ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Задыхаясь от продолжительного бега, Курст сделал последний поворот. Блэки уже поджидала его за углом.

Повертев головой из стороны в сторону, Курст осмотрел коридор — он был пуст.

— Пойдем скорее! — крикнул он и, схватив Блэки за руку, бросился к ближайшему лифту, стремясь по скорее добраться до офиса, расположенного в двухсот этажном здании.

Он нажал на нужную кнопку, и кабина, вздрогнув, устремилась к небу.

— В чем дело? — спросила Сиза, переводя дыхание.

Она находилась в своем кабинете, когда по закрытой компьютерной линии Курст попросил срочно встретить его у служебного лифта.

Курст с подозрением обвел взглядом кабину лифта. Она могла быть напичкана подслушивающими устройствами. Информация была настолько важной, что он даже не рискнул передать ее по закрытой линии из офиса Золы, находившегося на другой стороне улицы. Благодаря почти невероятному везению он был вместе с Золой в компьютерном центре в тот момент, когда с поверхности Дыры поступило закодированное сообщение. Ознакомившись с ним, Зола с криком триумфа покинул компьютерный центр, оставив Курста одного.

Проклятье, почему они не придумали какой-нибудь код?

Курст судорожно обшарил карманы в поисках клочка бумаги и ручки, а затем набросал записку:

Сигма убит Габлоной 20 минут назад, через 10 минут информация будет предана огласке!

Дверь лифта скользнула в сторону.

Блэки схватила Курста за руку, и они вместе устремились к офису.

— Оставайся здесь, — бросила она. — Ты сможешь следить за всеми событиями по монитору.

Блэки выскочила за дверь и побежала по коридору в сторону зала биржи.

После того как час назад поступило сообщение о нападении Сигмы на убежище Элдина, большое табло все еще пестрело от цифр, сменяющих друг друга в бешеном темпе. Шансы на то, что кто-нибудь из них двоих погибнет до конца дня, стремительно взлетели вверх, и торговля билетами шла с необычайной интенсивностью.

Курст отрегулировал картинку на мониторе и увидел, как медленно и с достоинством Блэки вошла в торговый зал. Работающие на Блэки агенты тут же окружили ее плотным кольцом.

Через несколько секунд группа распалась на части, чтобы начать поспешную скупку, нацелившись на опционы, содержащие определенное событие, произошедшее в определенный день, в данном случае на то, что Сигма будет убит Габлоной на тридцать первый день игры, в то же время избавляясь от блоков билетов, содержащих благоприятный для Сигмы исход. На мгновение Курстом овладела паника. После того как через пять минут сенсационная новость станет всеобщим достоянием, действия Блэки станут слишком очевидными.

Но затем он с облегчением перевел дух, когда увидел, как она маскирует свои истинные намерения, скупая опционы, которые будут убыточными.

В течение очень короткого промежутка времени она стала владелицей четверти всех имеющихся на рынке билетов, содержащих нужную информацию относительно Сигмы. Однако остальные билеты остались в руках нескольких крупных фирм, которые наотрез отказались их продать даже за самую высокую цену и теперь составляли Блэки ожесточенную конкуренцию, стремясь скупить блоки билетов, удерживаемые более мелкими фирмами. Для сотен маклеров, наводнивших торговый зал, эта борьба являлась всего лишь второстепенной сценой на фоне более грандиозных событий.

Прозвучала сирена, и в зале повисла напряженная тишина.

Большое табло, отражающее текущие котировки, внезапно погасло, а затем двухметровые буквы чрезвычайного сообщения заскользили по экрану.

На основании подтвержденных сведений, только что поступивших с поверхности Дыры, главный инспектор ксарн сделал официальное заявление для всех информационных служб о том, что Сигма Азерматти убит на тридцать первый день игры Корбином Габлоной.

Началось невообразимое столпотворение. Всего лишь несколько мгновений назад существовало более семи миллионов возможных исходов игры, и вот теперь их количество сократилось до сорока тысяч. Девяносто девять процентов опционов, недавно стоившие биллионы катар, за одну секунду превратились в бесполезные клочки бумаги. Произошло первое стремительное сокращение объема рынка.

Биржевые маклеры беспорядочно бегали из стороны в сторону, издавая возгласы отчаяния. В зале появились бригады медиков в белых халатах, которые уже давно ожидали своего часа. У нескольких маклеров случился инфаркт, а у многих других — сердечные приступы различной степени тяжести. В углу раздался сухой треск выстрела из «Эрика-10», но его хозяин оказался не слишком предусмотрителен, и после того как пуля прошла через череп самоубийцы, она поразила еще двух человек. Однако основная масса маклеров, понесших серьезные убытки, избрала более традиционный путь. Они толпами покидали зал, торопясь связаться со своими адвокатами, чтобы отдать им распоряжение приготовиться к защите. Вскоре многие ни о чем не подозревающие инвесторы с удивлением обнаружат, что их брокер продал все акции, чтобы получить «временный рабочий капитал».

Рынок сократился на девяносто девять процентов, но еще оставались десятки миллионов билетов, в сотни раз возросших в цене.

Блэки наконец удалось вырваться из зала и проскользнуть обратно в свой офис.

— Я успела буквально в последнюю минуту, — сказала она, устало опускаясь в кресло.

— Тебе не кажется, что твои действия были слишком очевидными? — спросил Курст, все еще испытывающий сильное беспокойство из-за той операции, которую они только что провернули.

— За вычетом стоимости проигрышных билетов, которые я покупала для маскировки, мы все равно увеличили наш капитал по меньшей мере на десять тысяч процентов. Мы можем вернуть инвестиции, которые я, если так можно выразиться, одолжила, и остальные деньги наши! Мне кажется, это был оправ данный риск.

Курст недоверчиво покачал головой. Страх быть пойманным Золой уступил место головокружительному ощущению от внезапно обретенного богатства, которое ему принесла игра на бирже.

— В бизнесе я способна перехитрить любого хитреца, — хвастливо заявила Блэки. — Я начинала не так давно, продавая гафам фьючерсные контракты на полистер. Теперь давай разработаем код для передачи информации, чтобы мы смогли заработать еще больше на следующем убийстве.

— Что они сделали?

Издав разгневанный возглас, Ульсак, верховный улла желтых, поднялся с дивана. Зажав в руке длинный нож, он пересек комнату и остановился напротив трясущегося от страха человека, принесшего неприятную новость.

— Повтори, что ты сейчас сказал, — медленно произнес он.

Все, кто служил Ульсаку, испытывали страх, когда посланник приносил известие, противоречащее отданным уллой распоряжениям или не соответствующее его планам.

— Все трое пытались убить друг друга, — промолвил вестник, молодой улла, стараясь не глядеть на Ульсака.

— И что же?

— Чужеземец по имени Сигма был убит тем, кого охраняют люди в черных одеяниях.

— А куда смотрели люди, которые должны были проследить за тем, чтобы этого не произошло?

— Их не оказалось на месте, — ответил вестник с легкой дрожью в голосе.

— Их не оказалось на месте! — воскликнул один из улл. — Они получили приказ, и ты лично был ответствен за его исполнение.

— Во время фестиваля синие проникли в иностранный квартал. Началось сражение, и мои люди покинули посты, чтобы помочь братьям, — запинаясь, ответил вестник.

— Проклятье! Чертовы идиоты!

Охваченный гневом, Ульсак собирался сказать что-то еще, но затем, вспомнив, что находится в окружении подчиненных, повернулся к ним лицом.

— Уходите. Все уходите! И подождите в прихожей, — проревел Ульсак.

Вернувшись к дивану, Ульсак устало опустился на мягкие подушки. Он понял, как это произошло. Те, кто находился на самых нижних ступенях иерархической лестницы, с подозрением относились к представителям других кланов. Так и было задумано — должна вестись постоянная тренировка боевых навыков, истинную цель которой знали только уллы и мастера Аль-Шиги. Но тем не менее эта глупая ошибка могла обернуться для него крушением всех планов.

Снова поднявшись на ноги, он прошел в свои личные покои, расположенные рядом с залом для аудиенций, и достал с полки книгу святого писания. Когда Ульсак открыл толстый том, из него выпало несколько тонких листков бумаги. Взяв листки в руки, он некоторое время их пристально рассматривал. Они были сделаны из материала, никогда прежде не виданного на Дыре, абсолютно белого, почти прозрачного, не похожего на грубый пергамент, используемый для книг святых писаний. Держа перед собой листки, он вспомнил о пережитом им страхе.

Сорок дней назад Ульсаку довелось тайно проникнуть внутрь Седы. Вечером к нему пришел посланник, как две капли воды похожий на человека, который появлялся прежде несколько раз, чтобы поведать о плане, настолько невероятном, что поначалу Ульсак отказался в него поверить.

Но первый посланник в конце концов сказал то, о чем только намекал в ходе предыдущих встреч.

— Пришло время скрытому Име показать свое истинное лицо, — прошептал незнакомец.

Эти слова попали в цель, словно посланник каким-то образом проник в тайные мечты Ульсака, мучившие его по ночам, а в последние годы постоянно руководившие его повседневными мыслями, делами и поступками.

Мог ли он на самом деле оказаться скрытым Имой? Тем, кто должен был наконец объединить Аль-Шигу, положить конец ссылке и вернуть свой народ к звездам, чтобы выполнить предначертанную ему миссию?

Слова незнакомца, словно семена, упавшие на благодатную почву, быстро дали побеги, и в конце концов он предложил Ульсаку доказать их истинность.

— Отправляйся со мной к Седе и поднимись к небесам. Там ты встретишься с архангелом, который передаст тебе ключи от Облака.

Поддавшись внезапно нахлынувшему страху, Ульсак убил посланника. На самом деле человек сам предложил себя убить, чтобы подтвердить правоту своих слов. Обнажив меч, Ульсак нанес ему смертельный удар. Но, к его удивлению, человек не умер, хотя его живот был распорот до позвоночника. Тогда Ульсак обезглавил незнакомца и испытал панический ужас, когда отрубленная голова прошептала ему следующие слова:

— Ты будешь Имой. Но сначала ты должен подняться к небесам, чтобы получить ключи.

На следующий день к нему пришел другой посланник, знающий о том, какая участь постигла его предшественника, и сказал, что архангел все еще ждет. Но если Ульсак откажется, то другой верховный улла откликнется на призыв обрести истинное величие.

Глубокой ночью Ульсак прошел вместе с ним к основанию Седы. Он чувствовал, что идет навстречу своей судьбе, поскольку до него любой Аль-Шига, осмелившийся подняться на башню до первого контрольного пункта, камнем падал вниз. Но в глубине души Ульсак знал, что если он откажется от этой попытки, то до конца жизни будет проклинать себя за нерешительность, думая о том, что могло бы произойти в том случае, если посланник говорил правду.

Вдвоем они вошли в стеклянный шар и начали подниматься к небесам. Прозрачная кабина замедлила ход у платформы, с которой падали все его предшественники. Но она почему-то не остановилась, а, наоборот, устремилась вверх с такой скоростью, что Ульсак закричал от страха, поскольку почувствовал, как его тело налилось свинцовой тяжестью.

Как верховный улла, Ульсак знал, что архангелы, обитающие на небесах, являются персонажами легенд, придуманных для того, чтобы дурачить простой народ, но когда поверхность Дыры оказалась далеко внизу, а над головой с необычайной яркостью засияли холодные звезды, то ему показалось, что, возможно, он раньше ошибался.

Наконец тяжесть покинула его тело, стеклянная комната замедлила ход, поднявшись к странной конструкции, похожей на большое здание, подвешенное к боковой поверхности Седы. К зданию был прикреплен продолговатый предмет. Внезапно Ульсак понял, что впервые за последние две тысячи лет последователь Аль-Шиги видит корабль, плавающий среди звезд, и в то же мгновение дверь в стеклянную кабину открылась.

Тут Ульсак узнал, что такое настоящий ужас. Если архангелы существовали на самом деле, то он видел одного из них.

Существо парило перед ним в воздухе, полы длинного одеяния волочились за ним по полу, а большие глаза без зрачков смотрели на него с холодным вниманием.

— Я Лоса, — прошептало создание. — Выполни все, что я попрошу, а затем, с моей помощью, тебя назовут Имой.

Воспоминание об этой минуте до сих пор наполняло сердце Ульсака леденящим ужасом. Позднее Ульсак понял, что тот, кого он видел, не был ангелом Незримого Владыки, существом из легенд святого писания. Но в тот момент все, во что он верил, было вытеснено страхом, и благоговейным трепетом.

Он отбросил в сторону это тревожное воспоминание, поскольку даже наедине с собой Ульсак не мог признаться в том, что способен испытывать страх. И потом, разве это создание не являлось частью его собственного плана, явившееся только для того, чтобы указать ему путь к истинному величию? Путь, который, как он знал, по праву принадлежал ему.

Он позволил книге святого писания упасть на пол и, держа в руках листки бумаги, подошел к единственной лампе, освещавшей комнату.

Развернув листки, он разложил их на столе. Инструкции, составленные Лосой, были ясными и предельно четкими. Это существо проявило истинную мудрость, сказав, что не все события можно предусмотреть и взять под контроль. Небольшие отклонения от плана не способны оказать существенного влияния на конечный результат, но Ульсак должен гарантировать, что особо отмеченные события не произойдут ни при каких обстоятельствах.

Ульсак быстро пробежал глазами записи на бумажных листках, добравшись до тридцать первого дня, прочитал, что там было написано, и вздохнул с облегчением.

Затем он прочитал о том, что должно произойти в дальнейшем, и начал корректировать собственные планы. Он уже совершил одну ошибку и теперь ни при каких обстоятельствах не допустит второй.

Он обязан стать Имой. Разве пророчество о его появлении не сбывалось в точности? Все это не было простым совпадением. Ведь не случайно Лоса появился в преддверии Великого Затмения, которое произойдет всего лишь через пять фестивалей. Накануне того дня, когда у него появился первый посланник, звездочеты с затаенным ужасом сообщили ему о приближающемся событии. Предсказатели и шаманы давно говорили о том, что Великое Затмение будет самым подходящим временем для появления Имы. Простой народ еще ничего не знал о грядущем знамении, но Ульсак объявит о нем, когда наступит нужный момент.

Он снова пробежал глазами листки бумаги и улыбнулся. Странный чужеземец в черном балахоне скоро получит от него инструкции. Ульсак найдет способ оказать влияние и на другого чужеземца.

Вернувшись к книжной полке, он поднял с пола упавшую книгу, вложил в нее листки и поставил на прежнее место, после чего вышел из комнаты.

— Предстаньте пред моим взором! — крикнул он, вернувшись в зал для аудиенций.

Дверь, ведущая в прихожую, открылась, и уллы вошли внутрь.

— Такого не должно больше повториться, поскольку я отдал приказание, а когда я отдаю приказание, его необходимо выполнить. Каждое слово, сказанное мной, отныне является для вас законом. Скоро произойдет Великое Затмение, и тогда я себя открою, — спокойно произнес Ульсак, по очереди останавливая на каждом из присутствующих твердый взгляд.

Уллы взволнованно переглянулись. Только в одном случае их предводитель мог заявить, что отныне его слова являются законом — если он скрытый Има, тот, кто вернет их обратно в космос, чтобы завоевать Облако.

Ульсак обвел их взглядом и улыбнулся.

— Я запомню, кто из улл преданно мне служил до того, как я открыл свое истинное лицо, — сказал Ульсак. — Мне нужно отправить послание, — продолжил он после небольшой паузы. — Пришлите сюда моего писца и того, кто отнесет письмо.

Уллы снова обеспокоенно переглянулись.

— Теперь что касается того, кто меня подвел, — произнес Ульсак вкрадчивым тоном, и улла, сообщивший неприятную новость, обернулся и приготовился узнать свою участь. — Ты отправишься в храм наших отцов, где… — Ульсак на мгновение замолчал, пристально глядя в глаза человека. Он всегда испытывал приятную дрожь в районе позвоночника, когда смотрел в глаза обреченного на смерть, — пронзишь себя мечом, — прошептал Ульсак.

Лицо человека стало пепельно-серым, глаза его расширились от ужаса. Многие в этот момент начинали плакать или даже падали ему в ноги, умоляя о пощаде. Ульсак ждал.

Человек пошатнулся, а затем как подкошенный рухнул на пол.

— Унесите его с моих глаз, — отрывисто бросил Ульсак, с презрением глядя на распростертое тело.

Дверь закрылась, и он остался один.

Тихо посмеиваясь, тот, кто мечтал стать Имой, повернулся к стоявшему рядом с диваном столику и, отрезав кусочек своего любимого лакомства, задумался над тем, что еще ему предстояло сделать.

— Там творится настоящий xaoс, — сказал Букха, глядя в окно на поле стадиона, где тысячи адвокатов и бухгалтеров пытались распутать финансовый узел игры с Александром. Громкие возгласы доносились с поля, разделенного перегородками на тысячи отдельных секций. Некоторых уже забрали медицинские бригады, и Букха мог только гадать, получают ли они жалованье за свои услуги, составляющее восемьсот катар в час, в то время, когда лежат в госпитале.

Тия посмотрела на гафа.

— Как и предсказывал Зола, билеты теперь снова раскупаются с сумасшедшей скоростью, — промолвила она, продолжая; смешивать коктейли, а затем повернулась и предложила один из стаканов Букхе.

— Значит, твои акции тоже повысились в цене, — предположил Букха.

— Зола объявил о том, что стоимость паев удвоилась, и конечно же я была рада это услышать. Черт возьми, за последний час я заработала больше билли она на каких-то клочках бумаги.

— На бумаге и на крови Сигмы, — холодно заметил Букха.

— Вы с ксарном сами все придумали, — резко бросила Тия в ответ.

— Знаю, знаю, — произнес Букха, подняв перед собой руки в оборонительном жесте. — Но в то время это была всего лишь игра. Конечно, игра достаточно опасная, но я не мог себе и представить, что дело дойдет до такого, — сказал он, показывая на многотысячную толпу внизу, охваченную бешеной активностью.

— Давай покончим со взаимными обвинениями, — произнесла Тия примирительным тоном, положив ладонь на руку Букхи. — Ты направил мне послание, где сообщил, что кое-что узнал.

— Верно. Мне удалось установить личности двух интересующих нас субъектов.

Букха поднялся с подоконника и провел рукой под внутренней поверхностью своего стола. С резким щелчком окно, выходящее на стадион, закрылось плотными жалюзи, и раздалось слабое гудение стазисного поля, надежно защищающего от всех типов подслушивающих устройств.

— Лишняя предосторожность никогда не помешает, — заметил Букха.

— Значит, дело обстоит серьезно, — заметила Тия и, приблизившись к столу, села в кресло напротив Букхи.

— Мы все еще роемся в регистрационных записях для того, чтобы установить личность остальных. Чертовски трудное занятие. Идентификационные номера являются подлинными и соответствуют результатам сканирования радужной оболочки глаза, проведенного при рождении, но после бесконечной смены имен и мест жительства почти невозможно установить, кто конкретно является их обладателем. Большинство моих сотрудников службы безопасности прошли через аналогичную процедуру. Но все же нам удалось выйти на двух из них. Первый — ксарн с планеты Хеда, занимающийся поставками продовольствия. Он утверждает, что выиграл большую сумму наличными в игорном заведении, приобрел лотерейные билеты, а затем продал их какому-то маклеру, чтобы купить побольше продовольствия.

— Перевести на дерьмо пять миллионов катар! Кого он хочет обмануть?

— Он утверждает, что потерял весь груз в результате ограбления.

— Пища ксарнов! — бросила Тия.

— Точно.

— Значит, эта нить ведет в тупик. Ясно, что поставщик дерьма служил прикрытием, но мы не знаем — кому.

Букха медленно покачал головой, и в первый раз Тия увидела в глазах гафа застывший испуг.

— Второй покупатель занят тем же бизнесом, и он рассказал похожую историю. Но в его случае есть одно существенное отличие. Не так давно он работал специалистом по связи на консорциум «Альма».

Глаза Тии расширились от удивления. «Альма» являлась торговой фирмой, учрежденной Надзирателями для проведения коммерческих операций, которые время от времени совершались между Надзирателями и остальным населением Облака.

— Так, значит, Надзиратели участвуют в игре! Букха утвердительно кивнул.

— Если это так, то с какой целью?

Ночь прошла беспокойно для всех обитателей таверны. Зергху после долгих уговоров удалось убедить гафов-берсеркеров в том, что подвал будет для них наилучшим местом для ночлега, поскольку в этом случае обе стороны смогут спокойно отдохнуть, и в конце концов согласился спуститься в подвал вместе с ними.

Другая проблема заключалась в дверях или, вернее, в их отсутствии. В порыве энтузиазма гафы разнесли парадную дверь в щепки, а перед уходом сорвали с петель дверь черного хода. Теперь ничего не оставалось делать, кроме как загородить открытые проемы обломками мебели и поставить возле каждого из них усиленную охрану из самураев.

Короткая шестичасовая ночь наконец прошла, и гафы начали один за другим появляться наверху.

— Так не может долго продолжаться, — нетерпеливо прошептал Оиси, когда массивные воины вломились на кухню, с ревом требуя пищи, и Мари отвечала им возмущенными возгласами, крича, что какие-то идиоты уничтожили накануне большую часть продовольствия.

— Мы уже приняли их в свой отряд, — устало произнес Элдин, зевая после бессонной ночи. — Если мы выгоним их сейчас, то наживем себе еще двадцать шесть врагов, готовых разорвать нас на части при первом же удобном случае. И кроме того, как, черт возьми, ты собираешься их выгнать?

— Они могут оказаться нам полезными, — вмешался Такаси.

Оиси бросил на товарища недоверчивый взгляд.

— Вспомни, что наш сёгун говорил о собаках, а по моему глубокому убеждению, они всего лишь переросшие боевые псы.

— Хорошо, что Зергх тебя не слышит, — пробормотал Элдин.

— Они обладают неоспоримыми достоинствами: храбростью в битве и абсолютным безразличием к собственной персоне, — заметил Такаси.

— А кроме того, шумны, хвастливы и любят выпить, — добавил Оиси.

— Если бы мы могли быть уверенными в их абсолютной преданности, — произнес Такаси, — то с этими недостатками можно примириться.

Элдин глубоко задумался. Как жаль, что с ними нет Ярослава. Ярослав был настоящей энциклопедией обычаев различных племен и народов. Имея дело с подобными существами, просто подойти и спросить, чем можно завоевать их преданность, означало потерять лицо. Он напряженно рылся в памяти. У собак существовал определенный ритуал раздела территории, в ходе которого более сильный зверь хватал слабейшего за горло и мочился на его территорию или даже на беспомощного противника, но, как казалось Элдину, данный обряд в его случае был не совсем уместен.

— Я бы хотел, чтобы прямо сейчас у нас появился какой-нибудь предлог выйти на улицу, — произнес Такаси. — Мне необходимо отвлечься.

Внезапно Элдин вспомнил, как давным-давно, когда он еще был студентом, Ярослав читал им лекцию о схожести социальных обычаев гафов, которые просуществовали несколько тысячелетий с дофеодальной эпохи.

Элдин встретился взглядом с Зергхом и жестом отозвал его в сторону, уже испытывая нервную дрожь от смелости собственного замысла.

Гафы обступили Элдина широким полукругом, выражение трепетного благоговения застыло на их лицах. Даже самураи были поражены разыгравшейся перед ними сценой и перешептывались в сторонке между собой. Ура закончил последним, и, приблизившись к Элдину, забравшемуся на покосившуюся стойку бара, гаф передал ему наполненный до краев кубок. Элдин посмотрел внутрь и подавил подступившую к горлу тошноту. Он должен был сделать это, поскольку отступить сейчас означало нанести берсеркерам смертельное оскорбление и тем самым спровоцировать массовое кровопролитие.

Закрыв глаза, он поднес кубок к губам и осторожно приподнял руку. Теплая жидкость коснулась его губ, и, почувствовав на языке солоноватый привкус, Элдин едва удержался от того, чтобы не выплюнуть все обратно.

Наконец он совершил первый глоток, понимая, что рано или поздно его придется сделать. Затем глотнул еще раз и еще.

Теплая жидкость текла по его пищеводу. Элдин. поднял кубок повыше и немного сжульничал, позволив части содержимого пролиться мимо рта и стечь на кимоно. Однако его действие вызвало одобрительные возгласы со стороны самураев, к которым сразу же присоединились гафы. От избытка эмоций гафы вонзили в пол тяжелые топоры, подняв в воздух фонтаны щепок.

Кубок становился все легче. Он сделал еще один большой глоток, а затем полностью опрокинул сосуд, и последние капли жидкости омыли его лицо.

Открыв глаза, Элдин посмотрел на гафов, которые потрясали топорами, завывая от восторга. Улыбнувшись, Элдин обвел зал взглядом, преисполненным триумфа. Даже на Оиси поступок Элдина произвел глубокое впечатление, и, покачав головой, он растянул губы в широкой улыбке, которая превратилась в гримасу боли, когда Ура приблизился к самураю и дружелюбно хлопнул его по плечу.

— Части наших душ проникли в твою плоть, господин, — проревел Ура, — и теперь мы готовы служить тебе верой и правдой, беспрекословно выполняя все приказания. Даже наш предыдущий господин не решился на то, чтобы совершить ритуал смешения душ.

Эта новость вызвала у Элдина удивление. Как ему казалось, Сигма просто был обязан совершить такой ритуал, но затем он понял, что старый кох, для которого антропология примитивных народов являлась всего лишь хобби, не располагал глубокими познаниями относительно древних обычаев гаварниан.

— Тогда слушайте меня, — резко скомандовал Эл дин.

Гафы послушно затихли.

— Я рад, что такие отважные воины, как вы, оказали мне честь, согласившись сражаться за мою жизнь, хотя для вас я всего лишь безволосый.

Гафы встретили его слова дружным ревом и начали отпускать развязные комментарии по поводу того, каким образом можно приделать ему шерсть в то или иное место.

— Но из-за допущенной вами оплошности погиб ваш прежний господин, хотя вы и служили ему всего лишь за деньги.

Гафы погрузились в угрюмое молчание, уязвленные напоминанием об их промахе.

— Я сказал об этом не для того, чтобы вас пристыдить, — продолжил Элдин, — а потому, что хочу пообещать вам воинскую славу и души многих слуг. Но существует только один путь обрести подлинную славу.

Он сделал паузу, использовав распространенный ораторский прием, и, попавшись на него, гафы, затаив дыхание, ожидали ответа на предложенную загадку.

— Вы должны слушаться меня даже в пылу сражения, а если меня не окажется рядом, то Оиси или Зергха. Даже если враг будет перед вами, но вам прикажут не вступать в сражение, вы не будете сражаться.

Воины начали издавать возгласы протеста, но Элдин приподнял перед собой кубок, который он недавно осушил, и этот жест заставил гафов замолчать.

— Совершив древний обряд, я принял часть каждого из вас, часть вашей силы и вашей мудрости. Поверь те, если вы сумеете воздержаться от мелких бессмысленных стычек, то наградой вам будет величайшее сражение, о котором может только мечтать каждый воин.

Услышав эти слова, гафы снова заревели от восторга. Элдин слез со стойки бара и с нарочитой неторопливостью прошел на кухню, где следом за ним появились Мари и Зергх.

— Какое крупное сражение ты имел в виду? — поинтересовался Зергх.

— Я должен был им что-то пообещать, — сказал Элдин, — и поэтому пообещал то, чего они больше всего хотят.

— Но если обещанная тобой битва не произойдет до конца игры, у нас возникнет серьезная проблема, поскольку тот, кто пил их кровь, не может лгать.

— Пока еще рано об этом беспокоиться, — устало произнес Элдин, обшаривая взглядом помещение. Наконец, заметив то, что искал, Элдин бросился в дальний угол кухни и, склонившись над раковиной, извергнул из себя полгаллона густой гаварнианской крови, выпитой им несколько минут назад.

— Так, значит, Надзиратели тоже участвуют в игре, — спокойно произнес Ярослав, словно бы услышав о давно известном ему факте, не вызывающем у него особого интереса.

— Ты говоришь так, словно давно об этом знал, — возмущенно сказала Тия.

— Ну конечно, моя дорогая, ну конечно.

Тия бросила на старика удивленный взгляд, не уверенная, стоит ли ей сердиться из-за того, что он ничего не сказал ей раньше. Она даже не знала, почему ей пришло в голову зайти к нему. С самого начала Ярослав вел себя так, словно у него не вызывала ни малейшего интереса ни проходящая игра, ни те печальные последствия, которыми она могла обернуться для Элдина.

— Я думала, ты, по крайней мере, испытываешь беспокойство за жизнь Элдина.

— Ну разумеется, — спокойно ответил он.

— По тебе этого не скажешь. Он провел внизу уже семнадцать дней, а ты по-прежнему сидишь здесь, в своей облезлой однокомнатной квартире, и читаешь разные дурацкие журналы по компьютерной сети.

— А что еще я могу сделать? — возразил Ярослав. — Исследования не дают мне скучать.

— Но ты мог бы попытаться помочь Элдину.

— Как?

Не в силах найти ответа на этот простой вопрос, она устало опустилась в единственное пустое кресло, скрашивающее интерьер маленькой неприбранной комнаты.

— Ты и в самом деле переживаешь из-за него? — спросил Ярослав, бросив на девушку проницательный взгляд.

— Возможно, он единственный по-настоящему близкий мне человек из всех родственников, что у меня остались, — ответила Тия, и в ее глазах появились слезы. — Очень часто я вела себя с ним как последняя стерва. Он не раз предостерегал меня относительно Габлоны, а я думала, что им руководит старомодное ханжество. Он единственный человек, когда-либо принимавший во мне настоящее участие.

Ярослав откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул.

— Ты одинока, дорогая. Но это пройдет.

— Я так не думаю, — возразила она. — Я никому не верю. Если какой-то мужчина проявляет ко мне интерес, у меня сразу же возникает подозрение, что он интересуется мною только из-за моего статуса коха или по той причине, что когда-то я была любовницей этой жирной свиньи Габлоны и до сих пор имею на него какое-то влияние.

— Не забывай, — заметил Ярослав, — ты связана с семейством Габлоны кровными узами; Элдин же приходится тебе дядей только через свою бывшую супругу.

— Но он единственный, кого я интересовала как личность.

Тия отвела взгляд в сторону, стараясь взять себя в руки. Когда через несколько секунд она посмотрела на Ярослава, ее лицо снова было бесстрастным.

— Как я жалею, — тихо произнесла она, — что оказалась втянутой в эту авантюру. Если бы сейчас можно было все изменить.

— До сих пор игра могла развиваться лишь по одному сценарию, — сказал Ярослав. — Рано или поздно Корбин добрался бы до Элдина. Мы могли с этим примириться, пока у Элдина оставался шанс защитить свою жизнь в бою. Но как оказалось, определенные непредвиденные обстоятельства серьезно влияют на ход событий и, следовательно, на конечный итог игры.

— Ты имеешь в виду Надзирателей?

Ярослав улыбнулся и, поднявшись на ноги, выключил компьютерный терминал.

— Мне кажется, сегодня утром я обнаружил то, что искал, — сказал он. — Подозрение зародилось у меня с самого начала, но у меня в руках была лишь часть головоломки. Вот почему я не стал ничего говорить Элдину, решив, что нет смысла давать ему лишний повод для беспокойства.

Ярослав подошел к единственному шкафу, находившемуся в комнате, и, широко распахнув дверь, отступил в сторону, когда одежда, книги и пачки бумаги лавиной посыпались наружу. Белая облезлая кошка с разноцветными глазами выпрыгнула следом за вещами и, бросив беглый взгляд на Тию, снова скрылась. Ярослав обошел образовавшуюся на полу кучу и вскоре почти полностью исчез в шкафу.

— Я собираюсь отправиться в небольшое путешествие, моя дорогая, — крикнул он из темноты.

— Куда?

Старик высунул голову из шкафа и загадочно улыбнулся.

— Будет лучше, если я тебе этого не скажу. В ближайшее время атмосфера может сильно накалиться, и чем меньше ты знаешь, тем полезнее для тебя. Только окажи мне одну услугу. Заходи сюда время от времени и корми маленькую Таню. Я нашел ее, или, вернее будет сказать, она меня нашла несколько дней назад, и мы уже стали добрыми друзьями. Да, кстати, — сказал он, словно бы вспомнив что-то в последний момент. — Когда представится удобный случай, проверь деятельность любой из твоих семейных фирм, занимающейся космическими грузоперевозками. У меня возникли определенные подозрения. Возможно, они ничем не оправданы, но не исключено, что имеют под собой самые серьезные основания. Вот за чем я охотился. И вот почему я должен убедиться в том, что определенные события не произойдут.

— О чем ты говоришь? — озадаченно спросила Тия.

— Просто у меня появилась одна догадка или, если хочешь, другая часть головоломки. Ты сама все поймешь, если сделаешь то, что я тебе сказал.

Мгновением позже Ярослав выбрался из шкафа с потертой cумкой на плече. Быстро поцеловав Тию в щеку, он направился к двери.

— Когда ты вернёшься? — растерянно воскликнула Тия, пройдя за ним в тёмный коридор, где стоял сырой затхлый запах.

— Кто знает? — беспечно бросил Ярослав и, повернувшись, скрылся за дверью.