"Укротить беспокойное сердце" - читать интересную книгу автора (Мэтьюз Патриция)

Глава 23

Пещера оказалась действительно труднодоступной, как и предупреждал Уилбур Харпер, и вход был скрыт густым кустарником. Лора теперь поняла, почему за столько лет обнаружить ее не смогли даже хозяева этих угодий.

Мужчины проникли в пещеру первыми. Лора задержалась у входа с Нэнси, которая задыхалась после подъема в гору и в то же время хихикала, как маленькая девочка.

– Правда, здорово, Лора? – воскликнула она. – Я чувствую себя персонажем из книги для подростков! Можно назвать ее «Приключения Нэнси Барнум».

Затем они по очереди, сперва Нэнси, а за ней Лора, согнувшись в три погибели, пролезли в узкую щель, задрав подолы юбок.

Внутри было довольно просторно, и Лора смогла выпрямиться и осмотреться. Каменные неровные стены, на которых при свете фонарей пляшут их длинные причудливые тени. Откуда-то из глубины веет холодом и сыростью, тянет неприятным, затхлым запахом. Лоре представилось мертвое тело, лежащее там, в пугающей темноте пещеры, и она внутренне содрогнулась.

– Идите сюда, – нетвердым голосом проговорил Сайлас Мерсер, двигаясь куда-то вглубь. – Хайрам, ты пойдешь последним, чтобы дамам не было страшно. А вы, дамы, двигайтесь осторожно, тут легко споткнуться.

У Лоры от волнения участился пульс, но она храбро двинулась вперед вместе со всеми. Проход стал сужаться, она едва не касалась плечами стен. Все молчали, только гулко раздавались их осторожные шаги по каменному дну пещеры.

Наконец стены словно раздвинулись, и они вошли в более просторное помещение с куполообразным сводом, на котором появились их причудливо искривленные тени. Стояла зловещая тишина. Атмосфера таинственности так подействовала на Лору, что она уже готова была поверить в существование кого угодно, даже лесного человека.

– Вот он! – громко сказал Мерсер, и эхо повторило его восклицание.

Он поднял фонарь высоко над головой. Хайрам прошел мимо Лоры и присоединился к отцу. Фонарь поместили на каменный выступ в стене, похожий на полку.

Лора подалась назад, боясь даже взглянуть на то, что станет видно при свете. Она услышала, как доктор Уитни присвистнул от удивления.

В это время раздался громоподобный голос Барнума, и Лора подпрыгнула от неожиданности.

– Обследуйте его тщательно, доктор. Помните, я полагаюсь на ваше мнение.

Лора, стараясь подавить охвативший ее ужас, нехотя продвинулась ближе.

Доктор склонился над фигурой огромного существа, покрытого, как и говорили, густой темной шерстью. Мумия лежала на боку, с подогнутыми ногами – в такой позе обычно спят. Лицо видно плохо, но заметно сходство черт с человеческими.

Лора прошла вперед – надо же как следует все рассмотреть. Голова существа была больше человеческой и имела странную форму, шеи почти не было. Глаза закрыты, рот приоткрыт, и там виднеются длинные острые зубы. Тело явно высушено, темная кожа натянута на костях. Человек это был или зверь, сейчас он больше напоминал ужасающий муляж. В пропорциях его тела, в странно повернутых конечностях было что-то неправдоподобное. Лора, разумеется, не имела никакого представления, как в действительности должны выглядеть такие существа, но первым ее впечатлением было именно ощущение фальшивки.

– Ну, так что вы думаете по этому поводу? – нетерпеливо спросил Барнум, стоя за спиной Лоры.

Лора колебалась, выбирая правильный в этой ситуации ответ. Она знала, как Финиес мечтает, чтобы это оказалось находкой века. Будто хочет доказать всем, и самому себе в частности, что не утратил способностей великого шоумена. А тут такая возможность!

– Я… я, право, не знаю, что сказать, Финиес. Я бы хотела рассмотреть его при лучшем освещении, прежде чем вынести определенное решение.

Она обернулась и увидела разочарование на лице Барнума. Но через секунду он снова оживился.

– Так, пусть доктор посмотрит и скажет нам, что он думает. Да, доктор Уитни?

Доктор, который внимательно исследовал мумию под неусыпным наблюдением Сайласа Мерсера, поднял глаза на Барнума. Выглядел он озадаченным.

– Трудно сказать что-либо определенное в таких условиях. – Он задумчиво почесал щеку. – Я бы хотел продолжить обследование при более ярком свете, а уж для пущей уверенности хорошо бы было произвести вскрытие.

Барнум бросил вопросительный взгляд на Мерсера. Конечно, сейчас откажет. Но странное дело: похоже, тот задумался.

– Вскрытие? – переспросил он. – Вы хотите разрезать его? Нет, не могу это позволить. В конце концов, если люди будут платить деньги за то, чтобы взглянуть на него, то они должны видеть его целехоньким. Так мне кажется.

– Конечно, – согласился доктор Уитни. – Но я и не собирался полностью разрезать его. Можно сделать только надрез, чтобы поглядеть, что внутри. Если существо животного происхождения, я увижу кости и внутренние органы. Понимаете, хотя оно выглядит очень естественным, это может оказаться хитроумно сделанным чучелом.

Мерсер задумался, почесал затылок, потом глянул на сына.

– Гм, понятно… – протянул он, его маленькие глазки забегали. – Ну, в таком случае можете разрезать разве что живот. Тогда вы определите, есть ли у него печень и прочие внутренности. Но после этого зашейте его как следует, чтобы был как новенький. Правда, он такой мохнатый, что и шва не будет видно.

Пока Мерсер говорил, Лора не спускала с него глаз. Уж слишком он быстро согласился. Все это было по меньшей мере очень странно.

Доктор Уитни обрадовался предложению Мерсера.

– Отлично! – сказал он. – У меня в сумке все необходимые инструменты, сейчас и приступим. Помогите мне переложить его на спину и посветите фонарем. Чем быстрее мы все проверим, тем лучше.

Лора, выглядывая из-за плеча доктора, увидела, как он открыл черную сумку и достал оттуда блестящие хирургические инструменты. Затем расстелил рядом с мумией белую салфетку и разложил на ней инструменты.

Лора нервно кашлянула и посмотрела на Нэнси, которая стояла слева от доктора, бледная и испуганная, затем глянула на мужа, быстро повернулась и отошла в сторону.

Лора разделяла ее чувства, но понимала – ей самой деваться некуда, она должна наблюдать за вскрытием.

Как только доктор Уитни сделал быстрый и аккуратный разрез под ребрами мумии, Лора прижала ко рту платок. С помощью двух зажимов доктор поднял лоскут ткани и открыл брюшную полость. При неярком свете фонаря Лора увидела то, что, очевидно, считалось внутренностями, которые выглядели не так ужасно, как она ожидала: просто сухие и сморщенные органы. Только запах появился неприятный. Ну вот и доказательство того, что перед ними бывшее живое существо.

От восклицания доктора Уитни Лора вздрогнула.

– Ага! Вот и органы! Мумифицированные, как и тело, но все-таки они здесь!

– Я знал! – загремел бас Барнума. – Это настоящая мумия!

Лора услышала чей-то скрипучий смех – Мерсер.

– Я же говорил вам, мистер Барнум, что это не Подделка! Что теперь скажете? Хотите купить его?

Несмотря на свои внушительные размеры и почтенный возраст, Барнум, можно сказать, прямо-таки прыгал от радости.

– Разумеется, мистер Мерсер! Конечно, хочу! Пусть доктор зашьет его, а мы с вами выйдем отсюда и все обсудим.

Неожиданно Мерсер нахмурился.

– Ой, нет, мистер Барнум. Я хочу посмотреть, как мистер Уитни сделает это. Хочу быть уверенным, что он все положит обратно и зашьет аккуратно. Мы с вами поговорим позже.

Лора так и впилась взглядом в лицо Мерсера, пытаясь угадать его мысли. Прежде всего ее удивил его взгляд – маленькие глазки смотрели настороженно и подозрительно. Человек, только что доказавший свою правоту, не выглядит таким недоверчивым. Это глаза человека, который что-то утаивает. Почему он не захотел оставить доктора Уитни одного у тела?

Доктор после тщательного осмотра всех внутренних органов выпрямился и вытер пот со лба.

– Я зашью его через пару минут, мистер Мерсер, но сперва мне бы хотелось выпить стаканчик сидра, который мы принесли с собой. У меня просто во рту пересохло.

– О, конечно, доктор! – сказал Барнум. – Хайрам, быстро давай сумку.

Хайрам кивнул и поплелся в тот угол, где были сложены сумки, термосы и альпенштоки.

Старик Мерсер проводил взглядом сына. В это время Лора заметила, как доктор Уитни сделал исподтишка какое-то порывистое движение левой рукой. Она затаила дыхание, когда поняла, что он зажал что-то в кулаке.

Хайрам принес сидр в крышке термоса. Когда доктор протянул правую руку, чтобы взять его, он в то же самое время засунул левую в нагрудный карман, откуда извлек носовой платок. Затем вытер вспотевшее лицо и выпил сидр.

– Ах, как хорошо! – сказал он. – То, что надо! А теперь за работу. Надо быстренько заштопать этого малого.

Быстрыми, ловкими движениями он наложил шов на животе мумии, и скоро нельзя было даже заподозрить, что тело разрезали.

– Ну, так как вы считаете, доктор? Эта мумия настоящая? – поинтересовался Уилбур Харпер.

Все собрались в гостиной и не сводили глаз с антрополога, ожидая ответа.

Доктор Уитни, нисколько не смущаясь тем, что находится в центре внимания, стоял у камина, раскачиваясь на носках и почесывая подбородок. Вид у него был озадаченный.

– Люди моей профессии не склонны делать скоропалительные выводы, друзья мои. Прежде чем ответить на ваш вопрос, мистер Харпер, я должен вернуться в лабораторию и произвести некоторые анализы.

Барнум удивленно поднял брови.

– Какие анализы? Как вы можете делать анализы у вас в лаборатории, когда мумия находится в пещере?

Доктор Уитни хитро улыбнулся.

– Ну да, конечно. Скажем, основная часть мумии в пещере.

Лора и Нэнси переглянулись. Барнум даже вскочил от возбуждения.

– Основная часть? Что вы имеете в виду?

Но доктор Уитни не спешил с ответом. Он прошелся по комнате, как бы обдумывая что-то. Потом, словно спохватившись, сказал:

– Да, мистер Барнум. Сейчас объясню. Я взял на себя смелость вынуть один мумифицированный орган из полости. Думаю, вы не осудите меня, так как это был единственный способ получить образец для исследования. Мистер Мерсер ни за что бы не разрешил взять ни кусочка ткани этого животного, а так мне удалось прихватить еще и немного шерсти.

В последующие два дня Лора с удовольствием развлекалась и отдыхала. Она скучала по Уиллу, особенно ночью, но в основном радовалась возможности забыть о невзгодах, проблемах, отключиться от тягостных мыслей и беззаботно проводить время в компании друзей. Она гуляла в лесу, читала книги и журналы на балконе своей комнаты, ходила на озеро ловить рыбу и кататься на лодке.

Свежий воздух, хорошее настроение и полноценное питание пошли ей на пользу – Лора немного поправилась, у нее улучшился цвет лица. Ей даже хотелось, чтобы доктор Уитни подольше занимался своими исследованиями, в таком случае она могла еще тут задержаться. В отличие от нее Барнум нервничал, проявляя нетерпение в ожидании результатов.

На третий день приехал доктор Уитни. Вид его не внушал оптимизма, он выглядел очень серьезным, и Лора поняла, что новости не из лучших.

– Давайте все присядем, Финиес, – сказал он. – И будьте любезны дать мне выпить чего-нибудь прохладительного. Я измучился, добираясь сюда по жаре из города.

Анна Харпер всполошилась.

– о, конечно, доктор Уитни. Простите меня ради Бога, просто Финиесу не терпится узнать новости.

– Извините, доктор, – сказал Барнум. – Но вы можете себе представить, как я ожидаю результата.

Доктор Уитни улыбнулся дружелюбно.

– Я понимаю, Финиес. Но боюсь, новости плохие. – Он отпил глоток холодного лимонада. – Поэтому я и приехал сам, а не отправил телеграмму. Решил, что лучше уж лично встречусь с вами и все объясню.

Барнум с размаху плюхнулся в большое кресло, которое угрожающе скрипнуло под значительным весом его тела.

– Выкладывайте, доктор. Мы готовы выслушать худшее.

– Ну, я начну с того, что эти Мерсеры все очень хитро придумали. К примеру, чучельщик, который делает всякие фантастические фигуры для развлечений или для установки в парке аттракционов, сделал бы каркас и натянул на него какую-нибудь шкуру, но Мерсеры пошли дальше. Думаю, они взяли за основу человеческий скелет.

Анна Харпер вскрикнула, и доктор повернулся к ней.

– О нет, они никого не убили и не выкапывали труп, мадам! В этих местах имеется много древних индейских могильников, они могли напороться на один из них, вспахивая поле, а может, и нашли этот скелет в пещере, что и натолкнуло их на мысль создать чучело. Возможно, мы никогда не узнаем правду о том, как было на самом деле. Во всяком случае, когда я вскрыл брюшную полость, то видел внутри ребра, что и подтверждает мою догадку.

– А как же размеры этого существа? – спросила Нэнси. – Оно, должно быть, ростом футов восемь, если его поставить вертикально.

Доктор Уитни понимающе кивнул.

– Да, знаю, но этих размеров можно было достичь, добавив под шкуру деревянные бруски или другой плотный материал. Таким образом и удлинили конечности. Мерсеры не позволили полностью вскрыть тело, заботясь, на мой взгляд, о целости того, что сотворили сами.

– А органы? – спросил Барнум. – Что показали ваши анализы?

– А, еще одна маленькая хитрость! – воскликнул оживленно доктор Уитни. – Вспомните, Мерсер сам предложил вскрыть брюшную полость. Он прекрасно знал, что там я обнаружу полный набор человеческих внутренних органов. Это и убедило бы всех окончательно в подлинности мумии живого существа. И как я сказал, все было очень хитро и умно сделано, потому что он использовал для мумии внутренности животного, органы которого сходны с человеческими. И это животное – свинья!

– Свинья?! – Барнум так и подпрыгнул.

– Вот именно, мистер Барнум, свинья. У нее и печень, и желудок, и другие органы по форме такие же, как у человека. Мерсеры высушили эти органы, а потом положили внутрь своего чучела. Очень изобретательно, ничего не скажешь. А шкура, которой был покрыт человеческий скелет, принадлежит очень большому медведю гризли, так же как и зубы. – Он как-то виновато посмотрел на Барнума. – Мне очень жаль, Финиес. Я знаю, как вам хотелось, чтобы мумия оказалась подлинной, но согласитесь – хорошо, что мы все выяснили сейчас, до того как вы приобрели ее. Представляете, если бы потом обнаружилось, что это подделка? Барнум тяжело вздохнул.

– Думаю, вы правы, доктор. Но из этой штуки получился бы такой ошеломляющий экспонат! – Тут он ухмыльнулся. – Я бы все равно рискнул выставить его. Пока бы все выяснилось, мы бы заработали кучу денег…

Нэнси погрозила ему пальцем.

– Эй, Финиес! Что это такое ты говоришь? Ты же прекрасно знаешь, что Джеймс никогда бы не согласился на такое. Эти штуки больше не проходят. Да ты и сам все прекрасно понимаешь.

Барнум нежно погладил жену по руке.

– Успокойся, дорогая! Я просто размышляю вслух. Конечно же, я и не собирался делать такую глупость. Ну что? – повернулся он к Лоре. – Боюсь, я вас зря сорвал с места, и вы только потеряли время, моя дорогая!

– Не сказала бы, Финиес, – ответила Лора с улыбкой. – Я великолепно отдохнула и прекрасно провела время, что мне было просто необходимо.

Тут вдруг доктор Уитни вздрогнул и полез в карман сюртука. Оттуда он извлек длинный конверт.

– Простите, я совсем забыл! – сказал он. – В городе почтальон, узнав, что я сюда направляюсь, дал мне телеграмму. Сказал, что ему тогда не придется ехать в такую даль. Она для вас, Финиес.

Барнум, став неожиданно серьезным, взял конверт. Пока он читал телеграмму, все молча наблюдали за ним. У Лоры от волнения перехватило дыхание, когда она увидела, как Барнум ужасно расстроился.

Нэнси бросилась к нему и схватила мужа за руку.

– Финиес, в чем дело? Что-то случилось в Вальдмере?

Барнум сокрушенно покачал головой:

– Нет, любовь моя. Гораздо хуже.

Он медленно перевел взгляд на Лору, и в его глазах была такая скорбь, что она вся похолодела.

– В цирке произошло трагическое происшествие… – начал он и запнулся. – Нет, я должен сказать правду, Лора. Произошло убийство.

Лора вздрогнула и схватилась за сердце. О Господи! Только не Уилл! Пусть это будет не Уилл!

– Я очень сожалею, что должен сообщить вам эту весть, Лора, – продолжал Барнум, встав и подойдя к ней. – Но из опознания тела убитого следует, что жертвой оказался ваш муж, Николас Орландо.