Глава 6

Эти перегрузки сознания изрядно нервируют! Пару раз я поймал себя на том, что мысль, обдумываемая в данный момент, радостно махнув хвостиком, исчезала вдали, когда происходило такое переключение. Но делать нечего, пока сохранялась опасность, пренебрегать таким средством спасения собственной шкуры не следовало. Сквозь слегка подрагивающую реальность, данную мне в виде визуальных ощущений, я перешагивал через лежащие тела каких-то типов во дворе бывшей резиденции коменданта. Неужто это я поспособствовал падежу крупного… хм… взрослого населения, оказавшегося поблизости? Муть какая-то. Я уже ничего не понимаю. Такое ощущение, что мои мозги взболтали и что самое неприятное — продолжают взбалтывать, от чего восприятие реальности слегка попахивает нереалом. Где настоящее, а где бред моего воображения? Вот эта дивчина на моем плече, кстати нереально невесомая — реальна? Понятно, что ее невесомость — работа дракончиков-амулетов. Но сами дракончики реальны? Ладно, ладно, все это так сказать, муть, причем муть, которую сейчас просто невозможно очистить подручными средствами по причине отсутствия времени. Вывод? А вывод такой — действовать, как будто вокруг меня самая наиреальнейшая реальность (а вдруг это на самом деле так?), а потом, когда мозги встанут на место, будем разбираться, что есть реальность в отдельно взятом пространстве вокруг некоего типа по имени Ник, а что есть бред и глюки…

Так, кажись оторвались… От кого? От всего! А главное, от глюков в виде мужиков в белых нарядах — мне еще рано в дурку… Эк, их приложило! Если это я — жму себе руку. Так… значит, реальность или игра — неважно, главное действовать логично. — Картинка в глазах в очередной раз дрогнула. — О чем я думал? Ага, о логичности. Логичности в чем? В поступках! Итак… Меня атаковал тот искусник. Мощно атаковал… Так, здесь налево… Пологи невидимости накинуты? Когда я успел? Ладно, атаковал, значит. А на улице лежат его братья. По крайней мере, одежды шила им одна мама. Секта? Какие тут секты? Секты предполагают наличие какой никакой духовности или псевдодуховности, то есть веры во что-то. Хм… Братья по вере? Так, здесь направо, аккуратно прижмемся к стене и пропустим толпу злых мужиков в однотипной униформе из нагрудных броников, забавных металлических юбочек и одинаковых мечей. Так, на чем я остановился?

Братья по вере… Вера может быть в светлое будущее или в себя. А еще в доброго дядьку на небесах, который решит все проблемы, а после смерти, если ты был хорошим мальчиком, даст титьку в рот с медом, полные штаны удовольствий, а некоторым сексуально озабоченным — гаремы, полные девственниц. Кстати, почему девственниц, которые ничего не умеют? Ладно, оставим это на совести тех, кто придумал эти сказки. Значит и здесь нечто подобное. Карина говорила про жрецов, но это как-то прошло мимо моего сознания. По ходу именно с ними, вернее с ним, я и схлестнулся. И ведь вроде никого особо не трогал. Бога его не хаял, чего он взъярился? Да еще мощно так обиделся. Не понравилась демонстрация моего управления погодой? Как-то по детски, чес-слово! Чего-то я еще упускаю… — Очередная перезагрузка сознания прочистила мозги, как ни странно и я сообразил, что именно было странным в том искуснике — он атаковал меня не магией, которую я бы отследил, а чем-то другим, вон, даже биокомп переключился в режим защиты. Неужто сам бог собственной персоной решил взглянуть на меня? Хм… Лестно, конечно, что я удостоился такого внимания, знать стою чего-то! Только не мелковата ли цель для целого бога? Или он поиграться со мной решил? Типа посмотрим, что за перец тут обижает моих жречиков… О! Он так, да? А если, ему вот так врезать? Хм… Ты смотри, держится. Молодец! Откуда ты такой умный взялся? А выдержишь хук левой? Ты смотри! Выдержал! Ну-ка, посмотрим, что у тебя в голове! Ого, какая каша! Надо бы поковыряться своими божественными ручками и посмотреть, что там у тебя записано! Интересный экземпляр!

Я мотнул головой и вытер выступивший на лбу пот. Что-то хреново мне. Только я это подумал, как разряд, пронзивший меня от пяток и до темени выгнул мое тело. Ты чего творишь, гад? — это я своему дракончику. Ага, говоришь, кривые и замусоренные энергетические каналы? Понятно, вроде чуток полегчало. Что? Постоянное деструктивное действие? Типа ты сделал, но не надолго? Ладно, делай пока что можешь, надо сначала выбраться отсюда. Через биокомп пришло подтверждение, что многие структуры и слои ауры покорежены. Ну, ладно, ладно… Разберемся с этим, дайте только найти тихое место.

Карина, медленно покачиваясь в воздухе, отлетала от меня, — в результате неожиданной помощи моего амулета я отпустил ее. Цапнув девушку за ногу, притянул обратно и огляделся. Так… по ходу поворот домой я давно прошляпил. Ну и фиг с ним. Я ведь предполагал, что мы можем туда не вернуться. Да и что-то снова тошнота стала накатывать — надо валить из города, если я сейчас свалюсь, то как пить дать — меня снова приберут местные вампиры моей магической энергии, а мне что-то совсем не хочется снова на стол ложиться, как лягушке на вивисекторский столик…

Так… Значит за город… Жратву для похода я приготовил, конечно, только она дома осталась. Что-то мне не хочется туда возвращаться. Еще я сделал закладки на местном рынке и на всех выходах из города. Закладки моих сонных бомбочек. Только была одна проблема — отсутствие нормальных накопителей. А ведь чтобы именно эти плетения сработали как надо, нужен хороший одномоментный выплеск энергии, который надо где-то заранее накопить. Поэтому сейчас придется самому обеспечить нужное количество энергии. Для этого я вывел нити управления своими сонными плетениями в район нескольких кварталов от рынка, чтобы и меня не задело излучение — без расчетов совсем хреново…

И я потащился к рынку. Тем более, что оттуда удобные подходы, вернее выезды ко всем городским воротам, а еще вернее к двум противоположным — на север и на юг. Удобную там обходную дорогу вокруг центра сделали. Я огляделся — кажется пришли. Подошел к стене одного дома, находящегося рядом с грязной таверной и пригляделся. Ага, вот она — детонирующая нить. Вернее просто достаточной прочности энергоподвод к плетению, оставленному на рынке. Прочность примерно такова, чтобы выдержать большой поток энергии. И подключался он не напрямую к плетению, а через промежуточный буфер, типа энергетического накопителя, не способного к сожалению заменить хороший накопитель на кристаллах, но способный накопить чуток энергии, прежде чем разрядиться в плетение.

К сожалению нить неудачно закрывал упершийся лбом в стену пьянчужка, кажется разговаривающий со своим ручным зверьком — белочкой. Не в силах что-то придумывать сложное, я со всего размаха пнул его по заду, вложив в удар всю накопившуюся во мне злость и отрицательную энергию. Видимо удар оказался слишком сильным, так как мужичок ударился лбом о стену и потерял сознание, кулем свалившись под стену. Ну и хрен с ним! Нефиг мочиться на мои плетения, — я только сейчас заметил, что у мужика развязаны тесемки его портков и разговаривал он видимо не с белочкой, а со своим лучшим другом.

Так-с… — я присмотрелся к своей закладке. Вроде все в порядке. Здесь же выводы к бомбочкам, заложенным у северных и южных ворот. Вот я матерился отсутствию обычных накопителей, растягивая за собой эти энерговоды, когда готовился к походу! Ювелира, что ли надо было ограбить? Ну да ладно, главное, что дело сделано. Теперь надо подумать — активировать ли бомбы у ворот? С одной стороны власти знают, что я вряд ли буду и дальше оставаться в городе. Так что, если я усыплю охрану обоих ворот, они только удостоверятся в этом, но не будут точно знать, через какие ворота я ушел. С другой стороны, если я тихо уйду, то они будут сомневаться, а ушел ли я, и возможно сосредоточат свои поиски в городе. Но, если они считают меня умным, то будут уверены, что я все-таки ушел и наоборот, бросят свои силы на поиски снаружи. Блин, совсем я запутался. Ладно, пожалуй остановлюсь я на таком варианте — активирую бомбу на рынке, а на воротах не буду, то есть они подумают, что я в городе и творю черт знает что. По крайней мере хоть на какое-то время они будут привязаны к событиям в городе. А я тем временем верхом на элементале перемахну через стену, а далее по обстоятельствам. Если удастся и дальше путешествовать на элементале — никаких проблем и то, что я тут придумал и сделаю не будет иметь никакого значения. Если же не получится по каким-либо причинам (а тут могут быть хреновые для меня варианты — вон как я плохо себя чувствую), то может хоть чуток задержу погоню.

Я уже потянулся к нужной нити, как мир снова дрогнул вокруг меня и снова мысль сбойнула и я остановился. Правильно ли я поступаю? Правильно! — ответил я себе. Мне нужно спокойное место, а в городе я не буду чувствовать себя в безопасности, особенно в городе, где толпами бродят сектанты-беспредельщики.

Я снова потянулся и снова был остановлен. Только в этот раз голосом Карины:

— А что это мы тут делаем?

Я сплюнул с досады, но взял себя в руки и, обернувшись к девушке, ответил:

— Идем по магазинам.

Карина извернулась в воздухе и висела в полулежачем положении, с интересом оглядываясь вокруг. То ли она еще не пришла в себя, то ли у нее образовалась краткая амнезия, но вопросов по недавним событиям она не задавала. Я облегченно вздохнул про себя и через своего дракончика медленно снизил подачу энергии на левитацию девушки, а потом и совсем убрал. Поддерживаемая своим Шустриком, у которого не хватало своей собственной энергии на поддержание ее полного веса в воздухе, она плавно опустилась на землю, при этом разочарованно вздохнув.

— Как приятно не чувствовать своего слабого тела! Своей слабости. — Тихо пробормотала она, возвращаясь на грешную землю. — Так что ты говорил про магазины?

Слава богу, обошлось без истерик!

— А вот сейчас и пойдем. — Ответил я и наконец-то подключился к своему энерговоду, по-максимуму закачивая в него магическую энергию. Хорошо пошла! Правда почему-то через некоторое время ее ручеек от меня стал уменьшаться. Не понял! Я поднапрягся и он снова превратился в широкую реку, но снова ненадолго… А как же мои бездонные резервуары, о которых говорил Умник? Или они не бездонные, а лишь 'неопределимого объема'? А под этим можно понимать что угодно? Или за несколько десятков лет из меня высосали все, что там было? Ух, как я зол! Будем надеяться, что это лишь временное положение, связанное с моим хреновым состоянием. А инфомагию что-то применять не хочется — как-то влом напрягаться ее конвертацией, ведь это плетение сна я смастрячил в расчете на обычную магию.

Пока я раздумывал над ситуацией отбор энергии на краткий момент усилился, будто на том конце выбили пробку и тут же прекратился. Все! Что бы там ни было с магией, по крайней мере на это дело ее хватило.

'Обнаружено эхо слабого ментального воздействия на внешние слои ментального тела. Вмешательства не требуется. — проявил себя биокомп. Вот оно значит как! То есть технологическое электромагнитное воздействие на биоритмы мозга здесь относится к ментальному воздействию! Ну, в принципе, если подумать, ничего странного тут нет.

'Вероятностные параметры внешней угрозы снизились до пятидесяти процентов. При достижении тридцати процентов возможно отключение режима Прима-Щит'.

Спасибо! Это по ходу уже о прошлом событии. Ладно, пока этот режим проявил себя вполне нормально, не будем мешать ему работать своими советами.

От внутреннего разговора самого с собой меня отвлек сладкий зевок, прозвучавший над ухом. Кажется на Карину 'эхо слабого ментального воздействия', сотворенного моим плетением, все-таки повлияло. Это радует. То есть, радует то, что чародеи не являются иммунными к таким воздействиям. По крайней мере, пока не подготовятся к противодействию.

— Долго мы еще будем стоять? И что это за мужчина лежит тут? — девушка с легким интересом рассматривала лежащее на земле тело. Я встряхнулся и попытался приободриться. Плохо получалось, но если не считать легкой апатии, жить было можно.

— Пойдем. — Я предложил руку девушке, и она естественным жестом автоматически взялась за мой локоть. — Думаю, у нас всего лишь с полчаса, пока не появились конкуренты.

— Какие конкуренты?

— Увидишь.

Неспешным шагом мы минут за десять добрались до рынка. Ближе к нему стали попадаться лежащие на земле люди, а уж на самом рынке… Царство мертвых в натуре. Конечно не мертвых, а всего лишь спящих, но впечатление от вида огромного количества уснувших людей, как в сказке, было тягостным.

— Что здесь случилось? — Слегка испуганным тоном спросила Карина, вцепившись в мой локоть.

— Ничего страшного. Нам надо пробежаться по лавкам и по-быстрому набрать снаряжения в дорогу — еду, одежду, возможно еще что-то попадется.

— За полчаса не справимся. — Нахмурилась Карина. — И ты так и не ответил, что тут произошло.

— Все, время пошло. Побежали за покупками. Выбирай, что хочешь. Все оплачено.

От Карины я не ожидал большого толка в выборе вещей, поэтому просто отправил ее выбирать что ее душа пожелает, все равно лишний хлам будет нести она, или ее дракончик. А потом, если что — выбросим. Сам же сначала забежал в продуктовую лавку и набрал долгохранящиеся продукты — копчености, хлеб, вино, какие-то крупы и приправы, овощи и немного фруктов. Все это кидал в большую корзину, плывущую за мной по воздуху. Все-таки я решил не особо отягощать свою совесть воровством и в каждой лавке или лотке на открытом месте, где что-то брал, оставлял по золотому из того еще кошелька, с лихвой перекрывая взятое. Правда и тут схитрил — у пары явного вида карманников, которых мне, как ни странно, легко удавалось опознавать, изъял три кошелька, восполнив потраченное. Ну, надеюсь, я не ошибся с их определением.

Вдруг я заметил две впритык стоящие лавки — 'Оружие от Амодеуса' и 'Амулеты для всех'. Вот такие вот непритязательные названия. Обе очень интересные и рядом — как специально для меня сделано. Я огляделся — в дальней части рынка просматривалось какое-то шевеление: явно уже кто-то обнаружил халяву и приступил к экспроприации чужого добра. Я вздохнул, признавая свою вину, но моя совесть лишь слегка недовольно поворочалась внутри и затихла. Стоило поторопиться, хотя в другое время я наверное провел бы в этих лавках не один час, но время не терпит. Уже скоро народ начнет просыпаться. А может и не скоро — точно рассчитать я этого не мог, но в любом случае, если стража мышей ловит, она скоро тут появится.

Первый торговый зал довольно большого размера, не особо порадовал меня своим содержимым. ножи, мечи, луки — все ширпотребовского вида. Хватило одного взгляда. В принципе я ожидал чего-то подобного, поэтому аккуратно переступив через здорового амбала лежащего на полу за стойкой, сразу направился внутрь здания, предварительно оставив корзину в первом помещении, чтобы не стукалась по стенам в тесноте. Второй зал, не в пример меньше размерами, уже предлагал неплохой товар. И мечи явно лучше качеством. На стенах изделия местной защитной промышленности — щиты, шлемы, кольчуги. В углу за стойкой скромно приткнулся длинный посох, оббитый на концах железом. Я его случайно заметил и просто прикипел взглядом. Явно случайный здесь товар, и скорее всего не ходовой, но выполнен с высочайшим мастерством — в руках лежал как родной. Наконец на моих устах появилась улыбка. Давно я с шестом не работал, вот и потренируюсь — приведу свою физическую форму в норму. Я слегка крутанул его в кисти и бросил за спину — он послушно повис за моими плечами, удерживаемый дракончиком. Шест немного тяжеловат и непривычен, но очень хорош!

Мечи, хоть и хорошего качества, не особо цепляли мой взгляд — обычный рабочий инструмент для убийства двуногих прямоходящих. Уже собравшись взять первый попавшийся более-менее подходящий ножик-переросток, заметил неприметную дверь в углу. Подойдя к ней, чуть не вляпался. Моя интуиция просто взвыла, когда я протянул руку к ручке двери. Переключившись на магическое зрение, увидел тонкую вязь плетения, внедренную в дверь и переходящую на стену рядом. Вот это уже интересно, — я про себя улыбнулся и чтобы не терять время, вызвал мой маго-дебаггер. Хорошая защита оказалась. Почти без изъянов — все узловые точки защищены. Любое вмешательство в их работу вызывает срабатывание боевой части. А это мгновенный нагрев воздуха непосредственно рядом с дверью, правда непонятно до какой температуры, открытие незаметного лючка, на котором должен стоять взломщик, то есть непосредственно перед дверью, и срабатывание амулета связи — возможно вызов стражников. Единственная точка доступа — выступ на двери, куда надо прикладывать амулет. Да-да, тут не было привязки к ауре, а лишь к какому-то амулету. Дебаггер тут не особо помог, но я понял, что в амулете должна быть часть плетения, которое при присоединении к куску плетения в двери, вызывает его срабатывание. То есть логика спрятана не в двери, а в том амулете. Забавный вариант защиты — типа, если нет ключа, даже маг не разберется в логике, так как логика — в ключе.

Ну, тут все просто. Я пробежался и по комнатам, и быстро обшмонал всех находящихся здесь на предмет наличия амулетов. У одного хорошо одетого типа нашел аж два амулета — кольцо на пальце и овальный стеклянный предмет, размером с детский кулак, на быстрый взгляд оказавшимся амулетом связи. А вот кольцо судя по всему — именно тот ключ, что мне надо. Проверив отсутствие внешних магических привязок к амулету связи, я засунул его в карман — у меня мелькнула мысль его использовать в дальнейшем, а кольцо приложил к магическому замку на нужной мне двери. Замок послушно щелкнул и дверь с легким шорохом провернулась на своей оси, открыв проход внутрь, где тут же зажегся свет. Я ухмыльнулся про себя — забавная автоматика, и спокойно вошел внутрь — вряд ли тут есть дополнительная защитка — неудобно, да и в магическом взгляде ничего не было заметно.

Прежде чем войти, я прислонился к притолоке, заново переживая приступ слабости и головокружения. Нет, с этим надо что-то делать. Вот выберемся за город, найдем тихое местечко и я займусь анализом того, что произошло, что со мной происходит, и что со всем этим делать.

За дверью оказалась скрыта комнатка метра два на пять без окон. Вдоль стен — пять больших сундуков. Нет, там не оказалось меча-кладенца или непробиваемой брони или какого-нибудь супер-оружия. К сожалению. В одном сундуке правда оказалась касса заведения, но я ее трогать не стал. Ну, почти. Не смог не прихватить небольшой столбик из десятка золотых монет, укутанных в тряпочку и перевязанных веревкой — там таких было много, на общем фоне пропажа незаметна. А еще там находилось с пяток небольших, в ноготь величиной стеклянных разноцветных мутных шариков. Среди денег. Ага. Я почесал затылок, подумал. Мне понравилось — еще почесал затылок. Взял один шарик в руку, в нее слегка кольнуло. Забавно — это же накопитель! Ей-богу, накопитель магической энергии! И ведь неплохие накопители — хоть здесь и не было по максимуму заполненных, но примерно оценить из емкость я мог. Одна-две штуки полностью заполненных шарика вполне могли послужить батарейкой для моего сонного плетения, того, что я активировал тут на рынке! И что удивительно — все амулеты абсолютно идентичны, как из под одного штамповочного станка вышли! А цвет варьируется от темно-синего у почти пустого амулета, до сверкающего-белого у полностью заполненного. Впрочем, последнее я аппроксимировал по цветам этих шариков разной степени заполненности, возможно и не совсем точно, плюс по небольшому плетению, внедренному в шарик, отвечающему за вот такие эффекты. Там еще много чего было понакручено, явно какая-то специальная разработка — потом надо будет обязательно распотрошить внутренности. Сейчас самый заполненный процентов на двадцать шарик имел голубой цвет. В общем я не удержался и прихватизировал их.

Мечи тут, кстати, были. Но в основном такие, что носить их на парадах или распальцованным крутышкам — ножны обложенные рисунками из золота, в рукоятках драгоценные камни. В общем, богатые игрушки для богатых клиентов. Я только один такой меч достал, посмотрел и сунул обратно. Но что-то выбрать надо — тот меч, что я экспроприировал у оробосцев, куда-то делся в заварухе. Какая-то нездоровая тенденция образовалась, однако: стоит только поработать над оружием, как оно вскоре у меня пропадает. А ведь меч тут не только оружие, но и как у нас на земле — показатель статуса. Придется взять не особо приметное оружие в предыдущей комнате.

Оглядевшись напоследок — все ли осмотрел, и не найдя ничего достойного моего внимания, развернулся к выходу. И тут же заметил неприметно стоящий в углу клинок в ножнах. Достал его, посмотрел. Кажется самое то — вес по моей руке, удобно лежит, не сильно длинный, но и не короткий — из-за спины неудобно будет вытаскивать, придется носить как все — на поясе или приспособить дракошу по носку. Сталь очень хорошая — даже с рисунком закалки по лезвию, интересно было бы сравнить с рисунком на дамасской стали, но компа под рукой нет, а сам я ни разу не видел тот рисунок, иначе бы вспомнил с помощью биокомпа. По всей видимости клинок тут положили с целью потом понавешать на него бижутерию, так как сейчас внешне он выглядел очень скромно. Самое то.

Дверь я снова закрыл на магический замок, кольцо надел обратно хозяину на палец и, подхватив корзинку в первом помещении, вышел на улицу. Солнечный луч скользнул по лицу, воткнувшись прямо мне в зрачок. На глазах выступили слезы. Вот магия-магия, а не заменит обычных солнечных очков, регулируемых бадди-компом! Хотя, заменит, конечно, только надо с умом подойти к этому делу. Я огляделся — Карины еще не было, но прицепленная к ней перед расставанием инфомагическая нить недвусмысленно тянулась в большой павильон, где судя по рисункам и прилегающим лавкам торговали одеждой. За нее я не беспокоился — несмотря на ее общее слабое состояние, она — чародей, усиленный живым амулетом-дракончиком. Так что в обиду себя она не даст. В дальней части рынка появилось уже больше людей, деловито шастающих по беспризорным павильонам и что-то оттуда таскающим. Интересно, скоро появится стража? Ладно, надо торопиться. Меня еще ждет амулетная лавка.

Амулетная лавка встретила меня тишиной и запустением. Видимо никого в ней не было, когда случился локальный и мягкий в моем исполнении армагеддонец. Хотя вру — из-за стойки вдруг раздалось сладкое почмокивание, а затем хороший такой, качественный храп, от которого задребезжали окна, оставив после себя в ушах тонкое, еле слышимое послезвучание. И снова тишина на несколько биений сердца.

Я огляделся. Вот это мне уже нравится. Повсюду стоят чуть наклоненные вперед к посетителю столы, закрытые стеклом и с защитными плетениями, так что шальной воришка не сможет ничего стащить. На стене за стойкой полки, шкафчики какие-то бутылки и самое удивительное — разные сушеные травы от которых в лавке стоял приятный полевой запах. Видимо тут продавались не только амулеты, но и лекарства. Быстрый экспресс-анализ помещения показал, что магическая защита тут есть, правда пока в пассивном состоянии, но был и один настораживающий факт — у спящего за стойкой старикашки на шее висел амулет, сильно завязанный на ауру и на саму защитную конструкцию, к которой шли внешние связи. Разбираться особо времени не было, но вполне возможен вариант, что это замена интеллектуальной системы по определению опасности и вызова стражи. Например хозяин в отрубе, вот как сейчас, лавка открыта — идет сигнал в местное отделение полиции. Ладно, будем считать, что система не сработала или и отделение тоже попало под мой 'ментальный' удар. Однако и задерживаться не стоит. Аккуратно взламывая механические замки на витринах и перерезая датчики безопасности на них, я не особо разбирая какие амулеты там предлагаются, акцентировался на сборе накопителей, коих набралось с несколько десятков. Надо сказать по качеству много хуже тех стеклянных шариков, что я экспроприировал в оружейной лавке, можно сказать на порядок хуже. Правда, если поработать самому и переделать плетения экранизации на свой манер, можно попробовать вытянуть их на нужный мне уровень. Но это потом. Напоследок я быстро заглянул в заднюю комнату, ничего интересного там не обнаружил. Потом вспомнил про стойку хозяина.

А вот там я обнаружил три жезла для искусников. Вернее не сразу. Случайно заметил слабое защитное плетение в полу стойки, а там оказался самый натуральный сейф. Стальной и с навороченной защитой. Защита, правда, не травмирующая, а просто блокирующая механический замок и с сигнализацией, ведущей куда-то за здание. Особо не мудрствуя и справедливо рассудив, что правоохранительные органы в любом случае уже должны мчаться сюда (или плестись, судя по тому, что их еще нет), я просто оторвал внешнюю линию, а внутри замка сформировал маленькое защитное плетение, которое, расширяясь, просто разломало изнутри замок. Вот там-то и лежали жезлы вместе с официальными бланками на них, защищенными магическими печатями очень сложной формы, которую просто так не воспроизведешь, и тонкими, опять же магическими, нитями внутри бумаги. Эти нити подпитывались от печатей, в которые кроме всего прочего были встроены мелкие накопители. Линии составляли причудливую вязь и скорее всего играли роль водяных знаков.

Один жезл был полностью пустой, по сути болванка — его я не стал трогать, второй очень простой с ограниченной емкостью для плетений — их там было всего с пяток. И третий самый навороченный, на глазок емкостью где-то под сотню-другую, а может и больше, свернутых плетений, с модулем их дублирования и местом под накопитель, который находился на положенном месте, но заполнен был едва ли на четверть. Хм… Насколько я помню объяснения Карины и то, что я видел у коменданта, данный жезл явно успел побывать у кого-то в долгом услужении. Кстати, некая потертость рукоятки так же говорит об этом. И как эта штучка сюда попала? Может искусник помер, а его имущество пошло с молотка? Возможно, возможно… По крайней мере в жезле был деактивирован модуль настройки на владельца. Разумеется, я прихватил этот жезл себе, а потом немного подумав, и тот, простой. Для потренироваться и может Карине подарить — вдруг получится научить ее пользоваться? Просто интересно, можно научить чародея использовать жезл искусников или нет. А то меня как-то жутко напрягает такое разделение магических направлений на чародейскую и искусническую. Есть в этом что-то неестественное.

На пороге я задержался и немного поборолся со своей жадностью. К сожалению или счастью, но проиграл этот раунд, поэтому вернулся и забрал последний оставшийся жезл. Тот, который пустой. Для экспериментов — успокоил я сам себя.

— Спасибо тебе, добрый самаритянин! — На пороге я обернулся и поклонился хозяину, которого правда не видел за стойкой, но мне показалось правильным так поступить. — С этого дня пойдет тебе счастье косяком, здоровье мощным потоком и деньги большими мешками. Зуб даю!

Мир снова дрогнул при очередной перезагрузке сознания и я вдруг подумал: как-то неправильно получается, пожелать-пожелал здоровья, а ничего для этого не сделал. Слегка пошатывающейся походкой я подошел к хозяину и некоторое время делал ему операцию — пересаживал и привязывал пару лечебных симбионтов в его ауру.

— Вот! — Я довольно потер руки. — Теперь я не болтун, а ты не в накладе, пусть и не узнаешь этого. Или узнаешь, но потом. В общем, мы в расчете.

Теперь уже решительно развернувшись, я вышел из лавки, чуть не забыв в ней то, что стырил. Вернее позаимствовал навсегда.

Карину я нашел сидящей у какого-то небольшого фонтанчика, горестно повесившей голову. По щекам ее текли слезы.

— Что случилось? — я свалился рядом с ней, тяжело откинувшись на что-то твердое за спиной и расположив рядом свои корзины и нажитое непосильным трудом имущество. Карина не ответила, продолжая всхлипывать и вытирать слезы рукавом, как какая-нибудь мелкая сельская девчонка, а не аристократка, коей она является. Рядом лежал большой тюк, какой используют караванщики на другом континенте, или очень на него похожий, в котором явно была не одна ночнушка.

Всхлипнув в очередной раз, сказала:

— Я вдруг вспомнила, что мы чуть не погибли.

— Это когда? — я недоуменно посмотрел на нее.

— Там у коменданта. И как мы тут очутились? Кажется, там оказался жрец какого-то бога.

— И что?

— А я не поняла даже, — почти не слыша меня продолжала девушка, — раньше видела только одного жреца, да и то мирного какого-то, не боевого, а про боевых только слышала. А тут сам бог на нас почему-то взъярился.

— Как взъярился, так и получил по сусалам. — Я устало окинул взглядом площадь. Никто еще не просыпался, но народу прибавилось. Ну точно, везде люди одинаковы — стоит только появиться намеку на халяву, как тут же отпускают себя. Вон какой-то вороватого вида субъект, постоянно оглядываясь, тащит на веревке тележку, заполненную всяким добром или злом — с какой стороны посмотреть. А вон пацаны лет по десять накидывают за пазухи булки с лотка и выгребают мелочь. Еще дальше тройка мрачных типов чистят ювелирный магазин, кажется, судя по большому кольцу, нарисованному на вывеске. Один стоит на стреме и, кстати, периодически на нас мрачно поглядывает. Вот и сейчас смотрит. Я показал ему средний палец. Он схватился за рукоятку ножа, торчащего из-за пояса, принял угрожающий вид и стал пялиться, уже не сводя с меня пристального взгляда. Ну и что ты уставился? Я посмотрел под ноги и нашел камешек, размером чуть меньше кулака. Да их тут много лежит в общем-то.

— А ведь мы уже почти выбрались! И зачем надо было туда переться? — продолжала сокрушаться Карина, не обращая на окружающее никакого внимания.

А я развлекался. Возьму камень и с помощью дракончика пытаюсь создать перед рукой кратковременное гравитационное поле, которое бы срывало с открытой руки камень, при этом не повредив руку, и отправляло бы его вперед. До мужика было метров пятьдесят-сто, и камушки хорошо до него долетали, правда все мимо. Пару раз руку все-таки чувствительно дернуло так, что чуть из сустава не выдернуло. Но меня почему-то это забавляло и я продолжал. Камни стали лететь точнее и быстрее — мужик принялся танцевать, уклоняясь от них, но покинуть пост не решался. Наконец я приспособился, скорость камней выросла в несколько раз, так, что они просто смазывались в воздухе, а руку почти не дергало. Осталось настроить точность, с которой были проблемы — вот разлетелась вывеска от попадания камня, другой камень разлетелся в дым при столкновении со стеной. Жаль, мужик испугался и уже не хватался за свой нож. И вообще почему-то решил убежать. Зачем-то в это же здание, которое грабили его подельники.

— Н-на! — я все-таки успел. Вор почти успел вбежать в лавку, когда мой последний камень попал-таки ему в задницу, подбросив его в воздухе. Скорее всего случайно попал. А мужик даже умудрился перевернуться и стукнуться затылком о каменную мостовую. Ну все, синяк на заднице ему обеспечен, как и сотрясение мозга. Его подельники, видя, что происходит на улице не решились выходить, или смылись с черного хода, по крайней мере шевеления в окнах больше не наблюдалось. Одно окно, кстати я разбил, когда еще пристреливался. Забавный способ, но очень неточный. Хотя в этом направлении можно поработать. Так сказать, вспомнить, откуда я родом, и для приколу сделать что-то вроде рельсовой пушки в уменьшенном виде. В принципе, когда магией напрямую пользоваться не стоит, можно и такую пуколку применять. Вот только таскать с собой как-то влом: я уже привык к магии и к тому, что она всегда с тобой и на плечи не давит.

А вот, кажется, и стражники появились — на площадь с той стороны стали вливаться стройные ряды доблестной защитной организации. Защищающей простых жителей империи от всякого буйства криминальной нечисти, хранители благосостояния каждого жителя и его спокойствия. Стали раздаваться свистки. Забавно, у них оказывается используется нечто подобное, что было в Земной истории. Криминальная нечисть, испугавшись звуков повелителей порядка как святой воды, стала разбегаться в стороны, кое-где подобно тараканам успевая заныкаться в щели, а кое где и попадаясь в раскинутые по-быстрому сети служителей Фемиды. Или Фемида — только у нас на Земле? А тут какой-нибудь Хрен С Бугра с Большой Дубинкой?

— Ну, что было, то было. Главное, мы остались живы. — Я встал и встряхнулся. Тяжеловато что-то, кажется меня все-таки где-то приложили хорошо. Тот бог пресловутый или жрец или еще что-то. В общем, пора двигать отсюда в тихое местечко и серьезно заниматься собой. — Все, Карина, соберись с силами, сейчас мы покинем этот замечательный город со всеми его красотами, памятниками старины и гостеприимством с отдельными комнатами и лежанками, к сожалению только без всяких удобств. Удобства даже не во дворе, а под собой. Печально это.

Карина наконец улыбнулась:

— А вот насчет удобств ты не прав. Кордос славится своими искусными очистными сооружениями. А вот у нас с этим туго. — Грустно сказала девушка, вставая и отряхиваясь. — Чародеи конечно могут справиться с загрязнениями, но считают такое занятие слишком низким. Приходится делать хранилища и естественные очистительные системы.

— Стойте на месте! Вы задерживаетесь до выяснения… — Договорить стражник, вынырнувший из-за угла лавки не успел. Карина махнула рукой и того, вместе с напарником, припечатало к стене лавки. Хорошо так приложило — только тот, кто кричал, слегка шевелился, а его напарник потерял сознание. Неплохо у нее уже получается работать с возможностями дракончика! Эдак и меня скоро догонит, а то и перегонит!

— Куда нам? — Деловито спросила Карина, поднимая в воздух свой тюк и вопросительно посмотрев на меня.

Я улыбнулся и показал пальцем вверх:

— Туда!

И пока Карина раздумывала, шучу я или нет, быстро обнял ее и прошептал напрягшейся девушке в ушко:

— Держись крепче за меня и не в коем случае не отпускай!

За нашими спинами парили наши вещи — дракончики получили недвусмысленный приказ не отпускать их. Надеюсь, даже в сложных маго-элементальных условиях они справятся. Тем временем вокруг нас с Кариной сформировался пятиметровый в диаметре защитный шар. В этот раз я его создавал по гномской технологии — сначала впритык к нам, затем диаметр расширяется до нужного размера, расталкивая и переворачивая попадающиеся на пути лавки и предметы. Часть шара конечно заглубилась под землю, но так как он был еще в энергетической форме, то то, что попало внутрь купола спокойно выйдет наружу при подъеме — изнутри в энергетической форме полог пропускает наружу физические предметы. А так как обычной магии у меня почему-то почти не осталось, пришлось юзать инфомагию. Ну и чудненько, зато искусники, когда будут тут все рыть, не смогут найти даже следов магии. Пусть поломают голову.

— Ой! — вскрикнула Карина и вцепилась в меня как клещ, когда мы поднялись в воздух, а наши тела потянуло вверх. Причем девушка вцепилась в меня не только руками, но и ногами — обвив ими пояс. Хм… даже в моем плохом состоянии я почувствовал возбуждение и чтобы не мучиться, стал думать о происходящем…

На десятиметровой высоте купол затвердел и превратился в обычный шар. Прозрачный и пуленепробиваемый. Кстати! Вот интересно — насколько он прочен? Действительно ли его не возьмут пули? Да уж… о какой фигне только не станешь думать, лишь бы отвлечься от приятного возбуждающего груза… А когда это я успел взять ее под попку? — Я было отдернул руки, но понял, что так неудобно и поддерживать груз все-таки надо. Убедительная причина? А то! — И я с удовольствием вернул руки на место. Карина может и заметила мои метания, но скорее всего — нет. В отличие от Крисы Карина с удовольствием глазела по сторонам и кажется не испытывала особого страха, а только тяжело дышала и иногда вскрикивала при очередной резкой смене курса.

А город уплывал вниз. Я тоже с интересом смотрел на удаляющуюся землю. Элементаля я контролировал вручную и ждал, пока мы не поднимемся примерно на километр. Сверху город напоминал почему-то спрута с явно очерченным центром, мелкими изгибающимися отростками от него и уже дальше больше напоминая обычный город. На некотором отдалении от него начинались ровные ряды каких-то растений, по сторонам ограниченными деревьями. Отсюда похоже на виноград. И таких полей было очень много. Где-то на горизонте начали появляться деревеньки, а чуть справа — высокие горы. Похоже нам надо именно туда.

— Что ты делаешь? — Карина немного удивленно смотрела на меня.

Не понял. А что я делаю? Просканировав себя, я понял, что поглаживаю девушку по попке.

— Прости. — Смущенно пробормотал я. — Как-то само получилось. — И виртуально надавал рукам оплеух. Впрочем, руки я не убрал — действительно неудобно без них, но всякие телодвижения я прекратил. Карина посмотрела на меня каким-то долгим взглядом и отвернулась, о чем-то задумавшись. Кажется виды природы ее уже не особо интересовали.

Тем временем город стал удаляться в сторону — мы закончили подъем и повернули в сторону гор, а по сути в сторону Оробоса. К сожалению точной карты у меня естественно не было, только грубая, с пометками Карины. Но как говорится, за неимение гербовой…

— Красиво… — Вполголоса прошептала Карина, извернувшись в моих объятиях и завороженно разглядывая приближающиеся горы. Посмотреть действительно было на что. Высокие пики с вершинами, покрытыми снегом и кое-где стыдливо прячущимися под облаками. Их серое основание и ярким контрастом в подбрюшье горного массива — зеленые холмы или небольшие горы с деревьями… Где-то вдали сверкнула речка. Среди облаков мелькнул орел или его местная разновидность. Вдалеке тонкой движущейся полоской обозначился караван на восток.

Сильно разгоняться я не решался — хотелось не спеша осмотреться, прикинуть куда двигать, подняться повыше, поэтому движение в сторону гор продолжалось еще некоторое время, пока мне на глаза не попались три ущелья веером расходящиеся примерно в нужную сторону. Я еще прикидывал, что делать — полететь вдоль одного из них или подняться повыше, чтобы окинуть всю картинку разом и уже потом определиться, когда в мое умиротворенно-созерцательное состояние ярким диссонансом вплелась информация от биокомпа.

'Напряжение на границе третьего слоя реальности стало повышаться. На данный момент вероятность повторного нападения выросла до шестидесяти пяти процентов. Отключение функции Прима-Щит не рекомендуется до возвращения параметров слоя в стандартные стабильные параметры'.

Вот это новость! А я-то думал, что уже все кончилось! Так… Так… Думай, думай, дурья твоя башка! — Хоть переключаться между потоками сознания у меня сейчас не получалось, так как этим управлял биокомп, периодически их перезагружая, однако разогнать оба процесса мне удалось, тем самым повысив скорость протекания мыслей. Не факт, что от этого они станут умнее, но все же какой-то бонус сейчас мне дают. Итак, поехали…

Когда появилось напряжение этой границы третьего слоя реальности? Самое первое! Когда тот жрец неизвестного бога (по словам Карины — жрец, примем за рабочую версию), вероятно стал молиться. По крайней мере его застывший взгляд и определенные параметры ауры говорили о том, что он находится в легком трансе. Его молитва могла вызвать такую реакцию? Вряд ли. Молитвы — пустое сотрясение воздуха. И хоть на самом деле я знаю, что акустические вибрации определенной формы могут влиять на окружающее пространство, правда точно неизвестно какое, в данном случае это не прокатывает — жрец молился про себя. Что еще тогда происходило? — Прокрутив в памяти памятную встречу, не нашел ничего заслуживающего внимания. Варианты того, что эти напряжения слоя произошли по какой-то внешней причине, я отмел как маловероятные — слишком все гладко и последовательно произошло, одни события цеплялись за другие и их сцепка явно происходила в комнате, в которой присутствовали мы все. Принимаем вывод, что первое напряжение появилось во время молитвы жреца за рабочую гипотезу. Дальше.

Прокрутим события немного вперед и видим, что пресловутый разрыв слоя реальности произошел во время нападения на меня жреца. Сам жрец был слабым искусником и обычное магическое нападение, тем более таким слабым магом, я бы мгновенно отследил и принял меры. Да в общем и без этих мер слабые плетения мага мне были бы нипочем, поглощенные моей аурой, имеющей очень большую энергетическую емкость. Разумеется, если бы плетение еще не успело активироваться и проявить себя в материальном мире в виде какой нибудь гадости — огня, электромагнитного излучения или еще чего. Этого не было, однако вектор нападения явно шел от искусника. Применим бритву Окама — жрец и искусник в одном лице молился, в результате чего его аура вспыхнула, накачанная энергией неизвестного мне вида, а потом последовало нападение на мою энергоструктуру. Вывод? Этому засранцу удалось вызвать ту сущность, к которой он обращался с молитвой или получить от нее энергию для нападения. Логично? Логично, но есть уточнение: судя по ловкости оперирования процессом взлома моей энергетической оболочки, при котором даже мой биокомп, созданный не самыми глупыми инфомагами, потерпел фиаско, взломом занимался не жрец, а кто-то другой. Сведя все данные вместе и снова порубив их в лапшу острейшей бритвой Окама, получаем один единственный вывод — это была вызванная сущность.

Что знала вызванная сущность обо мне, что узнала, и почему, если эта сущность — один из богов, я до сих пор жив? В правильном вопросе содержится половина ответа. У нас несколько вариантов:

Первый — я зарядил этому божку нехило в лоб, от чего он временно ушел в нокдаун и временно потерял меня из вида. Не очень приятный вариант, потому что, если сейчас он стал приходить в себя, то быстро меня найдет и прихлопнет как муху. В то, что я так успешно попал богу в уязвимое место я вижу чистую случайность, но никак не свою мощь. Достаточно вспомнить Дронта и сравнить себя с ним, чтобы прочувствовать свою лопоухость и слабость в магическом плане. Вывод? Со мной игрались или не принимали всерьез. Просто потому, что делали это со мной не напрямую, а через жреца. Видимо, чтобы меньше тратить энергии (эта мысль тоже рождает целый пучок веточек-следствий, но сейчас они не актуальны). Но стоит богу проявиться самому — мне крышка. Этот вариант отбросим просто потому, что здесь я ничего не могу сделать. Поэтому буду исходить и других предпосылок.

Второй вариант, более интересен — в принципе все то же самое, что и в первом варианте, но следствием того, что бог вышел в реал через прокси-жреца может являться то, что он получил только тогдашние мои координаты нахождения, к которым смог привязаться и играть со мной в кошки-мышки. Я лягнул его в лоб и свалил. А утилиты отслеживания следов у бога нет. Даже если и есть, то коннект со мной был потерян и она оказалась бесполезной. Однако сейчас мы видим противоречие этим выводам — бог или кто-то из этой братии все ближе и ближе подбирается ко мне — об этом говорит рост напряжения третьего слоя реальности. Значит есть-таки такая утилита! Traceroute, мать ее…

Еще есть варианты? Может и есть, но менее вероятные… Или я просто их не вижу. Ладно, вернемся к тому варианту, который для меня сейчас является наиболее вероятным. Утилита отслеживания объекта, то бишь меня. Переведем принцип работы этого механизма в привычные мне термины. Для того, чтобы отследить объект в абстрактной сети по принципу подобной утилиты, к объекту должны вести много дорожек через какие-то промежуточные связанные узлы. Чем их больше, тем медленнее происходит поиск. Стоит где-то связи между узлами разорваться, как такой метод перестает работать. Разумеется только не в том случае, если узлы соединены между собой по принципу 'многие-ко-многим', образуя многовариантные связи и кучу альтернативных путей от одной точки к другой. Но даже в этом случае к искомой точке, в данном случаем ко мне, должна вести хотя бы одна связь. На нашем физическом уровне это значит, что кто-то должен отслеживать меня или визуально или через магические метки. Визуально вряд ли кто меня сейчас видит, магических меток на мне нет.

Поиск ведется, но по другому принципу. Наиболее вероятный вариант — по принципу анализатора слабых связей известных фактов, к которым могут относится все моменты, связанные со мной или с моим окружением. Карина? — я прикинул все варианты и отбросил их как маловероятные. Скорее всего именно я. Итак, что бог посредством жреца сумел обо мне узнать, что дает ему возможность находить меня или вычислять в пространстве, уже не имея под рукой жрецов и каких-то других способов? Мог он снять параметры моей ауры? Ведь через нее идет связь в астрал и другие слои реальности! Если не заигрался со мной, то вполне. Что еще? Ага! На этом материке нет или крайне мало людей, умеющих вызывать элементалей. По крайней мере тех, кто умеет вызывать земных элементалей с моей подачи уже лет тридцать тут нет. А я использую их. Могут боги как-то отслеживать это? Черт его знает. Пока примем, что могут. Хоть нюхом, хоть глазами, хоть задницей, но как-то могут. Что еще? Могут отслеживать мои действия в инфосети или хотя бы чувствовать их? Ответ тот же, что и для элементалей. Вот засада! Опять эта проклятая неопределенность!

'Вероятность повторного нападения выросла до восьмидесяти процентов'. - как будто издеваясь, влез биокомп.

Ладно, ладно. Все равно больше ничего в голову не лезет. Пока примем за основу сделанные мною выводы. А это — заблокировать ауру, чтобы не отсвечивала в астрале и вообще, чтобы я потерялся на любых слоях реальности, кроме инфосети — тут ничего не поделаешь, все объекты этого мира связаны с нею. Но по крайней мере пока (пока не разберусь) стоит ограничить использование инфомагии, чтобы я, как отражение в инфосети не отличался от других объектов резким потреблением инфоэнергии, то есть, чтобы сеть не проседала в районе моей виртуальной точки в инфосети. Второе — придется на время, опять же, пока не разберусь что почем, не использовать элементалей напрямую или научиться без бадди-компа программировать их. Кстати, воздушным элементалем и остальными, с которыми я еще, кстати, не имел дел, контактировать кажется можно — их я не ограничивал в использовании, как с земного (вот же создал себе проблему!).

'Вероятность повторного нападения выросла до восьмидесяти пяти процентов'.

Так… Действуем быстро-быстро, пока не началось!

Транспортное средство 'пузырь воздушный, магический' резко помчался вниз. Выбирать место посадки уже не было времени, хорошо хоть успели перелететь один из хребтов, коих сверху насчитывалось как минимум три. Ауру я полностью заблокировал, так что осталось временно проститься с элементалем, а для этого сначала надо сесть. Желательно, сохранив свои тушки в целости и сохранности.

— Ай! Что случилось? — прокричала мне в ухо Карина.

Вот, блин! Я совсем забыл про нее!

— Опасность! — Я освободил одну руку и прочистил пальцем ухо, в котором зазвенело от крика девушки. — Надо срочно садиться!

Конечно я не просто так бросился вниз — все-таки не хотелось приземляться где-нибудь на склоне крутой горы. Найдя более-менее пригодную площадку, что сверху было сделать не очень трудно, я направил наш болид в небольшое плато на высоте примерно полутора километров (пересекая первую гряду гор, мы поднялись до примерно двухкилометровой высоты и еще не успели спуститься). К нашей удаче, через это плато протекала совсем небольшая речка и была кое-какая растительность. Остального я увидеть не успел, когда наш шар мгновенно затормозил у самой земли, от чего резко затошнило. И судя по всему не только меня — Карина перегнувшись налево через мою руку, рассталась со своим обедом, или остатками завтрака, что там у нее было. Я тоже сглотнул неприятный ком в горле.

Тем временем наш шар перешел в энергетическую форму и стал медленно уменьшаться, а вместе с этим и мы стали опускаться на землю.

Ночь мы с Кариной провели под защитным куполом, подогреваемым изнутри магией. А вокруг, насколько это было возможно, раскинулась слабоэнергетическая сигнальная сеть. Все это я запитал от сворованных в оружейной лавке накопителей, и только убедившись, что вероятность нападения на нас к утру снизилась до тридцати процентов, при которых режим Прима-Щит отключился, я расслабился. Карина давно спала в моих объятиях, а я все думал, раскладывал пасьянс из событий и планов то так, то эдак, а он все никак не складывался в выигрышный вариант. Наконец, усталость взяла свое и я уснул тяжелым сном.

Старый искусник не запомнил, как попал домой. Вот вроде бы только-только лежал на развалинах, а потом сразу дом, а за окном звезды. И безумная усталость. Но прежде, чем расслабиться и упустить из рук сознание, Толлеус заменил ставший иссиня-черным манокристалл в своем жилете на белоснежно-полный.

Проснулся старик совершено разбитым. Ныли суставы, особенно правое плечо — холодный дождь не прошел даром. Негнущимися пальцами Толлеус выкрутил болеподавление до максимума. Опасная вещь — в таком состоянии не чувствуешь вообще ничего ниже шеи. Можно сунуть руку в огонь или отрубить ногу — и даже не заметишь этого. Но сейчас ему надо отдохнуть, а это можно сделать только без боли.

На следующий день Толлеус очнулся уже за полдень и тут же уменьшил болеподавление. Чуть-чуть. Пришла суставная боль. Терпимо. Горло, казалось, не просто пересохло, а слиплось. Тело затекло и отказывалось слушаться. А еще он, кажется, обмочился.

Потихоньку, закусив губу, старый искусник стал возвращать себе контроль над телом. После нескольких безуспешных попыток, с трудом сел. Посох оказался рядом — прислонен к стене возле кровати. Значит, старик все-таки нашел его в руинах сторожевой комнаты. Когда и как ему это удалось — загадка.

Только к вечеру Толлеус более-менее пришел в себя, чтобы почувствовать голод и жажду. Собрав силы, он выбрался из спальни и, пошатываясь, потащился в кухню. Искусные светляки, развешенные в темных углах, сами вспыхивали перед ним, освещая дорогу, и послушно гасли за спиной. Старик сам доработал их: шары из лавки горят постоянно, пока не выработают ресурс маны. Удовольствие для богатых.

Наконец, откинувшись в удобном плетеном кресле с чашкой теплой травяной настойки, Толлеус попытался осмыслить вчерашние события.

Комендатура разрушена — это факт. И сделали это оробосцы. Почему — не его ума дело, да и не так это важно. В политику Толлеус не лез. Его не тронули — и на том спасибо.

Интересно другое — те видения, которыми искушал его бог, что это? Богов не много. Пускай у каждого Искушения свои, но все они примерно одинаковые, кратковременные и не очень отчетливые. А тут что-то феерическое, продуманное до мельчайших подробностей. Как будто действительно это реальность. И все настолько странно и невозможно, что даже выпив вина, такого не увидишь.

К тому же видения бывают возле храмов, а тут храм пусть и недалеко, но и не близко… Может, какой-то новый бог? В принципе, похоже на правду. Вот только есть странности. Бог должен открыться, чтобы показать, кому придется служить. А тут ни намека. И еще часть видений хоть и заманчива, но явно хуже других. Например, чудесное воскрешение из мертвых много лучше самодвижущегося кресла. Стул с колесиками — что в нем такого? В принципе, можно самому сделать, почему бы и нет? Толлеус не видел больших проблем — толкай сзади энергетическими ударами — и поедет. Правда, энергии будет уходить уйма. Проще на лошадях.

А вот лечебные амулеты — это что-то. Искусник видел, как с их помощью воскрешались умершие и безнадежные. Ради такого можно служить кому угодно, любому богу. Но реальны ли они? Если можно сделать повозку, то как насчет остального? В видениях было одно плетение — Толлеус запомнил. А что если?…

Искусник сосредоточился, припоминая формулу, подобрал в посохе фрагменты плетений, долго подгонял соединения и общую объемную структуру, устал и почти бросил, когда вдруг получилось. Немного передохнув, он вздохнул и, махнув рукой на безопасность, запитал плетение энергией — и над ним раскинулся купол неизвестного назначения.

Толлеус аж вспотел и тут же перекрыл подпитку плетения. С еле уловимым хлопком купол пропал. Как просто: собрал по картинке формулу — а дальше обычная сборка! Ух! А еще это значит, что остальное тоже не наваждение. Тот последний амулет — картинка-рептилия. Кажется, это была рептилия — Толлеус не очень хорошо в них разбирался. Он помнил ее на груди у пленного оробосского чародея. И теперь этот чародей, исцеленный неимоверной силой амулета, расхаживает, как ни в чем не бывало после стольких лет неподвижности. Причем он, кажется, не постарел ни на год за этот долгий срок… И вот теперь этот амулет у девушки — другой бывшей пленницы. Значит, его можно передавать. Почему он не понял природы амулета тогда, тридцать лет назад? Сейчас все было бы по-другому… Впрочем, не надо себя корить. Он ведь отвечал не за узников, а за работу плетений тюрьмы. За пленниками присматривает другой искусник с совсем иной, нежели у него, специализацией. Да и то наездами, а постоянный смотрящий — местный дурачок. И совсем не Толлеус проморгал амулет, не сняв его с чародея перед заключением.

Теперь амулет, так долго лежащий под носом у старика, ушел в Оробос. Чародеи, оказывается, молодцы. Вон как далеко продвинулись в своих исследованиях! Понятно, что эта разработка хорошо засекречена — иначе бы уже давно о лечебных амулетах-картинках было бы повсеместно известно, как например о големах — по сути, визитной карточке чародеев. Точно такой не найти — хоть в лепешку расшибись. Может даже, оробосцы не Повелителя Чар сотоварищи вызволяли из тюрьмы, а в первую очередь ценнейший артефакт. Но, возможно, что-нибудь и попроще в Орбосе найти можно? Или хотя бы какие-нибудь теоретические выкладки тамошних исследователей. Вот бы получить к ним доступ!

Только куда там! В Академиях есть отделы, изучающие добытые образцы чародейского мастерства из Оробоса. Но, — старик грустно вздохнул, — туда путь закрыт. На черном рынке, заказывая что-нибудь, надо иметь большие деньги и хорошее прикрытие. Искуснику вроде Толлеуса там ловить нечего. А с чародеями связываться даже думать нечего.

Старик за размышлениями совсем забыл про свою настойку, которая давно остыла. Отхлебнув, Толлеус поморщился и отставил кружку. Тяжело встав, он побрел обратно в спальню, чтобы прилечь. Вдруг резко остановился: мысль его, ускакавшая было в страну волшебных амулетов, вернулась к недавней истории. А если это не бог наслал Искушение? Если это не Искушение вовсе? Очень уж это похоже на другое — на чьи-то воспоминания, реально пережитые одним или несколькими людьми. А чьи еще могли быть эти воспоминания, кроме как тех, кто крутился рядом, кто имеет отношение ко всем этим вещам?

Было бы интересно поговорить с этим Парвином…

В этот момент дверь затряслась — пришли гости.

Нагрянули сыщики. Проверяли Толлеуса на причастность к разрушению комендатуры. Очень уж нехорошо совпало, что он оказался там как раз в тот момент со своим жилетом. И пломбу сорвал.

Старый искусник рассказал все без утайки: с Империей шутки плохи — врать себе дороже. Да, был в комендатуре: встреча назначена. Да, посох сдавал, а потом нашел в развалинах. Да, не пострадал — повезло. Для того и пломбу сорвал. Подвергся Искушению — было дело. Видел двоих оробосцев — своих бывших заключенных. Опознал, а как же: старожилы…

Единственное, о чем Толлеус не стал распространяться — это о своих видениях. Это у каждого личное. Да сыщики и не настаивали — понимают, что к делу не относится.

Ушли они явно недовольные. Старый искусник их прекрасно понимал: многовато совпадений вокруг его скромной персоны. Вроде бы и ничего серьезного, но и нечисто что-то. Однако сканирование с помощью жезла, которое тайком провели гости, он прошел по всем пунктам, нигде не сбившись. Вторым фактором в его пользу было здоровье — слишком дряхл Толлеус для авантюр.

Старик был спокоен на счет того, что ему пришьют соучастие или какие-либо действия против Империи. Упрекнуть его не в чем. А что если вдруг столичной комиссии, после расследования руин тюрьмы удастся установить утечку маны или того хуже — пропажу одного из древних амулетов? Вряд ли, но все же… Или если вдруг кто-нибудь найдет у него дома большой запас манокристаллов и доложит, куда следует? От таких мыслей становилось холодно и неуютно. Лучше не думать об этом.

Когда стемнело, Толлеуса навестил сосед-лавочник с продуктовой корзиной. За небольшое вознаграждение искусник предпочитал заказывать товары на дом.

Определив корзину, лавочник, как всегда, задержался посплетничать. Прихлебывая горячую настойку с только что принесенными лепешками, забавно было послушать, до какого состояния досужие языки переврали недавние громкие события.

Послушать, так тюрьму разнесли взбунтовавшиеся арестанты: перебили охрану, разломали стены и сбежали. Ага… Нет, ну чисто теоретически, если бы манонасосы отказали, причем давно отказали, то заключенные чародеи могли бы накопить энергию и попробовать вырваться. Не бог весть там какая защита изнутри стояла. Но только ничего не ломалось — Толлеус регулярно проверял. Даже тот древний амулет, что старик давным-давно позаимствовал для своего жилета, не усилил бы защиту. Искуснику удалось все его функции распределить между другими узлами системы.

Мана от заключенных тоже поступала исправно — значит не было отключений. На практике же освободившийся чародей едва ли мог на что-то рассчитывать, не говоря уже об искусниках, которым нужен жезл.

А ведь за городом того же дня случилась крупная стычка с боевым отрядом оробосцев, усиленным големами. Что является правдой в этой истории, Толлеус не знал. Но люди-то верят во все эти россказни, каждый раз добавляя что-то свое. Так почему никто не может связать эти события?

И с комендатурой тоже сплошные небылицы. Оказывается, гостивший у коменданта столичный искусник поцапался с верховным жрецом бога Диса. Жрец воззвал к богу, тот и разнес по камешкам все здание. А искусник за это развеял жреца кровавым туманом — даже косточки не осталось.

Ну-ну! Толлеус про себя улыбнулся. Хорошо рассуждать об Искусстве людям, не имеющем о нем ни малейшего понятия. 'Убить жреца, когда в него вселился бог', это почти то же самое, что сказать 'убить бога'. И повод хорош! Стал бы бог помогать жрецу, тем более устраивать такие разрушения, чтобы помочь в споре против какого-то человека. Но верховный жрец действительно пропал, а Дис целый день не отвечает на молитвы. Значит, какое-то отношение боги ко всему этому имеют. Комендатуру, наверное, и в самом деле разрушил бог, когда оробосцы напали на нее. Странно, что кто-то из них выжил.

Были и совсем новые слухи: досужие сплетники болтали про летающих вчера над городом как птицы людей. А еще какие-то злодеи устроили на городской рынок набег, удивительный в своей дерзости и жестокости. Сыпанули в костер листья дурман-дерева, сгубив кучу народа, и обобрали трупы. Это, конечно, вряд ли имеет хоть какое-то отношение к оробосцам. Но все же слишком редко в провинциальном Маркине случаются громкие события, чтобы поверить в простое совпадение. Ох, не простые дела творятся, темные. Большие силы столкнулись. И чем все обернется — не известно. А правды, как всегда, простые люди никогда не узнают.

Толлеус, подперев ладонью блестящую, без единого волоска голову, сидел с закрытыми глазами. Морщинистые губы беззвучно шевелились — он рассуждал. На досуге искусник развлекал себя тем, что пытался воспроизвести из фрагментов готовые плетения из своего посоха. Даже специально для этой цели в искусной лавке покупал новые. Бездельное занятие, никакой от него пользы, но старику нравилось. Правда, сейчас никак не удавалось сосредоточиться. Ему никак не давала покоя странная схема из видений, отвлекая от насущных дел. По этой схеме он составил интересное плетение полога невидимости. Не такого, как обычно используют искусники или чародеи, а построенного на совсем других принципах, работающего совершенно иначе… В этой схеме сокрыто великое знание, если она позволяет так просто, без образца, создавать плетения. Причем это не таблица шаблонов самих плетений — совсем нет. Здесь что-то другое. Толлеус, когда смотрел на схему, все понимал, а сейчас никак не мог вспомнить, что есть что.

Как же можно описать плетения? Он же видел — можно! Просто надо подумать.

Что если сравнить Искусство с языком? Плетение — это предложение. Заготовки — компоненты плетений — это слова. фрагменты плетений — слоги в словах. Искусники сплетают предложение из слогов — получается результат. Сложность — правильно состыковать их. Ведь без правильных приставок и окончаний получится белиберда. Слоги состоят из букв. Может, фрагменты плетений также можно разделить на составляющие и работать непосредственно с ними? — Толлеус тяжело вздохнул. — Может и можно, только где они, эти составляющие-буквы. Этот вариант не подходит.

А если буквы — это свойства компонент?

Толлеус нахмурился, отчего высокий лоб пошел складками. Свойства плетения задают его фрагменты, точь-в-точь как ингредиенты похлебки определяют ее вкус. Но беда в том, что эти фрагменты плохо стыкуются между собой, как камни разной формы и размера. И даже если их удается состыковать так, чтобы конструкция не разваливалась, все равно остаются дыры и зазоры. При этом свойства плетения получаются не в той пропорции, как хотелось бы, а опять-таки в зависимости от используемых фрагментов. Вот если бы можно было брать свойства в чистом виде и просто насыпать в раствор, то получилась бы идеальная однородная масса. Только свойства не лежат отдельно. На то они и свойства, что без объекта не существуют.

Старый искусник ожесточенно потер нос, похожий на пористую картофелину.

Главная проблема формирования нового плетения — правильно соединить компоненты-заготовки. Все верно. Компоненты имеют форму и вместе, как правило, нестабильны. Их надо сплетать. Если получится — плетение унаследует свойства компонент, останется только запитать маной. Не получится — последствия могут оказаться непредсказуемыми.

Фрагментов плетений существует великое множество, зачастую дублирующих друг друга, но разных. Ученики работают только с компонентами или вовсе только с готовыми плетениями. Опытный искусник может сам сплести компонент. Он сплетает сначала пары фрагментов, потом добавляет к ним другие пары. Тут очень важна последовательность. Например, три фрагмента можно сплести вместе, но только в порядке один-два-три. В другом порядке они не соединятся. Мастер с опытом запоминает хорошо стыкующиеся пары и последовательности и впредь старается работать с ними. И даже обучает этим рецептам молодых искусников. Но это совсем не значит, что нет других вариантов. Взять те же плетения невидимости: старое и новое. Они похожи, и действие похоже. Разница в компонентах. И есть другие примеры. А как найти взаимозаменяемые фрагменты?

Толлеус окунул в тарелку со вчерашней похлебкой палец и нарисовал на столе грубый чертеж обоих плетений, как он их видел мысленным взором. Старый искусник давно приметил, что хорошие плетения имеют красивый узор, внутреннюю гармонию. А сейчас он увидел одну интересную закономерность в отличающихся фрагментах.

И у него появилась Идея.

Ночью случился приступ. Наверное, переволновался вчера. Сердце трепыхалось с бешенной скоростью, кружилась голова. Каждый вздох давался с болью. Что ж, не в первый раз. Старик, сунув трубку в рот, привычно включил принудительную подачу воздуха. Обычные кузнечные меха, только совсем крохотные, с шипением исправно погнали воздух. Затем он активировал таран — плетение из боевого арсенала. От удара в грудь его качнуло.

Всегда помогало: сердце, испуганно сжавшись, переставало капризничать. А сегодня не помогло. Может, Толлеус проморгал момент, но вместо сильного стабильного ритма стало еще хуже — сердце пошло в разнос. Толлеус судорожно выкрутил вентиль энергии на максимум, жилет аж загудел от бурлящий внутри энергии. Снова ударил тараном. Но было уже поздно. В глазах потемнело. Конец? Нет, нет, не сейчас! Рано! Он видел…

Слабеющими руками старик вцепился в посох, выбрал еще одно боевое заклинание молнии, которым не пользовался ни разу после сдачи на ступень, чуть-чуть накачал маной и разрядил в себя. Его затрясло, от железного каркаса жилета полетели искры, но сердце вздрогнуло и… пошло. Точь-в-точь как в видении с мертвым человеком.

Толлеус скрючился на кровати, бледный и потный, не в силах расслабиться от пережитого. Сегодня он опять дошел до Черты. Даже немножко заступил. Ожог от молнии еще долго будет ныть. Но это ничего. Боль — это жизнь.

И все же до чего хорошую штуку он подсмотрел. Обязательно нужно встроить нечто подобное в жилет, чтобы всегда под рукой было.

Проснулся я не сам. Разбудили меня довольно сильные пощечины. С трудом приоткрыв глаза, я, как в тумане или мареве, увидел обеспокоенное лицо Карины. Оно то проявлялось из мглы, скрывающей все, что не попадало в точку фокуса моего зрения, то вновь растворялось в ней. Сквозь адский шум в ушах до меня с трудом долетали слова девушки:

— Никос! Очнись!

— Все, все! — Я попытался встать, но у меня ничего не вышло — закружилась голова, да и тело отказалось меня слушаться. Кажется, плоть моих мышц превратилась в вату.

Лицо моей спутницы подернулось пеленой и исчезло окончательно, а я продолжал лежать без мыслей и желаний, как труп, потихоньку начиная скатываться в какую-то яму. Из тумана стали выплывать странные образы, звуки. Вот сестренка. Кажется это было на ее день рождения. А вот отец смотрит строго и с укоризной, однако глубоко в глазах я вижу искреннее беспокойство обо мне и любовь. И почему я этого не видел тогда? Мать стоит за спиной отца, оперевшись подбородком о его плечо и обняв сзади за пояс, ее грустный взгляд будто прощается со мной. Сквозь их лица стали проступать какие-то куски кода, делавшиеся ранее мной визуализации и графические интерфейсы. На код стали накладываться фрагменты плетений, они витали вокруг меня, соединяясь в умопомрачительные конструкции. На фоне всего этого бреда зазвучала грустная и торжественная мелодия, вытянутая из моей памяти. Бетховен, седьмая симфония, вторая часть. Самая любимая. Как раз подходит для моего состояния. Музыку я не только слышал, но и видел в качестве световых бликов, разноцветного тумана, визуализированных звуковых волн, расходящихся по цветному мареву. Мелькнула непонятная ассоциация, и на все относящееся к музыке наложилось плетение звука, которое я использовал для своих иллюзий. Почему-то я решил, что оно кривое — волны дисгармонировали с плетением, местами затухая и меняя свой цвет. Мне показалось очень важным, чтобы тут все было красивым и я поправил плетение, даже сам не зная как. Видимо сработало подсознание, или просто из него вылезло решение, ранее в фоновом режиме обработанное им. Теперь тут была гармония — плетение гармонично вплеталось в мощный звук произведения, вибрируя ему в такт.

И что теперь, все? Это конец? Дно воронки снова стало тянуть меня вниз.

Однако на полпути к притягивающему дну ямы меня выдернула вверх пара глотков свежего воздуха… нет, не воздуха — просто энергии. Всего лишь небольшое облегчение, однако мысли слегка зашевелились, лишившись легкого покрывала бреда и безумия.

— Что мне делать? Мои лечебные конструкты гибнут в твоей ауре! — Слова сквозь слезы девушки еще больше толкнули меня наверх. Я с трудом переключился на аурное зрение. Мать честная! Как все перекручено! Ага, кажется я начинаю понимать, что произошло. Дракоша все-таки не справился с выправлением моей ауры — как все тут перекорежено и продолжает рушиться! А лечебные симбионты тупо, по заложенной в них ранее программе, продолжали воздействовать на точки ауры, теперь уже сместившиеся и перемешавшиеся, вернее на те места, где они раньше располагались, в результате только усиливая разрушения. С неимоверным усилием, прежде всего потребовавшемся для сбора мыслей в кучу, мне удалось вспомнить, как 'выключить' симбионтов.

— Убери защитный купол! — Мне кажется или Карина кричит? Ладно, убрать, значит убрать.

А Бетховен продолжал звучать, все громче и мощнее. Казалось, что само мироздание плачет по мне. На мощных цунами музыки я снова стал местами плавно, местами проваливаясь подобно серфингисту в ямы, падать на дно воронки. Сколько это продолжалось, не знаю. Кажется звучала уже другая музыка, правда рывками, местами переплетаясь с вылезающими из подсознания другими кусками мелодий, когда я снова почувствовал то свежее дуновение… Я рефлекторно вздохнул. По жилам пробежалась прохлада… Я еще вздохнул и чуть не захлебнулся свежайшей и чистейшей энергией — мозги уже включились и я понял, что на самом деле это не воздух, а и правда энергия. Виделась она внутренним взором как переливающийся разными красками сгусток… Чем-то похожий на ауру, вернее на то, во что может превратиться аура, если ее взболтать миксером и выжать в ауровыжималке… Структура этой энергии казалась очень сложной, вернее видимое излучение. Куча переливов, частот, пиков, узелков… Бред, но тогда он мне казался очень логичным. Наконец я полностью осознал себя и смог открыть глаза. В теле все так же чувствовалась слабость, пошевелить рукой удалось с огромным трудом, но мысли уже не растворялись в небытие, а уверенно цеплялись за реальность.

Почему-то я не лежал, а полусидел, оперевшись о пологий бок огромного валуна, у которого мы сделали привал. На коленях передо мной сидела Карина и со сосредоточенным видом, даже помогая себе жестами, направляла в меня ту живительную силу, что привела меня в чувство. Рядом с нею лежала туша большого горного козла. Я решил что это глюк и перестал обращать на него внимание.

Вот и последние капли энергии впитались моей аурой. Не сказать, что я вылечился, но те ее слои, что не отвечали за магию, явно стали плотнее. Пусть все еще перекореженные, но по крайней мере они остались со мной, а не растворились. По ходу, эти разрушения — подарочек от бога: его энергия, так и не вычищенная из организма, почему-то усиленно рушила мою ауру. Впрочем, той божественной заразы почти не осталось, но следы ее разрушительной силы — как бревно в глазу. И что делать, я не знаю.

Как все хорошо начиналось, и как все плохо закончилось! Карина на самом деле очень испугалась, обнаружив себя утром в объятиях Никоса. Нет, не того, что она спала в объятиях мужчины, по сути совсем ей не знакомого (видела бы это ее воспитательница Хлора!), тем более, что это она его обнимала, уютно устроившись головой у него на руке. Никос же лежал совершенно безвольно и от него шел нестерпимый жар. Именно это и пугало. На все ее попытки разбудить его он никак не реагировал. После того, что Никос учудил у кордосцев в городе — драка с богом, усыпление огромного количества людей, полет за пределы города уже воспринялся девушкой как само собой разумеющееся. А впечатление от полета — восторг на всю жизнь! И даже то, что пришлось срочно искать место посадки из-за неизвестной Карине опасности, не сильно обеспокоило ее — надо — значит надо. А вот теперь, посреди гор, неизвестно где, остаться одной — это ее испугало. Но еще больше испугало то, что Никос может не проснуться. За прошедшее время, незаметно для нее, этот искусник-чародей стал ей очень дорог. И не раз ее посещали крамольные мысли о близости с ним, но всегда останавливала мысль о женихе, оставшемся дома. Ждет ли он ее еще? Правда Карина сама себе боялась признаться, что давным-давно не думает о Рекордо, однако остатки воспитания противились мыслям об измене.

И вот теперь, бешено скачущие мысли никак не могли успокоиться. Карина попыталась растормошить Никоса, но это не помогло. Однако пощечины на короткое время привели его в чувство, но вряд ли он осознавал себя. Приказав себе успокоиться, Карина взяла себя в руки и стала вспоминать все, что знала из целительского раздела чародейства. Что с Никосом, было непонятно — жизнь из него просто утекала. Это хорошо было видно по его ауре. Ее части, не связанные с маной (ее-то было у него вдоволь, хотя еще вчера почти ничего не осталось), постепенно бледнели, теряя энергию. Еще немного и произойдет необратимое разрушение тонкого тела и тогда все… Карина попыталась подсадить ему конструкт, обычно используемый для стабилизации состояния пациента — конструкт должен был перехватывать утекающую энергию и возвращать обратно. Для здоровых людей он бесполезен, но у больных часто происходят утечки жизненной энергии и подобные конструкты замедляют разрушительные процессы. Однако к удивлению чародейки и к новой порции паники, конструкт, соприкоснувшись с аурой Никоса, просто разрушился. Причем так быстро, что девушка даже сначала не поняла, куда он делся. И только на третьем конструкте сообразила, что они банально перестают существовать. К счастью, Карина смогла заметить, что ее действия все же привели к положительному результату — разрушившись, конструкты отдали Нику частичку своей жизненной энергии, которую девушка использовала вместо маны для того, чтобы как можно быстрее их создать — это проще, чем достраивать слои работы с маной. И тут Карина поняла, что надо делать.

Очнувшийся Никос сумел понять просьбу чародейки и снял защитный шар, окружавший их. Карина тут же пробежалась по округе, нашла ручеек со свежей водой, набрала ее во фляжку, вытащенную из одного тюка с вещами и напоила Никоса, остатки просто вылив тому на голову, чтобы хоть как-то сбить жар. Но он уже снова потерял сознание. Карина уселась рядом с парнем и постаралась выбросить из головы все лишнее. Хоть ей и давался с трудом раздел чародейства управления живыми существами, но последние события в тюрьме показали, что не зря ей вбивали в голову эти знания и натаскивал наставник. Получилось в тюрьме — получится и сейчас.

Однако не сразу девушке удалось приступить к задуманному. Ее уже давно что-то беспокоило и вот сейчас, вызывая у себя внутреннее состояние, необходимое для создания нужного конструкта, Карина вдруг поняла, что на самой границе восприятия она слышит какую-то мелодию. Посмотрев на Никоса чародейским взглядом, она заметила как вокруг него клубиться мана, то выплескиваясь из его ауры, то снова впитывааясь ею. Иногда из нее высовывались какие-то куски искусных плетений, на ходу претерпевая изменения и тут же разрушаясь. И все-таки была одна вязь — тонкая и красивая, которая не разрушалась. Вид она имела воронки из красно-серых нитей, тонким концом зацепившейся за темя Никоса, а широким — возвышаясь над ними на высоту человеческого роста. Именно оттуда шел звук. Тем временем звук усилился и на Карину полилась медленная и торжественная музыка, достойная слуха любого императора. Забыв обо всем на свете, Карина, слегка раскачиваясь, слушала если и не божественные звуки, то такие, которые вполне можно таковыми считать. Из-под закрытых век девушки потекли слезы. Чародеи вообще легко возбудимы, и с самого начала обучения их учат держать себя в руках, в то же время не давая угаснуть той легкости вызывания нужных эмоций и чувств, а тем более не давая им вообще угаснуть. Те, кто по каким-то причинам нарушили этот баланс — или навсегда теряли возможность своего развития, а то и угасали со временем как чародеи, не способные вызвать в себе нужные ощущения и чувства, или же становились безумцами, каких иногда порой приходилось успокаивать до полной их смерти. Сейчас же все чувства Карины обнажились, и каждый звук, будто раскаленным ножом по открытым нервам, очень сильно раскачивал ее внутреннее состояние. Внезапно очнувшись, Карина вытерла слезы и долго смотрела на Никоса. Она обязательно потом попросит его еще ей сыграть, а пока нужно заняться делом. На пике душевного подъема девушка без особого напряжения создала очень сложный конструкт. Даже сложнее того, что она применила в тюрьме против напавшего на них наемника. Еще никогда ей не удавались конструкты с такой логикой работы, причем совершенно самостоятельные. Для контроля Карина снова пробежалась внутренним взглядом по слоям конструкта. Вот внешняя оболочка, созданная из ауры чародейки, в которой сконцентрировался 'разум' конструкта. Испытываемые эмоции привели ауру девушки в нужный тонус и позволили сконцентрировать в одном небольшом месте ауры примитивное, но почти живое существо. Вот второй слой, содержащий в себе все варианты действий на разум живого существа для выполнения поставленной цели, которая ставится внешней оболочкой — так называемые 'заряды'. Опытный чародей может всунуть туда очень много зарядов, но чаще проще делать специализированные конструкты с ограниченным количеством зарядов. Вот третий слой — своего рода защитный слой-губка, в центре которой находится запас маны. Этот слой дозированно берет нужное количество маны и преобразует в жизненную силу, необходимую для работы 'зарядов' или не преобразует, если надо воздействовать не на ауру противника, а на его тело или на предметы обычного мира, но там сложнее структура. Можно, конечно, для построения конструктов использовать только жизненную силу, тогда и структура конструкта упрощается, и создать его можно быстрее, — именно так Карина создала целебные конструкты, которые пыталась всунуть в ауру Никоса, но какому чародею понравится так тратить свою жизненную силу? А если учесть, что внешняя, 'разумная' оболочка использует не очень много жизненной силы, независимо от размера конструкта, то использование маны для зарядов — самый оптимальный вариант. По сути, чародеи стали современными чародеями именно после того, как один из древних колдунов, как их тогда называли, придумал, как можно использовать ману вместо собственной жизненной силы. Карина иногда с содроганием думала, что было бы, если бы Великий (такой ему дали эпитет чародеи) Промекеус оказался не мечтателем, оставившим после себя целую плеяду учеников и разных направлений чародейства, а циником, решившим оставить свое изобретение только для себя. Тем не менее, с тех времен чародеи стали той силой, с которой пришлось считаться обычным людям. И многие из них в свое время пожалели о кострах, на которых сжигали чем-то не понравившихся властям тогдашних, еще не обученных, чародеев.

Полюбовавшись на свой конструкт некоторое время с легкой улыбкой гордости за себя, Карина отправила его в свободный поиск. Проследив за начальным передвижением конструкта, девушка успокоилась, убедилась, что все сделала правильно, и снова закрыла глаза. Музыка продолжала играть, правда, теперь уже другая, в которой неожиданно зазвучал мужской голос на неизвестном языке, плывя вместе с красивой и протяжной мелодией. Жаль, слов не понять, — подумала Карина, и полностью отдалась мощному воздействию музыки…

Что-то пошло не так: музыка стала звучать нестабильно, иногда останавливаясь, а иногда перепрыгивая на совершенно непонятные куски других произведений, создавая в голове мешанину и вызывая дискомфорт. Однако окончательно девушка пришла в себя от легкого удара в плечо. Открыв глаза она с легким испугом увидела огромного горного козла, стоящего рядом. Это он ударил ее рогами. Хорошо хоть не выше, а то вполне мог и убить своими красивыми изогнутыми мощными украшениями на голове. Панике Карина не поддалась, вовремя заметив висящий над головой козла ее конструкт. Бросив взгляд на Никоса, девушка поняла, что надо поторопиться — его аурные слои совсем истончились. Не откладывая дела в долгий ящик, девушка пододвинулась ближе к парню и стала формировать много мелких конструктов, которые должны прицепиться к ауре животного, а затем начать выкачивать из нее жизненную энергию.

Утром посыльный принес грамоту об увольнении Толлеуса с госслужбы в резерв. 'По состоянию здоровья', как гласила формулировка. Даже назначили небольшой пансион 'за длительную добросовестную службу'. Старик не удивился — все шло к этому. Гораздо удивительнее было такое скорое решение его вопроса — особенно после разрушения комендатуры, где погибла добрая половина служащих. Очевидно, бумага была оформлена не вчера. И зачем только его заставили переться через весь город на прием, если уже все было решено? Одно радует — теперь никаких донорских дней, когда приходится безвозмездно сдавать ману на благо Великой Империи. Какая-никакая экономия.

Пока Толлеусу и без того есть чем заняться. Он уже набросал в голове схему будущего разрядника, который собрался встроить в свой жилет. Осталось реализовать. А еще обязательно надо сделать как в том видении — чтобы над датчиками, которые улавливают тревожные симптомы, показывались наглядные цифры. Или даже сами датчики без посторонней помощи могли открыть нужный вентиль.

И ведь, в принципе, ничего сложного нет, чтобы сделать такой датчик и встроить в систему. Трудности только в том, чтобы выбрать нужные параметры для наблюдения. Ну и автоматическое срабатывание не так просто реализовать. Это чародеи могут думающих големов строить, чем и знамениты. Толлеус такого не умеет. Ну и ладно. Тут думать не надо. Можно просто настроить цепочки действий и зацепить за сторожа — как наступит событие — сработает. Вот начнет сердце сильно биться — надо подать дополнительную энергию на стабилизатор. Можно даже точно рассчитать, сколько добавить. И как это такая простая идея не пришла ему раньше в голову?

Нужно сходить в искусную лавку, прикупить кристаллы для амулетов. Есть скупердяи, которые исхитрятся засунуть плетение в найденный на улице кусок металла и потом будут мучаться с утечкой маны, чем заплатят несколько монет за хорошую амулетную заготовку. Толлеус предпочитал качество. Плохо только, что нужно спускаться на первый этаж и брести в самый конец улицы. Искусник никогда не держал слуг, но иногда очень жалел об этом. Эх, вот бы заиметь такое же кресло, на котором разъезжал старичок из видений!

Толлеус стал тяжело спускаться по лесенке, стукая посохом по ступеням. Задержавшись возле кладовой, он выстрелил плетением удара в стоящую там бочку из-под лампадного масла. Бочка опрокинулась и с грохотом откатилась к стене. Можно, никто не спорит, можно сделать самодвижущийся экипаж, но маны на него не напасешься. Неужели тот старичок такой богатый? Толлеусу он таким не показался.

Хотя с другой стороны, если расстояния не большие, то и расход не так важен. А что если собрать какую-нибудь конструкцию, чтобы ездить не по улице, а вверх и вниз и не ходить по лестнице? А ведь можно и собрать…

Всю дорогу до лавки Толлеус думал над устройством подъемника. Напрашивалась конструкция на нитях. Но тогда при каждом подъеме-спуске всеми нитями нужно будет управлять вручную. Долго и муторно. Хотелось чего-нибудь поудобнее. И к концу своего путешествия искусник нашел интересное решение, основанное на защитном пузыре. Идея состояла в том, чтобы разместить на полу амулет с плетением защитного пузыря. Только надо подправить так, чтобы от количества маны зависел диаметр, а не проникающая способность. Тогда человек, стоящий на пузыре, поднимется до его высоты. И в обратную сторону — встанешь на сферу, и она без подпитки плавно уменьшится, опустив до самого пола. Тут главное — не соскользнуть. Но это уже решается механикой, а не Искусством. А дистанционно запитать амулет маной или активировать локальный манокристалл — вообще не проблема.

Вернувшись домой, Толлеус, засучив рукава, стал экспериментировать. Сначала проверил пузырь — вот и еще одно плетение, годами пылящееся в посохе, дождалось своего часа. Надувается и опадает исправно. Искусник немного изменил форму, сделав эллипсоид вместо сферы. Иначе центр очень далеко от лестницы получается. Толлеус уже не мальчик, чтобы прыгать как заяц.

Теперь механика — продеть через колесо от телеги три простые веревки и натянуть их от пола до потолка. Получилась импровизированная подъемная площадка, которая свободно скользит вверх-вниз по веревкам. Готово — можно пробовать!

Толлеус уверенно встал на колесо, запитал плетение маной. Его подбросило кверху, припечатав об потолок. Обратно распростертого на колесе старика тающий пузырь опустил, как и положено, плавно и бережно. От удара сбилось дыхание, но принудительная вентиляция легких справилась на отлично. А вот от звона в голове у искусника ничего не было. Эх, а не подумать ли над защитой головы, а не только тела?

В принципе, подъемник работал и потреблял умеренно. Но вот начальный впрыск маны, как Толлеус только что убедился на собственном горьком опыте, нужно было рассчитывать не на глазок. Любое плетение потребляет столько маны, сколько подашь. Делается это вручную — линейки в голове нет. И в зависимости от этого результат получается чуть мощнее или слабее. Обычно это не важно. Но для подъемника Толлеуса оказалось критично.

Значит, нужно все настроить так, чтобы и без влияния человека работало. Следовательно, нужен датчик из над-плетения, нужен манодозатор и еще сторож, чтобы активировать плетение по сигналу с датчика и закачивать ману не всю сразу, а плавно.

Датчики, дозаторы и сторожа! — Такой девиз вынес старый искусник из этого урока.

Старик закончил встраивать в жилетку разрядник. Пришлось перековывать раму и менять компоновку амулета, отчего жилетка стала еще массивнее и тяжелее. Неизбежное зло. Правда, внутри появилось свободное место — Толлеус справедливо решил сделать запас на будущую модернизацию. Некоторые датчики, а также запас дозаторов и сторожей уже были внутри, но подключать их пока было рано — не рассчитаны таблицы порций. Да и сами параметры, которые должны были снимать датчики, представлялись весьма условно. Пока искусник поставил контроль только за температурой и количеством сердечных ударов. Нужно было хорошенько продумать работу над-плетений. Вроде бы работа по специальности, но она вызвала неожиданные сложности. Цифры, чтобы их прочитать, нужно на чем-то рисовать. Как устроена магическая картина из видений, на которой двигались нарисованные фигуры, Толлеус понятия не имел. Тут нужно было подумать. Пока что температуру можно было оценить по положению камешка в колбе. Если камешек завис в центре — норма, поднялся — жар, опустился — озноб. Также информативно, как положить руку на лоб. Но искусник прекрасно понимал — все это только для эксперимента.

С сердцем, как сначала казалось Толлеусу, он придумал хорошо. На каждые десять ударов в жилетке раздавался тихий щелчок. А если динамика щелчков менялась до опасных значений, начинал звонить колокольчик. Правда, уже через пару часов постоянные щелчки стали безумно раздражать, и их пришлось отключить.

Целый день старик ломал голову, озабоченный проблемой вывода информации о своем состоянии в виде слов и цифр. В принципе, худо-бедно получалось чертить магическим щупом знаки не песке. Даже теоретически можно было заготовить плетения по количеству букв и, активируя их в правильной последовательности, писать 'слова'. Но это было очень сложно в реализации и требовало пространства для размещения оборудования размером с сундук. Не говоря уже о том, что песок — крайне неподходящий объект с точки зрения практики. Обычные же чернила не подходили с точки зрения Искусства. Как, скажите на милость, научить аурный щуп обмакивать перо в чернильницу, стряхивать капли, периодически проводить заточку пера, а потом убирать чернила обратно с дощечки? Самое обидное, что императорские указы писали искусники, причем совсем не чернилами. Но как — Толлеус не знал.

Идею подсказали светлячки, когда старик, мучимый бессонницей, вышел на балкон. Сделать светящуюся точку — не проблема даже без жезла. А если сделать много таких точек, то из них можно сложить букву и даже слово. Правда, опять дело стопорилось в количестве плетений и, как следствие, в габаритах устройства.

Еще одну идею Толлеус подсмотрел тут же, на балконе — у упавшей звезды. Кто сказал, что надо выстраивать изображение точками? Точку запросто можно растянуть в линию! С неожиданным волнением искусник попробовал начертить в воздухе светящийся круг, и у него получилось. Правда, нить тут же исчезала, как только старик переставал ее подпитывать, так что книгу так не напишешь, но так не для того и делается! Были и другие ограничения. Нить нельзя было разрывать — иначе нужно было создавать вторую нить и так далее. Но это мелочь — можно чертить буквы непрерывно. Может быть, не так красиво, но и не критично. С увеличением длины нити увеличивалось потребление маны, но опять-таки не книгу он писать собрался! Если чертить чуть-чуть, то затраты ничтожны.

Это было хорошо — Толлеус чувствовал, что на верном пути. Оставался буквально один шаг — как-нибудь уменьшить количество амулетов. Ведь если брать количество амулетов плюс такое же количество датчиков и остальное по числу букв, то это только-только поднять сил хватит. А старику хотелось иметь за собой контроль всегда, а не только дома. Пришлось усложнять. Вместо десятков простых плетений, Толлеус попытался было собрать их в одно, но с отдельным выводом для каждого. Тогда его можно было бы поместить в один амулет. Ничего не получалось: четыре-пять символов еще удавалось наложить, а потом старик безнадежно путался в мешанине из нитей. В конце-концов старик схитрил и написал полный алфавит на обычной дощечке, а потом попросту соединил отдельными нитями каждую букву с простеньким распределительным датчиком, откуда прокинул связь на плетение светящейся нити.

Теперь, имитируя последовательность сигналов в датчике, Толлеус вызывал активность нужных символьных нитей, и светящаяся нить послушно повторяла их контуры. Красиво!

Какое-то время старик развлекался как ребенок, составляя разные надписи.

Только когда он, набаловавшись, собрался подключить датчики здоровья к своему новому амулету, выяснилась одна неучтенная проблема. Как перевести сигнал от датчиков в символы? До этого была простая ассоциация уровня сигнала с одним из трех результатов: меньше, норма или больше. Но тут-то не пропишешь ассоциацию на каждое значение! Беда! — Толлеус погрустнел. Промучившись до полуночи и ничего не придумав, он лег спать.

Уже через минуту старик слезал с постели, торопясь к своим амулетам. Он слишком старался следовать своим видениям. Конечно, слова и числа — это очень удобно. Но ему-то важна не красота, а результат! Так почему бы просто не отобразить показания датчиков длиной светящейся палочки? А для удобства можно еще нарисовать шкалу — статичную шкалу, ни от чего независящую?

И заработало! Теперь никаких раздражающих щелчков, никаких камней в банках: на маленькой дощечке, закрепленной на жилете, красовались две шкалы, показывающие весьма точные значения в реальном времени. Весь остаток ночи Толь монтировал новые датчики и рисовал шкалы: на толщину ауры, на ее цвет, однородность, искривления… Теперь, наблюдая, он сможет проанализировать динамику и найдет зависимости, которые нужно будет отслеживать. Напоследок он приделал к каждому датчику запоминание уровня минимального и максимального значения сигнала. А также сделал светящиеся нити разных цветов — для наглядности.

Под утро Толлеус со вскриком проснулся. Вытерев холодный пот со лба, искусник в недоумении проверил показания амулетов. Вроде бы все в порядке. Странно. Может, приснилось? — Что же ему снилось? — Ко снам искусник всегда относился очень внимательно: во сне нередко приходили образы разных событий — далеких и близких. Как будто неведомый информатор докладывал старику, что случается в Мире. Это могло быть важным. Как, например, начало давешней войны с Оробосом.

Нынче не провидческий сон разбудил его. — Толлеус ощутил в голове присутствие бога. Опять! Как он устал от бесконечных Искушений! Теперь даже в своем доме, вдали от храмов. Похоже, небесные обитатели решили взяться за него серьезно.

— Я не бог! — раздался голос, и старый искусник принялся судорожно озираться, выискивая его обладателя.

— Я не требую службы. Я предлагаю сотрудничество! — продолжал голос, и старик понял, что слова звучат у него прямо в голове. Толлеус слыхал, что чародеи умеют вселяться в людей, подавляя их волю и отбирая контроль над телом. Очень похоже, что именно это с ним и происходит. От волнения недобро забилось сердце. Невидимый собеседник продолжал:

— Если ты добудешь интересующую меня информацию, то получишь достойное вознаграждение. Это могут быть знания, а может быть исцеление — на твой выбор. По твоей ауре я вижу большие проблемы со здоровьем…

Толлеус не смог сдержать кислой мины: — Что боги, что не боги — все одинаковы. Все чего-то хотят и сулят мечту. Или наказание…

— Через несколько дней я снова свяжусь с тобой, — упорно гнул свою линию голос. — Слушай внимательно: разузнай все, что каким-либо образом касается разрушения комендатуры и…

Толлеус вспомнил тот день: гроза, мытарства по кабинетам, летящие во все стороны камни, Искушение, оробосский чародей с девушкой на плече…

— Мысленно представляй, что рассказываешь это мне, а не просто вспоминай! — оживился притихший голос, пока искусник мысленно переживал недавние события. — Иначе картина мутная получается. Хорошо! Половину работы ты уже сделал. Но это еще не все: меня также интересует разрушение тюрьмы!

Снова старик невольно окунулся в воспоминания: наладка защитного контура, атака оробосцев, бесчувственный пленник, переполненный маной…

Толлеуса затрясло от нахлынувшего страха: сейчас бесплотный голос все узнает и про древний амулет, и про манокристаллы… Перехватило дыхание и в груди разлился огонь. Стало не до воспоминаний. Датчик исправно зафиксировал критическое изменение ритма, посылая сигнал сторожу, который в свою очередь активировал разрядник. Встряска помогла и на этот раз — изношенный кровяной насос заработал.

Пришел откат. Тяжело дыша, старик откинулся на подушку. На лбу в свете Мунары засверкали бриллиантами капли пота. Стало не до чародеев.

Вдруг Толлеус почувствовал, как от темени струятся волны тепла, растекаясь по телу. Сразу стало легче дышать, появились силы.

— Вот аванс за твои сведения — ветерком пронеслись слова в голове. Старику почудилась в них торопливость. — Я хочу знать больше. Сейчас мне пора, но я скоро свяжусь с тобой вновь. Осторожнее с целительскими амулетами!

Ощущение чужого присутствия исчезло.

Огромные водяные пространства и маленькая лодочка, как песчинка, колыхающаяся между гребнями волн. На лодке в медитативой позе восседал человек. Сторонний наблюдатель назвал бы его молодым, пока не заглянул в глаза. Обманчиво рассеянный взгляд одновременно был пронзительным и цепким. По старой многосотлетней привычке покручивая непонятно как взявшуюся в руках травинку, человек размышлял, что ему делать дальше.

Плохо, что такой качественный потенциальный 'глаз' оказался таким дряхлым! Самое противное, что поблизости других свободных кандидатур для вселения астральный осмотр не выявил. Правда, с кандидатом необычайно повезло в другом плане: старикашка был не только в курсе интересующих событий, но и непосредственно участвовал в них. Редкая удача.

Жаль — не получилось спокойно договориться с этим Толлеусом и через него организовать нормальный осмотр места происшествия с анализом, измерениями и допросами. Плохое здоровье (удивительно как он вообще до сих пор был жив!) и впечатлительность старика все испортили. Да и примитивные целительские амулеты (это ж надо додуматься — лечить себя разрядами молнии!) играли свою роль: после их применения 'глаз' на какое-то время впал в ступор, не отвечая на контакт. Пришлось засветиться в астрале, дистанционно поправив старику ауру, а то еще помрет, так и не выполнив задание. Аура старого искусника была настолько исковеркана и, как у свежего трупа, покрыта темными пятнами, что даже неприятно работать. Всплеск астральной энергии от манипуляций с аурой могли заметить боги. Пришлось быстро отключиться, пока они не появились.

Не то, чтобы риск был очень велик, но без легкой паранойи ты и полтысячи лет не протянешь. А вообще, забавная это штука, называть стариком, пускай и мысленно, человека, который на порядок тебя моложе, при этом самого себя стариком нисколечко не считая! Парадоксальные это штуки — жизни магов! Одни дряхлеют, доживая до сотни-другой лет, считают свою жизнь законченной, а себя преисполненными мудростью и жизненного опыта. Другие же, живя гораздо дольше, считают свой жизненным опыт лишь маленьким пройденным витком в восхождении вверх. И пока одни, подобно дряхлым личинкам на предсмертном одре, пыжатся в ощущениях собственной важности и как бы поучают всех окружающих, другие, подобно распускающим крылья бабочкам, только осваивают новые глубины мышления, слои смысла и пласты реальности…

Конечно, информации Эклектус получил мало. Чувствовалось, что из Толлеуса можно было бы вытянуть гораздо больше. Тем не менее, и то, что стало известно — очень важно. Как это ни странно прозвучит, но кажется, в городке засветился, причем с помпой, старый знакомец! И что удивляет еще сильнее, что он находился в тюрьме. Очень странно, как при таком магическом уровне вообще можно попасть в подобное заведение? В то, что с Ником могли справиться искусники и заключить его в тюрьму, Эклектус нисколечко не верил. Скорее уж очередная операция неведомых покровителей Ника, с красивой и несуразной легендой. В прошлый раз он появился посреди Священной рощи и оттуда бежал, попутно спас друга Руархида, теперь вот аналогичная история с тюрьмой. Сбежал из тюрьмы, защиту которой, по общепринятому мнению, заключенному взломать невозможно. Вытащил оттуда узницу, у которой сто процентов есть высокопоставленный родственники или друзья, попутно опробовал свои силы на местном верховном жреце, применив какой-то новый способ противостоять богам. Ну, а дальше, скорее всего, будет красивый ход с передачей знаний Оробосу и привлечением сильных мира сего к месту событий. Ну, и новая война, куда уж без нее? А когда ветряк событий раскрутится, красиво помашет на прощанье ручкой, сотворит очередное чудо и снова исчезнет на н-ное количество лет. Все это в целом очень интересно — с этим обязательно надо разобраться.

А этот новый 'глаз', - Эклектус вернулся мыслями к старику, — даже без плетения-маяка будет легко найти, порыскав над городом. Но скорее всего он сам скоро выйдет на связь: рычаг воздействия есть — здоровье! Такие люди цепляются за жизнь всем, чем только могут. Сегодня он убрал только те проблемы, которые могут убить старика в ближайшие дни и недели, так что поводов обратится за исцелением у Толлеуса еще предостаточно.

Этот межконтинентальный астральный барьер однозначно напрягает. И сейчас появился отличный предлог его покинуть, переместившись на второй континент. Слишком серьезные дела там закрутились! Конечно для астральщиков уровня Эклектуса барьер вполне преодолимый, но сколько постоянно его пересекать, астрально мотаясь между двумя континентами! Да не просто пересекать, а скрывать свои передвижения и передвижения соратников от богов, оставляя их в счастливом неведении относительно реальных возможностей высших магов этого мира. Впрочем, в этом были и определенные плюсы: то, что мешает, одновременно создает защиту. И именно это вынудило Эклектуса торчать на маленькой лодочке посреди океана. Впрочем, с тем же успехом он мог бы вообще не пользоваться плавсредством. Столетиями оттачиваемые заклинания не дали бы владельцу утонуть даже при потере сознания, в лютый шторм и посреди холодного северного океана, покрытого льдом.

Если хочешь выжить в торнадо — попади в его мертвую точку! Именно этой логикой руководствовался Эклектус, выбирая столь странное месторасположение. Выходы в астрал прямо изнутри барьера были непросты даже для гроссмейстера астральной магии, однако вместе с этим они гарантировали защиту от богов, которые в случае провала и обнаружения той или иной антижреческой операции вполне могли пуститься в астральную погоню и уткнуться в барьер, мертвая зона которого слишком маленькая, чтобы бог мог туда протиснуться. Пока что ни одного такого случая еще не было, слишком уж неповоротливы оказывались боги по сравнению со своими мелкими и юркими противниками в астрале, да и уничтожения жрецов через разрывы каналов очень сильно дезориентировали этих существ, но что-то всегда случается в первый раз!

Чужое присутствие исчезло. Толлеус, тяжело дыша, сидел на постели, прислушиваясь к уличным звукам. 'Чародеи'… - едва слышно бормотал он. Всего несколько дней назад жизнь текла спокойно и размеренно. И вдруг все так резко переменилось.

Чародей, что залез к нему в голову, не мог быть далеко. Скорее всего, на улице возле дома. Выйти на балкон и посмотреть? — А может быть, он был здесь, в доме. Затаился за дверью…Страшно…

— Они хотят тебя использовать, — сам себе шепнул он. От этой мысли становилось не по себе, индикаторы исправно показывали повышенный пульс, но сердце на удивление не сбоило.

— Может быть, прямо сейчас вызвать сыщиков? Ведь вот оно — необычное, о чем надо сразу сообщать! — сам с собой рассуждал он.

— Ни в коем случае! — одернул он себя. — Забыл, как сам только что 'рассказал' оробосцам о своих делишках? Теперь ты на крючке! Никто не поможет.

— Почему они выбрали меня, старого и больного? Ведь можно же было взять под контроль кого-нибудь из шишек, кто в курсе. А я мелкая сошка — в отчаянии заломил руки искусник.

— Наверное, в твоей пустой голове так много места, что туда легко залезть хоть богу, хоть чародею. А у важных людей голову распирают важные мысли — не втиснуться! — предложил старик себе вариант. Глупость, конечно. Да и не важно, почему выбор пал на Толлеуса. Важно, что выбрали. И с этим надо что-то делать.

На улице загрохотали по брусчатке чьи-то уверенные шаги. Толлеус вздрогнул.

— Что же делать? Работать на врагов-оробосцев? Конечно, не помогут. Но, может, все обойдется — не сдадут Кордосу? — с надеждой спросил он.

— Ты как вчера родился! — презрительно одернул он себя. — Конечно, не сдадут. Но лишь только сделаешь дело — от тебя избавятся. Ты ненужный свидетель! Может быть даже прихлопнут быстрее, чем ты думаешь: ты ведь уже достаточно разболтал!

— Так как не разболтать? — Когда только подумал, а он уже знает! — Толлеус не на шутку разволновался. — Зачем они вообще спрашивают о том, что сами устроили?

— Кто их разберет? Может, хотят узнать, что думает о случившемся Кордос. Но скорее на тебя вышли не оробосцы, а чародеи из нейтральных государств. Только сути дела это не меняет ни капельки. Скоро ты умрешь! — непреклонно заявил старик…

***

Прошла бессонная ночь — на горизонте светлая полоска возвестила о скором рассвете. Далекие горы заискрились снежными вершинами. Начинался новый день — живи и радуйся. Старому искуснику было не до веселья. Он весь извелся, мечась по дому и не находя себе места.

Умирать не хотелось. Конечно, Толлеус не обманывал себя — ему осталось не так и много. Он и так превысил все мыслимые пределы для искусника своего уровня. Дольше живут только профессоры с академиками. И все же хотелось еще пожить. Хоть чуть-чуть.

Старик не исключал вариант, что однажды его аферы всплывут, и придут люди с суровыми лицами. К такому он был готов. Но он совершенно не был готов к тому, чтобы принимать важные решения, куда-то бежать и что-то делать.

— Куда-то бежать? Да, убежать! — старик зацепился за эту мысль, аж подпрыгнув на кровати.

— Куда? — скептически возразил он себе. — На кладбище?

— Нет, как раз в другую сторону! — Зло одернул он себя. — Затеряться на бескрайних просторах — не найдут. И тогда пара лет у него есть точно.

— А если найдут?

— Значит, судьба такая. Хуже-то не будет! — идея сбежать все больше и больше захватывала его.

— Подозрительно. Такие события закрутились в городе, ты участник, и вдруг куда-то поехал… Крайне подозрительно. — Я бы себя из города не выпустил.

— А почему нет? Со службы уволили, новой работы не предложили, посох не отобрали и даже пансион назначили. Значит, я свободен и могу идти на все четыре стороны. А куда — мое дело. Может, мир перед смертью решил посмотреть, а может к столичным знахарям — подлечиться. Метка в порядке. Стражникам у ворот все равно.

Значит, надо собирать вещи.

Тихо поскрипывали колеса. Старая кляча, купленная по дешевке, безропотно тащила повозку, нагруженную нехитрым скарбом. Толлеус давно, очень давно не правил лошадью. На удивление получалось неплохо. Руки помнили, как держать вожжи, лошадка попалась смирная, погода хорошая — правь потихонечку, и никаких проблем. Старик даже повеселел.

За городом, буквально сразу за городской стеной, царила Тишина. Конечно, тишина не абсолютная. Мимо с жужжанием проносились мухи, у дороги стрекотали кузнечики, ветер, запутавшись в кронах деревьев, шелестел листвой, а откуда-то издалека доносилось отрывистое воронье карканье. Но не о той тишине речь. В городе есть другой шум. Старик называл его для себя призрачным. Потому что он состоял не из привычных звуков, а из обрывков чужих чувств, мыслей, всплесков эмоций, невнятного шепота, как если бы тысячи призраков из сказок жили у искусника в голове. Вся эта какофония сливалась в нестройный гул, стихающий к ночи и нарастающий днем, но не замолкающий никогда. Толлеус слышал его с рождения и привык к нему, как привыкают к шуму моря. Старик понятия не имел, что это за шум. Знал только, что он как-то связан с людьми. Поскольку за городом, вдали от человеческих поселений и мирской суеты было тихо. Определить природу гомонящих призраков искусник не смог: наставники лишь разводили руками, никто не слышал ничего подобного. В книгах также не было даже упоминаний. Правда, этот шумофон не был плодом больного воображения. В здании тюрьмы и только в нем призраки шептали совсем-совсем тихо. Это был ключ. Толлеус даже определил в системе безопасности соответствующее плетение и смог восстановить из фрагментов его основу. Но оно потребляло много маны — совсем как защитный пузырь, так что о постоянном использовании не могло быть и речи. Да, в общем-то, это и не требовалось: старика этот шум практически не беспокоил. И лишь сейчас, когда неожиданно наступила тишина, старый искусник ощутил всю ее прелесть. Даже мыслить стало как-то легче. Это также повышало настроение.

Толлеус выбрал целью своего путешествия Беллус — ближайший крупный город — всего дня три пути. А там видно будет. Сразу планировать далеко смысла нет. Может, дряхлое тело и три дня в дороге не сдюжит.

Дорога хорошая — все-таки столичный тракт. Имперская гвардия и большая часть гарнизона ускакали в сторону гор — ловить оробосских налетчиков. Так что волноваться не о чем, в пути никто не побеспокоит.

Дом Толлеус продавать не стал. Быстро это не сделать. И видимость создается, будто он еще вернется. Мебель и другие крупные вещи тоже пришлось бросить. Взял только самое необходимое: манокристаллы, амулеты, сундучок с монетами, заготовки, да большой сундук с одеждой, кухонной утварью и разной мелочевкой, необходимой в дороге. Все уместилось.

Где-то совсем близко запел соловей, и на душе у старика стало легко и радостно. Как будто сбросил тяжелый груз.