ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Это просто замечательно, Блэки! — воскликнул Курст — То, что ты сделала, просто замечательно.

Сиза Блэк нагнулась и игривым жестом потрепала Курста по густой гриве из спутанных длинных волос. Так же, как и очки, длинные волосы уже давно вышли из моды, но Курст, скорее всего, даже не знал, что в последнее время модно носить короткий ежик на затылке со спадающей на лоб челкой.

Род занятий Сизи заставлял ее выглядеть современно, и поэтому она всегда следила за последними веяниями моды. Они с Курстом познакомились еще в студенческие годы, и, хотя никогда не думали о том, чтобы сделать свои отношения постоянными, связывавшие их узы были достаточно прочными, даже несмотря на то, что сейчас их разделяли тысячи световых лет космического пространства. Получить на Аторе преподавательскую должность было очень сложно, а Сиза не хотела оставлять свой пест президента брокерской фирмы, чтобы поселиться на какой-то провинциальной планете.

— Что-нибудь слышно о том, чего нам ждать в ближайшее время? — тихо спросила она, наливая себе пятую чашечку кофе за день.

— Похоже, внизу что-то назревает. Я стараюсь держаться поближе к Золе и в тот момент, когда что-нибудь услышу…

Они переглянулись и обменялись заговорщическими улыбками.

Потрясенный смелостью замысла, Курст поднялся на ноги и подошел к большому монитору, почти полностью занимавшему одну из стен офиса.

На бирже царило оживление, и Сиза приблизилась к Курсту, чтобы вместе с ним посмотреть на то, что там происходит.

— Когда нам в голову приходит идея, мой дорогой, то это почти всегда хорошая идея, — прошептала она, нежно укусив его за ухо.

Зал биржи, где еще недавно продавались фьючерные контракты на поставку янтаря и драгоценных металлов, теперь был полностью отдан под сделки с лотерейными билетами. Это было узкоспециализированное предприятие; никто из кохов еще не знал о его существовании. Узнав, они конечно же захотят вмешаться, и, кроме того, Зола обнаружит, кто является поставщиком служебной информации.

Так что им приходилось действовать скрытно, но, даже ведя дела подобным образом, они получали неплохую прибыль. Билеты были зарегистрированы на первоначального покупателя, но по контракту весь выигрыш переходил к текущему владельцу опциона.

Инвестиционные фирмы охотно покупали большие блоки билетов. Исход игры, проставленный на билете, не имел особого значений; решающим фактором являлся скрытый в них потенциал. Таким образом, любой билет, не содержащий смертельного исхода одного из участников к четырнадцатому дню игры, представлял собой ценный товар с потенциальным выигрышем и как таковой обладал определенной ценой, рассчитанной в соответствий с текущими шансами сторон.

Опцион передавался держателю билетов всего лишь на шесть часов, составлявшие половину суток на Дыре. Разумеется, если в течение шести часов происходило какое-либо событие, не учтенное в билетах, покупатель терял свои деньги. Но если билеты после шести часов все еще оставались действительными или, что еще лучше, происходило какое-либо событие, включенное в варианты, проставленные на билетах, то их стоимость взлетала вверх.

Большое табло, занимающее одну из стен биржевого зала, начало выводить информацию о вновь возникшем спросе, и биржа, почувствовав новую тенденцию, пришла в оживление.

— Похоже, возник спрос на билеты, содержащие исход, где Габлона убивает Элдина, — сказала Блэки. — У нас имеются подобные билеты. Что ты об этом думаешь?

Курст испытывал душевный трепет от той власти, которой он теперь был наделен. За несколько дней он превратился из безвестного профессора провинциального университета в финансового советника, ворочающего миллионами, и все благодаря разговору в баре со старым приятелем.

— Я думаю, от них можно избавиться, — сказал он после недолгого раздумья. — Пусти их в продажу. Элдин после последнего покушения скорее сам нанесет удар Габлоне, а не наоборот.

Сиза связалась по внутренней линии со своими агентами и отдала распоряжение продать билеты.

Курст с довольной улыбкой наблюдал за тем, как десятки тысяч билетов каждую секунду меняли владельцев. Потенциальную прибыль от всего этого мероприятия было даже трудно себе представить. Если всего лишь несколько дней назад операции велись с десятками тысяч билетов, то сегодня они сотнями миллионов переходили из рук в руки каждый час. Сиза сказала ему, что только утром новый торговый консорциум с одной из планет гафов вышел на рынок, удвоив его объем в первый же час.

Распоряжение Сизы дошло до биржи, и консорциум гафов начал поспешно скупать все билеты с вариантом «Габлона убивает Элдина».

Пейджер Сизы подал сигнал, она снова связалась со своими агентами, произнесла несколько слов, похожих на код, а затем посмотрела на Курста.

— Мы только что заработали на этой продаже двести пятьдесят тысяч катар, — сказала она, сжав руку Курста. — Мой дорогой, мне кажется, к тому моменту, когда все это закончится, мы с тобой будем очень богатыми.

На мгновение он задумался над ее словами. Им было необходимо держать в тайне свое маленькое предприятие. Если кохи когда-нибудь узнают об утечке информации, им будет трудно с ними расплатиться. Но цифры на большом табло менялись с сумасшедшей скоростью, и эта картина заставила Курста рассмеяться.

Улицы были пустынными. Снова наступило время фестиваля, и иноземцы укрылись в своих домах, в то время как местные жители были целиком поглощены буйным празднованием и охотой за головами.

Понимая, что для успешной атаки необходим численный перевес, Сигма решил бросить в бой все силы и не оставил в своей крепости никакой охраны.

Стараясь двигаться тихо, отряд из пятидесяти тяжело вооруженных гафов двигался, по узкой улочке к убежищу Элдина.

Шедший впереди охранник заглянул за угол и показал, что путь свободен.

Ура, предводитель берсеркеров, бросил вопросительный взгляд на Сигму, и тот в ответ кивнул.

Две группы гафов, по дюжине воинов в каждой, взялись за боевые тараны.

Ура поднял руку.

По его знаку первая группа свернула в переулок, ведущий к черному ходу в таверну, в то время как вторая группа, которую замыкал Сигма, направилась по главной улице.

Гафы, возглавлявшие отряд, подбежали к смотровым щелям по обеим сторонам двери и, чтобы воспрепятствовать отпору изнутри, закрыли их массивными деревянными щитами.

Первая команда, обогнув угол, на секунду замедлила ход, как следует прицелилась, а затем с громким криком бросилась вперед. Таран врезался в дверь с сокрушительной силой, дерево и сталь отозвались треском и стоном.

Ура заревел.

Группа гафов отступила, чтобы приготовиться к новому броску.

Сигма наблюдал за зданием, выглядывая из-за плеча одного из своих стражников. Каждую секунду он ожидал, что в бойницах появятся защитники таверны, но с их стороны пока не было заметно никакой реакции.

Таран еще раз ударился в дверь, по-прежнему закрывавшую проход. С разъяренными возгласами гафы отступили и снова бросились вперед.

Когда они разогнались в очередной раз, дверь внезапно открылась изнутри. Один из гафов, прорвавшийся в таверну через черный ход, появился в узком дверном проеме, и таран врезался прямо ему в живот.

С истошным воплем он упал на спину, и тяжелое бревно пролетело через дверной проем словно стрела, выпущенная из лука. Гафы, бежавшие по обе стороны бревна, не встретили сопротивления. Вся масса воинов сбилась в один ревущий клубок после того, как один за другим они врезались в косяк по обе стороны двери.

При виде возникшей сутолоки Ура заревел от ярости. Подняв над головой тяжелый боевой топор, он бросился к куче воинов, перепрыгнул через нее и скрылся в здании.

Охранники Сигмы, взбудораженные перспективой битвы, с радостными воплями бросились следом за командиром в таверну, оставив коха стоять посреди улицы в полном одиночестве, если не считать дюжины контуженых таранщиков.

Сигма увидел, как гаф, открывший дверь и лежавший теперь под головной частью тарана, со стоном приподнял тяжелое бревно, пытаясь столкнуть его с себя, но в тот же момент его соратники начали один за другим прыгать на бревно, стремясь поскорее проникнуть в здание.

Внезапно Сигма осознал, что он стоит на улице в полном одиночестве, а это было совершенно недопустимо. Он бросился к двери и тоже прыгнул на бревно. Из-под бревна раздался протестующий стон, но Сигма уже скрылся в темноте.

Внутри было настоящее столпотворение. Заглянув в сумрак главного зала таверны, он увидел там своих воинов, громкими воплями призывающих врагов показать себя.

Сигма испытал прилив возбуждения. Какую историю он сможет рассказать своим собратьям кохам после того, как вновь к ним присоединится! Атака разгоряченных гафов-берсеркеров, издающих боевой клич, и он в первых рядах! Как остальные будут ему завидовать!

Ура приблизился к Сигме и отсалютовал. Было заметно, что он в ярости.

— Проклятые трусы сбежали. Здесь никого нет.

— Что? Но это та самая таверна, — сказал Сигма, рассерженный тем, что его героический рейд окончился ничем.

— Колда возглавлял атаку с черного хода, и дверь распахнулась после первого удара, поскольку не была заперта на засов. Вот почему так быстро удалось открыть парадную дверь. Здание пусто. Они все убежали. Жалкие трусы, — произнес он с презрением. — А мы так надеялись, что сегодня будет хорошая драка.

Окружающие его гафы, не нашедшие выхода накопленной энергии, теперь вымещали злость на мебели и стойке бара. Несколько берсеркеров уже находилось за стойкой. Разбив вдребезги часть запасов мускателя, они принялись осушать огромные кувшины, проливая содержимое на доспехи, и все остальные с ревом бросились за своей частью добычи.

— Тебе лучше взять их под контроль, — крикнул Сигма, придя в отчаяние — Мне совсем не хочется видеть рядом с собой толпу пьяных охранников.

— Ладно, пускай немного повеселятся. Это поможет им забыть о том разочаровании, которое они испытали, не найдя здесь слуг для своих братьев, — беспечно ответил Ура. — Ты слишком долго держал нас взаперти. Нам нужно немного поразмяться. В противном случае они могут выместить свой гнев таким способом, который понравится тебе еще меньше.

Ура посмотрел на Сигму со странным блеском в глазах, и тот понял, что ему лучше не спорить.

— Не беспокойся, — сказал гаф, хлопнув Сигму по плечу так, что у того подогнулись колени. — Если твоих врагов здесь нет, то они еще вернутся, или мы сами выйдем на улицу и поищем их. В любом случае мои воины сражаются лучше после пары кружек доброго вина.

Покачав головой, Сигма прошел в угол зала, понимая, что ничего не может поделать. Ура приблизился к столу и с грохотом поставил на него кувшин с мускателем.

— Отличная вещь, — проревел гаф. — Выпей, похоже, ты в этом нуждаешься.

Сигма вытащил из кувшина пробку, понюхал ее и сморщил нос от отвращения.

— Слишком крепко для тебя? — спросил Ура, рассмеявшись, а затем поспешил присоединиться к своим товарищам у стойки.

Сигма обвел взглядом полутемный зал. Крики гафов становились громче с каждой секундой. Некоторые уже затянули свои заунывные песни, время от времени прерываясь, чтобы допить кувшин, а затем помочиться на своих товарищей.

Не было никакой надежды застать Элдина врасплох, если он со своими самураями вернется в таверну. Но если Элдина здесь нет и он оставил свое убежище без охраны, с беспокойством подумал Сигма, тогда где он, черт возьми?

— Что-то здесь не так, — прошептал Оиси, отводя взгляд от узкого окна, выходящего на крепость Габлоны, расположившуюся на противоположной стороне улицы.

Пригнувшись, Элдин приблизился к самураю.

В течение нескольких дней они планировали эту акцию. После гибели Малади Мари еще раз доказала свою незаменимость. Получив соответствующее поручение, она к концу дня вернулась с информацией о том, где находится убежище Габлоны, и уже арендовала небольшой склад, расположенный прямо напротив, который можно было использовать в качестве базы для проведения операции. К удивлению Элдина, оно находилось всего лишь в нескольких кварталах от убежища Сигмы и в одном квартале от сгоревшего здания, первоначально предназначавшегося ему самому.

Она также рассказала о катакомбах, протянувшихся под городом, где Аль-Шига хоронила своих мертвецов. Это был секрет, известный немногим. Даже Малади ничего не знал. К несчастью, не существовало подземного хода, который бы соединял таверну со складом, и им пришлось, подвергая себя риску, совершить переход по земле.

Элдин беззвучно выругался.

— Может быть, все-таки стоит попробовать? — спросил он.

Оиси посмотрел на него. Иногда необходимо соблюдать осторожность, но сейчас не тот случай, подумал он. Возможно, врага предупредили, но отступление окажет плохое влияние на моральный дух его людей, страстно желающих отомстить за смерть товарищей.

— Ты не хочешь отступать? — спросил Оиси. Элдин ответил ему хмурым взглядом.

— Давай попробуем уничтожить это змеиное логово, — произнес он холодным тоном, и на лице Оиси появилась слабая улыбка.

Оиси повернулся к остальным воинам, находившимся в комнате, и коротко кивнул.

Несколько человек быстро собрали две небольшие катапульты.

Оиси подошел к двери и, нагнувшись, взял в руки первую бутылку. Это было достаточно мощное оружие, и Оиси сразу же это понял, когда Элдин высказал идею в ходе обсуждения плана атаки. Однако его применение было грубым нарушением обычаев Аль-Шиги, но поскольку все они отправились на фестиваль, Элдин решил, что стоит рискнуть. Взяв свечу, Оиси поджег тряпочный фитиль на горлышке бутылки, а затем подал сигнал двум командам приготовиться открыть огонь.

Как только он открыл дверь, катапульты выстрелили, послав снаряды на другую сторону улицы, и длинные стрелы скрылись в узких смотровых щелях, расположенных по обе стороны двери. Оиси бросил бутылку, наполненную чистым спиртом, и та разбилась в четверти метра от окна второго этажа, в которое он целился. Но жидкость тем не менее вспыхнула и потекла вниз по стене сплошным огненным потоком.

Еще несколько самураев подбежали к двери и бросили свои бутылки. Вторая и третья бутылки исчезли в здании, и люди, окружавшие Оиси, не смогли сдержать радостных возгласов, когда увидели внутри языки пламени.

Еще две стрелы вылетели из катапульты, поразив бойницы на втором Этаже. В течение нескольких секунд около полудюжины бутылок залетела в окна. В приступе безрассудной отваги Такаси выскочил из двери склада с тремя бутылками в руках, их фитили уже горели. Добежав до середины улицы, он бросил бутылки одну за другой в окна верхнего этажа; две из них благополучно влетели внутрь, где разлетелись на мелкие осколки, распространив вокруг себя жидкое пламя.

Но защитники крепости не предпринимали никаких ответных действий.

Такаси стоял посередине улицы, словно бы предлагая врагу на него напасть. Театральным жестом он обнажил меч и взмахнул им над головой.

— Мы сорок семь ронинов! — крикнул он по-японски и, быстрым рывком приблизившись к смотровой щели, заглянул внутрь. Секундой позже он подбежал к следующей щели, потом еще к одной, затем, повернувшись, поспешил обратно к своим соратникам.

— Внутри бушует пожар! — крикнул он, проскочив через дверь.

Внезапно из-за угла появился Хидео, худой низкорослый самурай, которого поставили следить за черным ходом в крепость Габлоны, три других воина бежали следом за ним.

— Ничего, — разочарованно воскликнул он. — Мы бросили бутылки точно в щели и даже заглянули в окна. Там никого нет.

— Здание пусто, — тихо сказал Элдин. — Либо Габлона каким-то образом узнал о наших планах, либо он отправился куда-то еще.

— Куда? — отрывисто спросил Такаси, которому не терпелось вступить в сражение.

— Очевидно, напасть на Сигму или на нас, — ответил Элдин.

— Меня совершенно не беспокоит, где он сейчас, — внезапно вмешалась Мари, — но мне кажется, мы уже исчерпали запас гостеприимства наших новых соседей.

С улицы доносились разгневанные возгласы. Элдин подошел к бойнице, возле которой стояла Мари. Здание на противоположной стороне улицы было охвачено огнем, но за треском пламени можно было различить крики, становившиеся все громче. На улицу выскочили соседи из домов, с обеих сторон примыкающих к пылающему зданию, некоторые в сопровождении вооруженной охраны. Многие показывали в сторону склада и потрясали кулаками. Элдин также заметил несколько фигур в синих балахонах, внезапно появившихся в толпе.

— Мы нарушили существующий здесь запрет на всякое оружие, кроме того, которое можно держать в руке. Помимо обеспокоенных соседей мы привлекли к себе внимание Аль-Шиги, — тихо проговорила Мари.

— Пора уходить, — сказал Элдин и бросил взгляд на самурая, который в ответ согласно кивнул.

Несколько человек приготовились взять катапульты.

— Мы сможем построить новые орудия. Если Шига увидят, как мы тащим по улице подобные устройства, у нас могут возникнуть серьезные неприятности.

Сейджи, принимавший участие в сооружении метательных орудий, любовно похлопал свою катапульту, а затем следом за остальными направился к двери черного хода.

Петляя по боковым улочкам, чтобы избавиться от возможной погони, отряд в сгущающихся сумерках продвигался к таверне. Прибавив шагу, Элдин нагнал авангард отряда, который возглавляли Оиси и Мари, служившая им проводником.

Примерно в квартале от того места, где находилась крепость Сигмы, передняя часть колонны замедлила шаг. Элдин приблизился к Оиси, который осторожно выглядывал за угол, его рука была вытянута назад в предупреждающем жесте.

Когда Элдин подошел совсем близко, до его ушей донеслись пьяные выкрики. С удивлением он понял, что кричат гафы.

— Что, черт возьми, происходит? — прошептал Элдин.

Следующий переулок был запружен гафами, очевидно находящимися в сильном подпитии и издающими вызывающие возгласы. А затем не далее чем в пятнадцати метрах от себя он увидел Сигму.

Оиси вопросительно посмотрел на Элдина, который казался застигнутым врасплох внезапным поворотом событий. Напасть на Габлону — это одно, но с Сигмой все обстояло несколько по-другому И все же Сигма теперь был его врагом, нравилось Элдину это или нет.

Он должен был срочно принять какое-то решение. Сигма стоял на открытом месте, его охранники рассыпались по всей улице. Это выглядело почти комично: маленький осанистый человек в окружении лохматых воинственных гигантов.

Для Элдина было непросто отдать приказ напасть на человека, который до сих пор открыто не поднимал на него руки. Отдал бы такой приказ Сигма, если бы ему представилась подобная возможность? В глубине души он чувствовал, что Сигма не стал бы колебаться.

Выглянув из-за угла, он снова бросил взгляд туда, где стоял Сигма, и с удивлением увидел, как гаф, стоявший ближе всего к коху, пошатнулся, словно алкоголь с новой силой ударил ему в голову. Но когда берсеркер упал, алый поток хлынул из его горла.

Сигма в конце концов убедил Уру в том, что, пока стоит такой шум, нет никакой надежды застать врага врасплох. Некоторое время они обсуждали, не стоит ли им затаиться и подождать возвращения Элдина, но приближающиеся сумерки вызывали у Сигмы беспокойство. В конечном итоге в ловушке мог оказаться и он сам. Их собственная крепость была гораздо более надежным укрытием, чем полностью разрушенная таверна, и компания наконец решила ее покинуть.

Один из гафов предложил поджечь таверну, но никто не догадался захватить с собой трут и огниво. Поискав некоторое время средства для извлечения огня, гафы быстро утомились, после чего отбросили эту идею.

Отход был значительно более шумным, чем приближение к цели. Гафы настолько разгорячились, что желание с кем-нибудь сразиться казалось им почти невыносимым.

Сигма шел в центре отряда, погруженный в свои мысли. Может быть, Элдина предупредили? Он знал, что с помощью вживленного им всем импланта и сканирующей системы, расположенной на Игле, можно было определить их местоположение с точностью до сантиметра. Но он не мог избавиться от подозрения, что, возможно, имплант имел двойное предназначение: не только следить за сигналами, поступающими от жизненно важных органов, но также передавать каждое сказанное ими слово. Если дело обстояло именно так, мог ли Элдин получить информацию извне?

Его размышления прервал громкий радостный крик, изданный одним из гафов, шагающим во главе отряда. Сигма поднял голову.

Толпа людей в зеленых балахонах стояла в конце улицы, загораживая подход к их убежищу. Все они имели на голове красные повязки мукбы.

— Мне кажется, нас ждет небольшое развлечение, — проревел один из гафов и, приподняв топор, потрогал его острие большим пальцем.

Пульс Сигмы участился. Может быть, это ловушка? Но в то же время ему было любопытно посмотреть, как его берсеркеры проявят себя в поединке с местными.

С пьяным смехом отбросив в сторону пустые кувшины, гафы развернулись в линию, полностью перекрыв узкую улочку. Их возбужденные возгласы отражались от стен многократным эхом.

Сигма внимательно следил за фигурами в зеленых одеяниях. В их поведении было что-то странное. Они спокойно поджидали приближающихся берсеркеров, пока дистанция между двумя группами не сократилась до полутора десятков шагов. Внезапно один из зеленых сделал универсальный жест, выражающий презрение, понятный любому разумному существу.

Подняв над головой боевые топоры, шагающие впереди гафы с громким ревом бросились в атаку. Их товарищи, задетые за живое, поспешили присоединиться.

Зеленые балахоны тут же рассыпались и, повернувшись, побежали по улице. Мукбы не стали бы убегать, подумал Сигма. Черт возьми, они ведь сражаются с тафами каждый фестивальный день. Бросившиеся в погоню берсеркеры пронеслись мимо дома, служившего им убежищем, и продолжили преследование.

Сигма повернулся, чтобы отдать приказание Уре вернуть охранников, но Ура тоже его покинул, устремившись вслед за остальными гафами. У Сигмы появилось нехорошее предчувствие.

— Ура! — крикнул он во весь голос, но его отчаянный призыв затерялся в реве берсеркеров.

Яростный вопль прозвучал рядом с ним. Обернувшись, Сигма увидел, как один из немногих оставшихся рядом с ним охранников покачнулся вперед.

А затем он увидел кровь.

Гаф содрогался и корчился, пошатываясь из стороны в сторону. Сигма попятился. Берсеркер, стоявший на другой стороне улицы, как подкошенный рухнул на мостовую, метательный нож торчал из его открытого рта.

В полном замешательстве Сигма вертел головой из стороны в сторону. Что происходит?

Их убежище! Он должен туда вернуться. Сигма бросился к двери и увидел, как она начала приоткрываться. Кто-то из его охранников находится внутри, подумал он.

Еще один гаф упал на землю.

Дверь полностью распахнулась, на пороге стоял человек, одетый в просторный черный балахон.

Ассасины Габлоны пробрались в их дом, пока они отсутствовали!

Несколько гафов из тех, что так опрометчиво бросились преследовать зеленых, увидев новую угрозу, поспешили назад, в то время как ассасины один за другим выскакивали из открытой двери, заполняя улицу.

Попятившись, Сигма отступил к зданию на противоположной стороне улицы. Один из берсеркеров пробежал мимо, подняв топор высоко над головой. Его громкий боевой клич сотряс воздух. Ассасин выскочил ему навстречу. Описав в воздухе широкую дугу, топор гафа опустился, чтобы нанести сокрушительный удар. С небрежной легкостью ассасин поднырнул под лезвие и, перевернувшись через голову, вскочил на ноги за спиной у гафа. Коротким ударом сабли он подсек гафа под оба колена, заставив его с глухим стуком упасть на землю.

Но ассасин не заметил другого гафа, появившегося у него за спиной. Топор берсеркера опустился, разрубив его пополам, словно сухое полено.

Сигма, несмотря на охвативший его ужас при виде человеческих внутренностей, дымящейся кучей вывалившихся на мостовую, согнулся пополам, содрогаясь от приступов рвоты.

Ассасины увидели цель, и теперь ничто не могло их остановить. Гаф, разрубивший первого ассасина, упал бездыханным через несколько секунд после того, как человек в черном балахоне вонзил ему клинок между лопаток.

Подняв голову, Сигма увидел двух человек, направляющихся в его сторону. Еще один гаф попытался вмешаться и, выскочив вперед, преградил им путь. Он поразил одного из ассасинов мощным ударом, разрубив его от плеча до бедра, но другой благополучно проскочил мимо и стремительным рывком бросился к цели.

Завизжав, Сигма в панике повернулся и побежал по улице, ничего не видя перед собой.

Как Габлона мог пойти на такое? Они ведь оба кохи, они заключили соглашение! В конце концов, это всего лишь игра!

Сигма даже не заметил, как проволочная петля обвилась вокруг его шеи. Он почувствовал холод. Острая, как бритва, режущая кромка гарроты прошла через горло, рассекая ткань и нервы.

Ослепительно яркий свет заполнил все окружающее пространство.

Затем Сигма провалился в темноту.

Чувствуя, как к горлу подступает тошнота, Элдин отвернулся в сторону. Если бы Сигма побежал по улице в их направлении, скорее всего, он послал бы самураев спасти его. Он и так испытывал сильное желание вмешаться. Но Элдин знал, что, поддавшись эмоциям, он подвергнет угрозе жизнь своих людей без особой надежды на успех.

Он посмотрел на Оиси.

— Одним противником меньше, — холодно произнес Оиси.

Не в силах что-либо сказать, Элдин только кивнул в ответ.

Хасан закрыл дверь на засов, когда последний из ассасинов проскользнул внутрь. Один из подчиненных стоял перед ним, тяжело дыша, сжимая в руке окровавленную гарроту.

Габлона протолкался сквозь собравшуюся у двери толпу и по выражению лица Хасана сразу же понял, что произошло.

— Кто это сделал? — спросил Габлона.

Хасан показал на юношу с расширенными от возбуждения глазами, и тот приподнял перед собой орудие убийства, представив его на всеобщее обозрение.

Габлона увидел, как кровь Сигмы капает с деревянных рукояток, к которым были привязаны концы тонкой проволоки.

— Хорошо, — пробормотал он, словно бы обраща ясь к самому себе, и, не проронив больше ни слова, удалился.

Все произошло в точности так, как спланировал Хасан. Один из ассасинов забрался на крышу дома, занимаемого Сигмой, и подслушал разговор гафов, с радостным возбуждением обсуждавших предстоящую атаку. Предположив, что Сигма бросит в бой против Элдина все свои силы, они дождались, когда гафы покинут здание, после чего заняли опустевшую крепость и спокойно просидели там до их возвращения. Трюк с переодеванием части людей в зеленые балахоны сработал как нельзя лучше, заставив охранников Сигмы рассредоточиться по всей длине улицы.

Перед самой атакой пришло известие о том, что Элдин совершил нападение на его убежище, в ходе которого сжег здание дотла. Габлона не мог удержаться от смеха, представив себе, какое сильное разочарование испытал Элдин. Такой вариант развития событий был также предусмотрен Хасаном.

Теперь в их распоряжении было убежище Сигмы вместе со всеми имеющимися здесь запасами. Скоро наступит очередь Элдина, после чего они смогут спокойно переждать оставшиеся до конца срока дни и с триумфом вернуться на вершину Иглы.

Добежав до самого конца улицы, гафы зарычали от ярости. Зеленые балахоны исчезли. Ура понял, что эти трусы не имели намерения сражаться, и, замедлив шаг, услышал звуки боя у себя за спиной.

Это была ловушка! Повернувшись, он приказал воинам следовать за собой. Они вместе проделали обратный путь и свернули в переулок, ведущий к их крепости. Около двух десятков берсеркеров были повержены, двое или трое все еще вели сражение с ассасинами, отступающими к зданию, где совсем недавно находилось их убежище.

С оглушительным ревом Ура бросился в атаку, но дверь захлопнулась у него перед носом. Вместе с другими берсеркерами он яростно набросился на дверь, пытаясь разрубить ее топором, но через несколько секунд еще несколько гафов упали на землю, пораженные кипящим маслом из отверстий над дверью и длинными копьями, которыми ассасины наносили удары из узких бойниц.

Задыхаясь от бессильного гнева, Ура был вынужден отступить, и его товарищи последовали за ним. Насмешливые выкрики ассасинов звенели у них в ушах. Только теперь Ура подумал о том, что произошло с хозяином, которого он был призван охранять.

Ура обвел взглядом улицу и заметил нескольких воинов, в скорбном молчании окруживших мертвое тело.

Это был Сигма.

Ура приблизился к старику и опустился на мостовую. Кровавый след от гарроты тянулся через всю шею до самого хребта, и голова коха безжизненно запрокинулась в сторону. Ура издал протяжный вой, наполненный горечью и болью.

Ура уже начал привыкать к старику, имевшему для человека достаточно сносный характер. Его забавляли рассказы Сигмы о сражениях, как и очевидное смущение, которое старик испытывал от необузданного поведения басаков. Гордость Уры была уязвлена. Он допустил просчет, повлекший за собой смерть его подопечного. Ура еще раз посмотрел на безжизненное тело, а затем резко поднялся на ноги.

— Что мы теперь будем делать? — спросил Колда.

Ура обвел взглядом окруживших его воинов, а затем посмотрел на их бывшее убежище. И тут же с той стороны долетела еще одна язвительная реплика, брошенная в их адрес.

Больше половины его товарищей погибли. Поскольку атака произошла внезапно, многие были поражены в спину в тот момент, когда они бежали по улице, не заметив угрозы.

Теперь им было негде укрыться, а сумерки постепенно сгущались — наступало время, когда толпы последователей Аль-Шиги начинают бродить по улицам иностранного квартала в поисках жертв. Броситься в атаку на крепость было равносильно самоубийству, но он не видел другого пути. Подняв топор, Ура двинулся навстречу верной гибели. По крайней мере, у него появится возможность увидеться с безволосым в ином мире и принести ему свои извинения.

Когда командир удалился на достаточно большое расстояние, на лице Колды появилась довольная улыбка. Для того чтобы выполнить данное ему поручение, не пришлось рисковать собственной жизнью. Но, может быть, тот, кого зовут Зола, всё равно ему заплатит, хотя, подумал Колда, игра была в самом разгаре и не исключено, что ему предоставится еще один шанс заработать обещанное богатство.

— Пойдем, — прошептал Оиси, — нам пора возвра щаться.

Последний самурай пересек переулок; в полумраке гафы, окружившие тело Сигмы, их даже не заметили.

Но Элдин и Зергх, стоявшие рядом, оставались на месте.

— Они все погибнут до того, как наступит утро, — тихо сказал Зергх.

— Мы ничего не можем поделать, — мрачно произнес Элдин, все еще не пришедший в себя от шока, который он испытал, став свидетелем жуткой смерти Сигмы. Было время, когда этот человек считался самым могущественным кохом во всем Облаке, а теперь он лежал бездыханным в сточной канаве, став жертвой так называемой военной игры.

— У тебя есть возможность кое-что предпринять, — возразил Зергх.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — вмешался Оиси.

— И его идея кажется мне весьма удачной, — вставила Мари. — Эти неуклюжие гиганты плохие защитники, в чем мы только что могли убедиться, но в атаке они способны сокрушить любого противника.

Зергх приблизился к Элдину.

— Позволь мне сделать это, — сказал старый гаф, — Они дикари, но дикари, обладающие честью. И кроме того, — тихо добавил он, — они гаварниане,

Элдин собирался его остановить, но, прежде чем он успел сказать хотя бы слово, Зергх уже удалился на несколько шагов. Оиси беззвучно выругался.

Ура увидел, как из сумерек к ним приближается какая-то фигура. Он уже приготовился нанести удар, но тут, к своему удивлению, понял, что перед ним престарелый гаф, не принадлежащий Шиге, поскольку он был облачен в длинный развевающийся халат и два меча висели у его пояса.

— Я пришел сделать вам предложение, — заявил Зергх без предварительного вступления.

— Какое?

— Я друг Элдина Лариса.

Услышав это имя, несколько берсеркеров угрожающе рявкнули и занесли над головой топоры, но поднятая рука Уры удержала их на месте.

— Другой человек по имени Габлона совершил это нападение. У нас теперь есть общий враг; мы можем объединиться, чтобы вместе свести с ним счеты.

Ура не знал, что ответить. Он был воином и не умел вести переговоры.

Зергх посмотрел на здание, которое теперь занял Габлона и его люди, и услышал, как с той стороны доносятся язвительные насмешки ассасинов.

— Атакуйте эту крепость, — сказал Зергх, — и вы умрете хорошими воинами.

— Мы не боимся смерти, старик, — рявкнул берсеркер.

— Разумеется, — согласился Зергх. — Но вы предстанете перед братьями, не имея рядом с собой никого, кто мог бы служить вам в загробном мире. Ваши братья скажут, что вы конечно же храбры, но все-таки погиб ли, не взяв с собой слуг, чем сильно их огорчите.

После нескольких минут томительного ожидания Элдин увидел толпу гафов, шагающих по улице следом за Зергхом. Оиси выругался, на этот раз вслух.

— Если они нападут после того, как окажутся среди нас, нам придется нелегко, — заметил Оиси.

— Но вместе с ними наш отряд будет больше, чем у Габлоны, — возразила Мари.

Элдин посмотрел на нее и понял, что впервые она говорит не как постороннее лицо, а как член их группы. Она заметила его взгляд и пожала плечами.

— Мы можем разместить берсеркеров в подвале, — продолжала она, — и держать под стражей, пока не будем полностью уверены в их надежности. Они только что потеряли своего лидера, находятся в незнакомом для них мире — я думаю, нам следует предоставить им шанс.

Зергх подошел к Элдину.

— Они готовы к нам присоединиться. Я думаю, мы можем им верить, но потребуется некоторое время для того, чтобы кровь в их жилах немного поостыла.

Обе группы вместе отправились в путь по ночным улицам. Гафы держались позади. Вскоре перед ними появилась таверна. Издав предостерегающий возглас, Мари остановилась, увидев, что дверь черного хода сорвана с петель.

Оиси приказал Такаси вместе с несколькими другими самураями проверить здание. Они зашли внутрь, но вскоре снова появились на улице и знаками дали понять, что таверна пуста.

Группа зашла в здание. С громкими разгневанными возгласами Мари начала осматривать то, что осталось от ее имущества. Лампы были зажжены, и, пока основная часть отряда оставалась на кухне, несколько самураев были посланы обследовать помещение на тот случай, если в нем были оставлены какие-нибудь ловушки.

— Кто мог это сделать? — возмущенно кричала Мари. — Вы посмотрите, какой разгром, вы только посмотрите!

— Может быть, Габлона? — предположил Оиси без особой уверенности.

— Сомневаюсь, — сказал Зергх. — В таком случае вся таверна была бы напичкана ловушками снизу до верху.

— Это не могла быть Аль-Шига, поскольку те, кто здесь похозяйничал, просто купались в вине, — крикнула Мари, расшвыривая ногами осколки пустых кувшинов.

Внезапно все дружно замолчали и, обернувшись, посмотрели на гафов, все еще стоявших в тесном дворике перед черным ходом.

— Мы немножко рассердились, когда обнаружили, что здесь никто не хочет скрестить с нами оружие в добром поединке, — произнес Ура, виновато опустив глаза.