"Кварталы Нелюдей" - читать интересную книгу автора (Ивен Кейт)

Глава 8

Киара вернулась из больницы только сегодня, в день Маскарада. Домик, благодаря моим титаническим усилиям, встретил её изумительной красотой и вполне нормальным ужином. Нормальным настолько, что я и сестра умяли его подчистую. При этом моя близняшка заметила, что либо я, либо мир сходит с ума, так как моя своенравная персона, кажется, начинает исправляться. Я решила благоразумно промолчать, что не ускользнуло от внимания Киары:

- Что-то в лесу сдохло, - заметила она, собирая грязную посуду, - не буду спрашивать, что именно, но очень надеюсь, что ты не из него пожарила котлеты.

- А как ты догадалась?! - округлила я глаза. Как видите, во мне ещё осталось что-то от старой доброй безбашеной Вэмпи.

Перемыв посуду, мы пошли в зал, где лежал заранее приготовленный моей предусмотрительной сестрёнкой костюм. Главным помогальником в сложном деле одевания и грима была, разумеется, я. Киара весело болтала, вспоминая прошлые праздники в Киндервуде: она, в принципе, любила такого рода мероприятия. Я же наоборот мрачно молчала, ведь если моя близняшка будет сегодня беззаботно веселиться и пугать младшие группы, то я буду изображать из себя мирную куколку перед Эдуардом. Сказать, что я сто раз прокляла наш с ним спор, означает не сказать ничего. При одной мысли о предстоящей интриге мне не хотелось жить. И если бы была возможность отказаться от всего этого, я бы её не отпустила и даже отдала за неё свою грешную душу.

Но возможности таковой не было... Хотя нет, вру: была. Догадываетесь, какая? Правильно: сдаться. Но ведь в данном случае признать своё поражение означает не просто согласиться с тем, что Эдуард лучше и тэ дэ и тэ пэ. В данном случае я просто соглашусь, что влюблена в него по уши, а это наглая тошнотворная и омерзительная ложь. Белокурый парень на неё не купится: он всё-таки неплохо меня знает.

А из всего этого следует препростой вывод: сегодня я одеваю платье и как миленькая шагаю на праздник привораживать своего злейшего врага. Тьфу! Аж звучит странно! Я, Вэмпи из Круга Поединков, иду кадрить Принца Клана Белых Тигров?

Бред пьяной матрёшки!

... Вот другое дело - Итим... Тут да, можно было бы и постараться...

Хотя, посмотрим правде в глаза: играть тихую цыпочку до конца своих дней я не смогу, или, говоря другими словами, шило в мешке не утаишь.

Я сегодня слишком много думаю, правда?

Когда до окончательного облика Киары осталось несколько штрихов, сестра уломала меня-таки снять с головы кепку и распустить заплетённые в несколько косичек волосы. Поворчав для виду, я так и поступила. Ну чего не сделаешь ради любимой родственницы!

- ... М-да-а-а... - ошалело протянула близняшка и, шурша пышной юбкой, обошла вокруг меня. - Ну ты даё-о-ош-ш-ш-шь...

- Всего лишь распустила волосы, - пожала я плечами и, повернувшись, одела ей на голову ведьминскую шляпу.

Если говорить откровенно, то Киару в этом наряде даже я узнала бы не сразу. Конечно, доходящее до колен чёрное приталенное платье (да, именно платье, ведьмы-то в брюках, увы, не ходят) с длинными рукавами, чёрные сапожки-чулки, маленький рюкзачок в форме черепа - реальная колдунья! Лицо сестры я покрыла белой пудрой, а глаза и губы навела опять-таки чёрным. Классный прикид получился! Моего она, слава Богу, ещё не видела, иначе бы её хватил сердечный приступ. Она-то думает, что я буду, как минимум, смертью...

- Нет, - пробормотала я, оглядев близняшку со всех сторон, - лучше спрятать волосы. Расчёску!

Через пять минут Киару спутать со мной, в принципе, было проще простого. Довольная своей работой, я проводила её до входной двери и пообещала встретиться с ней в актовом зале. До начала праздника был ещё час - маскарад начинался в восемь - но моя сестра пообещала кому-то там помочь с гримом. Кажется, это кто-то из Круга. Уж не Эдуарду ли? Ведь, знаете, было бы прикольно увидеть его в костюме, скажем... индейца, такого важного, который поднимает руку и говорит: "Хау!" или... Или носится за тобой, обещая снять с тебя скальп. Хм, что-то я передумала насчёт "прикольно"...

Ещё пару слов насчёт костюмов. Помню, когда мы были совсем маленькими - лет пять-шесть - на Новогоднем вечере меня одели в костюмчик эльфа дедушки Санты, а вот четверть-оборотень был... не поверите - Наполеоном. Весь праздник ходил, задрав нос и приказывал всем готовиться к войне. А толстенького Вилю (то бишь Вильгельма) одели Кутузовым... В конце вечера, под бой курантов, когда мы встречали Новый год по Гринвичу, оба великих полководца подрались. Бонапарт победил, так что врёт всё история, врёт! Правда, синяк у него был красивейший. У меня, кстати, где-то есть фотография того праздника. Младшая группа три-А (моя группа, у нас не классы, а группы: младшая, средняя, старшая и т.д.) на Новогоднем вечере. Я с живой обезьянкой была на руках у Санты. А Киара (одна из Рождественских фей) сидела у него на шее, обнимая корзинку с апельсинами... М-да-а-а, были когда-то времена эльфов и фей. Сейчас их вытеснили ведьмы, смерти и черти.

А что я? Я сегодня ни то, ни другое, ни третье - только комочек нервов, охваченный мандражом. У меня уже готов маникюр, педикюр, в зале с полной сумкой косметики сидит Ким, вчера поиздевавшаяся пинцетом над моими бровями, крем на журнальном столике, а платье в шкафу. Что сейчас будет - невозможно вообразить!..

Кошмар сейчас будет, проще говоря.

- Приступим? - улыбнулась моя подруга. Я выдавила в ответ какую-то жалкую пародию на довольный вэмповский оскал, после чего вяло поинтересовалась:

- С чего начнём?

- Как - с чего? - удивилась Кимберли, раскладывая на столике косметику. - Раздевайся догола и натирайся кремом.

- Чё, - я уставилась на неё как поп на Будду в церкви, - полностью?

- Ага, - будничным тоном ответила мне подруга, рассматривая палитру теней и косметических карандашей. - Только сначала прими душ.

Тут уж в моей голове заворочались "прехорошие" мыслишки. Я ж говорю, что в последнее время стала слишком много думать.

- Слушай, Ким, - начала я, прищурившись и подозрительно глядя на подругу, - а зачем полностью натираться? Уж не думаешь ли ты, что я с этим ублюдком буду...

- Нет, не думаю, конечно, - исподлобья посмотрела на меня девушка.

- Я думаю только, что тебе придётся хорошенько попотеть, чтобы не выдать себя.

Её логика была, как всегда, железной. И впрямь, я ж буду из кожи вон лезть, а запах человеческой плоти - это такая вещь, которую можно почувствовать даже через самую чистую одежду. Я даже не пот имею в виду. Если у вас есть пёсик, то он всё великолепно вам объяснит.

Минут десять у меня ушло на горячий душ и на то, чтобы с ног до головы изваляться в жирном белом креме и даже намазать им кожу головы. Откровенно говоря, я сейчас чувствовала себя кем угодно, только не Наблюдателем Мрака, который собрался на охоту. Крем имел резкий, но в остальном вполне приятный запах, так что я нанюхалась его, наверное, до конца своих дней. Очень кстати в голову полез Булгаков со своими "Мастером и Маргаритой". А я ведь почти так же сейчас собираюсь на бал к дьяволу. Можно ли Эдуарда назвать этим самым дьяволом - отдельный вопрос, который мне обсуждать как-то не хочется: крем начал печь кожу, а я - тихонько завывать.

Ощущение было такое, словно я очень сильно обгорела на солнце. Кожа покраснела и стала чесаться. Неужели у меня завелись блохи? Но вопрос встал ещё веселее, когда я сообразила, что если я натяну на себя хоть что-нибудь, то моя кожа лопнет и поползёт с меня, на ходу обугливаясь и скукоживаясь. Наверняка у меня аллергия на эту хренову мазь. Правильно как-то раз при мне брякнула Мажуа насчёт того, что любую косметику нужно сначала нанести на сгиб локтя, и если через пятнадцать минут всё будет хорошо, начать ею пользоваться.

- Во чёрт!!! - я вылетела из ванной и как угорелая - хотя, почему как? -пронеслась по коридору до своей комнаты. Воздух здесь был чуть попрохладней, что было равно огнетушителю для моей пылающей кожи.

- Оно так и должно печься?!! - заорала я в другой конец дома, прыгая на месте и пытаясь хоть как-то перетерпеть жжение.

- Не помню, я всего один раз пользовалась ею! - донеслось до меня.

Честно говоря, после такого ответа - хотя, по-большей части, от боли - я пришла в бешенство и чуть не разбила так хорошо подвернувшийся под руку стакан. Вечно забываю посуду где ни попадя! Однако, чуть подумав, я задёрнула занавески на окнах. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь увидел меня в таком виде!

Минут эдак через пять зуд унялся. Для убедительности я почесала наманекюренными ноготками плечи, после этого влезла в розовое кружевное бельё и поковыляла в зал, где тихонько покатывалась со смеху Ким. Она точно слышала, как я отплясывала "на раскалённых углях".

- Не вижу ничего смешного! - мне осталось только огрызнуться и плюхнуться рядом с ней на диван.

- А часто ли ты смотрела на себя в зеркало? - хохотнула моя подруга и натянула на руки хирургические перчатки: нельзя было, чтобы на мне остался её запах.

Однако, в следующий момент, вопреки моим ожиданиям, приказа сесть на диван и дать себя накрасить не последовало. Ким просто достала из нагрудного кармана лёгкой джинсовой курточки стеклянный пузырёк, наполненный то ли чаем, то ли каким-то другим отваром.

- Что это? - не могла не поинтересоваться я.

- Помнишь, я обещала тебе отвар, изменяющий тембр голоса? - девушка осторожно поставила флакон на журнальный столик. - Так вот это он и есть. Правда, подействует он только через час. В твоей комнате я оставлю жидкость, нейтрализующую этот эликсир. Когда вернёшься - проглотишь. А сейчас пей это зелье.

- А я потом стану большой и смогу угрожать Эдуарду, как угрожала Алиса Даме Червей в зале суда? - с ложной наивностью поинтересовалась я. Ким подняла на меня тяжёлый взгляд, показывающий, как я её начинаю доставать, и процедила:

- Щас сожру!!!

Отвар по вкусу напоминал зелёный чай и, к счастью, ничего не пёк. Отложив пузырёк, я уселась на диван, и вскоре на моей коже были растёрты какие-то кремы и заплясали кисточки. Маленькая губка нанесла на веки, подведённые тонким чёрным карандашом, лёгкие рассыпчатые тени, потом чёрная щёточка стала красить мои ресницы. И наконец, блестящая помада заскользила по моим приоткрытым губам.

Ким трудилась с видом художника, надеюсь только, что не Пабло Пикассо и не Сальвадора Дали. Нет, конечно, я уважаю обоих маэстро, но быть похожей на один из их многочисленных шедевров как-то не хочу. Стараясь не думать об этих самых шедеврах, я глядела то в потолок, то на стены и предавалась некоторым сомнениям, типа: а если Эдуарда не будет? Или вдруг он меня узнает? А если не узнает, но я всё-таки ему не понравлюсь? Или я не справлюсь с ролью, выдам себя? Или просто не смогу подобающе вести себя, и он уйдёт? Всё же, я привыкла быть "своим парнем" для любого из пацанов, но быть для них девушкой - это что-то новенькое. Разумеется, Ким основательно вправила мне мозги, но всё вправленное когда-нибудь обязательно выправляется. Когда - это вопрос времени.

Я попыталась утешить себя мыслью о том, что если Эдуард меня узнает, Армагеддон не свершится и Брюсу Уиллису не придётся спасать мир. Ну ведь и правда, что будет, узнай он меня? Удивится по-страшному, наверное. На это я свою душу ставлю. А что будет потом?..

Вот потом и подумаешь, Кейни Лэй Браун! А пока долой грустные мысли, вон, какое оживление на лице твоей подружки, сейчас наведём справки...

- Ну что? - спросила я при первой возможности. От сладковатого запаха косметики почему-то захотелось есть и, причём, по-страшному.

- Всё великолепно! - довольно промурлыкала Ким. - Полный отпа-а-ад! Даже представить себе не можешь, какая ты на-самом деле красивая!

Если б я могла - скорчила мину. Но как раз в этот момент Ким продолжила красить мои губы, и недовольную тираду пришлось проглотить, как заплесневелый сухарь.

А если быть откровенной, то в детстве мне так и говорили: красивая. Я была любимицей всех воспитателей и учителей (кроме Крыс, конечно), но потом стала плохой девочкой и забросила платья с куклами в дальний угол. Кто-то сказал, что меня избаловали, но на самом деле у меня просто появилось право выбирать, и я свой выбор сделала. Никто никогда не спрашивал, конечно, но лично я б душу продала за то, чтобы надо мной в детстве не сюсюкали. Из-за этого - меня обозвали любимчиком - я впервые и подралась. С Майком. Он всегда считался крутым сильным парнем. Я ему первый бланш и поставила.

- Всё! - подруга спрятала помаду и осмотрела меня, довольная своей работой. Искренне надёюсь, что у неё есть на то всякие основания. И с чего это вдруг у меня такое паршивое настроение?

- Разве ты не хочешь посмотреть на себя? - удивилась Ким, видя, что я продолжаю сидеть на диване. Честно говоря, не хотела я видеть своё отражение, так как сердечный приступ был мне сейчас абсолютно не нужен. Однако слово "надо" существовало для меня чуть ли не всю жизнь, поэтому я неохотно поднялась на ноги и поплелась через коридор в свою спальню. Там у меня было большое зеркало. А что поделаешь? Каждая леди, каким бы парнем она ни была, должна видеть себя в полный рост и в полную ширину - железный закон, как мне кажется. Впрочем, могу и ошибаться, не святая ведь...

Перед зеркалом я стояла долго. Очень долго. Чертовски долго. Дьявольски долго.

Отражение точно не моё.

Мои пальцы осторожно коснулись поверхности зеркала, и существо, находящееся по другую его сторону, сделало то же самое. Бьюсь об заклад, у него и сердце забилось так же сильно, как у меня.

Это невозможно!

Могу ли я, второй боец в Кругу Поединков, крутая Вэмпи, отчаянно плохая девчонка, быть такой милашкой?! Девочкой с обложки?! Могу?!

Нет.

В детстве, конечно, я была красивой, но ведь все дети по-своему хорошенькие, правда? Так неужели я сохранила свой ангельский облик после всех тех драк, массовок и одиночных поединков, что выпали на мою долю? Неужели я сохранила это милое личико после встречи с Лал и перепалок с Эдуардом?

Похоже, что да.

Наверно, я просто слепая, раз всё это время не замечала своего обаяния.

Не веря своим глазам, я несколько раз повернулась вокруг своей оси. Девушка по ту сторону зеркала сделала то же самое. У неё были длинные и густые русые волосы, рассыпавшиеся по плечам и спине. Миндалевидные карие глаза, подчёркнутые тончайшими линиями чёрной подводки и золотисто-медовыми тенями, моргали длинными ресницами и как-то лихорадочно блестели, а губы, розовые, блестящие, улыбались, обнажая зубки цвета карибского жемчуга. Кожа была наоборот - смуглая, загорелая. Как раз такая, что к ней подходит любой из оттенков розового. И чем светлее, тем лучше.

Мы с девушкой продолжали таращиться друг на друга пятикопеечными глазами.

Чёрт возьми, неужели это всё-таки я?!!

... Впрочем, а почему нет? Нравлюсь же я Никите, наверное, не только из-за своего умения хорошо бить морды? И не зря же Итим назвал меня "бэйба"?..

Итим... Я улыбнулась и мечтательно вздохнула. Вот если бы он увидел меня такой! Хотя бы разок...

Высоко летит самолюбие... Если только отражение - моё. Я двинула рукой - девушка в зеркале сделала то же самое и с сомнением пробормотала:

- Это что... я?! Нет, правда?

- Ага, - из-за моего плеча кивнула Ким.

- Блин, - пробормотала я, оправляя кружева нижнего белья, - а я и впрямь душка. Куколка Барби прямо. В детстве я о ней мечтала, но не думала, что сама такой стану.

- Господи, неужели у тебя тело стало пластмассовым?!

- Нет! - рассмеялась я, и зеркальная незнакомка сделала то же самое. Мило и красиво.

- Ну тогда как? - моя подруга указала на шкаф. - Последние штрихи?

... Так, платье на мне, розовые босоножки на мне, маска на лице (её, кстати, я умудрилась нацепить так, что без бутылки не снимешь - такой узел!..), а волосы Ким уложила мне лёгкими крупными завитками. Бигуди, всё-таки, интересная штука. Потом на меня было вылито полфлакона духов, тонна грима легла на следы укуса, тонкая золотая цепочка устроилась на шее - и я готова. Хоть сейчас на награждение Оскара! Или на фотосессию. Когда пойду в Училище Наблюдателей Мрака, буду подрабатывать моделью. Или симпатичной официанткой в баре рокеров.

Шучу, шучу, конечно! У меня будет высокая стипендия.

Зеркало тем временем нагло продолжало врать, что та красотка - это я. Но это же никак не могу быть я!

- Не ты, - внезапно согласилась Ким, брызгая мои волосы лаком с блёстками. - Кем ты представишься Эдуарду? Леди Икс что ли?

- Лэй, - абсолютно спокойно произнесла я, - меня будут звать Лэй. Полное моё имя Кейрини Лэй Браун, хотя об этом мало кто знает, так что хоть в одном я Тэду не буду врать.

- Лэй? - призадумалась моя подруга. - Есть такая песня. Хорошая песня.

- Не спорю. Пойдёшь со мной?

- Ты шутишь! - фыркнула Ким

- Что уж, и нельзя?

- Можно-можно! - засмеялась девушка и отставила в сторону лак. - Удачи тебе, крошка!

- А если не получится? - моё сердце бешено колотилось в груди.

- Всё будет хорошо.

Я обернулась к Тэдди. Хм, знакомая фраза...

Когда я вошла в огромнейший актовый зал, выкрашенный в белые тона, он был ещё ярко освещён. Когда начнётся собственно дискотека, опустят полумрак. Но пока его нет, и часть прожекторов направлена на сцену, где перед тяжёлыми алыми шторами стояли микрофонные стойки и какие-то мужички, точно муравьи, сновали туда-сюда, проверяя аппаратуру. По самому залу чинно прохаживались нанятые специально для такого празднества официанты в белых пиджаках. В руках они держали подносы, заставленные бокалами разнообразнейших видов сока. Ну, как обычно на светских приёмах, только без шампанского.

Приятно удивило отсутствие младших групп. Наконец-то хоть на один праздник им устроили отдельный утренник!

Что же до меня, то я чувствовала себя полнейшей дурой. Ну, может и не дурой, конечно, а вот глупо и неуютно - это да. Я была не такая, как кочевавший вокруг меня по залу пёстрый народ. Здесь все были в самых разнообразных костюмах: феи, трупы, вампиры, герои комиксов, принцессы... Одну знакомую принцессу, я, кстати, повстречала - Мажуа, как Вы, быть может, догадались. Красивое у неё платье. Голубой шёлк, глубокий вырез... Цвет только холодный, как и её глаза. Странно, Эдуарда с ней нет. Может, его не будет совсем?

Удушив этот панический страх в зародыше, я медленно двинулась дальше, съедаемая горьким разочарованием: привлекательней, чем душка Мэж, мне не быть никогда. У неё это в крови, а я, как говорила Ким, "безнадёжный парень! ... не девушка а парень в женском теле!!!", какое отражение мне зеркало б не показывало. Угу, простая и точная истина.

Горестно вздохнув, я, как это обычно делается, пошла к бару, где по праздникам всегда имелась разнообразнейшая коллекция безалкогольных напитков, начиная от банального чая и заканчивая смесью экзотических соков. И всё на халяву. Представляю, как раскошелился мистер Джоунз, директор нашего приюта...

Ага, вот и знакомые лица!

За стойкой бара сидела невозмутимая Киара и потягивала тёмно-красную жидкость, похожую на кровь, но являвшуюся, скорее всего, гранатовым соком. Сегодня моя сестра, как Вы знаете, стройная очаровательная ведьма. Джо явил собой два контраста, облачившись в древнерусскую одежду воина времён князя Игоря: рубаха, кольчуга, сапоги... Не отходя от принятого имиджа, темнокожий парень пил квас и обсуждал с моей сестрой особенности засолки огурцов. Ага... Господи! Это Никита в костюме гладиатора: кирасе, древнеримской юбке, сандалиях

- положив шлем себе на колени, преспокойно тянет холодную колу?!. А что, ему очень даже идёт! С его-то мускулатурой... Рядом с Тигром очень собранно пил чай Майк в чисто английском костюме времён эдак Первой Мировой и с котелком на голове. В разговоре с барменом бритоголовый парень то и дело сверкал острыми вампирскими клыками.

Слушайте, а ведь классные у них прикидики!

Видимо, у меня тоже, так как все трое парней, едва только завидев меня, игриво мне подмигнули. Усиленно глотая хохот, я прошла мимо них поближе к сцене. Настроение у меня заметно приподнялось. Ещё бы! Ведь если уж Круг Поединков, пусть даже в неполном составе, не смог узнать меня, то с Эдуардом такой номер тоже вполне пройдёт. Осталось только найти этого самого Эдуарда... Ну ничего, сейчас мистер Джоунз будет толкать речь, раздавая, как всегда, грамоты победителям в различного рода номинациях, и я готова биться об заклад, что белокурый парень хотя бы раз, но поднимется на эту сцену.

Итак, директор Киндервуда уже стоит на сцене и проверяет микрофон. Судя по лицам окружающих меня людей, они ожидают долгую нудную речь, как и на всех остальных праздниках. Ну почему в нашем мире так мало хороших ораторов? А те, которые есть, не попали численностью хотя бы в одну штуку к нам в приют? Очень мне сейчас улыбается слушать усыпляющий монолог...

Но его не последовало. Мистер Джоунз неожиданно кратко поздравил всех присутствующих с праздником, пожелал удачи и бурного веселья в эту ночь. Шквал аплодисментов наполнил зал до самого потолка. Я тоже отчаянно хлопала: это был неожиданный сюрприз - отсутствие длинной речи.

Переждав немного, директор приюта попросил тишины и сказал, что в этом году победителей во всех номинациях объявит Мажуа Армстронг. И пока девушка, широко улыбаясь, поднималась на сцену, я внимательно смотрела на мистера Джоунза. Вообще-то он - высокий смуглый мужчина с квадратным лицом и пронзительными глазами, всегда безупречно одетый и такой невозмутимый, что хоть головой об стенку бейся. Но сегодня его взгляд лихорадочно бегал по толпе, словно кого-то выискивал. Мне стало по-настоящему интересно, кого именно: чёрные глаза так ни на ком и не остановились. Быть может, это произошло бы потом, но тут к директору подошла Мэж, поблагодарила его и всех присутствующих, после чего провозгласила начало праздника. Мистер Джоунз тем временем тихонько удалился со сцены, а я совсем забыло об охватившем его внезапно беспокойстве и прислушалась к словам Мажуа.

Так, сначала достижения в учёбе, спорте... Ну, это не интересно, так как ни я, ни моя сестра ещё ни разу не получали приз в этой номинации и вряд ли когда-нибудь получим. Сделав такой вывод, я отправилась к бару: меня внезапно прихватила жажда, так как в актовом зале было, скажем так, душновато. Заказав холодный персиковый сок, я уселась на высокий стул и, закинув ногу на ногу, ещё раз внимательно осмотрела присутствующих. Зд о рово, если Эдуарда сегодня не будет. Просто классно! Можно тогда сразу же разворачиваться, топать домой и считать, что последний мой праздник в Киндервуде потерпел полное фиаско. Очень весело будет думать об этом уже в Училище Наблюдателей Мрака, где, как я слышала, вообще не бывает никаких торжеств.

Впрочем, Кейни, давай рассуждать логически. Есть ли у Эдуарда хоть один повод не приходить сегодня на маскарад? По-моему, нет. А все ли ты закоулки тут обшарила? Тоже нет. Тогда какого чёрта ты нагнетаешь обстановку? И без того вечер испорчен платьем, каблуками, и превосходящей мою красотой Мажуа, чтоб она навернулась.

- ... близняшки Браун!

М?!! Что?!! Я встрепенулась и чуть не подавилась соком. Что мы с Киарой уже успели натворить?!. Да вроде ничего... И почему чуть что, так сразу Браун?!!

... Тьфу ты, это же обычная премия за проказы! У нас уже штук десять таких грамот, так что привыкать не приходится. А так как мне нельзя раскрывать своё истинное "Я", на сцену поднялась Киара. Мажуа сначала её не узнала, но потом сообразила, что единственные существа женского пола, которые сегодня могут так вырядиться, это я и моя сестра. Ну а кто именно оказался перед ней - принципиально не важно. А вообще, по-моему, это несправедливо: половина людей рассекречивает свои личности, поднимаясь на эту сцену. Правда, иногда за грамотой выходят совершенно левые люди, ну, друзья, приятели победителя, и обещают отдать грамоту лично её хозяину с целью сохранения анонимности или как там однажды выразился Джо, когда вышел на сцену вместо Майка?

Всё остальное, что говорила Мажуа, было мне совершенно неинтересно... Не-е-ет, не всё... Кто награждается за достижения в спорте? И за обаяние? Эдуа-ард?.. Ну, кота сосиской не удивишь, как поговаривал Майк. Зато мы сейчас узнаем, ху ис ху, и присутствует ли этот "ху" сегодня на празднике.

Белокурый парень как ни в чём ни бывало поднялся на сцену. Скрыть свою личность он пытался только символически. Почему? Да потому, что на нём были узкие чёрные джинсы, льняная белоснежная рубашка, такая, которую никогда не заправляют и не прячут под пиджак, а носят с расстёгнутыми манжетами и тремя верхними пуговицами. В образовавшемся треугольном вырезе блестел медальон Клана. Лицо Эдуарда скрывала чёрная бархатная полумаска. М-да, это точно не ожидаемый мною костюм индейца. Может, оно и к лучшему?

Фыркнув, я отвернулась от сцены и отпила ещё немного сока. Блин, а он быстро нагревается!..

А когда это Ник успел пристроиться рядом со мной? Шустрые они какие-то! Стоит девушке отвернуться - и вот, на тебе! Я бросила взгляд на украшенные толстыми браслетами бицепсы Тигра и мысленно прикинула, сколько времени на упражнения он потратил для такого, скажем откровенно, хорошего результата.

- Скучаешь? - Никиту сейчас, похоже, собственные мышцы волновали меньше всего. Меня тоже, правда? Сегодня моя персона - куколка Лэй, поэтому я только лишь кивнула.

- Мы знакомы? Я тебя раньше никогда не видел, - как-то наивно продолжил парень, пытаясь ненавязчиво осмотреть меня с головы до ног. Особенно его почему-то заинтересовали ноги, а меня - способы не расхохотаться.

- Видел сто раз, - я как можно беззаботней пожала плечами и внезапно обнаружила, что мой голос стал тоньше. Это привело меня поначалу в ужас, но я тут же вспомнила про зелье Ким и успокоилась. Если моя подруга сказала, что с голосовыми связками всё будет хорошо, то так оно и буде. Мне даже стало как-то совершенно легко и весело, будто у меня пошла не жизнь, а малина. Ох, если бы!

- Да ну! - продолжал тем временем крайне заинтригованный Никита. - Я бы запомнил такую красотку! Как тебя зовут, если не секрет? Леди Роза?

- Почему обязательно леди и почему Роза?! - забывшись, скептически посмотрела на него я.

- Не знаю, - признался парень, - но все девушки здесь, на маскараде, обязательно какие-нибудь леди. Леди такая, леди сякая. А насчёт Розы... Не обижайся. Просто ты в розовом...

- Почему тогда не мадемуазель Фруктовый сироп? - улыбнулась я, глядя в свой сок и повторяя про себя: "Дура ты дура!!! Ты же простая девушка, куколка!!! Нашла что ляпнуть!!!".

- Неплохо. Так тебя теперь звать, мадемуазель Фруктовый сироп? - Ник улыбнулся в ответ.

- Но это же не моё имя, - мне удалось вполне искренне улыбнуться в ответ. - Я - Лэй. Просто Лэй.

- Лэй? Леди Лэй? - Тигр призадумался, и я подумала, а не догадывается ли он? Всё-таки, с него станет запомнить, что между моим именем и фамилией часто употребляется это Лэй. Правда, он сам себе не поверит, если догадается, что перед ним - Вэмпи. Я б на его месте тоже не поверила, но, к счастью, наверное, рыжеволосый парень не стал вникать в историю имён и, тряхнув густой шевелюрой, достающей почти до середины шеи, беззаботно произнёс:

- Зд о рово! А я - Никита.

- Я догадалась... - и опять-таки мой длинный язык и пустая башка.

- То есть, ты тот самый Никита, - я лихорадочно пыталась исправить положение, глядя в округлившиеся глаза парня, - что в Кругу Поединков? Ты Тигр?

- Да, он самый, - парень широко улыбнулся от удовольствия. - Мне, наверное, следовало прийти ещё и в тигриной шкуре...

- Ну что ты, пожалей бедную зверюшку, это же твой кровный брат! - ладно, мало ли в мире таких же защитников животных, как и Вэмпи Вторая?

- Я пошутил, - рука Ника легла поверх моей. - Ну так... расскажи о себе.

Подняв глаза, я поняла, что рыжеволосый парень неотрывно смотрит на меня. И от одного этого меня бросило в жар. Подумать только! Я ему нравлюсь! Как девушка, не как друг!!! Просто нравлюсь - я для него красивая и интересная! И ему плевать, смогу ли я отжаться от пола столько же, сколько и он, или смогу ли я всю ночь прогулять по Кварталам нелюдей и при этом не стереть себе ноги в пыль! В таком случае он просто понесёт меня на руках!..

С ума сойти!!!

Жизнь внезапно показалась мне настолько приятной и интересной вещью, что я беззаботно улыбнулась и чуть не растеряла последние мозги. Но ведь как это удивительно: я нравлюсь парню. Я, Вэмпи из Круга Поединков, нравлюсь парню!!!

Так, Кейни, спокойно!!! Нравиться-то ты нравишься, но не тому, кому надо!

Но ведь Ник - это вариант...

Кейни Лэй Браун!!! Мать твою так, ты о чём думаешь?!!

Всё, всё! Кумекаю о деле!

- А что рассказывать? - я легонько повела плечом и непринуждённо осмотрелась, не видно ли кое-кого под кодовым названием "ху" на горизонте. - Я такая же, как и все девчонки. Учусь в школе не очень, так, нормально... Слушаю Мадонну, увлекаюсь литературой, иногда прогуливаю физ-ру и науку о нелюдях... Что я могу ещё рассказать? Ты лучше спрашивай, а я отвечу.

Ага, так врать легче, чес-слово. И вообще, предупреждаю во избежание всяческих недоразумений: вышесказанные слова - абсолютнейшая ложь. В жизни у меня всё наоборот. Вы когда-нибудь видели, чтобы будущая студентка Училища Наблюдателей Мрака прогуливала противоестественную анатомию или уроки физической культуры? Нет? И не увидите, обещаю.

- Ты живёшь в общаге? - продолжал интересоваться моей персоной Никита.

- Нет, в летнем доме вместе с Гвен, - теперь скажите мне, люди, кто такая эта самая Гвен?

- А-а... сколько тебе лет?

- В конце августа будет шестнадцать.

- Хм, а мне уже, - улыбка Тигра оказалась тёплой. - Только ведь это не помеха, правда?

Но не успела я и рта раскрыть, чтоб ответить, как неожиданно слева от меня на стул хлопнулся Майк и, ругаясь, начал возиться со шнурками. Знаете, это вот такие вот шнурки на мужских туфлях, которые, во-первых, короткие, а во-вторых, постоянно развязываются. Нет, не подумайте ничего лишнего! Я никогда не носила мальчишеской обуви! Просто Джо мне достаточно на неё нажаловался в дни школьных праздников и линеек.

- Это первый и последний раз, когда я одеваю это шмотьё!!! - прорычал Майк и яростно взвыл, когда шнурок в его руке тихо лопнул, точно струна гитары.

- Что, всё так плохо? - сочувственно поинтересовалась я со своего места. Тур удивлённо поднял голову, словно до этого меня не заметил, и я увидела на его шее свежую кривую рану...

- А-а-ай!!! - и " Стоп!!! - это я уже сказала себе, вскочив. - Она же нарисованная!!! "

Чёрт...

Я пристыжено опустилась на место. Как-то глупо всё вышло... для Вэмпи.

Но ведь сегодня я не более чем Леди Лэй, так что этот девчоночий визг в моём исполнении, кажется, очень даже пошёл мне на пользу. По-крайней мере, на лице Тигра отразилось желание защитить меня от той дряни, которой я испугалась. От глотки Майка что ли?

- Нравится? - широко улыбнулся бритоголовый парень, сдвигая на лоб котелок. - Это рисовала Киара. Она мастер по таким делам.

- Киара? - с деланным любопытством переспросила я. - Это одна из близняшек Браун? Случайно не она ещё поднималась на сцену?

- Она! - кивнул Никита. - А вот где её сестра Кейни - без понятия. Обычно они неразлучны. А если по отдельности - жди беды.

- Точно, - отозвался Тур, пытаясь что-то поделать со своими шнурками.

Оба парня умолкли, а что до меня, то я сидела, поджав накрашенные губы. Ну уж очень мне хотелось расхохотаться после того, так как Тигр и Майк обменялись недовольными взглядами с классическим содержанием: "А не пошёл бы ты, брат, погулять, пока я тут с девушкой поболтаю?!". Вообще-то, насколько я знаю, оба парня ещё ни разу не ссорились из-за кого-либо, особенно из-за существа противоположного пола. Но, как говорится, всё когда-нибудь случается впервые. А впрочем, оно мне сейчас надо? Ещё не хватало разнимать погавкавшихся Тигра и Тура! Вечер и без того тяжёлый!

- Хочешь, я тебя познакомлю с близняшками? - продолжил Майк, делая вид, словно не понимает намёков лучшего друга. - Насчёт Кейни, разуметься, не обещаю, но с Киарой - запросто.

- Идёт, - я продолжала улыбаться. Тур, кое-как управившись со шнурками, поднялся на ноги, оправил свой костюм и галантным жестом предложил мне руку. Смешно, правда? Сейчас будет ещё смешнее - вы просто лопнете от смеха: Ник точно так же предложил мне взять его под руку. Причём что Майк, что Тигр сделали это одновременно. Ну а я чуть не упала со стула от изумления и подумала, что, всё-таки, какая же это превосходнейшая вещь - компромисс. В чём он выразился? Я пошла под руку с обоими. И оба сияли - говорю как было, не преувеличивая.

Найти в пёстром винегрете карнавальных костюмов мою сестру оказалось весьма сложно, так как играла музыка, и половина присутствующих либо кочевала с места на место, ища пару, либо уже танцевала. Танцующая ведьма? Это, признаюсь интересно, но в то же время сомнительно... И вообще, куда она подевалась?! Вроде бы как недавно пила сок за стойкой бара, а теперь сам чёрт ногу сломит, пока отыщет её!

Впрочем, никакому чёрту ломать ноги не пришлось, так как Киару мы увидели неподалёку от входа в актовый зал. Она стояла, преспокойно сложив руки на груди и внимательно наблюдала за каждым, кто входил. Я готова была биться об заклад, что выглядывает она меня.

- Эй! Киара! - крикнул Майк и махнул рукой. Моя близняшка обернулась...

Поначалу ничего не произошло. Она безразлично взглянула на нас и просто стала ждать, пока мы подойдём. Но чем ближе к ней я оказывалась и чем шире растягивалась моя улыбка, тем сильнее лезли на лоб глаза моей сестры. В итоге она подобрала отвисшую челюсть и, сдержанно улыбаясь, бесхитростно пошла нам навстречу.

А я смотрела в глаза Киары и понимала, что она узнала меня. О да! Безгранично изумилась, но узнала. И даже не по внешности (могу в сотый раз побиться головой об железный заклад). Просто мы, близнецы, умеем чувствовать друг друга и находить с закрытыми глазами.

- - Лэй, - повернулся ко мне Тигр, когда моя сестра, по-прежнему улыбаясь, встала напротив нас. - Это моя... мой друг - Киара Браун. Киара, это Лэй.

- Привет! - сказали мы с близняшкой одновременно и обе прикусили языки, чтобы просто-напросто, пардон, не заржать. Нам хотелось кататься по полу от душащего нас смеха, но мы этого не сделали. Надо ж всё-таки соблюдать приличия. А ещё - инкогнито. Хотя бы моё. Итак, что бы я делала, если б не являлась Вэмпи и только познакомилась с Киарой?..

Хороший вопрос...

- - А где же Кейни? - спросила я, пытаясь держать себя в руках и не улыбаться самой идиотской улыбкой.

- - Лично я, - моя сестра посмотрела на нас самыми невинными глазами, - без понятия. Сама её ищу!

- - Жди беды, - хмыкнул себе под нос Майк и произнёс чуть громче.

- Пумка, только не надо врать. Где Вэмпи?

- - Не зна-ю! Где-то здесь. Найдёшь - присылай ко мне!

- - Как она выглядит? - задал наводящий вопрос Тур, но Киара даже не моргнула, а уж тем более не взглянула на меня, говоря:

- - Когда я выходила тебя гримировать, она ещё не была в костюме.

- - Что-то ты темнишь, - рядом в аромате кваса неожиданно возник Джо. - Знаешь ведь всё!

- - Да не знаю я! - тут уж Киара начала кипятиться. - Кто я вам здесь, нянька, чтоб за сестрой приглядывать?!

- - Ладно-ладно, успокойтесь, - примирительно произнесла я, делая шаг вперёд. - Как-нибудь в другой раз познакомите меня со второй Браун.

- - Обязательно! - широко улыбнулась Пума. - Заходи!

- Разумеется. Пока всем! - высвободив свои руки у Тигра и Тура, я под недоумённые возгласы последних быстренько юркнула в глубь танцующей толпы и постаралась оказаться как можно дальше от Круга Поединков, особенно от Киары: вольно или невольно, а она может меня выдать. Стоит только хорошенечко всмотреться в наши лица, когда мы рядом, и всё сразу же встанет на свои места. Кроме того, мне надо побыть одной, без сопровождения. То, что Джо, Никита и прочие личности рядом, может вызвать подозрения. Хотя...

Что бы лично я подумала, если б на празднике увидела Круг Поединков, а рядом с ним - совершенно незнакомую девушку, которую держит за руку Ник или ещё кто-то?.. Ну... Я бы подумала, что это всего-навсего подружка Тигра и ничего более.

Ага, так подумала б я , но это не значит, что так подумал бы и Эдуард . Поэтому побудем пока в гордом одиночестве и не будем зазывать подозрения туда, где их не должно быть.

А где их не должно быть?..

О-о-о-о, кажется, я знаю!

Что искали, то и нашли. Теперь самое время перейти к плану "Б", потому как план "А" выполнен, можно сказать, на "отлично": меня никто, кроме Киары, не узнал. Даже Круг Поединков я оставила в дураках. Как же он "обрадуется", когда узнает!.. Ладно, плоды творчества соберём после, сейчас на повестке дня совсем другое, но не менее интересное: поставить оскомину на глазах сами знаете кому.

Оправив причёску и платье, я почти как ни в чём не бывало пошла по траектории, лежащей неподалёку от небольшой компании: Мажуа, жмущаяся к Эдуарду, он сам, стоящий боком ко мне, и несколько ребят из параллельной группы. И пока всё это сообщество весело хохотало и о чём-то трепалось, у меня сердце ухнуло сначала в желудок, потом по пищеводу поползло вверх и теперь застряло в горле. Ну уж очень ему хотелось вырваться наружу, а так как ломать рёбра - гиблое дело, оно решило пойти другим путём. Ох, если бы так могла сделать и я! Чем ближе к четверть-оборотню, тем сильнее у меня дрожат коленки.

Да, чёрт возьми, я волнуюсь!!! Нервничаю!!! Боюсь!!! Это же вполне нормально!

... Господи, он уже совсем рядом! До его плеча два метра...

Хоть бы всё получилось хорошо!..

Я должна выглядеть обыкновенной красивой девушкой!

Мамочка!..

Белокурый парень обернулся и махнул официанту, тоскливо шатающемуся неподалёку с последним бокалом вишнёвого сока. Но не успела я тихо выругаться себе под нос: мог бы уже и не вертеться, как изумрудные глаза Эдуарда остановились на мне...

О чёрт!!!

... Боже мой, наверное, я до конца жизни не забуду этот момент!!! И знаете, почему? Потому что, во-первых, под взглядом четверть-оборотня я мгновенно ощутила себя голой, а во-вторых, меня бросило в жар и пульс начал выбивать мои барабанные перепонки, своим стуком заглушая здравые мысли! Чертовски захотелось крепко и во весь голос выругаться, но я только тихонько вздохнула и рыбкой проскользнула мимо официанта.

Изящнейшим, как мне показалось, движением одинокий бокал вишнёвого сока был уведён прямо из-под носа у Эдуарда.

Я зашагала прочь.

Господи...

Когда четверть-оборотень исчез из поля зрения, мне даже дышать легче стало! Я попыталась сосредоточиться на том, что сейчас по-настоящему важно. А важно сейчас - красиво уйти. Уйти так, чтобы Эдуарду потом ну просто зудело последовать за мной. И если он это сделает, то кроличья нора окажется для него глубокой ямой. Правда, сам белокурый парень мало похож на Алису, а я - на Белого Кролика, но когда он хряпнется-таки об дно норы, я буду улыбаться шире Чеширского Кота.

Ладно, не отвлекаемся!

Итак, ноги ставим на одну линию, покачиваем бёдрами и задницей... Спина прямая, шаги поменьше. Смотрим в единственную на земном шаре точку, словно идём к кому-то, кого бесконечно рады видеть... Ага, а за твоей спиной остался тот, кто своим взглядом уже давно раздел тебя догола! С ума сойти!!. Да куда уж дальше? Я и так сумасшедшей любого Шляпника и Мартовского Кролика вместе взятых! Ну разве нормальный человек взялся бы за такую авантюру?!!

Хорошо ещё, музыка оказалась подходящая - медляк. Кажется, это "Sugababes" и их "Too lost in you". Ничего, для здешней тусовки сойдёт, хотя лично я бы, конечно, предпочла "Always" Джона Бон Джови или ещё что из рок-баллад.

Кстати, всю эту муть насчёт "ноги ставим на одну линию", двигаемся в такт музыке" и прочее Ким вбивала мне в голову на протяжении пяти дней: красиво иди, смотри так-то, пройди мимо не просто, а с подковыркой...

Давясь вишнёвым соком, я подумала, что подковырка у меня получилась лучше всего. Особенно если учесть, что пить мне абсолютно не хочется...

Компания тем временем притихла, а потом взорвалась свистом и громким "Вау-вау-вау!!! Какая штучка!!!". Обернувшись, я под шум крови в ушах удивлённо приподняла брови, мол, я вас, парни, абсолютно не знаю, вижу вообще чуть ли не в первый раз, а знакомиться не хочу и подавно! Короче говоря, сегодня просто не ваш день, ребята!

И отвернулась.

... Господи, у меня сейчас, кажется, будет разрыв сердца или глотки, в которой оно сидит, но у меня получилось, честное слово! Получилось!!! Ур-р-ра-а-а!!!

Я не могла не улыбнуться, хотя отошла от белокурого парня шагов на пять максимум...

"Мы забросили крючок,

Подождём ещё чуток!

Если хочет рыбка есть -

На крючок ей надо сесть!

Там хорошенький червяк -

Не откажешься никак!

Его рыбка тихо - цап!

А крючок наш рыбку - хап!

Её жалко, спору нет,

Но зато каков обед!"

К чему я вспомнила это детское стихотворение, оказавшись на пионерском расстоянии от Эдуарда и успокоившись? Да вспомнила и всё тут. Силки расставлены - ждём улова. Теперь, когда ноги у меня снова стали из плоти и крови, а не из ваты, я просто уверена, что этот улов будет. Просто взгляд, которым меня одарил белокурый парень... Неужели он так смотрит на всех обыкновенных девушек? Так же раздевает их взглядом и заставляет чувствовать разгорающийся где-то в потаённых недрах тела жар?.. Чёрт! Если бы на меня так посмотрел Итим, я бы... не знаю. К чему думать о том, чего быть не может? Если я собралась кадрить Принца Клана Белых тигров, то с Князем шашни водить нельзя. Правило дворцовых интрижек для начинающей фрейлины.

Ноги начали тихо посылать свои возмущения в адрес каблуков, и я подумала о том, чем бы заняться в ожидании клёва. Разумеется, Ким в рекордный срок и с рекордным качеством научила меня танцевать, но как-то не охота мне напрягать свои маленькие и, оказывается, такие миленькие ножки. Сейчас бы растечься где-нибудь на диванчике в обнимку со стаканом попкорна и посмотреть боевичок или ещё какую муть по ящику...

Вот только есть слово "надо". Надо танцевать, Кейни, надо, потому что здесь все нормальные девушки уже давно танцуют! А ведь ты сегодня нормальная девушка, помнишь?.. Помнишь, разумеется, помнишь. И не кисни, как молоко на солнышке! Тебе надо ещё кавалера поймать!

Впрочем, судя по зуду меж лопаток, это будет не так уж и сложно. Хорошо быть красивой девушкой!

Поймав навязчивый, мозолящий мою... спину (ну, и то, что ниже), взгляд какого-то миловидного парня, я позволила ему пригласить себя на медляк, в течение которого он - его звали Сэм - настойчиво хотел со мной познакомиться, а я всячески переводила разговор на погоду, урожай в нынешнем году и про себя ругала всех слонов и черепах, на которых держится этот треклятый мир. Ну почему парень обязательно должен знать биографию девушки, с которой танцует?! О да, он, наверное, думает, что ей льстит такое внимание... И чтоб его... таки льстит! Однако я назвала Сэму лишь своё имя, а после окончания песни торопливо растворилась среди мертвецов, принцев и героев комиксов. Как звучит, а? "Растворилась среди мертвецов"...

Потом был Люк Скайуокер. Ну... на самом деле его звали Риком, и парень он оказался неплохой: во время медляка мало болтал, только рассматривал меня, насколько это было возможным. В благодарность за молчание я подарила ему ещё один танец. Всё равно делать нечего, думать не хочется, так как планы "А" и "Б" осуществлены, а больше у меня вроде бы и нет ничего в запасе. Вот только маска немного зудит кожу лица...

Скука! Зевнув, я прижалась щекой к плечу Рика. Тут вообще все парни выше меня на голову, даже когда я на десятисантиметровых каблуках... Что-то мне спать охота, от зевков скоро рот до ушей растянется... Чёрт возьми, и долго ещё ждать придётся?!.

Не успела я тихонечко улизнуть от сыночка Дарта Вейдера, как нос к носу столкнулась с Ван Хельсингом-Андреем. Он предложил мне стакан апельсинового сока и пригласил погулять по городу. Вот от "погулять" я отказалась, брякнув, что ещё рано сматывать удочки, ну а холодный сок выпила. Ну и, разумеется, потанцевала со злейшим врагом графа Дракулы. Три танца подряд - неслыханная щедрость с моей стороны!

Короче говоря, чтобы не утомлять и себя, и вас перечислением моих кавалеров, скажу: сегодня я Золушка и от всех принцев убегаю. Но ведь не все здесь - принцы. Есть ещё и рыцари, вампиры... Значит, я кто - колобок? Такой тощий? Ну, если в годы разрухи, кризиса и голода, тогда, возможно, и колобок. Но где же тогда, охотник её пристрели, Лисичка-сестричка, вернее, Тигр-братик?!. Хотя он мне никакой не брат, и... и вообще! Всё будет всё как в том анекдоте, где колобок съел лису и объявил себя пирожком с мясом!

Чёрт возьми, ну где же моя начинка?!

... Уф-ф-ф!.. Ну тут и пекло!.. А я уже столько всего выпила, что тик-так, тик-так, пора в туалет, извиняюсь за откровенные подробности моей жизни.

Обливаясь от жары потом и отнекиваясь от постоянных приглашений на танец со стороны присутствующих здесь парней, я, замученная, с ноющими ногами, выбралась-таки в туалет. И знаете, с кем я там столкнулась? Думаете, с Крысами? Нет - с Мажуа, которая перед зеркалом осторожно мазала пухлые губки прозрачным блеском. Точнее - наносила его поверх помады. На меня она не обратила совершенно никакого внимания. Ну и чёрт с ней! Молчит - хорошо. Вякнет - ей же хуже!

Когда я вышла из кабинки и подошла к одной из раковин сполоснуть руки, голубоглазая девушка гуляла крупной кисточкой по своим открытым плечам и параллельно искала что-то в сумочке. Охота ей такую торбу с собой таскать? Даже такую лилипутскую и недокормленную? Лично у меня причёску держит лак, а помада, половину которой я оставила на бокалах... Ну, тут всё предельно просто.

Вытерев руки салфеткой и выбросив её, я двумя пальцами извлекла из недр декольте малюсенький флакон блеска. Навести марафет - минута максимум. Губы я красить, слава богу, умею.

Жидкая помада пахла фруктовой карамелью. Есть мне не хотелось, поэтому я, ни о чём не думая, никого не трогая, флегматично водила кисточкой по губам и присматривалась к своему отражению. Настроение у меня было средним между пофигизмом и любовью ко всему миру. Даже сегодняшний вечер начал переставать казаться мне омерзительнейшим праздником, как тут я заметила, что Мажуа задумчиво рассматривает меня с головы до ног.

Видит бог, не хотела я портиться в настроении... Впрочем ругаться с Мэж из-за Эдуарда когда-нибудь да пришлось бы. Судьба у меня такой. Судьба.

Аж смешно подумать!

Встретившись с мои вопросительным взглядом, голубоглазая девушка чертовски мило (как сахар в чайной ложке, прикрывающий под собою соль или перец) улыбнулась и произнесла:

- Привет! Тебя зовут Лэй, не так ли?

Блин, и когда узнала только?

- Да, - я попыталась как можно дружелюбней улыбнуться, - а ты, верно, Мажуа Армстронг?

- Конечно, - глаза девушки были холоднее арктического льда, - меня все здесь знают. И я знаю многих, но вот тебя вижу впервые.

- Я малоизвестна в твоих кругах, - лёгкое пожатие плеч, непринуждённый голос... А что, я неплохая актриса! А ещё я почему-то ни капельки не волнуюсь. Впрочем, должна ли?

- Малоизвестна? Но все здешние парни провожают тебя такими взглядами... - под спокойствием голубоглазой девушки кралась едва ощутимая злость. - Неужели это всё маска и платье?

- Быть может, - я решила согласиться, ведь действительно: хорошенькие девушки малоизвестными не бывают. - Хотя Гвен говорит, что я и так душка. Но с тобой-то мне уж точно не сравниться.

- Как знать, - глаза девушки слегка прищурились, говорила она медленно, с расстановкой. - Но понимаешь, мне кажется, что ты пытаешься... м-м-м... увести у меня парня.

Приподнять брови и изобразить изумление мне удалось без труда. Если честно, я не думала, что она так быстро сообразит о моих намерениях. Хотя, если учесть то, что Эдуарда постоянно кто-то пытается увести, удивляться не приходится, чес-слово!

Тем не менее, у меня своя роль. Я же вроде как никого тут кадрить не собралась, я просто леди Лэй. Я здесь, чтобы повеселиться!

- Парня? Какого? - переспросила я и задумчиво подняла взгляд к потолку, укрытому белым пластиком и кварцевыми лампами. - А-а-а, подожди... Это что, тот блондинчик с которым ты обнималась? Это он?

- Да, - ледяным тоном ответила Мажуа, и в её глазах заплясала ярость. - И мне не кажется, а так оно и есть. Запомни, крошка Лэй, если ты ещё хоть на десять метров приблизишься к Эдуарду, я оттаскаю тебя за эти чудные шёлковые волосы.

С этими словами она накрутила на палец один из моих локонов. Я же быстро отбросила его за спину и неожиданно даже для самой себя резко расхохоталась. Знаете, так смеются злодеи в фильмах: насмешливо, с торжествующими нотками злобы. Без понятия, почему такой смех вырвался у меня, может, я разозлилась, когда стали посягаться на мои волосы, но Мажуа неуверенно отступила назад. Её прехорошенькое личико подёрнулось недоумением. Ещё бы!

- Милая моя Мэж, - с ослепительной улыбкой шагнула я вперёд и посмотрела в её глаза. - Заруби на своём носике, что если, не дай бог, твой парень вклинится в наши с Броком отношения - будешь собирать его по кусочкам. Брок у меня ну уж очень ревнивый.

Гвен, Брок... Есть ли у меня ещё друзья, которых я никогда не видела, которых не знаю, но которые могут порвать четверть-оборотня на куски? Без понятия.

Ладно, линяем отсюда.

Поцеловав воздух возле самых губ ошалевшей Мажуа, я спрятала флакон помады обратно в декольте платья и вышла из дамской комнаты. После всего произошедшего у меня в голове вертелся только один вопрос: а что если Мажуа передаст мои слова четверть-оборотню? Хреново получится, очень хреново... Хотя, нет, посмотрим на ситуацию трезво. Зачем ей привлекать его внимание ко мне после того, как...

Вот блин!!! Вспомнили чёрта!!! А про второго-то и забыли!!!

Я остановилась за весело болтающими принцессами, в панике наблюдая, как белокурый парень что-то рассказывает Кругу Поединков, а тот в полном составе весело хохочет. Во чёрт!!! Если они собрались все вместе, то значит, собираются полной компанией тихонько улизнуть в "Ночной оплот"!!!

О нет, только не это! Только не это!!!

Я до крови впилась ноготками в ладони и стала лихорадочно думать. Во-первых, нельзя поддаваться панике! Ни в коем случае нельзя! Во-вторых, всё может и обойтись, но готовиться к худшему всё равно надо! А худшее в том, что вот в таком виде я заявиться в "Ночной оплот" не могу. Хотя бы из-за того, что не спущусь по склону на каблуках, а если и спущусь, то в маске буду привлекать излишнее внимание прохожих!

Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!

Я даже топнула ножкой от досады, как тут к Эдуарду подошла малость приувядшая Мажуа, прижалась и тревожно посмотрела на окружающих. Белокурый парень, видимо, спросил её, что случилось, на что она отрицательно качнула головой. Ну да, ведь и впрямь ничего не случилось! К счастью, меня голубоглазая девушка видеть не могла, так как я была у неё за спиной, а остальные слишком внимательно слушали четверть-оборотня и не смотрели по сторонам. И на том спасибо!..

А дальше... Дальше было нечто!!! Я не знаю, как такое могло произойти, почему такое произошло, но спасибо тебе, Господи, за этот случай!

Мажуа сделала два шага от белокурого парня и остановилась выслушать то, что он ей говорил. А в это время мимо Круга Поединков проходил официант, балансирующий полным подносом. Видимо, он уже порядком устал за сегодняшний день или просто неудачно с кем-то столкнулся и потерял равновесие, а может, вовсе от рождения обладал плохим вестибулярным аппаратом - не знаю. Но факт остаётся фактом: поднос, который тащил бедный "человек", неожиданно накренился, и клубничный сок водопадом низринулся из бокалов на чудное платье Мажуа...

Как она заверещала!.. Дьявол и архангелы!!! Как она заверещала!!! Крысы со своими перепуганными писками отдыхают! Да тут бы любая баньша устроила себе харакири вилкой, если бы услышала тот продолжительный и истеричный звук, который издала голубоглазая девушка! Мама родная, избави меня ещё раз такое услышать!!! У меня просто взорвутся барабанные перепонки и мозги вытекут наружу!

Вокруг Мажуа сразу же образовался пустой круг, а она в ужасе стряхивала с себя алые капли и не знала, что делать. В принципе, я её понимала: платье и репутация потеряны навсегда.

Да, я её понимала, и в то же время, давясь смехом, бросилась прочь, ворвалась в дамскую комнату и только там, опёршись о раковину, позволила себе расхохотаться от восторга. Не волнуйтесь, своим обычным звонким смехом, но зато так, что живот свело и подкосились ноги. И я просто хохотала, хохотала и хохотала...

Киара, сгибаясь от истерического смеха, закрыла за собой дверь и сползла по стенке на кафель рядом со мной.

- Ты это видела?!- выдавила она из себя. - С ума сойти!!!

Переглянувшись, мы покатились в новой истерике.

О-о-ох, а знаете, мне Мажуа даже жалко стало: как бы её сердечный приступ не хватанул! А ведь такое вполне возможно!..

Ох, мой живот... Боже, давненько я и Киара не были так близки, давненько не хохотали подобным образом! Вот так вдвоём, вместе, одним духом, в один голос, как смеются обычно близнецы... Даже нет, мы теперь скорее икали и начинали потихоньку успокаивались, косясь друг на дружку мокрыми глазами и нервно хихикая.

Осторожно вытерев слёзы, я глянула на себя в зеркало. Косметика в порядке, а остальное - пустяк!

Нет, день сегодня определённо удался! Даже не смотря на розовое платье и каблуки - удался.

- ... Обалденный прикид! - Киара подошла ко мне, осторожно утирая смешливые слёзы. - Никто даже не подумал, что это можешь быть ты. А с Майка и Ника я вообще весь вечер угораю: они тебя ищут... Кстати, сестрёнка, - тут в её голосе скользнули хитрые нотки, - признавайся, а для кого ты так?

- Почему обязательно "для кого"? - праведно возмутилась я, поправляя причёску. - Было сказано: бал-ма-ска-рад! Я вот и играю в маске леди Лэй!

- Когда же ты снимешь маску? - поинтересовалась моя сестра, поправляя на голове ведьминскую шляпу.

- Нескоро, - фыркнула я, прикинув, сколько времени мне ещё вот так щеголять среди народа.

Близняшка ободряюще похлопала меня по плечу:

- Эх, не верю я тебе... Ну да ладно, Круг чего-то не хочет топать в "Ночной оплот", а меня там ждут, так что счастливо... И, Кейн.

Я обернулась.

- Не переиграй.

- Разумеется.

Киара вышла мягкой пружинистой поступью. Тихо, как пума.

Нет, здесь определённо слишком душно. Правильно-правильно, распахивайте всё настежь!

Я приютилась за стойкой бара и наблюдала, как несколько пацанов из параллельной группы под командованием других пацанов открывают здоровенные окна актового зала. Если ещё стёкла разобьют, я вообще назову этот маскарад самым выдающимся праздником на моей памяти. За исключением, пожалуй, того, где Эдуард был Наполеоном.

От назойливых кавалеров уже тошнило, от соков - тем более, поэтому я взяла себе холодный чай и, глядя, как плавают по тёмной поверхности кубики льда, тоскливо размышляла. Вот сейчас откроют окна, всё окутает полумрак и начнётся время самых старших групп, то есть, шестнадцатилетней моей и тех, где народ на год-два младше нас. Уже бар разгорается пёстрыми огоньками, развешанными чуть ли не по всей его площади, вот уже потянуло сквозняком... Я поёжилась и стала наблюдать, как учителя выгоняют из зала всех, кто младше четырнадцати, приказывая им идти в постель.

А время медленно и неуклонно шло вперёд.

В зале начал постепенно гаснуть свет, сменяясь лазерами и прочей клубной светомузыкой, которыми наш актовый зал хоть и не изобиловал, но обладал. И мне стало уже откровенно скучно. Мажуа унеслась домой и вряд ли появится на людях ближайшие два месяца. Эдуард, видимо, ушёл с ней. И остаётся последний вопрос: что я здесь делаю, да ещё в таком виде?

Сунув пальцы под маску, я раздражённо почесала кожу.

Нет, всё! С меня довольно! Платье, каблуки, балы-маскарады - это не для меня! Пусть так живёт кто-нибудь другой! К тому же, если белокурый парень ушёл насовсем, мне нет резона здесь оставаться!

С другой стороны, в Круг Поединков мне сейчас лучше не приходить, чтобы не выдать свою... своё инкогнито и избежать ненужный вопросов, типа была ли я на празднике и в каком костюме. Куда же мне тогда податься? Пойти пошляться одной по Кварталам? Нет, я не до такой степени больная и слишком хорошо помню свою прогулку после кладбища и охоты! Тогда, может, в "Ночной оплот"? Но как по мне, так сидеть одной за столиком по меньшей мере глупо: сразу же всякие отбросы начинаю клепаться. А если я ещё буду в таком виде, или хотя бы с таким макияжем и такой причёской... Нет, лучше там не появляться!

Так куда же? Домой спать или смотреть ящик? Нет уж, нет уж! День сегодня не такой!

Тебя послушать, Кейни, так создаётся впечатление, будто бы у тебя есть широкий выбор, куда пойти. А на самом деле? Домой - нет, в Кварталы - нет, в "Ночной оплот" - нет! Можно, конечно, завалиться к Ким, но у неё, кажется, сегодня выступление в клубе... Или завтра?

Господи, сколько сомнений! Точно что меняюсь. Или дальше с ума схожу и всего-то! Через день-два такой жизни окончательно рехнусь всеми позвоночными мозгами!

Совсем рядом, почти вокруг меня, гремела музыка, хохот, песни и голоса. Обернувшись, я посмотрела на танцпол, и мне показалось, что там светлее, чем должно быть. Или это я в темноте стала лучше видеть? " Так, спокойно, мне нужно принять мои капли от головы... ой! то есть для головы ..."...

Впрочем, я и так была относительно безмятежна. Закинув ногу на ногу, я меланхолично допила свой чай, и в стакане остались только кубики льда. Ну что, леди Лэй, труба зовёт, как поговаривал Майк? Выйдем на улицу, а там уж ноги сами решат, куда. Дай бог, чтоб мозгов хватило не ввязаться ни в какую историю. А то, что Эдуард не пришёл... Ну, значит не судьба! Не понравилась ты ему! Или Мэж его так цепко держит? Угадайте, что для меня предпочтительней? А реальней? То-то же, Кейни Лэй Браун, то-то же. Ну ладно, шуруем отсюда, пока танцевать не утянули.

Легко соскользнув с высокого стула, я вдоль стенки осторожно направилась к выходу. Народ веселился во всю, мельтешила свето-аппаратура и лазеры. Бр-р-р! В глазах рябит и от лазеров, и от костюмов! Некоторые из присутствующих, впрочем, уже смотались домой и, переодевшись в свои обычные шмотки, вернулись танцевать. Я тоже мотаю отсюда, только насовсем, без возврата, по-крайней мере, сегодня или завтра.

Тихонько проскользнув мимо охранника, стерегущего входные двери по принципу "вход бесплатный, а за выход гони бабки" (шучу!), я вышла в прохладную ночь и спустилась по белым ступеням.

Сейчас постою немножко, проветрю голову и пойду.

Под иссиня-чёрным небом вдаль уходила широкая дорожка, мощеная камнем, а вдоль неё росли фонарные столбы (странно, все лампочки работают) и большущие дубы. По сезону желудей здесь - ну просто завались, " Вот и шлём, кому попало ". Кругом меня шептались деревья, а в едва колышущейся траве пел сверчковый оркестр. Небо усыпано звёздами, луна почти в зените. Полночь, стало быть. Да, как быстро летит время, оказывается!

Позади меня в здании приглушённо гремели музыка и смех. Возле входа стояли несколько парочек со стаканами сока и мило ворковали. Ага, им сегодня нет смысла уходить в город, ведь там за билет на подобный дэнс нужно выложить приличную сумму, а тут тебе халява. Халява форева! У нас так на каждый праздник...

Бр-р-р! Похоже, я переоценила тепло этой ночи, так как по коже побежали мурашки. Холодно, однако. Финт с "можно не переодеваться", похоже, так просто не пройдёт, поэтому я, обняв себя любимую, решила всё-таки зайти домой. Хоть кофту возьму...

Утвердившись в этом мнении, я смело сделала шаг на дорожку, и мои каблуки громко цокнули в растревоженной полуночной тишине.

- Уже уходишь, Лэй?