ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

— А я тебе говорю, застрянем мы без топлива где-нибудь у черта на рогах за световые годы до ближайшего гипертуннеля! — горячился Зергх. — Мы и так без пополнения запасов посетили Млечный Путь, потом Сферу, а сейчас уже проскочили половину Облака. Простая арифметика, дружище. Либо мы сворачиваем для заправки на планету ксарнов после выхода из следующего колодца, либо рискуем не добраться до места назначения.

Элдин устало потер глаза и зачем-то посмотрел на потолок.

— Здорово, нечего сказать. Осталось каких-то два часа полета, а ты тут заявляешь, что у нас кончилось топливо. Проклятье!

— Если мы остановимся для заправки, Корбин нас настигнет, — вмешался Оиси. — Он и так отстает от нас всего на полчаса.

Элдин обвел взглядом собравшихся. Все они падали с ног от усталости и выглядели не лучшим образом. Им пришлось существенно ограничить расход воды, да и запасы провизии подходили к концу. В рубке ощутимо попахивало казармой, особенно от Басака и Хоббса. Последний, похоже, был только рад возможности отказаться под столь благовидным предлогом от ежедневного душа.

Он встретился взглядом с Наполеоном.

— Погоня близка, но и победа лежит на расстоянии протянутой руки. Лично я не стал бы колебаться в выборе.

Элдин согласно кивнул. Стоит им опуститься на маленькую планетку ксарнов, как они превратятся в заманчивую мишень. Можно не сомневаться, что Корбин не преминет воспользоваться таким шансом и спокойно расстреляет их прямо с орбиты. Оставалось одно: продолжать полет и надеяться, что звездолет все-таки дотянет на остатках топлива.

— Очень хорошо. Прекратили обсуждение. Двигаемся дальше.

Вход в следующий гипертуннель показался подозрительно пустым. Обычно здесь постоянно было какое-то движение: одни корабли выскакивали из колодца, другие маневрировали рядом со входом, готовясь войти в портал. Элдин никак не ожидал, что никого не встретит. Они перехватили закодированное сообщение Арха, отправленное из окрестностей Сферы, но пока реакции на него не наблюдалось. На всякий случай они воспользовались окольным путем, опасаясь блокады на основных транспортных артериях, но больше на такой способ рассчитывать не приходилось — до бывшей Беты Зул можно было добраться только через этот канал.

Оиси набрал максимальную скорость и повел звездолет к порталу. Туннель лежал в окрестностях необитаемой звездной системы, состоявшей из красного карлика и полудюжины мертвых планет. На одной из них много веков назад были обнаружены незначительные залежи титановой руды, что и послужило причиной прокладки в этот район транспортной магистрали. До нуль-перехода оставалось еще около получаса, и самурай передал управление автопилоту.

— Очень странно, — задумчиво произнес японец через несколько минут. — По моим расчетам, Корбин должен был уже показаться. Помните, он на каждом этапе умудрялся выигрывать у нас по нескольку минут?

— Вдруг у него тоже топливо кончается? — с надеждой в голосе предположила Тия.

— Или он выбрал другой маршрут, — сумрачно уронил Зергх.

— Мы же проверяли. Другого пути нет.

— Во всяком случае, нам другой путь неизвестен, — мягко поправил Элдин. — Вдобавок он мог совершить свободный прыжок и таким образом опередить нас.

— Чтобы Корбин рискнул на свободный прыжок? — усомнился Хоббс — Вот уж не думаю. Он еще больший трус, чем я, и ни за что добровольно не пойдет на подобное безумие.

— Между прочим, ты с нами тоже добровольно, толстяк, — заметил Ярослав. Элдин покосился в дальний угол, где его старый друг сидел рядом с Наполеоном. Оба были поглощены обсуждением какого-то заковыристого вопроса военной тактики и почти не обращали внимания на присутствующих. Порой оба настолько забывались, что начинали орать друг на друга.

Кибермеды совершили очередное чудо, и он втихомолку порадовался, что некогда настоял на их приобретении. Изначально в их функции входила подготовка андроидов для замены похищаемых из прошлого известных полководцев. Копия должна была ничем не отличаться от оригинала. Система обошлась в миллионы, но она того стоила. Оснащенные по последнему слову техники и медицины, киберы за два дня поставили на ноги императора, получившего в сражении при Ватерлоо смертельное ранение в легкое. Сейчас он был снова абсолютно здоров и свеж как огурчик. То же самое можно было сказать и о Ярославе. На запястье историка красовался заметный овальный шрам, который тот не уставал демонстрировать, особенно когда спор с императором приводил к разногласиям. Очевидно, по мнению ученого, шрам от ранения был решающим аргументом в любой дискуссии.

«Веллингтон» ошивался поблизости и большей частью молчал, но время от времени вставлял словечко в беседу двух стратегов. В частности, он признал, что наступление корпуса Лобо справа от колонны д'Эрлона ввело его в заблуждение. Он полагал, что Наполеон не рискнет ввести в бой гвардию, оставив ее в резерве на случай подхода Блюхера, и посчитал атаку Лобо главным ударом. А Наполеон признался, что и не помышлял о пруссаках. Он даже предположить не мог, что Блюхер сумеет подойти так быстро, а гвардию ввел в бой, чтобы разбить союзников поодиночке. «Веллингтону» очень понравилось выражение императора: «Все висело на волоске, буквально на волоске», — и он с удовольствием повторял его кстати и некстати, быть может, находя в нем оправдание собственному поражению.

Несколько раньше в медицинском отсеке было подписано соглашение о капитуляции. Составил сей документ Ярослав. Основные препоны возникли вокруг центрального пункта. «Веллингтон» доказывал, что попавших в плен джентльменов не положено использовать для каких бы то ни было работ. В качестве аргумента он цитировал наизусть статьи международной конвенции о содержании военнопленных, в свое время подписанной Наполеоном. Ярославу пришлось прибегнуть к хитрой казуистике, чтобы переубедить упрямую машину. Он заявил, что, раз уж устройство для создания червоточины было приравнено в устном обсуждении к шпаге герцога, его вовсе не просят копать ею землю или резать хлеб, а всего лишь продемонстрировать в действии. Машина долго упиралась и согласилась поставить свою подпись, лишь когда хитрый историк предложил включить дополнительный пункт о доставке пленных домой и о последующем обмене сразу же после «демонстрации».

Корабль приблизился к порталу гиперколодца. Спорщики умолкли и обратились к экранам. Приближалась развязка.

— Поехали! — объявил Зергх, а Элдин и все остальные покрепче ухватились за подлокотники своих кресел. Как обычно, желудок Элдина совершил во время прыжка мертвую петлю. Экраны заволокло чернотой, и в то же мгновение по ушам резанул пронзительный вой тревожной сирены.

— Впереди что-то есть! — заорал Зергх. — Сейчас врежемся!

Звездолет содрогнулся от мощного взрыва. Возникла утечка воздуха, но дверь в рубку тут же автоматически закрылась, предотвратив декомпрессию.

— Какого дьявола?! — практически одновременно воскликнули Элдин и Вуш.

— Мы на что-то наткнулись, — сообщил Зергх. — Кто-то оставил на линии мину или здоровенный обломок скалы.

Оиси быстро просканировал дисплеи компьютеров и, побледнев, повернулся к друзьям:

— Ничего не могу понять. Мы должны были однозначно погибнуть. Нашей защите не под силу справиться со взрывом такой мощности. Мы потеряли половину обшивки по правому борту, включая медицинский отсек. Мы не имели ни одного шанса… — Оиси внезапно умолки посмотрел на «Веллингтона».

— Согласно подписанному документу, — забубнила машина Древних, — на мне лежит ответственность за доставку элемента хранения, условно называемого вами «устройством», к месту демонстрации. Поскольку взрыв угрожал уничтожить ваш звездолет и тем самым помешать мне выполнить взятые на себя обязательства, я вынужден был принять меры по предотвращению этого прискорбного события.

— Ничего не скажешь, железная логика, — пробормотал Ярослав, машинально приглаживая волосы на голове, растрепавшиеся при декомпрессии. — Кстати, а вы могли, милорд, проделать то же самое на Сфере, когда мы спасались от ракет?

— В тот момент соглашение еще не было подписано, — бесстрастно ответила машина.

— Ну, хорошо, — вмешался Элдин, — а еще чем-нибудь вы можете нам помочь?

— Мои запасы энергии истощены. Нуждаюсь в восстановлении.

— Иными словами, на вас пока рассчитывать не стоит?

— Не стоит, — подтвердил «Веллингтон».

Элдин задумчиво кивнул:

— Нас попытались прикончить здесь. Спасло нас только чудо. Прошу прощения, герцог, если сравнение с чудом вас задело. Что ж, будем надеяться, Корбин удовлетворится этим и не станет устраивать нам теплого приема на другом конце туннеля.

— Корабль Корбина только что появился на выходе из гипертуннеля, — доложил Мупа и тут же с тревогой покосился на уродливо распухший шар звезды, занимавший почти весь экран.

Коллапс уже начался. Внешние слои оболочки стремительно опадали. На этой стадии не происходило видимых изменений, но если бы сторонний наблюдатель обладал зрением в расширенном спектре, он мог бы заметить небольшое смещение эффекта Допплера в сторону красного, а также резкое усиление жесткого рентгеновского излучения.

Звезда необратимо превращалась в Сверхновую.

Канал червоточины тускло светился, перекачивая все новые и новые порции железа из недр черного карлика в засбоившее сердце готового лопнуть гиганта. Оставалось уже совсем немного до взрыва, подобного которому галактика не видела больше ста тысяч лет.

Арх следил за развитием событий, не отвлекаясь ни на что, кроме собственных мыслей. По идее, он должен был испытывать муки совести за все случившееся в последние дни. Ведь это по его приказу были переданы Корбину и его банде фанатиков самонаводящиеся ракеты Древних. Он пошел на это, прекрасно зная, что успешное завершение операции приведет к гибели не только варвара Лариса и его сообщников, но и одного из Избранных, волею судеб оказавшегося на его корабле. А кто, как не Арх, открыл тому же Корбину потайной туннель, пройдя по которому тот смог опередить преследуемых? И разве не он позволил допустить утечку информации, в результате чего один из кохов-землян, вопреки всем законам и обычаям, заминировал портал гипертуннеля с целью не допустить возвращения Элдина после его бегства со Сферы? И наконец, не с его ли согласия вспыхнула здесь эта звезда, чей скорый взрыв грозил превратить в бесплодную пустыню большую часть цветущих обитаемых миров в центре галактики?

Арх взвесил на весах рассудка все свои грехи и признал их не заслуживающими внимания.

Сейчас у него в мозгу роились новые замыслы. Основной план уже созрел. Он даст Корбину еще оружие. Много оружия. Это позволит ему продолжать войну до тех пор, пока все Облако не погрязнет в хаосе и разрухе. По расчетам Верховного, не пройдет и двадцати лет, как цивилизация варваров, если только можно называть цивилизованными этих дикарей, придет в полный упадок. Космическое сообщение прервется, и орды землян, гаварниан и ксарнов окажутся прикованными к своим планетам. Вот тогда и наступит время мира, покоя, одиночества, покаяния и духовного самосовершенствования.

Покаяния? Чем-то не нравилось Арху это слово. Да и в чем, собственно, ему каяться? В грехах? Возможно. Но у него еще будут тысячи лет, чтобы подумать о грехах и на досуге решить, заслуживают ли его действия такой оценки. Можно будет не спеша разобраться во всем и выработать достойные методы, дабы смыть пятно со своего доброго имени и восстановить пошатнувшуюся репутацию Братства Избранных. Сейчас сделать это было просто невозможно. Да и как, скажите на милость, можно вообще сделать хоть что-то, когда тебя со всех сторон окружают бесчисленные толпы грязных, воинственных, тупых дикарей?

— Десять минут до взрыва, — сообщил Мупа.

Арх уселся поудобнее и приготовился ждать начала спектакля.

— Корабль Надзирателей прямо по курсу, — довольно ухмыляясь, сказал Хасан, отвернувшись от монитора.

Корбин молча кивнул.

— Если Ларис сумел каким-то чудом миновать заминированный участок, тут мы его и прихватим.

— А потом? — холодно осведомился Габлона.

— Прикончим его, разумеется.

— А потом?

Хасан смерил презрительным взглядом угрюмую физиономию старого надутого толстяка, испытывая брезгливое отвращение при одной мысли о том, что когда-то служил у него на побегушках. Ему хотелось крикнуть в

ответ, что потом я выкину твою тушу в открытый космос, уничтожу всех до единого Надзирателей и стану править миром. Но он не сделал этого. Еще не настало время. Это жалкое ничтожество может пока пригодиться — хотя бы как подставная фигура, марионетка, которую он, Хасан, будет дергать за ниточки, наслаждаясь собственным могуществом, но сам при этом оставаясь в тени.

Звездный диск за спиной перса продолжал сокращаться в размерах.

Зола Фалдон сидел неподвижно, вперив взгляд в экран своего персонального компьютера. Пришлось преодолеть немалые трудности, чтобы вывести из строя звездолет с журналистами. Хорошо еще, он был всего один — в связи с ростом цен крупнейшие компании скооперировались и направили к месту будущей вспышки Сверхновой сводные команды репортеров. Но операция прошла успешно, и теперь он точно знал, что посторонних здесь не будет. Зола уже купил у Мупы эксклюзивные права на съемку и ни с кем не собирался делиться прибылями от продажи будущего фильма. К тому же могли возникнуть непредвиденные затруднения. Маловероятно, конечно, но если кому-то вдруг вздумается предотвратить взрыв, деловой репутации магната может повредить выставленное на всеобщее обозрение противодействие такой попытке со стороны Корбина и Надзирателей.

Он налил себе в бокал солидную дозу спиртного и удобно развалился в подогнанном под его крошечную фигурку кресле.

— Прыжок через пять секунд, — заметно нервничая, объявил Зергх.

Элдин судорожно вцепился в подлокотники кресла. Корабль пересек сверхсветовую черту, промелькнула перед глазами гамма цветов — следствие эффекта Допплера, и через мгновение на обзорном экране вспыхнул тревожным багровым светом расплывшийся диск коллапсирующего солнца.

— Горючего едва-едва хватит, чтобы долететь до места, — сообщил Оиси.

— Внимание, мы не одни! — закричал Зергх, включая двигатели на полную мощность.

Звездолет резко тряхнуло. Пространство за бортом озарилось яркой вспышкой.

— Проклятый Корбин! — зарычал старый гаварнианин, бросая корабль в замысловатый вираж, чтобы выйти из зоны обстрела.

Корабль мчался по направлению к звезде. Яхта Корбина догоняла его, заняв выгодное положение для атаки: сверху и немного сзади от беглецов. Пока что звездолет шел впереди за счет высокой скорости на выходе из туннеля, но яхта тоже не отставала. Очевидно, их появления ждали и к нему готовились. Промелькнул неподвижно зависший в пространстве корабль Надзирателей. С их стороны попытки к преследованию можно было не опасаться — в считанные секунды расстояние между ними увеличилось до сотни тысяч километров, — а вот Корбин сел им на хвост и неуклонно приближался.

Элдин не мог оторвать взгляда от переднего экрана. Зрелище было удивительным, завораживающим. Странно только, что солнечный диск становился все меньше буквально на глазах, хотя корабль вроде бы двигался к нему, а не наоборот. Несмотря на это обстоятельство, готовая вспыхнуть звезда по-прежнему источала некую ауру небывалой мощи, неудержимо притягивая к себе все взоры.

— Топливо на нуле! — горестно закричал Оиси. — Мы теряем контроль над управлением.

Элдин встретился глазами с самураем и печально улыбнулся. Что ж, они сделали все, что могли. Им не в чем было себя упрекнуть. Процесс превращения звезды в Сверхновую уже пошел, а их кораблик прямым ходом несло в бурлящий котел коллапсирующей хромосферы. Сила тяжести на борту исчезла вместе с последними каплями горючего, и желудок его снова закувыркался. Элдин так и не привык к невесомости, хотя провел в космосе немалую часть своей жизни. В этой ситуации обидней всего было то, что теперь перед смертью не получится даже стаканчик пропустить напоследок.

А еще его пугало собственное безразличие к происходящему. Во всяком случае, никакого предсмертного ужаса и прочих неприятных эмоций он не испытывал. Он оглянулся. Чуть поодаль замерли, взявшись за руки, Оиси и Тия. Вот за них ему было больно, а за себя — почему-то нет. Да и чего, в сущности, бояться? По ту сторону просто ничего не будет, кроме покоя. Ни ночных кошмаров, ни врагов, ни друзей, ни целей, которых непременно надо достичь. Он слишком устал от всей этой возни, которой раньше придавал непомерно большое значение.

Он добрался до кресла, пристегнулся ремнями и приготовился терпеливо ждать, пока не закончится спектакль и не вспыхнет свет в зрительном зале.

Уже несколько сотен триллионов тонн железа ухнуло в сердце зарождавшегося звездного шторма, надежно затормозив термоядерные реакции в ядре. Продолжавшийся коллапс внешних слоев довел внутреннее давление до критической величины, и это давление продолжало с каждой секундой расти в геометрической прогрессии.

Диаметр гиганта, составлявший ранее сотни миллионов миль, сократился до одного миллиона. Его сердцевина, в которой теперь преобладало сверхплотное железо, испытала последний качественный скачок. Плотность внутриядерного вещества достигла предела в миллиард тонн на кубический сантиметр. Будь масса ядра меньше, эта материя, состоявшая из голых протонов, постепенно сжималась бы дальше, пока не достигла бы стадии черной дыры, перейдя в другое измерение.

Но масса была чрезмерно велика и к тому же разогрета до миллиардов градусов. Даже фантастическая сила тяжести в центре звезды не могла долее удерживать нараставшее внутреннее давление. У него был только один выход — выход наружу.

Порожденная червоточиной звезда вспыхнула Сверхновой.

В мозгу Древнего Странника появилась картинка приближающейся катастрофы. Пришедшие позже считали его лишь машиной Древних, но именно он был одним из подлинных Творцов Вселенной, чьи достижения неизмеримо превосходили жалкие возможности некогда создавшей их расы, ныне давно превратившейся в прах.

Он осознал, что должно произойти, за несколько минут до того, как это стало ясно остальным существам на борту потерявшего управление и мчавшегося в раскаленный ад звездолета. В иное время Древний Странник остался бы равнодушным наблюдателем, но ныне честь требовала от него выполнения условий подписанной капитуляции, которые пока не были соблюдены до конца.

— Передний монитор зафиксировал инициирующий взрыв! — закричал Мупа.

Все взоры устремились на экран, где демонстрировались последние мгновения жизни звезды. Зонд слежения находился в непосредственной близости к хромосфере. Он успел передать картинку начала стремительного расширения звездной материи, потом что-то вспыхнуло, и изображение исчезло.

Арх перевел взгляд на главный монитор, на экране которого демонстрировалось реальное изображение событий. На нем пока ничего не происходило, но следовало учитывать, что от корабля до звезды было около пятидесяти миллионов километров.

— Нам пора уходить, Владыка, — почтительно напомнил Мупа. — Волна проникающего жесткого излучения будет здесь через три минуты.

Все были шокированы свирепой радостью, отразившейся на лице Верховного Надзирателя при этом известии.

Букха Таг отвернулся от экрана, склонил голову и закрыл глаза.

Он опоздал на какие-то пять минут. Пять минут, которые могли изменить ход истории. Сначала Гильдия пилотов-ксарнов объявила всеобщую забастовку. Ни один пилот не соглашался лететь ни за какие деньги. Он подозревал, что здесь не обошлось без поганого недомерка Фалдона, втихаря сунувшего крупную взятку профсоюзным боссам. Зола слишком любил деньги, чтобы позволить помешать его планам на транспортном фронте и рынке недвижимости. В результате Букха потерял целые сутки в беготне и уговорах, пока не нашел экипаж, готовый рискнуть пилотскими лицензиями за более чем солидное вознаграждение.

Их корабль вынырнул в нормальное пространство в окрестностях звезды, но Элдин оказался здесь раньше. Оставалось только сидеть на месте и беспомощно наблюдать, как звездолет Элдина на полной скорости мчится навстречу солнцу, преследуемый по пятам негодяем Корбином. Еще удалось, правда, перехватить голограмму, переданную с яхты на корабль Надзирателей, что указывало на бесспорную связь между ними, но это обстоятельство служило слабым утешением.

А ведь задумано было совсем неплохо. Нанять независимых репортеров, тайком от Фалдона загрузить их на корабль и привезти сюда, чтобы документально зафиксировать, как Элдин погасит Сверхновую, не дав ей даже разгореться. Такой материал тряхнет Облако почище любой взорвавшейся звезды. Букха Таг не сомневался, что во всеобщем ликовании будут забыты и гражданская война, и причины, которые ее породили.

Журналисты вели себя как маленькие дети. Они охали, ахали, беспрерывно снимали, но как только был зафиксирован инициирующий взрыв Сверхновой, забыли обо всем, в том числе о корабле Элдина, съемку которого вели теперь только автоматические камеры.

— Волна радиации приближается. Через девяносто секунд я буду вынужден увести корабль, — разочарованно проскрипел Ксарн-Первый.

— Прощай, Элдин, прощай, муженек, — пропела Мари. Букха Таг готов был поклясться, что уловил нотку сожаления в ее голосе, несмотря на тот факт, что была она изрядно навеселе, а одной рукой нежно обнимала за талию берсеркера-телохранителя, по слухам, с радостью готового утешить будущую вдову.

Он снова поднял голову. Лишенный топлива и потерявший управление звездолет Элдина, медленно кувыркаясь, падал на солнце. С расстояния в восемьдесят миллионов километров еще не было заметно роковых изменений в его структуре.

— Он намного ближе, чем мы, — сказал ксарн. — Его вот-вот должно зацепить первой волной.

— Корбин поворачивает! — воскликнул один из мелких кохов, соотечественник Ксарна-Первого. — Опять эта жирная скотина спасает свою шкуру!

— Что происходит?! — завопил Хасан.

Корбин испуганно огляделся. Желудок его внезапно свело судорогой, как во время нуль-перехода. По этой причине он всегда ненавидел гипертуннели — его необъятной туше почти не помогали даже сильнодействующие нейтрализаторы космической болезни.

Все вокруг было не так. Обстановка, окраска, даже размеры помещения. Где, спрашивается, его любимое антигравитационное кресло, полированная тиковая обшивка стен и роскошный драгоценный ковер с ворсом в два дюйма длиной?

Где, черт побери, его замечательная яхта?

Голые стены и спартанская обстановка пробудили в памяти смутное воспоминание. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, где он все это видел раньше. Это был старый корабль Элдина, специально построенный для экспедиции в прошлое Земли за Александром Великим. Или то был Кубар Таг? Господи, как мы здесь оказались?!

Хасан и его последователи набились в рубку как сельди в бочку. Искусственная гравитация отсутствовала, приборы отключились. Боже, как же он ненавидит невесомость! Корбин чуть шевельнулся и взмыл к потолку. Желудок его начал вращаться.

Хасан, держась за какую-то скобу, не сводил с него широко раскрытых глаз. А в носовом иллюминаторе стремительно сжимался солнечный диск, превращаясь в маленький тусклый шарик размером с медную монету.

Проклятье, почему он так потемнел?

Услужливый мозг пришел на помощь, напомнив хозяину, что так всегда бывает в последние мгновения перед вспышкой Сверхновой, когда внешние слои оболочки притягиваются к ядру почти со скоростью света. В этот момент звезда как бы перестает излучать, вот почему так темно.

— Мы не на том корабле! — закричал Хасан, — Кто-то перебросил нас на чужой звездолет!

Какая страшная, невероятная шутка!

Прямо перед ним плавала в воздухе изящная черная шкатулка. Его поразило не столько строгое изящество линий, сколько бездонная глубина окраски, как будто создавший безделушку мастер сотворил ее из сгустка межзвездной тьмы. Он протянул руку, схватил шкатулку пухлыми пальцами и судорожно прижал к груди. А потом откинул назад голову и разразился неудержимым хохотом.

Носовой иллюминатор корабля мгновенно превратился в газ, когда его захлестнуло огненной волной с температурой в миллиард градусов. В то же мгновение неслышно щелкнуло микрореле внутри черной шкатулки. Будто бы само пространство на миг раздвинулось, открывая врата в другое измерение, другую Вселенную и совсем другое время.

Оказавшийся между огнем и мраком Корбин Габлона качнулся вперед и первым провалился во врата. За ним последовали Хасан, головорезы-фанатики Эль-Шига, звездолет и вспыхнувшая Сверхновая.

— Чертовски удобный корабль, — заметил Элдин, переведя дыхание.

Заставив себя улыбаться, он обвел взглядом просторную кают-компанию чужого звездолета. Все были здесь, включая машину Древних Странников.

— Вот вам типичный пример финала, который наши античные предки называли «баг из машины», — заявил Ярослав и на негнущихся ногах заковылял к стойке бара, чтобы добыть стаканчик спиртного.

— Удовлетворены ли вы тем, как выполнены условия моей капитуляции? — осведомился «Веллингтон», глядя на Наполеона. — Поскольку вашему кораблю грозила опасность сгореть, я прибегнул к переброске вашей физической сущности на другой звездолет, коему ничто не угрожало. Одновременно я перенес на ваш корабль всех, кто находился на борту этого судна, после чего активизировал устройство. В качестве дружеского жеста я также переместил вместе с вами и ваших спутников.

Наполеон посмотрел на Элдина и ухмыльнулся.

— Остается последнее условие, — сказал император. — Согласно традиции, пленник должен быть препровожден до границы его владений под охраной почетного эскорта и с положенными его рангу воинскими повестями. А во всем остальном вы блестяще выполнили свой долг.

— В таком случае с моей стороны претензий больше не имеется, — церемонно проскрипел «Веллингтон».

Элдин бросил взгляд на экран заднего обзора. Пока трудно было понять, что происходит. Они удалялись от солнца, которое вот-вот должно было превратиться в Сверхновую. Пожалуй, надо прибавить скорость, чтобы успеть ускользнуть от проникающей радиации и ударной волны. При этом он совершенно упустил из виду, что экран работает в реальном режиме и показывает то, что происходило несколько минут назад.

Впереди висел в пространстве чей-то звездолет, от которого отделился беспилотный зонд и направился в противоположную сторону. Элдин решил, что звездолет принадлежит Букхе Тагу, но на всякий случай предпочел проверить. Палец его лег на кнопку включения комлинка.

— Букха Таг?

— Элдин! Ты ли это?

— А кто же еще? — удивился бывший васба. Коммуникатор донес до их слуха радостные возгласы за спиной появившегося на экране комлинка гаварнианского магната. Впрочем, ликование быстро сменилось недовольными воплями.

— Наверное, наш друг Ксарн-Первый чересчур переволновался от радости, — заметила Тия, неодобрительно качая головой.

Опять послышалась какая-то возня и громкая ругань. Это репортеры рвались к комлинку, чтобы взять интервью у Элдина, хотя большинство из них пока не успели толком осознать, что же случилось.

Зонд продолжал двигаться навстречу солнцу. Внезапно он затормозил и начал разворачиваться. Видимо, его анализаторы зафиксировали приближающуюся волну жесткого излучения.

Ради интереса Элдин скосил глаз на боковой монитор, на экране которого отражалось движение зонда. Прошло несколько секунд, потом на месте зонда что-то слабо вспыхнуло, и аппарат исчез.

— Очень странно, — заметил Ксарн-Первый, присоединившийся к Букхе перед экраном комлинка. — По нашим расчетам, зонд должен был встретиться с радиационным фронтом тремя секундами раньше. Быть может, волна теряет скорость?

— Вы уверены, что активизировали устройство, милорд? — спросил Ярослав, обращаясь к «Веллингтону».

— В строгом соответствии с условиями, — несколько обиженно отозвался «железный герцог».

— Все ясно, — изрек ученый. — Было бы крайне заманчиво заснять весь этот спектакль, но лично я советую поскорее убираться отсюда. Звезда действительно превратилась в Сверхновую, но наш друг герцог открыл разрыв в пространстве, в который она сейчас и втягивается. Не знаю, куда она попадет — возможно, в иную Вселенную, — но если мы останемся здесь, не исключено, что нас утащит туда же.

Только сейчас до Элдина дошло, что им все же удалось довести до благополучного конца их безумный замысел. Такое дело следовало обмыть. Он посмотрел на Ярослава. Тот без слов все понял и шагнул к бару.

— Вы все слышали, что произошло со Сверхновой, — начал Элдин, хорошо зная, что его слова сейчас слышат во всех уголках галактики. — Имею честь сообщить всем заинтересованным гражданам Облака, что кризис миновал и опасности вашим жизням и вашему крову больше нет. А теперь давайте побыстрее сматываться отсюда, ребята!

Он отключил комлинк, занял место пилота рядом с Оиси, и вместе они повели звездолет вслед за кораблем Букхи Тага к порталу ближайшего гипертуннеля.

Ярослав встретился взглядом с Наполеоном, и оба они одновременно посмотрели на машину Древних, парящую посреди кают-компании.

— Все висело на волоске, буквально на волоске, — сухо произнес «Веллингтон». — Именно на волоске, клянусь честью!