Глава 5

Да… давненько он не попадал в ситуации, подобные сегодняшней. Если честно, в столь сложное положение он не попадал никогда. Да и как можно сравнивать противостояние с подобным тебе противником, когда понятно, что от него ждать и что ты сам можешь предпринять, с этой ситуацией? Искусник непонятной силы, и собственное беспомощное положение… Несмотря на то, что сказано было всего ничего, Инжи чувствовал, как тяжело ему вести этот разговор в той манере, в какой его повел собеседник. Коменданта выручало только то, что в последние годы, вместе с повышением в звании, ему все чаще приходилось общаться с людьми облеченными властью, и опыт подобного общения пусть и не большой, позволял надеяться на благоприятный исход. Он отчетливо осознавал, что главным его оружием сейчас является не подобающая офицеру честная сталь, а язык и словесные кружева болтуна-интригана. Потому, что как бы это ни было неприятно признавать, но, в любой момент, собеседник мог бы прихлопнуть его как муху, несмотря на кинжал на поясе и годы боевого опыта. Сейчас, только правильное поведение могло выручить коменданта. Заговорить, убедить в возможности сотрудничества, потянуть время, попытаться спровоцировать конфликт с жрецом, чтобы тот призвал на помощь своего бога — глядишь, и удастся выкрутится.

Последняя фраза незнакомца наконец-то позволила коменданту полностью взять себя в руки: до этого Инжи хоть и хранил внешнюю невозмутимость, но готов был ее потерять в любой момент. Только подумать, этот наглец смеет угрожать империи! Тоже мне величайший из Искусников! Похоже, эти два артефакта слишком много для него значили, если желание вернуть их побыстрее туманит ему разум и делает неосторожным в высказываниях. Понимание целей этого загадочного человека принесло Инжи некоторое облегчение, хотя легкость, с которой тот высказывал угрозы Империи, заставляла усомниться в его разумности. Не стоило ему говорить такое в присутствии жреца, оказавшегося еще и искусником, которым любая угроза Кордосу будет очень не по душе. На них держится империя. По сути, они и есть Империя, и только наивные люди могут считать, что искусники находятся на службе Империи, а не наоборот. Кстати, тот факт, что жрец оказался искусником, весьма озадачил Лупаго. Как-то так получилось, что самым распространенным или внедряемым в умы жителей Империи мнением было то, что искусники отдельно, а жрецы — отдельно. А оно вон оказывается как бывает… Что бы это значило?

— Вы ведь понимаете, что за двадцать восемь лет, которые вы пробыли здесь, не только ваши амулеты могли затеряться, но и сама память о них, — произнес комендант. А меня кольнуло беспокойство. Я ведь ту игру в Джона Доу или Иванова Ивана Ивановича затеял с Кариной чисто для того, чтобы отвлечь ее, и даже не воспринял ее находку, как относящуюся ко мне. А выходит, что именно я, пробыл в коме двадцать восемь лет?!

— Вижу, у вас уже есть кое-какая информация обо мне, — я махнул рукой, в которой были зажаты листки со списком имен. — И не пытайтесь меня обмануть. Очевидно, что вы уже перетрясли архивы. — А чтобы комендант проникся моими словами, я накинул на его шею силовую нить достаточно толстого диаметра, чтобы не порезать кожу, и слегка ее сжал. Комендант схватился за горло и покраснел, неспособный вдохнуть воздух. Думаете, мне приятно таким заниматься? Ничуть — я чувствовал себя в этот момент как последний подлец, но времени у меня немного, а воевать со всем городом мне почему-то не хочется. И это несмотря на вполне правдивую информацию, выданную коменданту — мои элементали спокойно могут разобрать городишко на камешки. Другое дело, что делать этого я не собирался ни под каким соусом. Однако знать это коменданту совершенно необязательно. Я ослабил петлю на его шее. Прокашлявшись, тот проговорил:

— Хорошо, хорошо… Признаю — был не прав, споря с вами. Но в самом деле, все, что я успел раскопать, это то, что вас привезли сюда, в город, практически голым. Если что-то и пропало, то по дороге. Думаю, вам стоит поискать тех, кто вас сюда доставил.

— Кто они?

— Деревенские. Не помню их имен, — ложь коменданта была очевидна. Судя по бумагам, он плотно занимался этим вопросом, и не мог не знать такие вещей, — надо поднять бумаги, это займет некоторое время.

Уличить коменданта во лжи мне помешали мои датчики, установленные в коридоре перед кабинетом. Несколько раз подходили какие-то люди, но подергав за ручку двери, уходили. Однако в этот раз там стоял искусник и уходить, судя по всему, не собирался. Одновременно с этим у меня в голове полыхнуло сообщение от биокомпа: «Слабые возмущения пространства третьего слоя реальности». Быстро оглядевшись, посмотрев на коменданта, сидящего рядом искусника и ничего особого не заметив, предположил, что это искусник что-то мутит, но кроме его стеклянного взгляда и состояния странного транса, ничего не было. Биокомп просто так в мои мысли обычно не влазит, так что не стоит отбрасывать в сторону его предупреждение. Тем более, что я не понимал происходящего.

К этому моменту вторым потоком сознания по-минимуму я уже разобрался с жезлом искусника, пришедшего с комендантом, отцепил привязку к ауре, которая, как и предполагалось, была в наличии, так что здесь все было в порядке — удаленно он не мог воспользоваться своим инструментом. Кстати, палка оказалась довольно интересным прибором. Именно прибором, иначе и не назвать. Очень сложный контейнер, в котором будто сельди в бочке располагались свернутые хитрым образом плетения. В таком состоянии, разумеется, их назначение понять было невозможно, но наличие модуля, способного дублировать эти плетения, говорило о «многозарядности» жезла. В верхней части — накопитель, но не из кристаллов, к которым я привык, а из интересного сплава стекла с большим количеством примесей неизвестного состава. И опять меня поразил уровень мастерства авторов этого устройства — он очень сильно отличался от того, что я видел до этого. Какая-то нестыковка… вот! Точно — несоответствие технологических уровней. То это что-то высокотехнологичное, то какое-то явно кустарное или «устаревшее». Так что жезл я в любом случае решил прибрать себе. Вот, кстати, одна из нестыковок — активация внутренних плетений осуществлялась воздействием модулированным аурным щупом хозяина в определенные точки на поверхности жезла, помеченные какими-то знаками. Если смотреть со стороны, то по поверхности шла вязь, вперемешку со значками-активаторами и, я подозреваю, у каждого искусника рисунок свой, вполне возможно подобранный так, чтобы другой искусник, даже если вдруг сумеет завладеть жезлом и снять привязку к хозяину, не смог-бы разобраться в этих значках. Но это мое предположение — для четких выводов пока мало данных. На этом жезле точек-активаторов было двадцать восемь. Так вот, если смотреть на внутренности жезла, то просто напрашивается более гибкая система активации спрятанных плетений, а не так, как сейчас. Да и внешние подводы активаторов к начинке жезла сделаны явно кривыми руками.

Ладно, что там у нас с новым действующим лицом? Или с недействующим? Что-то он тормозит или медитирует… Уставился на дверь и не шевелится… Ага, вот уже и осторожные аурные щупы стали проникать сквозь дверь. Все-таки что-то он заметил странное, пора брать ситуацию в свои руки, а то еще наткнется на мои внутренние плетения, снаружи-то я все на инфомагии делал, а тут хотелось, чтобы на магическом уровне что-то было видно для, так сказать, устрашения. Не подумал, что при желании маг, находящийся снаружи, может что-то заметить. Естественно, только при большом старании.

Я резко распахнул дверь, закинул петлю из силовых линий на плечи человека и не очень резко, но сильно, потянул. Со стороны это выглядело, как будто человека что-то «всосало» в комнату. Он не удержался и, естественно, завалился вперед. Возможно, от неожиданности или, скорее всего, из-за того, что он не являлся боевым магом, первое, что он сделал — попытался решить проблему со своим падением. Его аура слегка полыхнула, на поясе активировался какой-то амулет и человек вместо того, чтобы упасть, мягко спланировал на пол. Эх! Хорошо на свете белом жить! Этот искусник оказался очень умным, наверное — жезла у него не было, зато конструкция, схожая с посохом друга коменданта, отслеживалась у того в районе пояса — хорошо спрятал! Причем неплохо защищенная: после активации ее практически не было видно — все экранировалось хитрым замкнутым контуром. Если бы не вот эта неожиданность, я бы, наверно, и не заметил пояса, вернее сразу не обратил бы внимания. Все остальное было практически таким же, как у лежащего на столе посоха.

И все-таки, насколько я успел вторым сознанием проанализировать ситуацию — этот искусник явно сам переделал жезл в пояс, были там следы этого. А значит — что? Правильно — от него можно ждать что угодно. Времени особо много не было, поэтому вместо того, чтобы отключать привязку девайса на хозяина, я просто заизолировал датчик определения свой-чужой вместе с активаторами внутреннего механизма. Любые аурные воздействия теперь будут «соскальзывать» с датчиков пояса и он не сработает.

— А кто это у нас тут такой любопытный? — Я с интересом посмотрел на человека, лицо которого совершенно не выражало никаких эмоций. Он быстро оглядел всех нас, сцепил руки на животе (несмотря на его худобу, этот жест смотрелся вполне гармонично. А то, что он пальцами, незаметно, ощупывал пояс, скрытый пиджаком, ну, флаг ему в руки) и слегка поклонился всем присутствующим.

— Тристис Имаген. К вашим услугам.

— Позвольте поинтересоваться, что вас сюда привело?

Тристис обвел взглядом комнату, посмотрел на коменданта, тот слегка кивнул головой.

— Видите ли, я расследую дело с нападением на тюрьму и пришел к выводу, что вполне возможно ваше, — он слегка мне поклонился, — появление здесь. К сожалению, я опоздал с предупреждением.

Блин! Шерлок Холмс местного разлива!

— Что заставляет вас чувствовать себя так уверенно и спокойно, высказывая такое предположение? — я с интересом откинулся на спинку стула и посмотрел на него.

Тристис слегка задумался. К сожалению, аура его была достаточно неплохо прикрыта и понять, что он чувствует на самом деле, без взлома защиты не представлялось возможным. Поэтому приходилось ориентироваться на его небогатую мимику. А лицо его выражало в основном печаль. Знаете, есть такие люди, которые, даже будучи веселыми, все равно имеют вид печального идола. Вот Тристис и был таким.

— Разрешите? — он взял от стены стул и сел рядом с комендантом. При этом он почему-то с неудовольствием посмотрел на своего коллегу-искусника. По крайней мере именно так я оценил его заминку, когда он глянул на того. Кстати, что-то с тем искусником не в порядке — взгляд все такой же мутный и, кажется, из левой ноздри слегка выступила кровь. Аура странно переливалась цветами, но что это значит, я не мог никак понять. На создание плетений и даже на подготовку к магическому поединку совсем не было похоже. Мне даже интересно стало.

— Видите ли, в чем дело, — начал сыщик. — Проанализировав все данные о происшествии, у меня сложилась следующая картинка. Если я в чем-то ошибусь, прошу поправить меня.

Я кивнул.

— Вы — владетель неизвестных мне ветвей Искусства неопределенного уровня силы. — Интересно он сказал, как-то даже старомодно. Не искусник, а 'владетель', похоже, специально подчеркивая то, что к обычным искусникам меня не причисляет. — Поступили к нам почти тридцать лет назад. В то время у нас было сложное положение — война с Оробосом, — Тристис бросил мимолетный взгляд на Карину, — поэтому любая помощь была очень к месту. Использование вас в качестве подпитки искусной защиты города — естественное решение в том сложном положении, в котором пребывала империя. Кроме того, в любом случае вами заниматься просто некому было, так что только благодаря таким действиям тогдашних структур города вы до сих пор живы.

Я махнул рукой:

— Можете не оправдываться, я и так не имею претензий к городу и его жителям. Сам понимаю. Мне лишь нужно найти вещи, которые были со мной, когда меня нашли.

Сыщик покачал головой:

— Думаю, это невозможно. Я был в той деревеньке, жители которой вас нашли — в живых в данный момент остались лишь дети и внуки тех, кто вас доставил в город. И никто ничего уже не помнит.

Я с уважением посмотрел на сыщика. Надо же, уже успел со всеми пообщаться и все разузнать. Мне бы его зарядить на поиск моих вещей. А что? Стоит, наверно, попробовать. Хотя… он наверняка служивый человек и просто так никто его не отпустит на вольные хлеба. Да и не верю я, что меня просто так отпустят. Столько натворил тут… Кстати!

— Вы разузнали, кто напал на тюрьму?

Комендант тоже с интересом посмотрел на сыщика. Тристис же почему-то глянул на Карину и, помолчав немного, ответил:

— Это было организованное нападение диверсионной группы Оробоса с целью похитить из тюрьмы некоторых узников. А возможно, убить, здесь я не пришел к определенному выводу.

От его слов Карина впала в ступор и не перевела мне сказанное, но я и сам понял. Все уставились на девушку.

Тристис воспользовался повисшей паузой, чтобы получше обдумать и попытаться мысленно собрать части сложившейся головоломки. Каждую секунду, каждую паузу в разговоре он пытался использовать для размышлений. Даже на заре своей карьеры, когда он ради продвижения по службе зубами и жезлом вгрызался в любое выданное ему дело, Тристис ни разу не был так поглощен расследованием, как сейчас. В былые времена Имаген даже сосредоточиться не смог бы, попади он в такую ситуацию, и уж точно думал бы не о поисках истины, а скорее о том, что стоит говорить и делать, чтобы спастись из опасной ситуации.

На пике своей карьеры Тристис был пятым замом главы имперской сыскной службы. Эх, как он тогда радовался и с каким рвением бросался на самые безнадежные дела, чтобы доказать правильность своего повышения! Только вот потом оказалось, что назначили его с целью нацеплять всех блох от темных делишек начальства и предшественника, который сразу после опалы Тристиса уже с 'очищенной репутацией' снова вернулся на его место. И все бы ничего, повысили, опустили, нашел работу в другом месте… Только вот в эйфории от повышения взялся за слишком уж безнадежное дело, потянул не за ту ниточку… Вот и приходится теперь сыщику высшей категории мотаться по захолустью, расследуя всякую бытовуху и ограбления. Даже формулировку придумали для оправдания такой низкоквалифицированной работы: 'Назначение ведущим следователем сыскного округа с целью оперативной реакции и расследования возможных диверсий агентов враждебного государства'.

Впрочем, как показали последние события, какая-то логика (помимо обоснования понижения) в этом все-таки была. То, что случилось пару дней назад — это дело действительно имперского масштаба! Возможно, еще лет пять назад, сразу после опалы, Тристис цеплялся бы за него зубами, чтобы раскрытием поднять себе репутацию и снова вернуться в 'Большой Сыск'.

Теперь же, хорошенько обдумав произошедшие и вдоволь наездившись по глухомани, Тристис совершенно по-другому оценивал открывавшиеся (а точнее закрывавшиеся) перед ним перспективы. И эти оценки делали его еще печальнее. Впереди пугающей черной дырой развернулась неизвестность. Не раскроешь дело — навешают всех блох, раскроешь — может, повезет и повысят, а может, наоборот — намотают на свои жезлы и оборвут нить твоей жизни. Академики свято хранят свои тайны и тайны истоков Искусства и просто так давать их узнавать простым смертным не позволяют. Лишь только две вещи помогали Тристису не думать о пугающей бездне незнания впереди — воспоминания о старых-добрых временах и… погружение в мутный омут расследования этого загадочного дела.

— Легко же тут сдаются тайны следствия! — наконец-то отмерзла и обличающе хмыкнула Карина.

— С тем, кто сумел перестроить защитную систему тюрьмы без всякого жезла, — вышел из задумчивости Тристис и посмотрел на меня, как бы ища в моей ауре подтверждения своих слов, — и взял под контроль артефакт, одна настройка и управление которым требует навыка Магистра Искусства, хочется быть максимально откровенным и дружелюбным. — Тристис слегка улыбнулся.

— Логично, — я вернул ему улыбку, создал еще один бокал и, наполнив вином, силовыми нитями поднес его сыщику. — Насколько я понимаю, сейчас я, тем не менее, являюсь как бы врагом империи? Преступником?

Тристис, не отводя взгляда от бокала, слегка помялся.

— Решать подобное не в моей компетенции, однако, на мой взгляд, никаких преступлений против империи вы не совершали. — Он искоса посмотрел на Карину. — К сожалению, есть один неприятный момент — девушка, которую вы прихватили, уходя из тюрьмы, все-таки является преступником и от того, что вы решите, зависит и отношения к вам. Если позволите ее забрать, то и никаких проблем с вами быть не должно, а иначе вы сами становитесь преступником за помощь в побеге и укрывательство заключенного. — Все посмотрели на девушку, застывшую истуканом и переставшую переводить. Руки ее постоянно сжимались и разжимались, крылья носа от напряжения шевелились, а из под воротника появилась морда недовольного дракончика, который уставился на присутствующих и ощерил, шипя. Правда, самого шипения слышно не было, а вот горящие глаза и иногда появляющееся пламя изо рта — впечатляло. Глядя на пораженные лица сыщика и коменданта (тот второй искусник все так же был в «коме»), я хмыкнул.

— Что ж… Видимо, не судьба. — Тристис и комендант перевели свои взгляды на меня. — Придется мне считаться у вас преступником. Не знаю, что натворила Карина, но, уверен, что разногласия произошли по политическим вопросам. А политика… это не для меня. Свою помощь ей я обещал, а словами разбрасываться не намерен. Так что придется вам, как истинным сынам своей империи, искать меня, когда я уйду. Сначала соберу всю возможную информацию о моих амулетах, а потом уйду. Вместе с девушкой. И вряд ли у вас получится меня найти, и, тем более, поймать.

В воздухе повисла неловкая пауза.

Что ж, похоже, неведомый искусник прав. Он выбьет всю информацию о артефактах и уйдет. Возможно, даже оставит в живых. Тристис наработал немалый опыт, расследуя различные тяжелые преступления. А с опытом развивается интуиция: он чувствовал, когда готовы убивать и идти до конца, а когда, возможно, и пожалеют. Тут она говорила ему, что их не будут трогать. Никоса, имя которого Тристис узнал при случайной обмолвке Карины, уточнявшей, как переводить одну из фраз, похоже, занесло сюда случайно. Точнее, какие-то причины были оказаться здесь у него тогда, двадцать восемь лет назад, но сейчас единственное, что волнует его — это возвращение артефактов и былого могущества. При этом он нисколько не опасается реакции Кордоских властей и возможной погони. И, видимо, решение никого не убивать будет единственно верным — боги не очень любят, когда уничтожают их жрецов. Причем, похоже, бог стихий в оценке возможных действий Никоса был с Тристисом солидарен.

Еще когда сыщика направленным искусным или чародейским воздействием буквально внесло в комнату, он хоть и растерялся, но оценил ситуацию в первые же секунды. Комендант, несмотря на внешне спокойный вид и крепкие нервы, был явно на взводе, аура и напряженные ноги выдавали его с головой. Рядом сидел знакомый ему городской верховный жрец. Кровь из носа и характерные признаки в ауре Адамуса говорили о том, что тот безуспешно пытался обратится в богу за помощью. Ну, а позы остальных участников разговора, девушки и парня (точнее, с виду парня) явно говорили о их главенствующем положении.

Последующие события скорее добавляли вопросов, чем ответов. Тристис изначально предполагал высокополитическую подоплеку случившихся событий. Поэтому он и зашел к коменданту за кое-какими дополнительными бумагами, касающимися узников, так уж получилось, что почти все бумаги комендант 'конфисковал' у начальника тюрьмы. Но то, с чем он столкнулся, напрочь перечеркивало его предположения по поводу сбежавшего узника. Язык, поведение, странная заклинательная школа явно указывала на его чуждость как чародеям, так и искусникам. Другой язык, похожий на смартанский и даймонский, незнание текущих реалий (не заметить в искуснике сильного жреца — это нужно уметь!), все говорило об этом. Тристис никогда не увлекался географией далеких от Кордоса стран. На практичный взгляд сыщика пустая голова до краев наполнена эрудицией, а голова умная изучает то, что действительно может пригодится в текущей и будущей деятельности. Теперь же жизнь ткнула его туда, где привычная картина мира расползается на части. Во многих знаниях много печали…

Все о чем-то задумались. Переварили то, что сказал я, и обдумывали что-то свое. Впрочем, я тоже от них не отставал. Похоже, сыщик не соврал, да и комендант врал лишь отчасти — информации об Умнике и бадди-компе у властей действительно нет. А значит, мне нужно решить, как я буду собирать информацию об Умнике, не нанимать же мне официально сыщика на работу, когда столько народу крутится здесь!

— Вы не сможете далеко уйти через горы, погода и стихии будут немилосердны к вам! — вдруг очнулся тот первый искусник. Взгляд его стал осмыслен, но некая… строгость во взгляде и… как бы сказать, полная уверенность в своих силах, что ли, так и плескалась в его глазах. Мне даже стало неуютно. Неуютно стало и сыщику, даже комендант поморщился от такого пафоса.

Мы с Кариной переглянулись. Странный какой-то искусник и реакция других на его слова странная. Непонятные какие-то слова в его положении. Или, может, там какие-то полумагические бури в это время творятся?

— А уж это меня беспокоит меньше всего. При желании я любую погоду себе наколдую! — несколько провокационно ответил я, чтобы посмотреть на его реакцию.

— Движения стихий, кругообороты воды и воздуха — на все это воля богов и не тебе, смертный, за них это решать!

— Неужто? — хмыкнул я. Эк, как дяденька распоясался, похоже, неубедительно я играю роль могучего и грозного высшего мага, если он такие диспуты устраивает. — Боги, — назидательно продолжил я и даже вид сделал слегка высокомерным, чтобы еще сильнее позлить неприятного мне чела, — это не более чем гигантские умные энергетические паразиты. Они вселяются в своих жрецов через так называемый 'астрал', их устами заставляют себе молиться толпы, получают от этого энергию веры и жалкие крохи возвращают обратно в виде чудес, чтобы еще больше доверчивых баранов привлечь в свою паству! — что-то я завелся. В принципе, мне всегда были по барабану боги, религии, вера. А тут меня как прорвало. Неужто на меня так действуют установки атлов, полученные при изучении инфомагии? А ведь в принципе до этого я не исключал наличия Бога, вот так, с большой буквы. Или у меня в голове все уже перемешалось? Боги-паразиты, демиурги, изначальный Бог, который был или нет… Возможно, на меня так же повлияла и подмена понятий, ведь новые языки, понятия, биокомп в голове формируют у меня свое отношение к окружающему, к тому, с чем я сталкиваюсь… Интересная мысль, надо бы ее обдумать…

— Богохульник! — яростно прошипел тот искусник.

— Ага! — я слегка ухмыльнулся ему. — А почему такая острая реакция? Ну, посудите сами, возьмем какого-нибудь бога стихий. Чем от знаменит? Тем, что может управлять стихиями? Ну, это и я могу и много таких как я могут, и что, теперь и я — бог?

Глядя на недоверчивое лицо коменданта, спокойное с прикрытыми глазами — сыщика и почему-то злое — искусника, я слегка хмыкнул. Кстати, неплохо будет показать им свою типа «мощь», чтобы не думали что-то против меня потом делать. Для надежности я потянул за связи трех из кучи тусующихся под боком заранее вызванных для более быстрой реакции элементалей воздуха, и в нужный момент щелкнул пальцами. Ну да, выпендриваюсь, но ведь для дела! Давно хотел почувствовать себя немерено крутым магом, а тут и есть перед кем.

— Вот вам и доказательство. Как вам погодка? Не кажется, что было бы неплохо, чтобы дождик закончился? — надо сказать, что к данному моменту погода действительно испортилась, небо затянуло тучами и накрапывал дождь. Что, кстати, придавало некую мрачность и правдивость словам искусника. — Это ведь так приятно — омытая земля, смытая пыль с листьев деревьев, яркие зеленые цвета и робко выглядывающее солнышко, ласкающее нас своими лучами… — По мере того как я говорил сначала дождь потихоньку стал сходить на нет, затем резко посветлело и лучи солнца стали ощупывать землю сквозь все расширяющиеся прорехи в тучах, пока те совсем не исчезли. Я открыл дверь на балкон пошире, чтобы почувствовалась свежесть воздуха и тепло от ярких лучей солнца — такие осязательные моменты запоминаются наиболее сильно. Мои же гости сидели молча. По сыщику трудно было что-то сказать, даже по ауре. Комендант испытывал дикое напряжение и… нет, не страх, а опасение, ожидание неприятностей… в общем, муторно было у него на душе. Его знакомый искусник снова впал в транс и его аура закрутила разными цветами — хрен поймешь, в чем дело, но вроде не магичит — ничего похожего на это.

Тишина длилась и длилась, я прислушивался к звукам последних падающих капель, легким фоном доносящимся с улицы и смотрел на моих собеседников. Разговор вышел сумбурным, непонятным и в целом безрезультатным. Похоже, мне все-таки не соврали и придется искать Умника своими силами. В какой-то момент я заметил, что Тристис с беспокойством поглядывает на своего собрата по ремеслу. Немного помявшись, он обратился ко мне:

— Могу я попросить вернуть мне контроль над моим снаряжением?

Все, кроме второго искусника с удивлением посмотрели на него. Комендант и Карина не поняв, о чем речь, а я — удивившись самой просьбе. Речь-то шла о снаряжении искусника, то есть о его жезле-поясе. Хм… интересно, к чему бы это?

«Возмущения пространства третьего слоя реальности»… Оп-па! Какого фига? — я огляделся в магическом плане и ничего необычного не заметил. Разве что аура первого искусника мне не нравилась. На всякий случай я подготовил свой боевой арсенал, проверил связи с элементалями, окутал себя со стоящей рядом Кариной защитным куполом и на всякий случай выпустил своих лечебных сибионтов, которые помимо своих основных функций по сути хорошо выправляли деформированную ауру. Ну это так, на всякий случай.

— Готов открыться вам, чтобы удостоверить свою искренность, — с напряжением в голосе продолжил сыщик.

И что это значит? Ладно, попробуем. Я кивнул и тут же отметил, что внутренняя защита ауры Тристиса пропала, и он произнес:

— Я, Тристис Имаген, даю слово, что не буду использовать свои способности искусника против сидящего напротив меня человека. Мое слово действует в течение суток вне зависимости от ситуации и действий словополучателя. — Аура подтвердила искренность Тристиса.

Я, несколько удивленный словами сыщика, посмотрел на Карину. Она пожала плечами и кивнула, вроде, такое бывает. Ладно, посмотрим, что будет. В любом случае я не вижу особой опасности, готов к любому нападению, да и просто интересно, почему он попросил. Впечатление на меня сыщик произвел хорошее — адекватный и умный человек, который вряд ли будет пытаться воевать в этой комнате, где мы все так тесно и уютно сидим. Несколько секунд — и доступ к поясу сыщика для него восстановлен. Тристис же, получив желаемое, пододвинулся к коменданту и активировал какое-то плетение из своего арсенала. Их обоих окутала дымка защитного поля. Я внутренне подобрался, а события тут же понеслись вскачь.

«Разрыв пространства третьего слоя реальности. Атака на внешние слои энергоинформационного поля.»

Я успеваю заметить, как аура искусника, пришедшего с комендантом, наливается ярко-белым светом. Глаза слепит. Атака, говоришь? Гадина! Н-на! Искусника сжимает в своих объятиях мой боевой полог, усиленный гравитационным ударом дракончика. Стул под мужчиной превращается в мелкую труху, стол, за которым я сижу, задевает по касательной и он улетает в сторону. Однако искусник продолжает сидеть в той же позе в воздухе, а гравитационные возмущения вокруг него он даже не замечает. Комендант с сыщиком и Карина выпадают из области моего внимания — оттуда не чувствуется опасности и я выбрасываю их из головы.

«Деформирующее воздействие на седьмой слой энергоинформационного поля! Перехожу в боевой режим Прима-Щит».

Меня сотрясает внутренний удар. Кажется, что вселенная наступила пяткой мне на грудь, энергетические потоки организма искривляются, вызывая дичайшую боль. Перед тем, как в глазах все поплыло, успеваю дать команду всем элементалям на уничтожение сидящего передо мной… человека?

«Блокировка внешних энергетических узлов для защиты от воздействия… Успешно… Тревога! Взлом седьмого энергетического узла!»

Мой череп в области темени пробивает раскаленный гвоздь. Кажется, будто меня корежит и скручивает. Ничего не чувствую, кроме фиолетового гвоздя, шевелящегося в моей черепушке. Кто-то далекий с садистским удовольствием вытаскивает гвоздь и снова его вставляет.

«Подключение внутренних резервов… завершено. Седьмой энергетический узел успешно заблокирован».

Я чувствую плавное уменьшение боли. Энергетические потоки организма начинают выправляться…

«Взлом шестого и четвертого слоя энергоинформационного поля!»

Сердце сдавливает, появляется апатия… Равнодушие? Любовь? Что это такое?

«Запуск фантомных энергетических демонов… Перегрузка демонов! Пять демонов не отвечают! Переход в режим прогрессивного резервного копирования структур шестого и четвертого слоя энергоинформационного поля… Копирование успешно опережает деформации структур… Атака на пятый слой — дублирующий первый… Возбуждение деформирующих звуковых волн… заблокировано. Архивирование копий шестого и четвертого слоев выполнено. Нестабильные возмущения в области хранения архивных данных — предлагается произвести их дублирование на внешний носитель. Поиск сервера для сброса архивов… Атака на пятый слой отражена — структуры шаблонов организма восстановлены из локальной копии. Взлом второго эмоционального слоя! Начато резервное копирование основных параметров эмоциональной матрицы… Поиск сервера…»

Неожиданно я рассмеялся. Ярчайшее проявление счастья переполнило мою душу. Перед глазами мои руки, только маленькие — руки пятилетнего мальчика, получившего давно выпрашиваемую у родителей игрушку — пластмассовый автомат. До этого я только мечтал о таком, а воображение превращало обыкновенную палку в руках в этот вожделенный автомат. Сколько виртуальных врагов было из него убито!

…Листья ветвей дерева, закрывающих крышу бетонного гаража, легко и нежно касаются моего лица. Сквозь колышущуюся завесу мелькает фигура старика-соседа, вреднючего старикашки! Это он убил нашу дворовую собачку! Н-на! Получи очередь в спину! Фигура ненавистного старика скрывается в подъезде, но я доволен — он свое получил…

«Происходит считывание эмоционально-визуальных образов! Заблокировать невозможно! Разрушение связей и эмоциональных привязок! Резервная копия второго слоя с отсутствием нарушений данных успешно создана, поиск сервера…»

Ненависть… Чувство бессилия, когда на твоих глазах несколько отморозков избивают твоего друга. До сломанных костей, вывернутых суставов рук и ног, до раздробленных пальцев и сломанной челюсти, а ты лежишь с отверткой в боку и не можешь даже вдохнуть, чтобы не то чтобы заступиться, а хотя бы просто заорать, чтобы кто-то откликнулся… а каждый твой слабый выдох лишь надувает кровавые пузыри на губах…

«Сервер найден. Для полного доступа необходимо прямое осознанное подключение носителя для подтверждения прав… В полном доступе отказано. Запрос аварийного канала для передачи архивных копий матриц энергоинформационного поля. Передать аутентичные параметры носителя для получения аварийного доступа? Предупреждение: аварийный доступ предполагает только внешнее надежное хранение данных без возможности их модификации на стороне сервера!»

Экстаз… Нет, не тот, который получаешь от слияния с женщиной. Не физиологический. Экстаз от отлично выполненной работы. Когда ТЫ САМ СМОГ придумать сложнейший алгоритм — и не только придумать, но и реализовать. Причем так, что он заработал без единой ошибки! А потом гордость за себя и легкое разочарование, когда спустя какое-то время, когда надо внести изменения, с трудом понимаешь его логику работы… Что? Передать логин-пароль? Ты что, дурак? Кому передать? А… серверу для получения доступа… Да, конечно…

«Взлом ментального третьего слоя! Происходит внешнее прямое считывание информации из мозга! Экстренное включение плавающего режима перезагрузки сознания! Дополнительно во время перезагрузок предлагается использовать существующие возможности переключения потоков сознания… В связи с опасностью утери данных, подтверждения носителя не требуется. Активирую хаотическое переключение потоков в автоматическом режиме…»

Перед глазами вдруг поплыли образы, звуки, цифры…Эмоции как отрубило. А эта информация, что перед моими глазами, медленно стала утекать вдаль, теряясь от взора. Вот роддом и медсестра, наклонившаяся надо мной. Что она там говорит? Сама ты зассыха! Быстрая перемотка вперед… Вот я гордый иду с блестящим портфелем в виде ранца за спиной на первый урок в первом классе. Здравствуйте, Ирина Валерьевна! Как молодо вы выглядите! Быстрая перемотка вперед….Вот Ирка, на ножки которой я искоса посматриваю на уроке физики, за что получаю линейкой по столу. Ну, что поделать, Лариса Петровна! Гормоны! Нет, этого я не говорю, это я только думаю про себя… Что? Какой-такой плавающий режим? Зачем? Ты вообще кто такой? Персональный модуль управления реальностью? Да ты гонишь! Нет? Ну ладно, применяй… А, уже применил? Ты такой забавный… Ой, что это?

Туман перед глазами тяжелыми каплями стал сходить на нет. Полоса здесь, пятно там… Наконец картинка перед глазами стабилизировалась. Эге! А что тут произошло? Стен комнаты, где мы все так уютно сидели, нет. Крыши нет. Я поднял голову, овеваемую ветром — в небе летали куски здания… Де жа вю… Блин. Вроде я не программировал элементалей на такое, или сумел-таки? Что-то спину ломит… Я пошевелился… Уй! Что ж так больно-то? Все мышцы словно вывернули наизнанку, как будто боль спряталась в уголке и выскочила с криком «Сюрприз!», когда камень под спиной явил себя моему… взору…

Я похлопал себя по щекам, пытаясь вытряхнуть из головы лезущий туда бред. Находясь в полусидячем положении, я опирался на разрушенную стену. В полу бывшей комнаты бросилась в глаза яма. Никакой мебели не осталось. А где все? Что-то повисло на реснице, мешая обзору. Потерев пальцем глаз и посмотрев на него, с удивлением отметил кровь. Моя, что ли? Вытер лицо — вся ладонь в крови. Хм… а ведь и остатки пола и здания ею заляпаны… как и моя одежда, будто меня из ведра облили. Я глубоко вздохнул и чуть не закашлялся от приторного тяжелого запаха крови, шибанувшего в нос. Упс! Что-то в голове щелкнуло и зрение слегка потеряло фокус.

«Перезагрузка первого потока сознания».

Так… кажется, все это был не бред. По ходу, надо валить отсюда, а разбираться потом. ГДЕ КАРИНА??? Я вскочил на ноги и чуть не упал от резко вспыхнувшей во всем теле боли. Прошипев что-то нелицеприятное в сторону всех своих врагов, огляделся. Вон из-под того камня проглядывает ее аура. Ну-ка!

Осторожно передвигаясь, я с помощью дракончика освободил завал. Фу! Повезло, жива и здорова — вокруг нее мерцало слабое гравитационное поле — ее Шустрик постарался. И, похоже, он на последнем издыхании — энергии на такое почти не осталось. Я поделился с ним. И, когда он, послушав меня, снял поле, с кряхтением закинул девушку себе на плечо. Пусть она и мало весила под действием антигравитации моего дракончика, но я-то явно не в порядке! Щелк!

«Перезагрузка второго потока сознания. Рекомендуется покинуть место нападения. Вероятность повторного нападения — семьдесят процентов».

Угу. Так и поступим. Только интересно, как ты посчитал вероятность?

«Разрыв пространства третьего слоя реальности отсутствует, но напряжение на границе слоя, которое в данный момент еще достаточно высоко, исчезает по пологой гиперболе. Аппроксимированное время снижения напряжения до стабильных параметров — около половины биологического часа.»

Я подошел к обрывающемуся краю комнаты, поглядел вниз — толпы народа еще нет, но зеваки уже собираются. И как я буду выбираться отсюда? А… русский «авось» и кривая пока всегда меня выручали — я мысленно сплюнул через левое плечо и шагнул в пропасть…

Битых два часа уставший старик бродил по кабинетам, с раздражением чувствуя, как тает личный запас маны. Зачем-то еще раз стали спрашивать про крушение тюрьмы, интересовались всем необычным и подозрительным. Какой в этом смысл? Следователи уже не только выспросили все не по одному разу, но также тщательнейшим образом запротоколировали каждое слово. Потом было ожидание, пока переформируют личную метку искусника — уже без права посещения служебных помещений тюрьмы. И то верно — тюрьмы нет, и помещений большей частью тоже. Да и вздумай походить по развалинам — не пустят: все оцепили в ожидании комиссии из столицы.

Толлеус встрепенулся было, когда отправили на замер искусного потенциала. Но миловидная девушка тут же охладила его пыл, честно предупредив, что перспективных мест сейчас в администрации нет.

Поэтому, когда неожиданно здание заходило ходуном и начало разваливаться, старик поначалу даже обрадовался — очень уж это отвечало его чаяньям. Только в следующее мгновение, когда одного из немногочисленных посетителей придавило упавшим с потолка камнем, Толлеус очнулся и начал действовать. Плевать на правила — он сорвал пломбу с манокристалла, блокирующую использование маны. Где-то, возможно, тревожно тренькнул датчик. А может и нет — сигнальный контур рушился вместе со зданием.

Без посоха многого не сделаешь. И все же по-простому можно что-нибудь придумать. Толлеус поднял изуродованную артритом руку вверх и пустил по ней энергию из кристалла. Варварский метод, немыслимое расточительство драгоценной маны — бурлящим потоком энергии отклонять падающие сверху блоки, в то время как с помощью посоха можно было сплести изящное кружево тончайших нитей, делающих все то же самое, только почти даром. Или, если, как сейчас, время поджимает, воспользоваться готовым плетением защитного купола, выпустить которое можно за два биения сердца.

У Толлеуса в посохе было такое плетение, также как и умение плести кружево. Но не было с собой посоха.

И все же несмотря ни на что старик выжил, и медленно пробирался прочь от эпицентра — он давно отвык задумываться об экономии, меняя ману на свою жизнь, и на сей раз эта привычка спасала ему жизнь.

Сзади что-то вспыхнуло на мгновение, и в спину ударил лютый разряд. Очевидно, сработала какая-то боевая защита здания. Искусный экран амулета, призванный в первую очередь защищать внутренности самого амулета от внешних воздействий, изрядно глотнув маны из кристалла, принял удар на себя. Попади удар выше, в незащищенную жилетом голову, старый искусник навсегда бы отмучился. А так он лишь повалился на пол, заваленный каменным крошевом. Поток энергии из руки от падения ушел вперед, более не защищая человека сверху, зато расчистил проход. Толлеус на карачках благополучно 'выскочил' на улицу, если так можно сказать о черепашьей скорости его передвижения.

Информационное эхо случившихся событий распространилось далеко за границы города и Кордоской Империи. И пускай его не заметило подавляющее большинство магов континента и обеих империй, но кое-кто, умеющий «видеть» и «слышать», уделил этому явлению значительное внимание.

На побережье, в сотнях километров от описываемых событий, стоял дом. Деревянный дом на сваях, хорошо защищенный и роскошный. С виду жилище какого-нибудь зажиточного даймона. Возможно он и покажется дворцом для какого-нибудь жителя окрестных территорий, но не для тех, кто побывал в настоящих дворцах правителей. Для них это лишь большая, красиво разукрашенная халупа. Хотя… если такой человек или нечеловек окажется искусен в магии и снизойдет до оценки сего сооружения магическим взором, он сразу поменяет свое мнение. Окружающей строение защите, особенно той, что отвечает за наблюдение и прослушку, мог позавидовать не один дворец. Одно только это указывало на то, что рука живущего умеет удлиняться, простираясь куда дальше окрестных территорий. Собственно, именно это сегодня и происходило. В главном зале находились двое. Один из них сидел на стуле, внимательно и терпеливо ожидая, когда находящийся в позе лотоса второй выйдет из транса. Время от времени терпение обрывалось и он ерзал на сидении, в очередной раз рассматривая окружающую обстановку, затем спохватывался, косясь на лицо медитирующего, готовясь принять правильную позу и выражение лица как только тот откроет глаза. Мысли же ушедшего в себя находились за границами этой комнаты и всех окрестных территорий. Постепенно он провел все необходимые обдумывания и измерения. Вернув свое сознание обратно, в пределы этой комнаты, он сразу же одарил ждущего его пробуждения внимательным взглядом центрального глаза.

Дешика, глава одного из прибрежных даймоновских кланов дернулся. Сколько он ни старался, никак не мог привыкнуть к этому взгляду, пристальному взгляду глаза, который у большинства даймонов ничего не видит и всегда закрыт. Еще лет шесть назад он бы сказал, что не видит и закрыт у всех, но прошедшие годы вынудили его перевернуть вверх дном свои представления. Заметив, что собеседник держит паузу, Дешика привел мысли в порядок, собрал свое внимание в один пучок и полностью сконцентрировался на собеседнике. Он уже не надеялся обсудить те хозяйственные вопросы, которые они обсуждали ранее. Но именно это и удесятерило его внимание и концентрацию, если Истинно Видящий, да не абы какой, а сам Прозревающий Будущее, уходит в тонкие миры посреди важной беседы, значит случилось или скоро случится что-то очень важное, способное перевернуть с ног на голову многое в их клане.

— Душа мира открывает передо мной все новые тайны. — Глубокомысленно изрек медитировавший. — В отблесках всеобщего огня познания я увидел случившееся за много миль отсюда. В одном из городов Кордоса, империи падших, явился тот, кто сумел заглянуть в сердце мира и призвать множество духов стихий. В отблесках всезнающего пламени я разглядел лишь тени случившихся событий. Двое родившихся в империи падших, наблюдатель из принявших истинный путь людей вместе со Скользящим Между Тенями смогут восстановить полную мозаику произошедшего. На рассвете один из Истинно Видящих поведет их к месту, а несколько охраняющих облегчит и ускорит путь.

«Два человека, родившихся в Кордосской империи, а значит хорошо знающих местный язык и реалии, один скрытник, как таких людей теперь принято называть, и где-то трое-четверо даймонов — один Истинно Видящий и пару воинов моего клана», — расшифровал Дешика. Причем завтра они отправятся в путь, а значит нужно все подготовить к отправке прямо сейчас и дальнейший разговор откладывается. Вот чем ему нравились даймонские предсказатели, так это тем, что несмотря на витиеватый слог, говорили четкие, конкретные и понятные вещи, в отличие от прочих рас, предсказатели которых выражались так, что трактовать можно было десятками способов. Дождавшись легкого кивка, обозначающего, что можно идти, Дешика поклонился собеседнику и направился к выходу. Как это ни печально, но похоже, сегодня ему придется отправить в поездку треть из оставшихся дома воинов клана и единственного скрытника. Не то, чтобы это как-то сказывалось на безопасности — в поселении остаются маги и воины Истинно Видящих, каждый из которых значительно сильнее воинов его клана. Однако как-то было не по себе, две трети магов, все торговцы клана и почти все воины были направленны в торговые миссии, разведывательные рейды или в экспедиции за артефактами древних. Что касается остальных, то они большую часть времени проводили или на тренировках под руководством Истинно Видящих или на хозяйственных работах. Не то, чтобы как-то страдало благосостояние и могущество его клана, наоборот — артефакты и знания от Истинно Видящих обогатили его клан и значительно увеличили его боеспособность, впрочем как и остальных кланов, принявших Истинный Путь. Однако отсутствие полного контроля за происходящим, большая загрузка и невозможность конвертировать половину денег в роскошь и праздный образ жизни (почти все заработки уходили в развитие) очень нервировало Дешика. Он был постоянно раздражен, иногда даже срывался на подчиненных. Тем не менее, даймон верил в светлое будущее, великую миссию и правильность принятого когда-то решения.

А началось все пять с половиной лет назад. Тогда некоторые даймоны из его и соседних кланов стали видеть пророческие сны. В них к ним приходили духи-хранители даймонского рода и раскрывали им глаза на прошлое, настоящее и будущее всей их расы. Перед ними вставали далекие картины прошлого, когда их народ был могуч и силен, а брахманов боялись даже боги. Перед их мысленным взором проносились года и столетия, когда их народ постепенно набирал мощь и знания. Времена золотого века, века любви и процветания. И его окончание, когда возгордились даймоны своим могуществом и перестали развивать науки и магию, постепенно забывая даже уже полученные знания, перестали наставлять младшие народы на путь истинный. Гордыня, приведшая к беде. Темные боги и злые духи этого и других миров увидели это и развернули свою деятельность. Обманом и силой они принуждали младшие расы, особенно людей поклоняться себе, в обмен на жалкие подачки верующие отдавали богам свою прану. Постепенно, набирая силу, боги рискнули и стали заставлять и даймонов принимать свою веру. И только тогда, погрязшие в гордыне, правители и брахманы заметили опасность. И началась ВОЙНА. Война, равной которой не было раньше, война, поставившая их народ на грань гибели. Слишком много праны накопили темные боги, слишком велико было их влияние на младшие расы, большинство которых выступило на божественной стороне. Ценой жизни лучших воинов и брахманов даймонам удалось переломить ее ход. В финальном сражении темные боги были изгнаны из этого мира, сам великий брахман Торонт вместе с учениками отдал свою жизнь, чтобы запечатать вход в их мир. Лучшие умы сгинули в горниле войны. Среди победивших начались свары, наступили темные века, эпоха распада. Со временем даймоны утратили истинное знание, третий глаз. Глаз мудрости и истинного познания закрылся у их расы, они опустились до уровня младших народов. Между тем пески времени и постоянное давление темных богов подтачивали преграду, поставленную великим брахманом и некому было ее восстановить — ни деградирующим и забывшим историю своего рода даймонам, ни погрязшим в своих сварах младшим расам. Наконец, темные боги стали снова просачиваться в этот мир, подобно плесени они начали распространяться в людских империях. Еще пару столетий и боги наберут силу, чтобы навечно заключить в рабство людей, даймонов и другие народы. Но есть луч надежды в темном царстве. Всегда рождались даймоны тянувшиеся вверх, желающие возродить и превзойти величие своих предков, избежать ошибок прошлого. По крупицам они собирали и восстанавливали Истинное Знание. С помощью своего ума, настойчивости и пробуждения духов предков, они смогли возобновить, а кое-где и превзойти знания предков. Глаз мудрости, видящий Истину, открылся у хранителей. К сожалению, их было слишком мало, чтобы укрепить преграду от богов, часть из которых уже пробралась в этот мир. Поэтому они стали путешествовать, находя осколки великого даймонского рода, передавая ему свои знания и восстанавливая его могущество. Пять лет назад, через полгода после появления пророчеств из далеких земель приплыли хранители, Истинно Видящие. Даймоны, чела которых коснулась печать знаний и третий глаз вернул свою силу. Дешика и его клан был первым, кто дал им кров и встал под их знамена. Еще раз окинувши мысленным взором все произошедшее с тех времен, Дешика подивился своим сомнениям, расправил плечи и с гордо поднятой головой отправился готовить отправку отряда.

Если бы Дешика видел взгляд, направленный ему вслед, он бы очень удивился. Стоило главе клана отвернуться, как глубокомысленность «Прозревающего Будущее» как ветром сдуло, вместо него на лице демона засияла ироничная улыбка. Он не переставал удивляться особенностям местных даймонов, как они себя называли. Хитрые, изворотливые, практичные и скрупулезные в найме, торговле и бытовых вопросах и одновременно чудовищно наивные в во всем, что касалось веры, духовности, философских, научных и идеологических вопросов. Готовые при правильном подходе поверить в любые идеи, преподнесенные под правильным углом и правильным образом, и ради этих идей пройти через любые преграды и лишения.

Дождавшись закрытия дверей, демон подошел к столу, вытащил из ящика амулет связи. Через пару минут раздался осторожный стук в дверь.

— Прозревающий, я внимаю…

— Заходи, Рама! Ты что, не видел, все местные вышли! Так что выбрось этот долбанный пафос, огонь тебя побери! Дай мне хоть чуть-чуть пообщаться нормально!

— Прошу прощения, учитель, я перестраховывался.

— Ладно, располагайся. — Кивнул «предсказатель». — Сразу к делу. В Тонких мирах мне открылось… тьфу ты, пламя меня сожри! Такими темпами через годик-другой сам поверю в те сказки, что мы наплели местным. Вот уже поговорить нормальным слогом не получается, ото всюду вылазит этот пафос! Жду-не дождусь когда же мы наконец-то свернем этот маскарад!

— Учитель! Но ведь на совете экспедиции все пришли к единому мнению и выбрали именно этот способ налаживание отношений с местными демонами как наиболее быстрый, мирный и бескровный. Также, как и решение о том, что правду нужно будет раскрывать постепенно в течении двадцати лет, иначе мы потеряем влияние, кое-где могут возникнуть волнения и дойти до кровопролития.

— Да знаю я, знаю. Только легче от этого не становится. В общем, я, а точнее наши ищейки, обнаружили в астрале следы массового призыва элементалей и возможное использование драконьей магии. Это произошло в Кордосской империи, где-то ближе к границе. Точное место определить я не смог — слишком размазанные следы. Поэтому я приказал сформировать отряд из местных: пару человек из Кордоса и немного охраны из местных демонов. Сможешь провести отряд по астральной метке, узнать все окрестные новости (такое событие вряд ли осталось незамеченным) и разобраться в сути происходящего?

— Антистихийные амулеты и амулеты против драконьей магии брать?

— Не стоит. Ваша задача — наблюдение и расследование, никаких боевых действий. Да и против полноценного дракономага, окажись он настроенным враждебно, неважно, будет это дракон или человек, без сильной поддержки из астрала вы и минуты не продержитесь, даже в три слоя обвешавшись амулетами. Да и маловероятно это. Думаю дракономаг, если он там и был, уже давно ушел. А вот жрецов опасайтесь. Если боги тоже заметили следы, они могут прислать жреческую комиссию для расследования. Лучше не попадаться им на глаза, но если дойдет дело до стычки, вызывайте астральную поддержку и действуйте по стандартной тактике, нанося удары по астральным каналам связи жрецов с богами на этапе их формирования. В сочетании с деланием ног это может дать вам возможность выжить.

Рама поклонился, принимая задание.

— Ну и дела! — Инжи с опаской глянул вниз, стараясь не подходить близко к краю куска бывшего пола его комнаты, на котором они в данный момент находились. Сейчас этот кусок висел немного выше полуразрушенного здания резиденции. Хоть и не высоко, но спуститься без посторонней помощи вряд ли возможно. Инжи обернулся на звук, раздавшийся за его спиной. Тристис, еще не отошедший от ступора, поставил рядом два стула, волею судеб достойно перенесших катаклизм вместе с людьми, и взмахом руки предложил коменданту присесть.

— Эх! Выпить бы! — Инжи со вздохом уселся на предложенное место и с легким стоном наслаждения вытянул ноги. Еще пять минут назад он лежал на пару с сыщиком в шоке, выпучив глаза на происходящее. Но теперь он почти пришел в норму. Чудеса чудесами, а жить и работать надо. Сколь бы ни было странным произошедшее, но сейчас оно четко вписалось в картину мира: один очень сильный чародей схлестнулся со жрецом, попутно разнеся вдребезги целое здание. Конечно, не все так гладко и понятно, но былой вояка надеялся, что старая добрая выпивка быстро вправит мысли на место и избавит голову от заморочек. Осталось только ее найти. Вдруг, заметив среди каменных обломков бокал, который посетивший их чародей создал на глазах у всех присутствующих, Инжи наклонился и, дотянувшись, поднял его. Сейчас, без жидкости внутри, он почти не чувствовался в руке — настолько был легок. И как только уцелел?

— Это легко исправить, — отвечая на высказывание Инжи, подал голос сыщик и, достав из внутреннего кармана плоскую фляжку, плеснул ее содержимое в бокал коменданту, пролив пару капель мимо: рука Тристиса ощутимо дрожала. — Не совсем вино, да и крепость маленькая. Это специальная настойка вина на разных полезных травах, здорово бодрит. Ее рецепт мне поведал один благодарный целитель, когда мне удалось разыскать его пропавшего помощника, — пробормотал сыщик, затем поднял фляжку, комендант в ответ — бокал, и они выпили.

— Действительно неплохо! — Инжи удовлетворенно улыбнулся, чувствуя, как по жилам растеклось приятное тепло, а из тела медленным ручейком стала уходить усталость и ломота. — Кстати, благодарю за помощь! Насколько я понимаю, если бы не твои действия, меня бы размазало по стене еще там, внизу. Так?

— Пустяки, — отмахнулся Тристис. Знал бы комендант, что от защиты ровным счетом ничего не зависело, разве что от осколков уберегла. Окажись они с комендантом на полметра правее, размазало бы их несмотря на полностью заряженный жезл. Сыщик с легким любопытством глянул на улыбающегося коменданта. — Позвольте спросить… Я не вижу беспокойства на вашем лице. Вас не тревожит все это? — он обвел руками окружающее, как бы намекая на их опасное положение, разрушение резиденции, но больше на последние события.

— Беспокоит, но не сильно. — Комендант пригубил настойки и продолжил: — случившееся превышает уровень компетенции простого коменданта. Проблемы у меня, конечно, будут, но не настолько большие, как если бы было, не приди тот чародей, а на мне висело бы лишь нападение на тюрьму. Нападение — явно действия оробосцев, и мне могут вменить в вину плохую организацию внутренних служб города, допустивших подобное. С другой стороны, я тут новенький, еще не успел провести нужные реорганизации, что снимает с меня часть вины, но не до конца, ведь я УЖЕ отвечаю за происходящее в городе. Понимаешь?

Тристис с толикой уважения и зависти глянул на собеседника: хорошо тому, бывшему вояке — объяснил себе как-то произошедшее и не заморачивается. Впрочем, спокойствие и рационализм коменданта достойны всяческого уважения — мало кто способен рассуждать здраво после подобного. Сыщик медленно кивнул:

— Хорошо, что вы понимаете это. Могу добавить, что приоритет приезжающей комиссии — да, я знаю о ней — явно будет смещен в сторону последнего события, в котором вам могут поставить в вину только ваше поведение с неизвестным чародеем, хотя там вряд ли можно за что-то зацепиться. Могу вас уверить, что со своей стороны буду свидетельствовать в вашу пользу.

Только легкий ответный кивок отметил благодарность коменданта, но Тристису этого было вполне достаточно. Что может быть лучше благорасположенности властей? В особенности приобретенной в трудных условиях. Может, на этой волне удастся чуть изменить свою жизнь, а то надоело уже расследовать криминальную мелочевку. Пора снова начать карабкаться наверх, шаг за шагом отвоевывая утерянные ранее позиции. Впрочем, оптимизм быстро выветрился из головы сыщика, как только он подумал о том, как могут воспринять власти то невероятное, что творилось в городе и что могут захотеть сделать с невольными его свидетелями. Будущее очень непросто, и куда оно повернет — вверх или вниз, пока никто не скажет.

Неожиданно сыщика выдернуло из построения планов на будущее крепкое ругательство коменданта. Бокал, в котором еще находилась добрая толика напитка, растворился в воздухе, а жидкость, более не удерживаемая стенками сосуда, пролилась на руку и ноги сидящего мужчины.

— Почему это случилось? А, Тристис? — глядя сквозь залитую руку, спросил Инжи. В его голосе проскальзывали нотки обиды. Неужто пролитое вино волновало его куда больше, чем разнесенное вдребезги здание?

— Это элементарно. Закончилась мана в создании искусника.

— Я не об этом, — хмыкнул Инжи. — Я о ситуации в целом. И, кстати, почему ты называешь его то чародеем, то искусником?

— На последний вопрос ответить легко. Такое, — Тристис кивнул на мокрую руку, намекая на пропавший бокал, — чародей создать не может. Управлять же стихиями не сможет искусник.

— А чародеи могут? — полюбопытствовал Инжи.

— Их Повелители Чар могут, — уверенно ответили сыщик, и чуть не добавил — «сам видел», но вовремя остановился. Совсем не хотелось ворошить свое прошлое и раскрывать его кому бы то ни было. Хоть Тристис и ответил утвердительно на вопрос коменданта, однако то, что он когда-то видел, мало походило на недавние события. Тогда даже Повелителю пришлось изрядно выложиться, чтобы вызвать шквал ветра и дождя. И после этого он был совершенно беспомощен. Посетивший же их чародей сделал подобное как-то легко, походя, что наталкивало на определенные мысли. Однако данных пока было мало, чтобы делать конкретные предположения. — А на первый вопрос… — Тристис ненадолго задумался. — Мне кажется, чародей чем-то спровоцировал жреца на то, что тот обратился к богу. Потому что когда я вошел в комнату, я заметил, что он возносит молитвы. Вряд ли бы в простом разговоре жрец решился обратиться к своему покровителю свыше. — Сыщик вопросительно посмотрел на коменданта. Инжи кивнул головой:

— Чародей стал угрожать империи. Правда, мимоходом, но, видимо, этого нашему искуснику-жрецу было достаточно.

— Тогда понятно. Не стоило ему такое говорить искуснику, даже в шутку.

Сыщик не стал говорить еще об одной версии, что чародей просто не знал о жрецах и их могуществе, так как был найден в начале войны, когда оные еще не успели проявить себя в полной мере, а искусника посчитал слишком слабым. Конечно, тогда странным выглядит поведение девушки, не предупредившей напарника об опасности. Впрочем, вспоминая, как она чуть ли не смотрела тому в рот, сыщик заключил, что она просто чрезмерно полагалась на него и считала, что он знает, что делает. Немного подумав, сыщик решил эту версию откинуть, слишком уж со знанием дела говорил чародей про то, зачем боги используют людей, наверное, он все-таки провоцировал.

— Я не очень силен в религии. Почему бог наблюдал через жреца, а не сам?

— Что бы там ни говорили, — хмыкнул сыщик, — боги не всесильны. Я как-то интересовался этим вопросом, — Тристис задумчиво потер свой подбородок, — разговаривал с некоторыми жрецами, теми, которые согласились ответить на мои вопросы. На эту тему они неохотно говорят… Да… Так вот, я пришел к выводу, что прямое присутствие богов у нас, так сказать «во плоти», несколько затруднительно, хотя и возможно. Поэтому они находят людей с определенным складом ума или способностями, которые и становятся жрецами.

— А почему люди соглашаются? От этого есть польза или выгода лично для жреца? — полюбопытствовал комендант. Рассказ сыщика, проясняющий многие вопросы, его очень заинтересовал. После проигрыша жреца Инжи стало как-то неприятно вспоминать об обращении к тому за помощью. Стыдно сказать, у него даже мелькнула мысль о принятии веры, если бы Адамус через бога смог решить его проблемы. А слабым поклоняться нельзя — в этом комендант был уверен однозначно. Зачем поклоняться тому, с кем может справиться чародей или искусник?

— Отказаться-то можно. Только к каждому человеку можно подобрать ключик. Кто-то хочет жить долго, у кого-то есть проблемы…

— И что, боги помогают в этом?

— Не знаю, — виновато улыбнулся сыщик. — По мелочам-то точно помогают, а вот в остальном… Сами понимаете, никто из жрецов на эту тему говорить не будет, это всегда глубоко личное… Так вот, — продолжил Тристис, — жрецы являются людьми, посредством которых бог может наблюдать за нами, влиять на нас, наш мир. Видимо, им так проще. Исходя из своих умозаключений, я считаю, что напрямую общаться с нашим миром, или с нами, для богов несколько затруднительно (иначе зачем жрецы, кроме как для привлечения новой паствы?), но я не исключаю возможности, что при особой необходимости эти сложности богов не остановят. — То, что к такому выводу он пришел только после поединка чародея со жрецом, сыщик решил не уточнять.

— Ну, а мы им зачем нужны?

Тристис пожал плечами.

— Для того, чтобы это понять, достаточно вспомнить, что они требуют взамен.

— Вера? — удивленно спросил Инжи. — И всего-то?

— Скорее всего, — снова пожал плечами сыщик. — Но вполне возможно, что это лишь первый этап, когда больше дают, чем требуют. Сменится два-три поколения, и присутствие богов станет вполне естественным и правильным, а их требования, к тому моменту возможно сильно возросшие — справедливыми и единственно верными.

Оба мужчины некоторое время молчали, оглядывая окрестности.

— А красивый у нас город! — комендант, прищурив глаза от лучей солнца, смотрел по сторонам.

Тристис огляделся.

— Мне кажется, или мы немного опустились?

— Похоже на то. — Согласился Инжи.

— Так вот, — продолжил прерванный минутой молчания разговор сыщик, — по-видимому, бог какое-то время присутствовал при нашем разговоре с чародеем. Первый выпад чародея в сторону империи заставил жреца вызвать бога, но тот только появился и никак себя не проявлял. Все-таки бог — не безотказный исполнитель желаний и просьб и по идее должен реагировать только по необходимости. Иначе никакого почтения к нему не будет. А вот когда чародей походя покусился на то, что считается прерогативой богов… Вы же помните, какого бога был наш жрец?

Инжи кивнул.

— Такого покушения на свою власть бог и не потерпел… Хорошо, что я понял, к чему все ведет, и я благодарен чародею, что он поверил моему слову и вернул власть над моим «жезлом», — Тристис постучал пальцем по поясу.

— А почему ты не предупредил чародея? Может быть, удалось бы избежать разрушений…

Интересную позицию все же занял комендант, — подумал сыщик. Во время разговора было явно видно, что он надеялся на жреца и его победу. Похоже наверх комендант поднялся не просто так — у него в крови чувствуется склонность занимать сторону победителя.

— Я не самоубийца, — хмыкнул Тристис. — Кто я такой, чтобы влезать в разборки между богом и Повелителем Чар? Да и интересно было посмотреть. — Последнее он пробормотал очень тихо, почти про себя.

— Ладно. — Комендант встал и снова выглянул за край обрыва. — Как будем выбираться отсюда?

— Придется своими силами. — Сыщик о чем-то думал, поглаживая свой пояс.

— Может, подождать? Пусть нам закинут веревку.

— Лучше не ждать, — выглянув за край и что-то прикинув, сказал сыщик. — Не знаю, что за силы держат в воздухе наше место заточения, но они могут уйти в любой момент. К тому же веревка у нас есть, и ее длины сейчас должно хватить…

Инжи с удивлением увидел, как сыщик отцепил от пояса декоративную бляшку, на деле оказавшейся легким и крепким креплением со скрытым внутри крючком, и потянул за нее. Изнутри пояса потянулась очень тонкая веревка, вернее, даже не веревка, а нить. Заметив заинтересованный взгляд коменданта, Тристис пояснил:

— Мне несколько раз довелось побывать в ситуациях, когда было сложно без веревки, поэтому я заказал у одного глухого кузнеца это устройство. Глухой-то он глухой, но его руками явно водил бог.

— Какой?

— Не знаю. — Тристис улыбнулся. — Не удивлюсь, если вскорости мы узнаем, что у нас появился новый бог, покровитель искусств и ремесленников. А здесь мне все равно пришлось самому поработать над веревкой, чтобы она выдерживала вес человека: все-таки она слишком тонкая, но мой вес держит. — Он взглядом смерил фигуру коменданта. — Да и ваш выдержит.

— И что, ты постоянно таскаешь с собой веревку?

— А почему нет? — пожал плечами Тристис. — Практически ничего не весит, неудобств не доставляет, а понадобиться может в любой момент.

Инжи только пожал плечами, оставляя без комментариев причуду сыщика.

Дальше все прошло довольно быстро, что говорило о большом опыте сыщика в подобных делах. Обернув один конец веревки за торчащий кусок стены и закрепив ее металлической поясной бляшкой, он надел пояс на коменданта.

— Оберните руки тряпкой, а то порежетесь о нить.

Комендант кивнул и, не найдя ничего подходящего, отрезал рукава своей рубашки, намотал их на ладони и встал у края, взявшись за не ощущаемую руками веревку. Тристис напоследок что-то отцепил от пояса и оставил себе, а веревка под действием веса Инжи стала медленно вытягиваться из механизма, скрытого в поясе. Сыщик убедился, что процесс спуска идет нормально, и еще раз оглядел окрестности. Внизу суетились люди, отряд стражи уже ожидал коменданта, а примерно в квартале от бывшей резиденции Тристис разглядел лежащие фигурки других жрецов бога Диса. И это были явно не те жрецы, что сопровождали Адамуса, так бесславно отдавшего свою жизнь во имя бога, которому он служил. Быстро отбросив все маловероятные версии, Тристис оставил одну, пусть и спорную, но единственно объясняющую наличие других жрецов. Эта версия говорила о том, что при необходимости бог может использовать всех своих жрецов одновременно. И, скорее всего, их использование дает ему бОльшую свободу действий. Эта версия подтверждала предыдущий вывод сыщика, что через жрецов богам проще и удобнее работать с тварным миром.

Тристис про себя вздохнул. Ему еще предстояло потратить немало времени, чтобы зарядить маной полностью разрядившийся поясной жезл, который с успехом противостоял отголоскам безумства закончившегося боя, да и личных запасов почти не осталось… А это трата времени и сил.

Убедившись, что комендант благополучно спустился, Тристис присоединил к нити, ведущей вниз, заранее отстегнутый от пояса специальный держатель. Тщательно проверил его сцепление с нитью и, бросив прощальный взгляд на приютившую их с комендантом площадку, спрыгнул, надеясь на то, что успеет спустится до того, как держатель слишком сильно разогреется от трения. Сейчас, когда сил осталось всего ничего, появление ожогов было крайне не желательно.

Убраться подальше он не успел: неожиданно, властно ломая сопротивление, навалилось Искушение. Да не полупрозрачные видения сквозь реальность, а странные, яркие образы, вытеснившие из головы искусника все остальные мысли.

Картины понеслись бешенной чередой, сменяя друг друга, как листы небрежно листаемой книги. Но в этот раз Толлеус чувствует, что может сам выбирать, что узреть — это чувство как наваждение, как вспышка. Вот серые страницы — что-то непонятное, чужое. Старику это не интересно — и страницы испуганно прячутся в темных закоулках памяти. Но попадаются другие — цветные. Искусник властно тычет в них пальцем и видения оживают.

***

Толлеус с волнением заглядывает через огромное окно в ярко освещенную комнату, где двое людей в белоснежных плащах и смешных белых шапочках склонились над трупом — отчетливо видно в развороченной грудине замершее сердце. Он знает — это лекари. Только не понятно, какой смысл возиться с мертвецом? И все же они не уходят. Прикусив губу, старик следит за людьми. Вот один на мгновенье прижал блестящий амулет к трупу, от чего тот аж подпрыгнул. Понятно, отчего — лекари зачем-то вызвали грозовой разряд.

Вдруг мертвое сердце начинает судорожно сокращаться. Искусник сам не понял почему пришло чувство невыразимого облегчения. В комнате сами собой активировались чувствительные амулеты, услужливо рисуя на картине какие-то цифры. Понятно, какие — вот температура, это пульс, время…

***

Толлеус смотрит на картину — магическую картину во всю стену, где нарисованные персонажи двигаются как живые. Толлеус уверенно говорит: 'Первый канал' и картинка меняется, послушная его воле. Стоп! Что-то интересное. На картине люди в одинаковой зеленой форме в молчании сноровисто потрошат маленькими ножами бесчувственного человека. Толлеус не брезглив, но отчего-то в желудке не хорошо. Один из зеленых окровавленными руками вытаскивает из тела почку. Палачи? — Нет! Другой уже держит наготове новую почку, чтобы бережно уложить на место старой.

***

Двое мужчин ведут под руки дряхлого старика и усаживают на мощное кресло на колесиках. Толлеус стоит в сторонке. Он ждет кого-то. Колеса кресла начинают крутиться сами. Старик без посторонней помощи, не шевельнув ни единым мускулом, едет куда-то по своим делам, свободный как ветер. Искусник вскрикивает — его душит ярость: старый пень проехал Толлеусу по ноге!

***

Мрачное подземелье. Толлеус заглядывает через плечо здоровяку, сжимающему пузатый жезл. Из темных коридоров лезут… Люди? Нет, живые человеческие скелеты! — Здоровяк-искусник еле успевает разрушать их голубыми молниями из жезла. Толлеус, как приклеенный, следует за незнакомцем. Он не чувствует страха — только азарт. Одной твари удается подобраться совсем близко, и перед смертью она успевает вцепиться мужчине в горло. Брызжет кровь. Старик понимает: если через заслон молний прорвется еще одна, то искуснику конец. Искреннее сочувствие соседствует почему-то с легкой досадой на скелетов. Но что это светится зеленым в небольшом тупичке? Искусник тоже заметил и бежит туда. Не понятно, почему, но Толлеус чувствует облегчение и радость. Зеленым светится сундук. Здоровяк хватает его и с помощью Искусства мгновенно исцеляется.

***

Огромное помещение — стены и потолок теряются вдали. Окон нет — очевидно, помещение вырублено в какой-то пещере. Всюду гигантские, размером с дом, сундуки. Между ними снуют люди. Вот идет молодая девушка с короткими черными волосами. Толлеус смотрит на нее во все глаза: хороша! Девушка залезает в большую желтую конструкцию со светлячком сверху, напоминающую фигуру человека. И фигура оживает, повторяя движения чародейки внутри. Голем! Таких Толлеус еще никогда не видел. Голем легко, словно игрушки, подхватывает огромные сундуки, переставляя их.

***

Какое-то старое капище посреди дремучего леса. На покосившихся камнях светятся иероглифы. Толлеусу страшно. Он медленно идет вперед, озираясь по сторонам. В руках у старика диковинный жезл — железный прут с удобной деревянной ручкой на конце. Вокруг ни души, как и положено ночью на капище. Но старик уверен — он здесь не один. И точно — неожиданно со всех сторон появляются жуткие твари из ночных кошмаров, жаждущие его крови. Искусник словно этого и ждал — целит жезлом в ближайшего монстра и активирует… Механизм? Плетение? — Визуальной составляющей нет, но чудовище, разбрызгивая черную кровь, падает и больше не двигается. Его судьбу разделяет второе, третье, четвертое… Их слишком много, они совсем близко! Толлеуса хватают, острые зубы погружаются в его плоть. Вместо боли в мозгу бьется лишь разочарование: до цели осталось совсем чуть-чуть! Он умер без сомнения, но продолжает мыслить. Чудовища, все еще терзающие бездыханное тело, исчезают в сгущающемся тумане. Но вот туман вновь рассеивается, и Толлеус стоит здоровехонек в самом начале пути. Как будто время пошло вспять. Но только он знает, что время тут не при чем. Он умер только что, просто это другая жизнь, и осталось еще четыре.

***

Мужчина богатырского сложения с короткой стрижкой достает нож и не моргнув глазом режет себе руку до кости. Толлеус снисходительно усмехается своим (или чужим?) мыслям: 'Как некачественно делали раньше! Здоровяк тем временем с ловкостью фокусника снял с руки кожу, как перчатку. Толлеус аж вздрогнул. Но что это? — У человека железные кости, соединенные хитрыми механизмами. Пальцы сжимаются и разжимаются без мышц. А кожа хоть и живая ткань — всего лишь маскировка. Очевидно, что-то сломалось, и человек собирается починить свой великолепный протез.

***

Вокруг темный лес — в свете звезд почти ничего не видать. Внутренности сжимаются в предчувствии близкой угрозы. Толлеус еле различает 'свои' руки, одевающие на голову повязку-амулет и мир преображается! Темнота исчезает, возвращаются краски. Появляются какие-то числа и надписи, разноцветные стрелочки услужливо показывают на что-то важное. Прячущаяся в траве мышь заботливо обводится зеленым контуром — она не опасна. И Толлеус не обращает на нее внимание. Он знает — крупные хищники будут с красным контуром. Старик своей волей увеличивает и уменьшает то, что видит, осматривая окрестности. С облегчением выдыхает воздух сквозь стиснутые зубы: никого.

***

Городские трущобы. 'Поле битвы' — на улице мертвые и раненые. Одно тело выглядит хуже других — обожженный обрубок человека. Толлеуса обуревая целая гамма противоречивых чувств: интерес, сочувствие, недовольство… Старик видит сложнейшие искусные плетения от маленького амулета, который не дает душе покинуть изувеченное тело.

***

Снова тот же калека — уже на кровати, а вокруг суетятся целители. Неожиданно волна озарения захлестывает Толлеуса. Он, лекарь-самоучка, может помочь! Искусник прогоняет всех целителей и начинает делать непостижимые вещи с аурой и жизненными нитями страждущего, переплетая их как будто это простые веревки. И обрубок на глазах превращается в молодую девушку.

***

Схема. Хитрая схема-иллюзия висит в воздухе: разноцветные квадратики, стрелочки, кружочки. Толлеус горд, ведь это он создал ее. Старый искусник по стрелкам уверенно отслеживает пальцем несколько точек на схеме, одновременно перед глазами появляется структура незнакомого плетения. Готового плетения — хоть сейчас в жезл клади.

***

Чувство пьянящей радости. Полет. Высоко-высоко, как птица. Внизу раскинулся величественный город. Красиво, аж дух захватывает. Толлеус в восхищении повис в воздухе между небом и землей. Уголки губ тронула легкая улыбка: он только что сделал мелкую пакость — с помощью Искусства исписал одну из крыш далеких домов. Снизу не видать, но любой летун вроде старика сможет полюбоваться аккуратной надписью. А теперь, как честному человеку, надо подписаться. 'Ник Админ Рутович', - вот так!

***

Знакомая обстановка тюрьмы — зала с заключенными. Приходит чувство непонимания, дискомфорта. Толлеус — пленник. Опустив глаза, он смотрит, как по его молодому телу ползает, будто живое, нарисованное черное существо. Он видел его раньше и думал, что это просто татуировка. А теперь точно уверен — это лечебный амулет.

***

Толлеус лежит на земле возле развалин какого-то дома. Причем некоторые камни вопреки всем законам природы плавно кружатся в вышине. Солнце слепит глаза — закрыть их и не открывать никогда. Теперь это действительно его глаза и это его немощное тело распростерлось на мостовой. Дыхание с надсадным свистом вырывается из груди. Сердце бьется неритмично. Надо срочно отрегулировать стабилизатор легких и добавить энергии на сердце — дрожащей рукой старик стал шарить под плащом в поисках нужного вентиля. Горячая боль, пульсирующая в груди, отпустила. Теперь бы забыться на несколько часов, восстановить силы — он уже слишком стар для таких приключений. Но нельзя — надо найти посох, а потом срочно домой — главный манокристалл пуст как колодец в пустыне. Жилет сейчас работает на личном запасе манны самого искусника. Надолго его не хватит. Толлеус из последних сил уцепился за уплывающее сознание — надо домой. Раз надо, значит надо. Ну и что, что больно? Всегда больно. Боль бывает сильнее или слабее, но она есть всегда. Сегодня боль всего лишь чуток сильнее — что ж, бывает, а не бывает, так есть. Нужно перетерпеть и идти. Зачем? Может, сдохнуть прямо здесь? Бог нынче одарил его воистину чудесными видениями. Лечебные амулеты небывалой силы, которыми люди пользуются походя, как ложкой за обедом, Искусство на грани сказок, доступное ему — Толлю. Самодвижущиеся экипажи и полеты в небесах… Такого не бывает. Зачем тогда жить и мучиться дальше? Зачем продлевать свои страдания? Да затем, что 'кое-что' всяко лучше, чем совсем ничего!

Собрав волю, старик открыл глаза. Как раз, чтобы увидеть, как высокий парень с девушкой на плече перешагивает через него. Тот самый узник, освобожденный оробосцами, который без малого тридцать лет исправно снабжал Толлеуса энергией. А со щеки девушки в издевательской ухмылке щерила зубы картинка-амулет из видений.

Темнота ночного города милостливо скрывала троих людей, неспешно идущих по слабоосвещенной стороне улицы. Глубокая ночь еще не наступила, на улицах попадался припозднившийся народ, и наша троица пока не вызывала ненужного внимания стражи. Возглавлял процессию чародей Слурин, а два сопровождавших его воина играли роль телохранителей. Они не прятались, однако по возможности старались не привлекать к себе внимания. Придуманная на скорую руку легенда была не очень надежной, но пока работала — часто встречающаяся стража не обращала внимания на торговца с охраной, несколько дней назад официально въехавшего в город, при этом как и положено, зарегистрировавшегося в магистрате, о чем свидетельствовала специальная бляха с печатью. Дела заставили почтенного торговца отправиться на ночь глядя для неотложных встреч с другими уважаемыми торговцами, что, впрочем, совершенно не интересовало хранителей городского спокойствия. Время еще было не настолько позднее, чтобы вызвать подозрения их прогулкой, но если поиски окажутся безрезультатными, придется использовать чародейские приемы и на остаток ночи стать «ночными тенями», рискуя вляпаться в какую-нибудь искусную гадость, обильно понапиханную в этой части города, и чутко реагирующую на чародейство. Сегодня, вопреки логике, Слурин решил осмотреть центральную часть города, где жили в основном аристократы и просто богатые люди. Именно это и являлось причиной наличия большого количества различных искусных защит из-за чего их «прогулка» становилась более опасной. Особенно, когда опасность имеет вид не ночного грабителя, как в более бедной части города, а чего-то неопределенно-эфемерного. Приходится очень напрягаться, чтобы создаваемые чародеем исследовательские конструкты-разведчики не вызывали срабатывание искусных защит проплывающих мимо домов знати.

Предусмотрительность чародея уже не первый раз оправдывала себя — несколько раз их останавливал патруль городской стражи, исправно несшей свою службу в этой части города. Задав свои стандартные вопросы «Кто? Куда?», проверив бляху и наличие искусных печатей на мечах охраны, сопровождающей торговца, они продолжали свой обход. Каждый раз Слурин напрягался, в особенности при проверке печатей на оружии. Его раздражали местные городские правила — всем въезжающим в город вооруженным гостям необходимо обязательно ставить искусные печати на мечи и луки. Слурин считал, что это лишь дополнительный доход в городскую казну, хотя может так еще делают для наиболее быстрого решения иногда возникающих конфликтов между приезжими и местными: как только запечатанный меч доставался из ножен или распаковывался лук, печать ломалась, оставляя на окружающих предметах множественные искусные метки, одновременно с этим подавая сигнал страже. И даже если нарушителю печати удасться скрыться, по этим меткам, зарегистрированным за гостем города, легко будет узнать кто это, что существенно упростит его поиск. А напрягался Слурин из-за того, что у всех их воинов такие печати были фальшивыми. Вернее настоящими, но «обезличенными», что стоило просто огромную сумму денег. Все эти фальшивые печати имели смысл лишь потому, что у уличных патрулей отсутствовали довольно дорогие амулеты идентификации, а имелись несложные, определяющие лишь наличие неразрушенной искусной печати.

Если и сегодня не удастся найти девчонку, придется бросить поиски и отправиться за город на встречу с основной группой, которая вместе с освобожденным узником ожидала оставшуюся в городе поисковую тройку — чародея с двумя воинами. Дальше испытывать судьбу становилось слишком опасным — после разрушения официальной резиденции коменданта города неизвестным чародеем (сам Слурин весьма скептически относился к официальной версии, скорее всего активировали по ошибке какой-нибудь искусный амулет, а свалить все решили на оробосцев), стало слишком «жарко» от снующих повсюду сыщиков, филеров и прочей служивой нечисти.

— Стой! — шепотом скомандовал Слурин. Охрана мгновенно остановилась и перекрыла своим вниманием возможные направления нападения на группу. Чародей же хмурился. Один из исследовательских конструктов передал странную информацию. Нет, следы беглянки, на которые конструкты были настроены, не нашлись. И это не был очередной прохожий, а что-то странное. А странное в их положении может как открыть что-то интересное, так и привести к неприятностям. Немного посомневавшись, чародей все-таки решил не пропускать мимо внимания то, что нашли его конструкты.

Проинструктировав охранников, Слурин взмахом руки отправил их в глухой переулок, который его так заинтересовал. Там, в разросшихся кустах какого-то растения, вылезшего через ограду дома, и находилась найденная аномалия. Первый охранник, обнажив меч и надев на голову повязку с темным стеклом, закрывающим глаза, отправился вперед. За ним, на расстоянии в двадцать шагов — второй, и замыкал шествие чародей. Про себя Слурин благосклонно помянул добрым словом их командира, озаботившегося такими полезными искусными штучками как амулеты «ночного глаза». Как и где их достали заказчики их экспедиции, ему было интересно, но вопросов он не задавал — и так было понятно, что никто ничего ему не скажет. Зато эти и другие искусные амулеты, выданные им заказчиками, практически не отслеживались искусниками и позволяли не тратить чародею свои силы — многое в их походе ложилось на эти сложные амулеты. По сути из-за них и вероятность успешного выполнения задания изначально оценивалась как достаточно высокая. Да и вообще, это задание хоть и было сложным по исполнению, но предварительная подготовка, проведенная самими заказчиками, оказалась выше всех похвал — только приди и возьми. И то, что один из спасаемых пропал, было неприятно, но не смертельно — их вина в этом отсутствовала: просто кто-то успел его перехватить.

Римин, шедший первым, приблизился к кустам. Амулет окрашивал окружающее в непривычные зеленовато-красные тона. Расслабленно сжимая рукоятку меча правой рукой, левой он бесшумно отодвинул в сторону ветку. Куст был не настолько густой, чтобы там могли спрятаться хотя бы три человека, но пока никого не видно… Меч тут явно был бесполезным и Римин вложил его в ножны, взамен достав длинный нож. Затем, стараясь не производить лишнего шума, он «ввинтился» внутрь растительности и остановился. Ничего не видно… Ветви, листья… Что же тут почудилось чародею? Внимание воина привлекло какое-то движение. Неожиданно несколько «ветвей» своим движением выделились на фоне неподвижных кустов и с некоторым испугом Римин понял, что буквально на расстоянии вытянутой руки видит человека. Или пародию на человека… Или… Он пригляделся… Скелет? Вот скелет сделал движение в его сторону… От возбуждения инстинкты выбили из головы все мысли, и Римин стал действовать, как его учили — сначала бей, потом думай. Удар ножом под ребра — лезвие лишь скользнуло по кости, не встретив плоти. Удар по шее лезвием клинка — сталь безрезультатно проскрежетала по позвоночнику скелета. А ведь этим ножом он на спор рубил железные прутья!

Римин выскочил из кустов и подбежал к чародею.

— Живой скелет!

— Кто? — Слурин внимательно поглядел на него.

— Живой скелет! — уже взяв себя в руки, спокойно повторил Римин. — И его не берет сталь.

— Ладно. — Не стал пускаться в бессмысленные разговоры чародей. — Тупик глухой, судя по всему сюда не заглядывают, даже стража. Но мало ли… Контролируйте вход, а здесь я сам справлюсь.

Проводив взглядом отошедших воинов, Слурин задумчиво пробормотал:

— Значит, живой скелет… Чудеса! — затем внимательно оглядел кусты и присмотрелся к ограде рядом. Для начала он создал защитные конструкты, стайкой закружившиеся вокруг него, как бы заключая чародея в замкнутый шар. Пара таких конструктов у него всегда была наготове, но тут Слурин решил перестраховаться и выпустил из специальных ловушек, расположенных в поясе торговца, их обычное боевое количество. Живых скелетов он не только не видел, но и не слышал о таких. Кованную оградку, к которой прислонился чародей, конструкты не замечали и спокойно проникали сквозь нее и даже сквозь каменные столбы ограды. Однако, стоит появиться какой-либо угрозе чародею, конструкты тут же начнут действовать: одни вцепятся в летящую стрелу, камень, разламывая их. Другие, влетев в тело напавшего врага, станут выжигать ему внутренности, а если у напавшего есть искусная защита, то работать начнут третьи «конструкты», проедая ее. Против же чародейской защиты, такой, как у Слурина, нужны более сложные конструкты, но сейчас он не стал их создавать, резонно предположив, что в данный момент это будет лишним.

Вскоре все было готово и чародей принялся за создание более сложных исследовательских конструктов. Это заняло больше времени — к такой работе Слурин не готовился заранее и их пришлось создавать на месте. Слова Римина он все же принял всерьез — он воин спокойный, рассудительный, обычно говорит только то, в чем уверен.

Наконец и эта работа была выполнена. Слурин вытер рукавом выступивший на лбу пот и несколько мгновений отдыхал, просто наблюдая, как последние конструкты буквально облепили куст, медленно кружа в завораживающем танце… Некоторые из них, неожиданно остановившись на мгновение, ныряли внутрь куста и спустя какое-то время, выныривали обратно. Сверху над облаком мельтешащих в чародейском зрении огоньков, висел конструкт, по размерам превышающий их в несколько раз. Именно он «руководил» простейшим первоначальным сбором информации, управляя остальными. Примерно такой же висел и над головой чародея, обеспечивая контроль окружающего пространства дальше десяти шагов. Ближе этого расстояния защитные конструкты сами могли справиться с угрозой.

Слурин встрепенулся. Появилась первая информация. Так, что тут у нас? В основном растения, что естественно. Дальше… Земля и… кость. Хм… Может, действительно скелет? И откуда он только тут взялся? Ага, понятно, почему его разведчик обнаружил здесь «странное», что было вторичной его целью после поиска следов интересующей их девушки. Объект шевелился как человек, но у него отсутствовала аура.

Своими конструктами-разведчиками Слурин гордился по праву. Они были способны не только отличать движения животного от движений человека, шевеление кустов, листьев и травы под действием ветра от подобных движений вызванных действиями людей, но и находить слабые аурные следы, сообщать о приближении людей и много чего еще полезного. Часто бывает, что вычислить противника-чародея, можно только по таким вторичным признакам.

По мысленной команде чародея, большая часть конструктов скрылась в кусте, практически облепив скелет. Спустя некоторое время Слурин, получив результаты, пришел в возбуждение — найденный скелет оказался големом, но каким! Совершенно самостоятельным и без внешнего управления. Правда о том, что это голем, говорило лишь наличие специфических следов — отпечатков эмоций создавшего его чародея. В остальном же, как с неудовольствием признался себе Слурин, он ничего не понял. То ли на скелете стоит мощная защита от чародейского взгляда или «нюха», то ли половины стандартных плетений там попросту нет. Однако, как-то же он двигается? Спустя еще несколько мгновений чародей впал в шок — эмоции голема резко изменились, чего по определению просто не могло быть. Пусть даже голем находился под невидимым контролем, остатки эмоций чародея, наложившиеся на него при создании, должны перебивать любые другие эмоции, доходящие до голема при управлении им. Здесь же было полное ощущение, что в кустах сидит почти человек, который вдруг одним резким усилием проснулся и заинтересовался окружающими его конструктами. Что?! Он видит конструктов?! В мутном мареве расплывающегося изображения, получаемого чародеем от нескольких своих зрительных конструктов, Слурин увидел, как скелет поднял руку и стал ею махать, пытаясь поймать носящиеся вокруг него сгустки энергий. Немного погодя, скелет попытался двинуться в сторону чародея, но несколько крупных ветвей прошедших сквозь грудную клетку этому эффективно препятствовали. По всей видимости для того чтобы выпутаться самостоятельно, голему не хватало соображения.

Еще раз проверив все внимательнейшим образом и удостоверившись, что внешний контроль над големом отсутствует, а так же чувствуя все тот же интерес к себе без малейшего намека на агрессивность, чародей глубоко вздохнул, проверил своих защитных конструктов и решительно вошел внутрь куста.

Римин с напарником контролировали подходы к тупичку, стараясь сильно из него не выглядывать. Уже несколько раз проходила стража и Римин напрягался, готовый в любой момент перейти к активным действиям. Сегодня особенно много стражников шастает по улицам города и если они тут обнаружат Римина с товарищами, вряд ли их легенда «торговец с охраной» будет достаточно убедительной. Но пока все обходилось. Наконец сзади раздались шаги Слурина и… Римин резко развернулся, поняв, кому может принадлежать цоканье по камням брусчатки, эхом сопровождающее шаги чародея. Он не ошибся — рядом с довольным чародеем (через амулет, все так же находившийся на лице воина отчетливо была видна улыбка Слурина), шел скелет, которого Римин безуспешно пытался зарубить. Шатающаяся из стороны в сторону походка скелета с периодическими остановками даже позабавила его. На язык просился вопрос — кто напоил скелет? И некая мрачность ситуации как-то сразу сгладилась. Тогда в кустах он конечно немного испугался, но с рождения крепкие нервы, постоянные тренировки и боевые столкновения с кордосцами, в том числе с искусниками, закалили его сущность настолько, что редкие эмоциональные всплески быстро сходили на нет. Если бы Римин знал, каждому воину в их отряде в этом походе чародей подсадил в ауру специального контролирующего конструкта, то возможно не был бы так спокоен.

Слурин был доволен собой. Вряд ли бы другому чародею пришло в голову не подчинить себе голема, а «договориться» с ним. Поняв, что абсолютно ничего не может добиться своими управляющими конструктами, чародей вместо того, чтобы уничтожить непонятное существо, смог заметить и понять реакцию голема на эмоции чародея, чем не преминул и воспользоваться. Излучая доброжелательность, чувство удовлетворения, легкого любопытства и надежды, вызвал ответную реакцию скелета — того же чувства надежды, поиска (этого Слурин не понял и проигнорировал), необходимости и… просьбы? Играя своими эмоциями, что такому опытному чародею, как Слурин давалось не просто легко, а очень легко, он смог заставить голема следовать за собой.

Однако сегодня слишком много стражи. В таких сложных условиях Слурин решил не рисковать, а свернуть поиски пропавшей девушки, и покинуть город. Он не особо надеялся, что удастся найти беглянку, а потом еще каким-то образом справится или договориться с тем неведомым чародеем, который с ней сбежал, но формулировка задачи заказчиком была однозначна: освободить узников, а если кто-то из них умер — раздобыть тело для перезахоронения на родной земле, если же и тела нет — то предоставить доказательства смерти. Поэтому деваться было некуда, командир сказал четко: пока есть возможность проводить поиски, ищите. Теперь же отпущенный срок практически вышел и пара часов ничего не решит. Поэтому, Слурин отдал команду своим сопровождающим охранникам двигаться на базу. Предстояло еще довести голема незамеченным до их места базирования в городе, а потом как-то выбраться вместе с ним. Чародей решил приложить к этому все усилия, даже рискуя раскрыться, но голема не оставлять. Слурин был восхищен мастерством неизвестного чародея, сотворившего такого голема. Еле ходит, но самоуправляем и с эмоциями! И с этим предстояло разобраться.