ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

— Ну что ж, наверное, нам пора прощаться, — с грустью сказал Элдин, не в силах скрыть в голосе предательскую дрожь от волнения, вызванного скорой разлукой.

Наполеон сочувственно кивнул и улыбнулся:

— Но разве в вашем мире найдется для меня подходящее место, друг мой?

— Да вы же гениальный администратор, сир! Мы наверняка смогли бы подыскать для вас что-нибудь.

Наполеон рассмеялся.

— Ваш мир и мой, увы, несовместимы, — продекламировал он насмешливым тоном. — Хоть я и ненавижу англичан, их поэт Милтон довольно точно отобразил подобные вещи.

У Элдина на душе было тоскливо. Возвращение на Сферу заняло немало времени — ведь теперь им не было нужды торопиться, — и он успел по-настоящему привязаться к Наполеону. Тот быстро сделался душой общества, очаровывая всех своими манерами, развлекая рассказами о былых приключениях и обсуждая прошлые компании. Ярослав — так тот вообще не отходил от императора. Вот и сейчас он сидел рядом с ним, облаченный в новенький маршальский мундир. В руке он держал украшенный бриллиантами жезл, а на груди его красовался орден Почетного легиона.

— А ты смотри хорошенько приглядывай за картиной, — ревниво напомнил историк, бросив взгляд на огромное полотно в золоченой раме, занимавшее значительную часть боковой стены кают-компании. Они с Наполеоном часами спорили до хрипоты, как должно называться это «произведение искусства», вышедшее из-под кисти одного из сервороботов, и никак не могли достичь согласия. В конце концов спорщиков примирила Тия, предложив нейтральное название: «Герои Ватерлоо». Полотно было выполнено маслом в стиле Давида и изображало Наполеона, Ярослава и Басака — всех, разумеется, в героических позах, — удерживавших втроем последний рубеж обороны от наседающей прусской конницы.

— И еще, — добавил ученый. — Жду тебя не позже чем через два месяца. К тому времени мы с ним запросто можем возненавидеть друг друга, и мне захочется домой.

— Не слушайте его, друг мой, — вмешался Наполеон — Кампания обещает быть долгой. Победа при Ватерлоо — только начало. «Веллингтон» настаивает на окончательном выяснении отношений. Предстоит еще разделаться с русскими и австрийцами, так что за два месяца нам никак не управиться. А вы, Ярослав, не забывайте, что я пока не освобождал вас от должности моего начальника штаба!

— Я останусь с моим императором до тех пор, пока будет с кем сражаться, — гордо объявил Басак, довольно нелепо выглядевший в форме генерала Старой гвардии и в медвежьей шапке, из-под которой торчали острые волчьи уши. К тому же шапка была такой высокой, что, напялив ее, берсеркер достигал аж десяти футов роста.

— Ой, только будьте поосторожнее, чтобы не получилось как в прошлый раз, — попросила Тия.

— Мы уже перенесли на главную базу медицинский отсек, — кивнул Ярослав, — А с «Веллингтоном» мы договорились. Если кто-то из нас будет ранен, он немедленно переправит пострадавшего под присмотр кибермедов.

— Если башку оторвет ядром, никакой кибермед обратно не пришьет, — сумрачно покачал головой Оиси.

— Согласен, небольшой риск имеется, — с философским спокойствием ответил Ярослав. — С другой стороны, не будь этого риска, было бы не так интересно воевать, не правда ли?

Элдин наклонил голову в знак согласия и нажал кнопку, открывавшую входной шлюз. В кают-компанию ворвался свежий воздух, несущий аромат распустившихся цветов, к которому примешивался резкий запах серы от сгоревшего пороха. Это дежурная батарея произвела первый из двадцати одного залпов салюта, положенных императору по рангу. С непривычки у Элдина сразу заложило уши.

Как только прозвучал последний залп, духовой оркестр грянул марш Маренго. Наполеон величавой поступью спустился по трапу. Вся огромная площадь перед золотой пирамидой была заполнена стройными рядами гвардейцев в парадных мундирах. При виде императора Старая гвардия застыла по стойке «смирно».

— С такими молодцами я смогу достигнуть невиданной славы, — прошептал Наполеон со счастливой улыбкой на устах и тут же покосился на Элдина. — Я знаю, что вы скажете, друг мой. Разумеется, все это — лишь иллюзия. Но не такова ли вся наша жизнь? Умирая, всеми забытый, я грезил о том, чтобы изменить прошлое Вы знаете, что я имею в виду. Сон так реален, что кажется действительностью, но тем страшнее ужас пробуждения. А сейчас я снова проснулся, но мой сон не исчез. Все наяву, все взаправду! И кто посмеет сказать, что эти солдаты, мои дети, не существуют в действительности? Перед нами лежит огромный пустой мир. Кто помешает нам создать здесь новую Французскую империю, еще более могучую и великую, чем когда-то удалось построить мне на Земле в далеком прошлом? Здесь я снова буду сражаться за свою мечту, и — кто знает? — быть может, мне удастся осуществить ее, не повторив былых ошибок и не совершив былых грехов. Да, друг мой, мы построим империю, и она будет расти и процветать! Навестите меня через пару лет, и вы своими глазами увидите воплощенный в жизнь замысел, до которого мир не дозрел в мое время. И от всей души желаю и вам когда-нибудь узреть во плоти самые сокровенные ваши мечты.

Элдин пристально посмотрел на императора и благодарно улыбнулся, но ничего не сказал. Он хотел было пожать ему на прощание руку, но каким-то шестым чувством понял, как неуместно будет это выглядеть здесь, в присутствии его подданных. Наполеон снова стал коронованной особой, и к нему больше нельзя было подходить с обычными мерками. Поэтому он только улыбнулся еще раз и неумело отдал честь.

— Кстати, — добавил Наполеон, — если пожелаете когда-нибудь познать истинный вкус победы, в рядах моей армии для вас открыта любая вакансия на выбор. Надеюсь, вы еще присоединитесь к нам, Элдин Ларис.

Попрощавшись с Элдином, Наполеон остановился перед Тией. Ей он ничего не сказал, только нежно поцеловал руку, а потом легонько дернул за ухо, что служило у него знаком высшего одобрения. За Тией настал черед стоящего рядом с ней Оиси. Одарив самурая улыбкой, император сказал:

— Надеюсь, ты сумеешь обрести душевный покой, солдат. Говоря «покой», я не имел в виду скуку. С такой женой не соскучишься, поверь мне!

Он заложил руки за спину, повернулся и, не оглядываясь, зашагал от трапа наискосок через площадь к поджидавшим его войскам.

— Не обижайтесь на меня, друзья, — словно оправдываясь, заговорил Ярослав. — У этого парня такой характер, что отказать ему никак невозможно. А ты, дружище, смотри не лезь на рожон. Помни, рядом с тобой больше не будет старого Ярослава, чтобы вытащить за уши из дерьма в последний момент.

Он положил руку на плечо Басака, и оба двинулись следом за императором. Через несколько шагов ученый обернулся и крикнул:

— Ты все-таки не забудь вернуться месяца через два. Я подозреваю, что к тому времени этот неугомонный корсиканец сведет меня с ума, так что дружеская помощь окажется в самый раз.

Он снова повернулся и решительно направился к центру площади, где Наполеон готовился принимать парад.

— Ну что ж, все при деле, и чем мы теперь будем заниматься? — спросил Букха Таг, подойдя и встав рядом с Элдином.

Вместо ответа Элдин пристально оглядел собравшихся друзей и близких. Тия и Оиси. Об их судьбе он не очень беспокоился. Они были счастливы, пока вместе, хотя никто не мог знать, как долго это будет продолжаться. О собственной участи он тоже мог больше не волноваться и спокойно возвращаться домой. Что ни говори, а все-таки в глазах граждан Облака он стал чем-то вроде героя или даже святого Георгия, поразившего копьем огнедышащего змея, то бишь червоточину. Правда, в переговорах с Надзирателями пришлось прибегнуть к не совсем цивилизованным методам, вроде шантажа, но Верховный сломался достаточно быстро. Тем более что никто не покушался на освященный тысячелетними традициями порядок. Элдин сам понимал, что цивилизация все еще нуждается в Надзирателях, да и не был он по натуре революционером. После долгого торга обе стороны сошлись на том, что укрощение Сверхновой — заслуга Надзирателей, а корабли Элдина и Корбина оказались в зоне бедствия по чистой случайности Первый якобы выполнял задание Владыки по доставке необходимого устройства, а негодяй и мерзавец Габлона преследовал его, пытаясь помешать благому делу спасения миллиардов жизней. Само собой разумеется, вся вина за развязывание конфликта была возложена на Корбина.

Немало способствовал достижению согласия и тот факт, что Братством Избранных руководил теперь новый Арх, которого раньше звали Вушем. А прежний Арх отправился замаливать грехи на весьма длительный срок на отдаленную планету, где все время было либо очень жарко, либо очень холодно, исключая промежуточную стадию. Его бывшие подданные дружно взбунтовались против старого лидера, и в этой обстановке всеобщего брожения умов Элдину не составило особого труда провести своего ставленника Вуша. Избранию его изрядно помог тщательно отредактированный доклад о поисках недостающей части устройства, в которых Вушу оказали неоценимые услуги Элдин и его друзья. В результате оба ходили в героях, и все остались довольны, не считая немногочисленных ворчунов. Но ворчуны есть всегда, поэтому на них никто не обращал внимания.

На просторы Облака понемногу возвращался прежний покой. Зола Фалдон, по обыкновению, оказался в числе проигравших. Никому не удалось доказать его причастность к эпизоду с минированием входа в гипертуннель, а сам он, естественно, все отрицал с пеной у рта. Элдин не стал заострять внимание на этой мелкой, в сущности, детали, справедливо посчитав, что для бывшего магната достаточным наказанием послужит полное банкротство всех принадлежавших ему предприятий. Он слишком много вложил в сотни второсортных планет на краю галактики и целый флот проржавевших транспортов. Зола превратился в посмешище для всего Облака. Пока он скупал у Букхи Тага покрытые вечными снегами или раскаленными песками окраинные планеты по ценам, десятикратно превышавшим их истинную стоимость, тот же Букха и Ксарн-Первый, предупрежденные «компаньоном» Фалдона Ксарном-Третьим, вкладывали колоссальные средства в экономику планет, находившихся в опасной зоне. В результате под их контроль перешли целые звездные системы и богатейшие миры — и все это по смехотворным ценам. Как и следовало ожидать, богатые кохи сделались еще богаче, а тот, кто мечтал всех переплюнуть, стал беднее последнего нищего.

Элдин оглянулся на звездолет. Там все было тихо. Мари выцыганила у него львиную долю всех активов принадлежавших ему предприятий и тут же смылась с гаварнианином-телохранителем. Сначала Элдину это было немножко больно, но потом все прошло. В конце концов, душевный покой стоит любых денег. Если эта эскапада сделает Мари счастливой, в чем он лично сильно сомневался, он будет только рад. И даже Хоббс оказался в конечном счете в выигрыше. После Корбина осталось несколько фамильных предприятий, на которые толстяк поспешил наложить лапу. Этого было достаточно, чтобы восстановить его любимый Дворец развлечений и спокойно жить в свое удовольствие.

Музыка смолкла. Император остановился у трехцветного гвардейского стяга. Выдержав паузу, он шагнул вперед и поднес к губам овеянный славой шелк. Потом выпрямился и обратился к войскам.

— Солдаты Франции! Дети мои! Ваш император вернулся и приветствует вас!

Громовое «ура» сотрясло небеса. Строй сломался, солдаты гурьбой ринулись к Наполеону и обступили со всех сторон.

Элдин повернулся к Зергху, который, не стыдясь, вытирал платочком обильные слезы умиления.

— Пойдем, старина. Нам здесь больше нечего делать.

— Куда? Если бы еще знать, куда податься. Может, ты знаешь?

— И я не знаю, — угрюмо признался Элдин. — Можно уйти на покой. Или вернуться к старой профессии. Быть васбой не так уж плохо.

— Эй, о чем вы говорите?! — искренне удивился Букха Таг. — Ты же стоишь миллиарды катаров!

Элдин печально усмехнулся:

— Ну и что с того?

Зергх их уже не слушал. Он стоял молча, не отрывая глаз от разыгрывавшегося на площади импровизированного праздника. И такая была в них тоска пополам с завистью, что Элдина будто в сердце кольнуло. Он понял, что его старый друг ни за что не покинет Сферу, разве только в наручниках или в смирительной рубашке.

Из-за угла показался «Веллингтон».

«Так вот он какой, Древний Странник», — подумал Элдин, интуитивно угадав правду. Как жаль, что его программа так сильно пострадала за миллионы лет! Он бросил взгляд на черный усеченный конус горы. Взорвавшиеся в кратере ракеты расширили отверстие, и теперь гигантский «пылесос» поглощал атмосферу вдвое быстрее.

Да и сама Сфера понемногу приходила в упадок, хотя пройдут еще десятки тысяч лет, прежде чем этот процесс сделается необратимым. А остановить его может только эта свихнувшаяся машина, которой ни до чего нет дела, кроме военных игр… Но ведь нельзя же так! Должен же найтись кто-то, кому небезразлично происходящее. Эта удивительная красота непременно должна быть сохранена для потомков!

— Игра — это все, — сообщил «Веллингтон», зависнув в воздухе перед Элдином. — Реальность — это иллюзия, а иллюзия — реальность.

Машина слегка наклонилась вперед — как будто с намерением заглянуть ему в глаза. А может быть- в душу?

— Поведай мне, Элдин Ларис, о чем ты мечтаешь? — неожиданно мягко спросил «Веллингтон». — Какие миры во Вселенной стремишься ты покорить или спасти?

Лицо Элдина внезапно озарилось счастливой улыбкой. Наконец-то он прозрел и понял, что нашел и обрел именно то, чего ему не хватало всю жизнь.