюще произнесла Рени, схватив его за руку.

— Помолчи. Раньше нужно было думать, а не биться в истерике при виде пустяковых царапин Мари.

Вытаращив глаза, я уставилась на родителей, не понимая в чем дело. Вроде бы мы дома были только втроём, если не считать охраны. Честно говоря, я не стала напрягаться, расшифровывая словесные загадки. По мере восполнения кровопотери раны, оставшиеся от нападения, и усталость начали бесследно исчезать. Поврежденный энергобаланс постепенно приходил в норму под действием слияния эмополей, моего и родительского и я впала в эйфорию, находясь в состоянии полной гармонии с окружающим миром. Это сказывалось пьянящее воздействие вампирской крови, насыщенной симбионтами. Я пребывала на пике ничем замутненного беспричинного счастья — состояния знакомого любому наркоману, и вдруг раздался отчаянный вопль. С величайшим трудом мне удалось сфокусировать взгляд. В дверях комнаты стояла незнакомая девушка невысокого росточка. Проморгавшись, я поняла, что это скорей девочка лет одиннадцати, судя по виду и угловатым движениям. Прижав руку к горлу, она смотрела на нас с невыразимым ужасом, и мне стало смешно.

— Это что ещё за явление Христа народу? — спросила я игриво. — Мр-р! Новая игрушка? Как мило, родители! Это на окончание Академии? Спасибо, мои хорошие! Чудеснейший подарок, — во мне всё запело в предвкушении охоты.

— Ты ошибаешься, милая. К сожалению это не подарок, а сущее наказание, — насмешливо произнес Мика, с веселым любопытством глядя на загулявшую дочуру.

На меня немедленно накатила волна подозрительности.

— Что человечек делает в нашем доме? Как ей удалось преодолеть охранную зону и пробраться внутрь? Шпионка! Убить немедленно, — прошипела я, вынеся скорый приговор нежданной посетительнице, и двинулась к ней крадущейся походкой. Я не спешила, забавляясь ужасом, написанным на лице малявки. Он возбуждал, вызывая в крови прилив охотничьего адреналина.

— Поиграем, мышонок? Неважно, что ты шпионка. Так даже лучше, я могу убить тебя, не заботясь о последствиях. Прекр-р-асно! Прячься, мышонок! На счет десять я иду искать. Только, чур, из дома ни шагу. Поняла? А то такой трезвон поднимется, что плохие дяди охранники по запаре могут подстрелить тебя и тем испортить чудесную охоту. Не стой, беги! Я начинаю обратный отсчет: десять, девять…

— Мари, прекрати запугивать девочку. Аннабель — твоя будущая сестра. Мика, ну что ты молчишь? — тихий голос Рени заставил меня замереть на месте.

— А что такого? — приподнял бровь отец. — У нашего ребенка взыграли вполне здоровые вампирские инстинкты. Пусть немного развлечется.

Я нерешительно глянула на родителей не понимая, могу ли я продолжить игру со своей игрушкой или нет.

— Детка, ты совсем пьяна. Немедленно отправляйся наверх и ложись спать. Мика, как тебе не стыдно! Аннабель, не бойся, малышка, тебе не сделают ничего плохого. Не обращай внимания на Мари, иной раз она любит дурно пошутить. Иди к себе, детка.

— Почему ты зовешь её деткой? Не смей! Это я твоя детка! Мне не нужны никакие сестры! Мика, выгони эту дрянь, я не хочу ни с кем делить Рени!

— Ну-ка, прекрати истерику, Мари!.. Ну-ну, не капризничай, милая, сядь в кресло у окна, — приказал посерьезневший отец и, сердито ворча, я не посмела ослушаться. Тем временем он наклонился к Рени и встревожено всмотрелся в её бледное личико с закрытыми глазами. Девчонка дернулась было уйти, но её сковал ментальный посыл Мика, она по-прежнему замерла, стоя в дверях комнаты.

— Кошка, как самочувствие? Может, поедем в институт? Что-то мне не нравится твоё состояние.

— Ни за что! — тихо прошипела Рени, открывая глаза. — Никаких клиник! Лучше сдохнуть дома, чем валяться без сознания на больничной койке.

— Дурочка! В палате у тебя будут все мыслимые и немыслимые условия. Чего ты трусишь?

— Я сказала «нет»! Если ты хоть капельку любишь меня, то больше не возвращаемся к этой теме. Хорошо? — решительно произнесла Рени и, помолчав, мягко добавила: — Мой ангел, ты обещал исполнить моё пожелание. Я хочу до последнего оставаться дома. Будь добр держи свое слово.

— Хорошо, но и ты будь добра делать то, что я приказываю, как врач.

Отец сердито сверкнул глазами и, не глядя на феникса, резко произнес:

— Подойди, Аннабель.

Движениями марионетки под жестким ментальным контролем девчонка направилась в его сторону. В вытаращенных от испуга глазёнках застыл такой ужас, что я не удержалась и шутливо рыкнула. Несмотря на связку отца, она основательно шарахнулась в сторону, и я согнулась от смеха.

— Мари, не мешай! — сдержанно произнес отец, и я, веселясь от души, показала ему язык, — ведь пьяному море по колено. Он не выдержал и засмеялся. — Ну, ты и наклюкалась, милая! Сиди тихо и не отвлекай меня. Может, ты тоже понадобишься, — добавил он озабоченно, и даже сквозь эйфорию опьянения я почувствовала неясную тревогу. Тем временем отец приказал девчонке присесть на диван и приподнял Рени.

— Пей! — приказал он и, почувствовав ее сопротивление, неумолимо добавил: — Пей. Кому я сказал? Или я сверну фениксу голову и вся недолга. Я дал бы свою кровь, но в твоём состоянии она опасна. Если не поможет человеческая кровь, добавим немного крови Мари. Надеюсь, отторжение будет не таким сильным.

— Хорошо, мой ангел. Если ты настаиваешь, будь, по-твоему, — покорно ответила Рени, поняв, что Мика не шутит. — Но учти, я все равно не дам убить девочку.

— Хватит разговоров! Пей!

С видом жертвенной овцы девчонка послушно подставила горло бледной как полотно Рени. Немного поколебавшись, она впилась в её сонную артерию, но быстро отпустила. Судя по тому, что она осталась в сознании, моя вампирская матушка явно берегла своего нового феникса, и это снова меня задело. Я рассердилась.

— Мика, к черту девчонку! Пусть Рени пьет мою кровь, она лучше, чем человеческая!

— Увы, милая. В данном случае ее кровь предпочтительнее, чем твоя или моя, — рассеяно отозвался отец, делая укол Рени. Получив человеческую кровь и дозу лекарства, она заметно взбодрилась и он добавил: — Мари, иди к себе. Похоже, ты не понадобишься, а толку от тебя никакого. В состоянии опьянения только под ногами путаешься.

— Есть, сэр! — четко развернувшись, я взяла курс на лестницу, но на полдороге вернулась назад.

— Ладно, нежданная сестрица, у меня перед тобой должок, — процедила я сквозь зубы, похлопав испуганно сжавшуюся девчонку по плечу и поймав насмешливый взгляд отца, высокомерно вздернула подбородок.

— В чем дело? Долг платежом красен. Она же нас выручила. Не так ли?

— Иди спать, может, немного протрезвеешь, — миролюбиво ответил он.

— Неправда, у меня ни в одном глазу. Я трезвая как стеклышко и все понимаю, — обиделась я на его необоснованное подозрение и снисходительно добавила, обращаясь к девчонке: — не бойся, малявка, за мной не заржавеет.

Затем я оттолкнула феникса и, обняв Рени, с чувством произнесла:

— Мам, я тебя люблю. Не смей больше болеть, ты же вампирка! Это я виновата, да? Хватила излишек твоей крови? Честное слово, я больше не буду. Разрази меня гром, если отныне я посмею выпить хоть каплю твоей крови!

— Я тоже люблю тебя, детка. Не бери в голову, ты ни в чем не виновата. Не обижай Аннабель, хорошо? Я очень тебя прошу.

— Не буду, — пьяно мотнув головой, согласилась я. — Для тебя всё что угодно. Если ты просишь, значит, мышонок — табу. Хотя она такая жалкая, что так и хочется ее поймать и слегка придушить. Мр-р!

— Аннабель, иди к себе, — поспешно сказала моя вампирская матушка. Почувствовав свободу от сковывающих ментальных уз, та с такой скоростью бросилась вон из комнаты, как будто по пятам за ней гнались все адские псы. Заулюлюкав, я крикнула вслед:

— Ату, её, ату!.. Эй, не бойся, мышонок! Если мамочке нужна твоя кровь я не выпью тебя досуха!

— Но-но, не расходись, Мари! Помни, что ты обещала. Пожалуйста, будь помягче с нашим фениксом. Аннабель совсем ещё маленькая девочка и всего боится. Помни, что ты её старшая сестра. Хорошо? Иди, солнышко, поспи до ужина.

— Уже в пути, мам, — сказала я, ласково прикоснувшись к бледной щеке.

В мгновение ока взлетев по лестнице, я преодолела неотвязное желание догнать нашего мышонка и как следует припугнуть. Притормозив наверху, я села на ступеньку и прислушалась к голосам родителей.

— Как ты себя чувствуешь, глупая Кошка? — в тихом голосе отца я отчетливо расслышала душевную боль. — Не смей больше проделывать таких фокусов, они убьют тебя раньше времени.

«Странно! В чем дело? Ничего не понимаю. Неужели Рени действительно заболела?» — в моей голове панически зазвенели тревожные колокольчики.

— Не тревожься, мой ангел! Всё хорошо. Честное слово, я не думала, что мне станет плохо. Клянусь, больше не совершать опрометчивых поступков, отныне я буду очень осторожна. Ну, и почему столько недоверия во взгляде? Сердце моё, успокойся. Ведь я люблю тебя.

В низком чувственном голосе Рени прозвучало столько ласки и нежности, предназначенной только отцу, что подслушав их разговор, я поневоле поежилась от смущения, и двинулась было к своей комнате, и тут вдруг услышала:

— Кстати, дорогой, не забудь стереть наш разговор из памяти Мари, а то она любит развешивать уши, когда ненужно. Незачем ей заранее знать о моей болезни.

«Вот, черт! Попалась!.. Ни фига! — заскочив в свою комнату, я закрыла дверь на ключ, и сделала запись в ноуте. Вывесив на экране специальную метку, говорящую о срочности просмотра файла я, не раздеваясь, плюхнулась в кровать. — Вот теперь попробуйте что-нибудь стереть из моей памяти!» — с торжеством подумала я, засовывая под голову тщательно взбитую подушку.

В кровать-то я улеглась, но сон напрочь бежал из моих глаз. Не задавшись почти с самого утра, сегодняшний день сильно тревожил своими странными непонятками. Насколько я припоминаю, всё началось с мрачного типа в автобусе. Своей дракой Ник как будто заявил на меня права собственности. Между прочим, я не давала ему на то разрешения. Вот и какого чёрта он прицепился, если на дух меня не переносит?..

Да и то, что произошло в офисе при распределении, тоже выглядит странно. Какое дело центральной службе безопасности до какой-то зелёной выпускницы, к тому же не спецназовки? Нафиг я им сдалась?

Но окончательно добило известие о болезни Рени. «Господи, если Мика встревожен, значит, дело действительно плохо. Ладно, не буду гадать, завтра же спрошу у него, что случилось».

Перед глазами промаршировали бессчетные стада овец и я, немного помаявшись, провалилась в желанное забытье. Наполненный событиями день дал о себе знать странным ярким сновидением.

В полночном бархатно-чёрном небе, усыпанном звездами, царила полная луна. Без всякого страха, — что само по себе удивительно, я парила на высоте птичьего полета, разглядывая сказочно прекрасную огромную долину совершенно правильной квадратной формы. Внизу протекали четыре полноводные речки, делившие долину на четыре равные части. Они брали своё начало из идеально круглого жемчужно-голубого озера в центре долины, образовавшегося в кратере огромного, но невысокого вулкана. Несмотря на обилие прямых линий, небольшие купы деревьев и цветочные поляны, в живописном порядке разбросанные там и сям, придавали всему ансамблю неизъяснимое очарование.

«Очень похоже на парк, выполненный в виде геральдического средневекового щита, только привычных зверушек не хватает», — забавляясь, подумала я. Как бы восполняя замеченное упущение, в каждом из четырех полей долины, быстро разрастаясь, вспыхнуло призрачное голубое сияние. В неверном свете зашевелилось что-то темное и живое, а затем на поляну по очереди шагнули четыре огромнейших зверя. Первым вышел Снежный Барс, и долина на его кварте окрасилась в серебристо-белый цвет, искрящийся инеем в свете яркой луны. Он грозно рыкнул и на его вызов ответил Полночный Ягуар. Он оскалил грозные белоснежные клыки и шагнул на поляну, которая в его кварте казалась опрокинутым звездным небом. Звери двинулись было навстречу друг другу, но их остановили хозяева. Из голубого сияния, вдруг взревевшего багровым пламенем, шагнули два высоченных рыцаря в одинаково черных с радужным отливом доспехах. Сероглазый блондин свистнул, и Снежный Барс тут встал рядом с ним, а черноволосый и темноглазый повелитель Полночного Ягуара похлопал плеткой по голенищу сапога и зверь покорно улегся у его ног. Вглядевшись в хозяев зверушек, я удивленно присвистнула. Блондин как две капли воды походил на Томаса Штейна — Главу СБ, а брюнет — на драчуна из автобуса, то бишь на Ника, поклонника Сони. Я нахмурилась, уловив смертельный холод в темных глазах. «Хотя чей он сейчас поклонник уже неизвестно, но все же надеюсь, что не мой. Бр-р! Не дай бог!»

«Ладно, тут все ясно, а кто же двое других?» — задалась я вопросом и получила немедленный ответ. Из ревущего пламени одновременно шагнули в таких же рыцарских доспехах Тьен в сопровождении Золотого Тигра и язвительный голубоглазый парень, известный мне как Хамелеон, в сопровождении Солнечной Львицы. Часть долины Тьена окрасилась огненно-рыжим цветом, а Хамелеона — затянуло молодой зеленью и солнечным редким туманом.

Нереально стремительный полёт, и я зависла над озером. И тут с четырех сторон ко мне устремились звери, повинуясь воле своих хозяев. Подлетев ближе, грозные кошки превратились в цветной туман, который собравшись в небольшой радужный шар, завис над моими протянутыми руками. Я в растерянности посмотрела на него, не зная, что делать.

— Круг замкнут. Малышка, не возражаешь, если я заберу у тебя свою душу? — произнес красивый голос.

Воздух заклубился золотым туманом. Удивительное существо с огромными прозрачными крыльями, переливающимися всеми цветами радуги, повелительно протянуло ко мне изящные полупрозрачные ладони. Я послушно протянула радужный шар, в немом восхищении глядя на прекрасное воплощение Титании, сказочной королевы фей. Сияя счастьем, она потянулась ко мне, но вдруг появившийся из ниоткуда огромный дракон проглотил вожделенный дар и его черная шкура вспыхнула живыми радужными всплесками. Королева Титания горько заплакала. Жуткая пасть дракона растянулась в радостной улыбке, обнажив его страшные клыки, похожие на ятаганы и он заглянул в мои глаза. Вот тут-то я и проснулась с тонким писком ужаса. Господи, всё что угодно, но только не этот всё понимающий взгляд, выворачивающий душу наизнанку!

К счастью я никого не разбудила. Во всяком случае, никто не отреагировал на мои вопли. Удивительно, этот сон я вспомнила только спустя несколько лет и при очень странных обстоятельствах.

Рано утром я распахнула глаза и чуточку огорчилась, что не удалось поспать подольше. Как назло за окном светило ясное солнышко, а уже проверено, как ни старайся, в хорошую погоду повторно не уснешь, а жаль. К тому же сказывалась пятилетняя академическая привычка к распорядку дня. Но как только я припомнила, что никуда не надо спешить, учеба окончена и сейчас каникулы, то блаженство накрыло меня с головой.

«Господи, как хорошо-то дома! Жизнь хороша и жить хорошо». С удовольствием потянувшись, так что хрустнули косточки, я решила еще немного поваляться.

В кухне что-то тихо звякнуло.

«Who is this?», — лениво удивилась я. После вчерашнего в моей голове царил приятнейший вакуум и потому не было никакого желания напрягаться. Ни за какие коврижки. Увы. К сожалению, все хорошее когда-нибудь кончается. Вот и в мою голову полезли непрошенные размышления о том, что Рени на кухонные подвиги неспособна, да и встает поздно, поскольку любит брать работу на дом и частенько сидит допоздна за компьютером.

«А после вчерашнего кровопускания, устроенного моим величеством, вряд ли она встала в такую рань и Мика дома нет». Вчера за ужином, к которому меня растолкали недобрые родичи, отец заявил, что уезжает ночью на пару дней по делам.

«Ясно. Значит, это шебуршится феникс — недавнее приобретение моей энергичной матушки».

Я закрыла глаза, и в моей памяти всплыло напуганное полудетское личико.

«Младшая сестра по имени Аннабель. Нежданный подарочек Рени, от которого могут быть проблемы. А они мне нужны?.. Не-а. Палка, палка, огуречик — вот и вышел человечек… и слава богу, что вышел. Надеюсь, что весь…»

Меня понесло на теплой волне, и я почти уснула, как снова что-то звякнуло.

«Черт, почти уснула. Who is this? Ах, да! У нас же поселился человеческий птенчик, которому предстоит стать фениксом. Очень любопытно. Как же Старейшинам удалось всучить отцу такое чудо чудное? И почему у меня неотвязное ощущение присутствия чьего-то пушистого черного хвоста за их спинами?»

Странно. Мика, насколько я знаю, терпеть не может инициированных чад. Поначалу он и меня принял в штыки, но как-то незаметно мы подружились. Помнится, Рени несколько раз заводила осторожные разговоры о пополнении семейства. Но на все её умильные просьбы отец отвечал категоричным отказом и вот, пожалуйста. Дожили.

С живота я перевернулась на спину и уставилась в потолок — самую изучаемую деталь домашних интерьеров, особенно в спальнях.

«Эх, нет в мире ничего постоянного! Все течет, все изменяется. Вот и еще одна крепость пала после длительной осады. Дались Рени эти чертовы дети! — с некоторой досадой подумала я.

Хотя, если вспомнить многочисленных родственников Ладожского в этом что-то есть, во всяком случае, у них очень весело. Я снова задумалась над тем, как же Рени удалось уломать отца, но ничего путного в голову не приходило.

«Очень забавно. Нужно обязательно попытать ее на этот предмет».

С первого этажа потянуло такими вкусными запахами, что мой рот мгновенно наполнился голодной слюной и я села в кровати.

«Караул! Оккупанты захватили нашу кухню! Банзай!.. Вот ведь нахальный человечек, хозяйничает как у себя дома!.. Ладно, если она так чудесно готовит, пусть живет. Интересно, что такого вкусненького на завтрак? Пора мне появиться на авансцене, и снять пробу…»

Внезапно звякнул ноутбук, говоря о неотложном деле, и на его экране заплясала забавная фигурка, заполошно размахивая руками. «Что такое? — удивилась я. — Вроде бы ничего срочного не планировала на сегодня! Ну, ладно. Посмотрим».

Но сколько я ни ползала по файлам, ничего примечательного не наблюдалось. Только от ноутбука слегка попахивало знакомым мужским одеколоном. «Какого черта Мика рылся в моем ноуте? У него же машина гораздо круче, причем не одна, — снова удивилась я. — Ладно, какие-то непонятки, потом его спрошу». Тщательное рытьё в файлах так ничего и не дало. «Компьютерный глюк», — пришла я к закономерному выводу и включила антивирусную программу на дополнительную проверку.

Приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж и, оказавшись в кухне, с любопытством огляделась. Девчонка стояла ко мне спиной и, судя по чудесному аромату, готовила кофе. Бесшумно подойдя к огромному французскому окну, я распахнула его настежь. Легкий прохладный ветерок развевал легкие занавески, открывая чудесный вид на террасу, заставленную многочисленными горшками с цветами. Вовсю цвели роскошные разноцветные бегонии и над ними жужжали сердитые пчелы в поисках несуществующего мёда. Прелесть!

— Привет. Чего ты не воспользовалась кофеваркой? — спросила я, нежась в лучах утреннего солнца.

Услышав мой голос, девчонка так резко дернулась, что пролила себе на руку кипяток. Я фыркнула. «Ясно, мышонок напуган до чертиков. Вот ненормальная! И чего дёргается? Как будто здесь её съедят» Ладно, страх не такая уж и плохая эмоция. В разумных дозах он полезен, а в данной ситуации это и вполне предсказуемая человеческая реакция. Бесшумно скользнув к девчонке, я взяла её за руку и лизнула обожженное место. Покрасневшая кожа сразу же побледнела, но от моего прикосновения эта дурочка передернулась так, будто её ударило током. Как кролик загипнотизированный удавом, девчонка глядела на меня расширенными темно-зелеными глазами и чуть ли не вибрировала от нервного напряжения. От испуга её загорелое узкое личико побледнело, и на нём проступили ранее незаметные веснушки. Вздохнув, я стала поглаживать девчонку по руке. Она сделала слабую попытку её выдернуть, но я не отпустила.

«Бедный мышонок! Похоже, вчера я здорово тебя запугала. Вот дура! Нашла себе игрушку. Все-таки страшная штука опьянение вампирской кровью. Самый неприятный момент, что все помнишь на следующий день», — сокрушенно подумала я. — Что ж будем возвращать долги, как и обещала».

— Легче? Рука больше не болит? — спросила я участливо. Ноль реакции. Девчонка продолжала стоять молчаливым истуканом. — Кажется, тебя зовут Аннабель, ты француженка?

Посмотрев в пустое личико, я почувствовала себя виноватой и подключила ментальную обработку первого уровня. Это помогло. Хоть и с немалой дозой испуга, но девчонка посмотрела на меня более или менее осмысленно. Я улыбнулась как можно дружелюбней. «Вот чёрт, кажется, забыла убрать клыки!.. — мгновенный экскурс по челюсти. — Нет, всё в порядке».

— А я Мариэль, но откликаюсь и просто на Мари, — представилась я и состроила просящую мину. — Умираю от голода. Послушай, Аннабель, не будь жмотиной, поделись со мной кофе.

— Да, мадмуазель. Подождите минутку, сейчас всё будет готово, — прошептала девчонка и, вылив остатки из кофейника, бросилась к плите.

В ожидании я опустилась на стул, с потаённым любопытством глядя на суетящегося мышонка. Несмотря на испуг, девчонка двигалась на удивление уверенно, как будто готовка — это её родная стихия.

— Вот, пожалуйста, все готово, — прошептала она, когда кофе был готов.

Явно не решаясь подойти, девчонка протянула мне большую чашку. «Потрясающе! Она угадала с моей любимой емкостью», — восхитилась я и как можно ласковее сказала:

— Аннабель, хоть я и вампирка, но честное слово, мои руки на такое расстояние не тянутся. Будь добра, налей себе кофе и садись рядышком. Клянусь, сегодня ты не входишь в мой пищевой рацион.

Вот дура! Тянули меня за язык! У малявки снова испуганно расширились глаза и задрожали губенки, но она повиновалась. Налив себе кофе, какое-то мгновение девчонка еще колебалась, пребывая в нерешительности, но все же двинулась в моем направлении. Она поставила кружки и уселась так, чтобы находиться от меня как можно дальше. Стараясь не засмеяться, я взяла кружку и с удовольствием вдохнула горьковатый аромат. Кофе — это божественный напиток! Когда-нибудь я сочиню ему оду. Клянусь, это будет не заказная музыка, как у господина Баха, а жар восторженной души.

В кухне воцарилась тишина. У девчонки заметно дрожали руки и иногда стучали зубки о край кружки, но она мужественно пыталась сохранить внешнее спокойствие и ни разу не заплакала. Ценю. Молодец.

«Бедный человеческий птенчик! Что ж ты так дрожишь? Не бойся, я вампир, а не удав! Хотя «киношному» Дракуле вполне удается змеиное шипение, да и проглотить он кого-нибудь не прочь. Жуть!»

Немного поболтавшись по дому, я убедилась, что мы одни с новоявленной сестрицей и, удрав от неё подальше, позвонила на работу Рени.

— Привет, ма. Как самочувствие? Всё в порядке? Прости. Я такой поросенок, чуть не досуха тебя выпила, — с раскаянием выпалила я в трубку.

— Солнышко, не неси ерунду! Со мной всё в порядке, — весело отозвалась Рени и немного помедлила. — Вы поладили с Аннабель? Мари, пожалуйста, будь к ней внимательна и больше не пугай девочку. Хорошо?..

— Договорились! Вот только без слёз! — нетерпеливо перебила я свою вампирскую матушку, услышав в ее голосе просящие интонации. — Поверишь на слово, что я не съела твоё сокровище, а только местами надкусала?.. Ладно, шучу! Обещала же, что не трону. Нечего обиженно дышать в трубку. Цело и здорово твоё приобретение и опять что-то варганит на кухне. Из какой сказки Гауфа ты украла это женское воплощение карлика Носа?

— Не поверишь, но по великому блату, — оживилась Рени. — Еле выцарапала девочку из загребущих лап семейки Ладожских. Представляешь, матушка твоего приятеля имела наглость жаловаться на меня в Совет! Она даже пыталась взять меня на абордаж. Видите ли, Верочке давно хотелось такого маленького феникса, чтобы птичка не так быстро вылетела из родительского гнезда, но я не поддалась на провокацию.

— Понятно. Сперла феникса у Ладожских. Ну, ты даешь! А как отца уломала?

Рени хихикнула в трубку.

— Как женщина женщине, вечерком шепну по секрету.

— Можешь не продолжать. Надеюсь, ты била его аккуратно, чтобы не осталось следов после твоей спецназовской обработки.

— Нахалка! Совсем распустилась в Академии! Вот пожалуюсь Мику, что за гадости ты мне говоришь, и он пропишет тебе ижицу…

— К чему стараться? Благодаря распределению в СБ, я и так уже кругом в полной ижице, — уныло ответила я возмущённой родительнице, та сразу же сменила гнев на милость.

— Не беспокойся, детка, Мика что-нибудь обязательно придумает.

— Очень сомневаюсь. Он терпеть не может протекционизма и все об этом знают. И ты думаешь, что после этого он обратится в Совет с просьбой?

— Мари, ты в своём уме? Палевский и просить? — неподдельно удивилась Рени. — Он просто прикажет вот и всё.

— Что-то слабо верится, что он пойдет на такое ради меня. И не вздумай на него давить, поняла? А то я тебя знаю.

Мы еще немного поболтали пока Рени не вызвали на совещание.

Чувствуя себя не в своей тарелке, я попыталась чем-нибудь заняться, но всё валилось из рук. «Ладно. Трус не играет в хоккей. Раньше начнём, раньше закончим». Тяжко вздохнув, я позвонила своей любимой подруге. Как и следовало ожидать, Беккер не ответила ни по мобильнику, ни на ментальный вызов. Что ж, если гора не идет к Магомету…

— Сонь, можешь, хоть целыми днями отсиживаться за дверью, я столько же буду дневать, и ночевать под ней! Поняла? Посмотрим, кто кого переупрямит. Учти, мне без проблем заночевать на коврике, — крикнула я и, переждав несколько минут, снова нажала на кнопку звонка. Спустя час заплаканная Соня, чуть не прибив меня восседающую на коврике, распахнула двери.

— Заходи, и будь ты проклята. Знай, ты мне больше не подруга.

«Н-да. Наезд по-полной. А-а, ерунда! Главное прорвалась, а там разберёмся».

Политика мужчин в кулуарах — это выяснение, кто из них главный, немного протекционизма, философии, ну, и как всегда о женщинах, их даже библия не спасает

На стоянке у штаб-квартиры клана Волка остановился серебристый «мерседес». Из роскошного салона выбрался русоволосый изящный мужчина лет тридцати, в дорогом светлом костюме и черной рубашке. Остановившись у машины, он вытащил сигареты и неспешно закурил. Выражение узкого красивого лица с огромными светло-зелеными глазами, в которых переливались золотые искорки, было откровенно скучающим. Его длинные слегка вьющиеся шелковистые волосы, связанные узкой черной лентой, трепал свежий речной ветер с Невы. Лениво оглядываясь по сторонам, он заметил, что продавщица мороженного, девушка лет двадцати пяти глядит на него с неприкрытым восхищением. Мужчина слабо усмехнулся и с сожалением подумал, что одаренная девочка старовата для феникса, а затем послал ментальный импульс на стирание своего образа в ее памяти. Докурив, он плавной походкой двинулся к дверям офиса, которые при его приближении автоматически распахнулись, и исчез в недрах огромного мраморного холла.

Навстречу важному посетителю бросилась молоденькая девушка в форме службы безопасности.

— Добрый день, господин Палевский! Я рада Вас приветствовать. Куда прикажете проводить? — учтиво поклонившись, выпалила она на одном дыхании.

— Даже не знаю, милая. Давай начнем экскурсию с твоего начальства, проводи меня к Штейну.

— Прошу Вас, следуйте за мной, господин Палевский! — вежливо произнесла девушка и повела высокого гостя к лифтам. Его появление вызвало оживление в холле.

Дежурный охранник, веселый рыжеволосый парень с карими глазами, повернулся к девушке, сидящей за комплексом следящих мониторов, и с любопытством спросил:

— Ванесса, не знаешь, кто этот за господин, к которому рванула Маринка из СБ?

Та сделала большие глаза и прошипела:

— Тихо ты, не ори на всю ивановскую! Не слышал что ли, как она его назвала? Это Палевский, Глава Совета Старейшин!

— Вот это да! Я ни разу его не видел!

— Это неудивительно, ты же у нас новенький. Тем более Палевский в новом офисе сегодня появился впервые после переезда в Россию. Архангел вообще скрытный человек и никогда не афиширует свое присутствие.

— Архангел? — удивился охранник.

— Даже его прозвища не слышал? Ну, ты даёшь! Впрочем, Палевского многие не знают в лицо. Он чаще отсиживается в институте генетики ОК, будучи Главой этой службы. К тому же служащие из старого офиса Объединённых кланов пошли на повышение в связи с переездом, и у нас появилось много свободных вакансий, — девушка кокетливо глянула на парня. — Вот на освободившиеся должности и набрали много новеньких из других кланов. Кстати, тебе очень повезло. Ведь в основном брали выпускников Академии, закончивших ее экстерном, и хотя они сплошной детский сад, им предоставили очень приличные места, — с досадой добавила она, заправляя выбившуюся прядь перед небольшим зеркальцем, припрятанным в укромном уголке.

— А что про него говорят, что он за человек?

— Разное говорят, мой любопытный друг. Кто-то говорит, что он нормальный мужик, а кто-то боится его до потери пульсации и говорит, что он хуже Главы СБ, типа мягко стелет, да жестко спать. Короче, лучше не попадать под горячую руку ни тому, ни другому: целее будешь.

Охранник склонился к девушке.

— Послушай, говорят, что недавно он уничтожил марсельскую группировку. Вроде бы те решили отколоться и собирались заявить об этом на Совете Старейшин. Кое-кто из Старейшин их даже поддержал, а в один прекрасный день все её члены исчезли. Как будто корова языком слизнула. Представляешь? — он подмигнул и, понизив голос, заговорщицки произнёс: — Говорят, Архангел однажды появился в СС и высыпал им на стол жетоны сепаратистов.

— Тс-с, молчи, дурак! — прошипела побледневшая девушка.

— Говорят, недавно у нас была его дочка выпускница Академии. Ты не знаешь, куда ее распределили? Вдруг к нам? Вот бы познакомиться! — мечтательно произнёс охранник.

— Понятия не имею! Начальство мне не докладывается, но уж точно не к нам в обслугу!

Рассерженная девушка отвернулась от веселого охранника к мониторам и спустя некоторое время мстительно добавила:

— И, вообще, мечтать о дочках высокопоставленных папочек хоть и не вредно, но здоровью не полезно!

— Ванесса, сама-то поняла, что сказала?

Женщина в форме капитана СБ ОК, услышав краем уха, о ком говорят сотрудники охраны, замерла и, дослушав разговор до конца, стремительно двинулась в их сторону. Подойдя ближе, она яростно уставилась на вскочившую испуганную парочку, её карие глаза горели недобрым зеленоватым светом.

— Вы что это себе позволяете? — прошипела капитан и коротко приказала: — Сдать жетоны!

Она считала идентификационный код и занесла в журнал каждому по трое суток ареста. Уничижительно глядя на понурую парочку, она снова прошипела:

— Считайте, что вам еще повезло! Если в ваших тупых головах еще до сих пор не отложилось, что персона и приказы Главы СС не обсуждаются, то я вам быстро мозги прочищу! Все ясно? После вахты доложитесь дежурному психологу!

— Да, мэм! — четко ответили провинившиеся, вытянувшись в струнку. Капитан еще немного попилила их взглядом и, резко повернувшись, ушла. Охранник покосился на девушку, бледную как смерть.

— Ванесса, ну что ты испугалась? Никто же нас за дурацкую болтовню не расстреляет.

— Идиот! Ты меня своими разговорами под монастырь подведешь! Кирим, ты же подписывал «Декларацию прав», верно? Тебе зачитать её текст?

— Не нужно. Я помню, что из неё проистекает. Глава СС и Господь суть одно и то же.

— Заткнись!.. А помнишь, чем грозит нарушение Декларации?

Девушка смерила охранника сердитым взглядом, и тот виновато опустил голову.

— Я выйду на минутку, посмотри за моим пультом, хорошо? — смущенно произнесла она, вскакивая с места.

Увидев, что Ванесса бежит в направлении туалетов, Кирим слабо усмехнулся.

Тем временем Палевский не ведавший, что вызвал массу пересудов своим появлением, добрался до нужного кабинета. Его провожатая, вежливо поклонившись, бесшумно исчезла, а секретарша в приёмной, бывшая уже в курсе, кто на подходе, мгновенно распахнула двери.

Навстречу посетителю, сияя радостной улыбкой, поднялся Глава Службы безопасности Объединенных кланов Томас Штейн.

— О, какие люди наконец-то добрались до нашей берлоги! — с энтузиазмом воскликнул он, с энтузиазмом тряся руку Палевского. — Здравствуй, пропащая душа! Не поверишь, Мика, жду тебя как манну небесную. Организационных вопросов накопилось тьма-тьмущая, и офисный народ терзает меня просто по-черному. Слава богу! Теперь хотя бы избавлюсь от твоих дел, — добавил он с неподдельной радостью.

Михаил Палевский, он же бессменный Глава Совета Старейшин сухо проговорил:

— Прости, дорогой друг, но рано радуешься. Боюсь, еще немного тебе придется поработать за двоих, — отвечая на невысказанный вопрос, он неохотно добавил: — Решается вопрос жизни и смерти одного очень близкого мне человека. Поэтому я не могу пока вырваться из института генетики.

В зелёных глазах Палевского появился лёд. Штейн смерил его быстрым внимательным взглядом, и радушно показал на кресла, стоящие у камина.

— Если не затруднит, подбрось дрова в камин, и располагайся, а я пока достану коньяк и организую закуску. Может, хочешь кофе? Нет? Ну, и ладно.

Бесшумно передвигаясь по кабинету, Штейн достал из небольшого шкафчика дорогой коньяк и коробку кубинских сигар.

— Вот твои любимые сигары. Держи.

— Не суетись, Томас, — холодно улыбнулся Палевский. Подкинув пару поленьев в камин, он расположился в удобном кресле около уютно потрескивающего пламени одомашненного костра. — От коньяка и сигар не откажусь. Спасибо.

— В нарушение введенных тобой же запретов?! Или начальству законы не писаны? — как ни в чём не бывало, шутливо произнес Штейн, разливая коньяк по пузатым бокалам. Палевский холодно прищурился, сопровождая его передвижения недобрым взглядом. Но Глава СБ никак не реагировал на его явное недовольство. Скрывшись в приемной секретарши, вскоре он вернулся, неся поднос с закусками. Без особого труда он сохранял на лице искренне-радостную мину, и ледяное выражение прозрачных зеленых глаз постепенно стало таять, уступая место одобрению.

«Растет Томас, чего и следовало ожидать при его задатках и тяжелом детстве. Если бы не вспыльчивый прямой характер, то со временем из него получился бы прожженный политикан, этакий второй Никколо Макиавелли. Но и сейчас он немногим уступает итальянскому прощелыге. Очень надеюсь, что он унаследовал только его положительные качества, а не склонность к интригам и предательству…»

Палевский взял бокал со столика и, уходя на нейтральную территорию, назидательно произнес:

— Генетика, мой юный друг, штука тонкая. Временами кажется, вроде бы пустяк, ерунда не стоящая внимания, а дает такие отклонения в геноме, что потом замучаешься исправлять последствия. Короче, проще предупредить, чем исправить. А курение с алкоголем и на коренной человеческий геном плохо влияют, что уж говорить о нас, молодой расе.

— Как специалисту тебе и карты в руки! Слушая твои проповеди, того и гляди, что сам брошу пить и курить! — добродушно улыбнулся Штейн, затягиваясь сигарой. Он несколько расслабился, почувствовав, более миролюбивый настрой непосредственного начальства.

— Ну, зачем такие жертвы? Тем более нарушение запретов всегда придает особую прелесть удовольствию. Ты же знаешь, греховный плод особо сладок и притягателен. Это нам досталось в наследство от Праматери Евы, — с иронией ответил Палевский, доливая коньяк в свой бокал.

— Что ж, почтим ее светлую память. Наша библейская авантюристка — самая отважная женщина, не побоявшаяся взять на себя ответственность за судьбы всего человечества. Эта святая грешница подарила нам не только жизнь и любовь, но и тягу к постижению всего нового и необычного в мире. Только последний ханжа может её осуждать. Если она провинилась перед Вседержителем, перед ним она и будет держать ответ. Не нам, ее детям, обязанным ей жизнью, осуждать Еву за грехи. Аминь!

Мужчины выпили, почтив молчанием подвиг Праматери.

— Эх, а вот Адам был трусоват, не сумел защитить свою женщину! Только и делал, что ныл, лишившись своего безделья в Раю. Не повезло нам с пращуром! — с насмешкой произнес Палевский.

— Ах, ты, иблис! Аллах покарает тебя за гордыню! Как ты опять посмел усомниться в его творении?

Дружно рассмеявшись, они принялись не спеша сибаритствовать. Тем более коньяк и сигары — это такое дело, которое не терпит суеты. Поэтому друзья некоторое время молчали и наслаждались их вкусом, глядя на пляшущее в камине яркое пламя.

В воздухе уже ощутимо витал запах дорогого коньяка, а в комнате повисла синеватая пелена из замысловатых завитушек сигарного дыма, когда Штейн нарушил молчание.

— Мика, ты ко мне по делу, или просто с рабочим визитом? — осторожно спросил он и посмотрел на старшего друга испытующим взглядом. Тот вздохнул и с сожалением отставил свой бокал.

— Право, даже не знаю… ладно, начну с личного. Что за катавасия у вас приключилась с Мари? Какого черта ее направили в безопасность? Да еще так уделали при распределении, что Рени, увидав, в каком она состоянии закатила мне вечером жуткую истерику. Не хочешь объясниться?

Посерьезневший Штейн встал и, заложив руки за спину, прошелся по кабинету. Палевский с непроницаемым выражением на лице наблюдал за его хождениями, но в зеленых глазах вспыхнули золотые искорки, предвестницы грядущего раздражения. Чувствовалось, что недавнее хорошее настроение у обоих разом кануло в лету. Снова сев в кресло Штейн с тяжким вздохом произнес:

— Сложившаяся ситуация вынудила пойти на крайние меры. Ведь ты не отзываешься на звонки, и я очень надеялся, что ты придешь ко мне по поводу Мари, и у нас появится возможность приватно переговорить, — после небольшой паузы, он виновато произнес: — Извини за умолчание, недавно на связь со мной вышел Старейший. Доклад я специально не посылал.

Штейн быстро глянул на Палевского, оценивая его реакцию. Тот в изумлении уставился на него.

— Что ему нужно? — резко спросил он. — Ведь Старейший уже давно не вмешивается в наши дела, как и обещал…О, черт! Только его мне не хватало для полного счастья!

— Не скажи. Например, он совсем недавно выступал на торжественном построении в Академии, — Штейн снова виновато посмотрел на Палевского.

— Ты ничего не путаешь? Мы же планировали его выступление как инсценировку!

— Планировать-то планировали, но выступил сам Старейший; появился буквально в последнюю минуту и сорвал наше блестящее мероприятие. Жаль, что ни ты, ни я не смогли появиться в Академии, но кто же знал, что так выйдет!

— Просто замечательно, — процедил сквозь зубы Палевский. — Прав народ, нельзя черта поминать, такое легкомыслие чревато последствиями. Почему ты скрыл от меня информацию? Может, я уже выведен из состава Совета Старейшин, но до сих пор пребываю в счастливом неведении? Судя по всему, Главой СС я уже не являюсь, если мои подчиненные не считают нужным уведомлять меня о подобных делах.

— Прошу, не заводись, тебя же никогда не бывает на месте! — быстро проговорил Штейн, видя признаки его нарастающего гнева. — Вспомни, я неоднократно просил тебя оставить науку! Ведь наше сообщество настолько разрослось, что даже тебе не усидеть на двух стульях. Я не перетягиваю на себя одеяло, просто пытаюсь взять часть твоей нагрузки. Если тебя раздражает мое вмешательство, сам занимайся делами в Совете.

— Отговорки! Слабо, Томас! — вспыхнул Палевский и, вскочив на ноги, заметался по кабинету. — В чем проблема? Могу полностью уйти в науку! Действительно, на кой черт я нужен как Глава Совета?! Как, по-твоему, я должен принимать решения, если от меня скрывают важнейшую информацию!

— Мика, прекрати! Я прекрасно осознаю, кто у нас мотор, а кто — передаточное звено! Поэтому не комплексуй, я не рвусь на твое место! Мне и на своем с избытком хватает головной боли. Времени не хватает ни на что, а про личную жизнь и вовсе скоро придется позабыть при таком расписании, — сердито произнес Штейн. Помолчав, он примирительно добавил: — Я же знаю, как ты неоднозначно относишься к Старейшему. Решил, что сам справлюсь со сложившейся ситуацией. А еще я надеялся, что он просто исчезнет с нашего горизонта, и тогда его визиты не будут иметь никакого значения.

В комнате повисло тяжелое молчание. Наконец, Палевский немного успокоился, но все еще холодным тоном произнес:

— Прости, Томас. Постараюсь в ближайшие несколько месяцев определиться и снять с тебя чрезмерную нагрузку, а сейчас несмотря ни на что я не могу бросить институт генетики. Рени умирает из-за генетического сбоя и мне наплевать и на дела Совета, и на Старейшего.

— Ну, вот! И ты же еще ругаешь меня за скрытность! — сердито воскликнул Штейн. — Ведь мы с Рени старые боевые товарищи. С ней приключилось несчастье, а ты молчишь как рыба. Я понимаю, что ничем не могу помочь но, по крайней мере, я мог бы поддержать вас морально. Ты уже что-нибудь нащупал, чем вызвана болезнь?

— Нет, хотя бьюсь дни и ночи в поисках дефекта, но пока все тщетно. Думаю, всему виной лучевая болезнь. Во время разведки в США Рени попала под взрыв экспериментальной атомной бомбы, — ответил бесцветным голосом Палевский и, помассировав изящными длинными пальцами усталые веки, снова взялся за бокал с коньяком.

Штейн тревожно глянул на него, ожидая продолжения, но тот неожиданно сменил тему.

— Так, а что у нас с Мари? Мы как-то отвлеклись на другие темы. Что приключилось с её назначением? — спросил Палевский, вопросительно посмотрев на собеседника.

— Я понимаю, ты недоволен назначением дочери в СБ. Это слишком опасно, а она у вас единственный ребенок, — нейтрально начал Штейн. — Конечно, вы не хотите рисковать ее жизнью, но думаю, беспокоиться не о чем. Я лично за ней присмотрю.

— Что-то ты темнишь, мой юный друг, Хватит вилять, Томас, не зли меня больше необходимого. Что значит, «лично присмотришь»? Не ты ли только что распинался, что у тебя дел выше крыши и нет никакой личной жизни? А тут вдруг личный присмотр за какой-то стажеркой, пусть она и моя дочь…

Палевский откинулся в кресле и насмешливо воззрился на собеседника.

— Неужели положил глаз на Мари и решил совместить приятное с полезным? Я не возражаю, — вкрадчиво произнес он и, слегка подавшись вперёд, уже серьёзней добавил: — Поверь, Томас, принять такого зятя в нашу семью для меня большая честь, — с растущим изумлением он заметил, что скулы друга запылали румянцем.

— Teufel! Не хотел говорить, но придётся. Опять ты будешь вопить, что я скрываю информацию, но учти, это для твоего же блага! — поспешно воскликнул Штейн. — В общем, первоначально Мари распределили в аспирантуру на кафедру физико-математических наук в Академии. Что неудивительно при ее математическом таланте, но тут вмешалась эта древняя сволочь, Старейший. По его приказу Мари зачислили стажером в безопасность, причём не куда-нибудь в административные отделы, а оперативником на выезды.

— Что ещё? — бесцветным тоном спросил Палевский.

— Иногда он сам будет определять ей задания.

— Это всё?

— Да.

— Я надеюсь, — с тихой яростью прошипел Палевский, явно выбитый из колеи услышанной новостью. — Дьявол! Вроде ж на этот раз я нигде не переходил ему дорогу, — пробормотал он и, достав сигареты, нервно закурил. — Выходит, Старейший сих пор не простил мне восстания! Подозреваю, что и в живых я остался только из-за работ в генетике, — сделав несколько затяжек, он смял сигарету в руке. — Вот злопамятный мерзавец! Всё никак не может успокоиться! Вот и мстит, постепенно убивая дорогих мне людей, сначала Эльжбету, а теперь взялся за Мари.

— Послушай, Мика, может не так всё плохо? Давай, как и обещал, я лично присмотрю за Мари. Клянусь, с ней ничего не случится.

Не слушая Штейна, Палевский вскочил на ноги и нервно заметался по кабинету. По его напряженному лицу чувствовалось, что выхода из сложившейся ситуации он не видит: слишком уж силен противник. «Матка боска! Спасения нет. В любое время Старейший может ударить через ноосферу и мгновенно убить и девочку и Рени».

— А знаешь, Томас, мне в голову пришла занятная мысль, — подавив панику, произнес Палевский с нервным смешком. — Человечество молится о чуде богоявления. Причём денно и нощно, прося, чтобы Он обратил на них своё внимание. Безмозглые идиоты! Радовались бы, что Богу нет до них дела, а то ведь можно и получить желаемое. То-то будет радости! Так ли благ и всепрощающ окажется Вседержитель в миру? А вдруг он будет гневен и нетерпим, как многие религиозные фанатики? И как тогда жить? — после небольшой паузы он сердито добавил: — Черт побери! Почему бы этому ублюдку не оставить нас в покое! Казалось бы, сделал своё дело и скройся с глаз долой! Так нет, все ему неймётся.

В кабинете повисла тягостная тишина. Завершив свой гневный монолог, Палевский надолго умолк. Мужчины тщетно искали пути выхода из безвыходной ситуации. Особенно их угнетало осознание собственного бессилия, — ведь властные натуры с трудом переносят, когда что-то довлеет над ними, будь то люди или обстоятельства.

— Пожалуй, я пойду. Время не ждет, — мрачно произнес Палевский. — В следующий раз поговорим об остальных делах.

«Teufel! Так хорошо начали, а кончили за упокой!» — расстроено подумал Штейн, провожая Палевского и, пожав ему руку на прощание, внезапно повеселел и дружески хлопнул по плечу.

— Знаешь, Мика, хватит дергаться! Иногда и нам нужно расслабляться, — произнёс он, ободряюще глядя на старшего товарища. — В болото все треволнения, ведь жизнь продолжается, несмотря ни на что! Бросай свои дела и прилетай ко мне на Алтай к Телецкому озеру. Честное слово, не пожалеешь! У нас небо такое синее, какое питерским аборигенам и не снилось, а восходящая луна просто огромна до неприличия! Вот такая! Хочешь, приезжай со всем семейством. Организуем охоту или рыбалку. Отдохнем на природе, поедим шашлыков, в картишки перебросимся.

— Спасибо за приглашение, я подумаю, — вынырнув из своих дум, не сразу отозвался Палевский и искренне улыбнулся. — Томас, ты как был в душе сентиментальным романтиком немецкого склада, так им и остался, несмотря на свои спецназовские выверты.

Оставшись один Штейн, устало сгорбился в кресле. «Mein Gott! Какой же выдался тяжелый денёк! Ещё и Мика напоследок добавил. Teufel! Стар становлюсь. Может, стоит уйти в свободное плавание? В бизнесе сам себе хозяин… увы. Власть денег это замечательно, но конкуренты моментально сожрут незадачливого финансиста без сильной протекции в политике, — выпрямившись, он яростно потёр лицо. — Не стоит горячиться, принимая опрометчивые решения. Быть у руля власти это самое надежное в мире место. Всё остальное приложится: и деньги, и женщины и многое другое».

Глаза Штейна заблестели. «Кстати, о женщинах!» он слегка улыбнулся, вспомнив предположение Палевского. Перед его глазами немедленно возник образ высокой гибкой девчонки, с упрямством глядящей на него огромными тёмными глазами, в которых мечется фиолетовый огонь.

«Ничего малышка. Правда, чересчур остро реагирует на окружающих, но это ее проблемы. Жаль, что мои орлы настолько её отделали, что не поймешь, как она выглядит на самом деле. Хотя внешнее сходство с Эльжбетой сразу же бросается в глаза, а та была общепризнанной красавицей. К тому же в Мари есть внутренняя порядочность и этим она выгодно от нее отличается. Кстати, характерец у девчонки малость стервозный, но так даже интереснее. Может, действительно стоит ею заняться? — призадумался Штейн. — Нет. Слишком зеленая и проблем с ней не оберешься. Плевать на ее паренька из Академии, но Старейший — это уже серьезно, да и с Микой не хочется портить отношения. А вдруг что-нибудь пойдет не так?»

Перед мысленным взором Штейна гораздо ярче промелькнул иной образ — смуглое насмешливое лицо с чуть раскосыми глазами в ореоле огненно-рыжих волос. «Саламандра! — восхитился он. — Нет, хитрая самонадеянная лиса, которая нахально воображает, что может меня обмануть. Ну-ну, дорогая, тебя ожидает большой сюрприз! — серые глаза загорелись хищным блеском. — Ты взрослая девочка, Эль, и с тобой вполне можно поиграть во взрослые игры без последующих взаимных обид».

Штейн тщательно взвесил все «за» и «против» и бесповоротно решил: «Да. Гораздо привлекательнее Эльза Тероян, которая та еще штучка. С ней уж точно не соскучишься. Правда, она со своими тараканами в голове. Говорят, что Лисичка до сих пор не может забыть своего бывшего мужа, но это опять же ее проблемы. Мне нужно совсем другое, поэтому моя совесть совершенно чиста. Все равно ее нужно проучить за неуместное пари, чтобы она как следует, осознала и раскаялась в своем опрометчивом поступке. Пора ей уяснить, что не все может быть предметом спора, а тем более я. Решено, ею и займусь».

— Марта, принеси мне водки, — произнес он в селектор и проворчал в ожидании секретарши: — Не понимаю я тонких изысков Мика. Клопомор он и есть клопомор. По мне так нет ничего лучше честной водки, которая ни подо что не маскируется… Teufel! Что это?

— Ваша водка, герр Штейн.

— Я не о том. Марта. Не кажется, что между сапогами и фуражкой на тебе должно быть что-то из одежды?

— О, простите! Я подумала, что Вам не по нраву закуска. Может, плеть и наручники — это лишнее?

— Девушка, ты соображаешь, что творишь? Учти, секс со мной тебе ничего не даст и ничего не изменит в наших отношениях. Ты как была для меня секретаршей, так ею и останешься.

— Не беспокойтесь, герр Штейн, я знаю. Может, начнем с острых закусок? Как на ваш вкус такое?..

— Вот черт! Марта, ты не оставляешь мне выбора. Само собой я не могу не ответить на такой вызов моей мужественности…