Глава 16. Подошва леса

Вскоре из того коридора, откуда пришел сам Галент, появился один, затем второй, а потом и целая вереница огоньков. Вход в амфитеатр располагался на уровне верхнего ряда сидений, так что фигурки людей выглядели совсем маленькими. От их фонарей свет разлился вокруг огромным покрывалом, накрывшим стены, скаты и скамьи вокруг.

Галент смог рассмотреть, что ступени, по которым он спускался, шли мимо вырубленных в скале скамеек, сгладившихся от времени. Похоже, это на самом деле был какой-то древний театр, ушедший под землю, навсегда покинутый.

"Может, тут привидения водятся?" — подумал вор и усмехнулся.

Духов он не боялся, и даже сам не знал почему. Просто не боялся и все. Очевидно, что десятилетие, проведенное в застенках монастыря, привило абсолютное безразличие ко всему мистическому.

Галент ждал, когда его преследователи спустятся вниз и разбредутся в поисках следов беглеца. Им придется потрудиться, чтобы поймать еретика.

— Что это за место? — кто-то из группы задал вопрос Фернасу, но сразу умолк.

— Цыц, — приказал инквизитор.

Эхо превратило их слова в такой чудовищный говорок, которого испугались бы даже самые рогатые демоны. Бывшие вояки явно приостыли. Выматывающая погоня и пробежка по канализации, кого хочешь, измотают. Фернас же не выглядел усталым или неуверенным. Его, как и Галента, не заботила проблема возвращения. Ведь найти путь в хитросплетениях катакомб не так-то просто. Об этом и вор, и инквизитор решили подумать позже. Вполне вероятно, что им обоим не потребуется искать решение этой проблемы.

Молча раздав указания, инквизитор направился вниз. Группа рассредоточилась среди каменных скамей, осматривая все вокруг. Они знали, что еретик тут, догадывались, что он притаился и ждет удобного момента для атаки. Это очевидно — тут идеальное место для засады. С Фернасом пришли опытные люди, но они не отличались излишним фанатизмом.

Галент видел, как они реагируют на каждый звук, а ведь это было всего лишь эхо.

Эхо похожее на стон оголодавшего демона. Он так давно не ел, а теперь к его столу приближаются сразу тридцать человек. В животе у демона забурлило, он сглотнул слюну и принялся ждать.

Наверняка воины воображали себе нечто подобное.

"На что же будет похож взрыв" — подумал Галент, сжимая в руке бомбу. — "Надо уши заткнуть"

В шуме шагов и перешептываний преследователей скрылся тихий шорох одежды вора. Галент заткнул себе уши воском от запасной свечи.

Как только он подожжет запал и бросит бомбу в преследователей придется немедленно менять позицию. Фернас наверняка заметит отблеск огня и атакует. Высота была не такой уж большой, но Галент вполне мог приземлиться неудачно — сломать ногу или еще что-нибудь, но это оправданный риск. Вор затаился, ожидая, когда враги спустятся на сцену.

Воины цепочками спускались вниз, небольшие лавины камней сходили из-под их ног. Стрелки держали карабины наготове, их пальцы замерли на спусковых скобах. Остальные же вынуждены были первыми нырять в клубящийся мрак, надеясь, что слабый фонарь поможет им.

Галент усмехнулся, страх стал его союзником. Ему не составит труда их перебить.

Только инквизитор выглядел собранным, насколько это можно было судить по его движениям. Повязка скрывала выражение его лица, но вору не требовалось его видеть. Галент чувствовал, что враг похож на взведенный курок револьвера. Стоит показаться цели — он выстрелит. Галент не собирался подставляться под магические удары, а вот измотать Фернаса, он вполне мог.

Первая группа достигла орхестры. Галент сморгнул, ему показалось, что скамьи вокруг заняты полупрозрачными фигурами. Древние зрители собрались поглазеть на кровавое представление? Что ж, призраки тут могли обитать, в амфитеатре царил не только дух холода, но и запредельной пустоты, а уж голоса…

По спине Галента пробежали мурашки, он больше не мог ждать и решил действовать. Накручивать себя в такой ответственный момент опасно, и так его тело похоже на тряпку, попавшую под ноги толпы.

Вор сдернул колпачок с фонаря, всунул в открытое отверстие фитиль и спрыгнул со своего насеста. Он бросил бомбу четверке преследователей, те даже не успели отреагировать как надо. Они заметили вспышку света на колоне впереди, а через пару мгновений их поглотило ослепительное пламя взрыва.

Впрочем, взрывчатка не могла нанести такой вред. Взрыв был, но сам огонь происходил из иного источника. Это Фернас запустил в Галента огненный шар, который был притянут взрывом.

Инквизитор выругался и что-то прокричал своим людям. Но его слова потонули в грохоте взрыва, размноженного безумным эхом подземного амфитеатра. Некоторые воины побросали оружие, чтобы зажать уши. Грохот был неимоверным, вибрация распространялась по залу волнами, глуша все вокруг. Даже восковые пробки мало помогли Галенту, он находился рядом с эпицентром взрыва.

Мотая головой, вор скрылся между колонн сцены.

С потолка посыпались светящиеся камни, некоторые попали весьма удачно и зашибли еще парочку воинов. Оглушенный Галент мало что воспринимал вокруг. Он старался спасти свою жизнь, ища безопасное место. Ему требовалось время, чтобы последствия взрыва прошли.

Инквизитору так же потребовалось время, чтобы поднять свой отряд в атаку. Воины не слушались его, любой приказ Фернаса обращался в демоническую речь. Эхо издевалось над ним. Он слышал Галента, но не мог его найти — звуки слишком искажались. Бросив попытки поиграть в командира, инквизитор потушил фонарь и скрылся в темноте. Его магии было достаточно, чтобы отыскать еретика, где бы он ни прятался.

Оставшиеся без командира воины занервничали: кто-то спустился вниз, чтобы продолжить поиски, другие бросились бежать из амфитеатра, большинство же просто осталась стоять там, где стояли.

Галент, придя в себя, воспользовался замешательством врагов и подкрался к двум смельчакам, взошедшим на сцену. Преследователи слышали, что кто-то где-то ходит и этот кто-то явно не из их отряда, но локализовать звук не смогли. На что и рассчитывал Галент. У врагов был свет и оружие, у Галента — свои козыри.

Внезапно появившись из-за колонны, вор бешеным котом набросился на смельчаков. Опыт помог первому воину сделать лишь один замах, который прошел мимо. Галент успел присесть, уходя от удара меча, нагнуться вперед и, распрямившись, насадить противника на свой клинок. Его даже кольчуга не спасла. Галент пропорол его кишки и, оттолкнув плечом, вытащил клинок, чтобы полоснуть стоящего рядом воина по открытой шее.

Раненый в живот упал на ледяной пол и заорал от боли, его потроха вывалились из брюха, он пытался закрыть рану рукой, но это было бесполезно. Его ждала мучительная смерть — призрачная публика только этого и ждала. Второй воин схватился за разрезанное горло, из его рук выпал масляный светильник, все топливо которого вылилось на лежащего на полу. Пламя с жадностью набросилось на добычу.

Галент скрылся в тенях, выискивая новую жертву. Воевать оказалось слишком просто, вор ожидал большего от армейских псов.

Кто-то сделал первый выстрел, возбудив других стрелков открыть пальбу по теням. Галент не стал отвлекаться на них — пули летели в совершенно иную сторону.

Свои метательные ножи вор берег для инквизитора. Разобравшись с парочкой смельчаков, он заметил, что никто не спешил обрушивать на его голову весь гнев церковной магии. Вывод был неутешительным — инквизитор затаился. Вор не знал, на что тот рассчитывает, но решил поостеречься.

Галент очистил уши от воска, на его место сразу полезли все ужасы демонического пения. Грохот ружейных выстрелов напоминал смех наркомана, крики умирающего множились, казалось, что тут погибает целый полк. Это был амфитеатр безумия, наверняка его использовали для пыток. На вора со всех сторон навалились страшнейшие образы, которым мог бы позавидовать любой художник, рисовавший ад.

Звук был врагом в амфитеатре, но без его помощи Галент не мог поймать Фернаса. Размашистые шаги инквизитора, не привыкшего двигаться тихо — о нет, он топал сапогами, как царь — отчетливо выделялись в какофонии звуков. Найти врага Галент не мог, но мог анализировать его действия.

Фернас был где-то рядом, так как звук его искаженных шагов изменился. Он словно пытался подкрасться. Как наивно было с его стороны. Грохот выстрелов оглушил инквизитора, но он мог видеть вора. Галент теперь был в этом абсолютно уверен, раз тот владел магией, то и с тьмой мог договориться. По-своему.

Галент перемещался по залу, перебегая от одной колонны к другой. Он не пытался найти Фернаса, потому что не мог. Пусть инквизитор атакует первым, тогда и раскроет свое местоположение. Галент в это время тихонько расправлялся с его отрядом.

Воины гибли один за другим. Стрелки, стоящие среди призрачных зрителей, пытались застрелить Галента, но добивались лишь того, что убивали своих соратников. Вору достаточно было разбить камнем светильники, которые держали воины, чтобы все стрелки открывали огонь по темноте. Естественно, их пули находили иные цели.

Охотничий азарт уступил паническому страху.

От отряда вскоре осталась горстка стрелков, всего десяток столпившихся на одном месте. Они с ужасом ждали своей участи и перезаряжали карабины.

Фернас все еще не показывался, он крался уже по пятам вора. Галент мог поклясться, что чувствует на затылке дыхание инквизитора.

Достав зажигалку, вор сделал вид, что собирается поджечь еще одну бомбу и бросить ее в толпу стрелков. Казалось, что все его внимание было занято группой воинов, стоящих между скамьями, но слух вора был чуток. Галент отпрыгнул даже раньше, чем Фернас бросил свое заклинание. Наверняка, инквизитор не ожидал ничего подобного.

В прыжке вор развернулся, успел поджечь фитиль бомбы и заметить ту точку, откуда огненный шар начал свой оглушительный полет. Туда Галент и бросил бомбу. Упав между скамьями, он заработал локтями, чтобы отползти как можно дальше. Фернас показал себя неплохим бойцом, а его реакция практически не уступала галентовой. Практически, но все же ее оказалось недостаточно. Инквизитора задел близкий взрыв, притянувший часть огненной магии.

Фернас что-то выкрикнул, но слова его опять потонули в колокольном звоне эха.

Галент решил не испытывать более судьбу и поспешил к выходу из зала. Его запас удачи на эту ночь явно иссяк. Он надеялся, что Фернас уже не сможет продолжить погоню. Последние его люди разбежались и не придут ему на помощь. Инквизитор остался на сцене, играть драматичную роль поверженного полководца, а смерть была его единственной зрительницей.

"Отыграй роль достойно" — пожелал Галент своему врагу.

Вор скрылся в катакомбах.

Схватка выжала из Галента последние силы. Он уже не бежал, а ковылял по темным тоннелям городских катакомб. Его спутниками были лишь тени да редкие зверушки, одна другой чудней. Один раз вор наткнулся на какую-то аморфную массу, похожую на сферу с щупальцами, летающую под потолком. Это существо светилось и явно рассчитывало если не пожрать, то заняться размножением. Оно сразу бросилось к Галенту, точнее к его светильнику. Вору пришлось закрыть фонарь и дождаться, когда неведомая тварь уберется подальше.

В монастырской библиотеке он что-то читал о подобных созданиях. Правда это или лож, но авторы утверждали, что в местах лишенных солнечного света, живые организмы используют свет для своих целей — охота, брачные игры, самозащита. Галент порадовался, что из-за постоянных проблем с братьями вынужден был прятаться среди книг. Они, как оказалось, не только скуку разгоняли, но и приносили кое-какую пользу.

Кроме летающих существ, свет по своему усмотрению использовали и другие создания. Вор мог поклясться, что даже у здешних слепых крыс шерстка отливала синеватым. Хотя это, скорее всего, из-за плесени. Будь Галент человеком ученым, он бы обязательно попытался хорошенько рассмотреть своих спутников. Но в своем нынешнем состоянии делать этого вор не желал. Твари только и ждали момента, когда усталость сожрет человека. Они жаждали его мяса.

На нижних уровнях было сухо, так что и всевозможным грибницам расти было не на чем. Человеческие отходы сюда практически не проникали, встречались места, эдакие оазисы клоаки со стоячими озерами нечистот, но их было немного. Из-за темноты рассмотреть, что из себя представляют тоннели, Галент не имел возможности. Да и не хотел он. Любопытство было утеряно где-то в храмовых стенах.

Вора интересовало его окружение лишь в плане безопасности.

Сбежать от инквизитора, а потом свалиться с какую-нибудь яму и умереть — это было бы верхом идиотизма. Так что Галент водил лучом фонаря вокруг себя, выискивая опасность. Ему казалось, что торопиться уже не следовало, ноги и так завели его в неведомые земли.

Глядя на голые стены, без единого следа жизни, Галент все больше убеждался в глупости некоторых сплетен. Какие поселения могут быть тут внизу? Это абсурд! Ни еды, ни растительности, даже вода из редких ручейков и то соленая! Человек просто не выживет в таких условиях. Редкие животные (хотя можно ли назвать животными эти бесцветные слепые создания?) не в счет: они достаточно мелкие, чтобы найти себе пропитание в катакомбах.

Стены выглядели интереснее. Тоннели природного происхождения сменялись рукотворными. Это был древний фундамент Города, возможно, те первые поселения, которые появились на этих берегах, отвоеванных у леса. Каким же могуществом должны были обладать те люди, чтобы за тысячелетия их постройки сохранились?! Вор не мог найти ответа.

Порой ему встречались другие свидетельства могущества разума — вырубленные в скалах рельефы, больше похожие на галерею венерических болезней. Находил вор остатки мозаик, порой его сапоги давили остатки битой посуды. Город существовал давно, неудивительно, что под его толстой задницей притаилось прошлое.

"Сюда бы какого-нибудь историка запустить, найдет себе массу интересного" — думал Галент на ходу. — "Если выживет. А мне бы выбраться отсюда!" — И вслух: — Ох, как я устал…

Вор хотел отдохнуть, ноги его не слушались, но остановиться значило бы смерть. Позади шуршали и щелкали неведомые опасности. Он мог бы бросить золото, но зачем тогда были все эти мучения? Бесполезны! Добыча стала навязчивой идеей для вора.

Чудовища подземелий словно переговаривались между собой, обсуждая какой аппетитный кусочек мяса забрел к ним. Вот только этот кусок никак не желал падать от усталости, он брел и брел, передвигая свои неподъемные ноги. Галент принес с собой множество незнакомых запахов, хищники просто не знали, что они собой представляют, и боялись. Подземные обитатели держались на безопасном расстоянии и ждали, чтобы еда сама свалилась от усталости. Зачем тратить энергию на атаки, если они могли быть неудачными? Энергия в ледяном царстве камня ценилась превыше всего.

Многоногие гибкие тела, похожие на белых слизней, позли следом за вором.

Галенту вспомнилась одна фраза из Писания: "Умирая, ты даруешь жизнь другим". Наверное, это считалось благом, но вор почему-то сомневался. Потому он и брел в пустоту.

По пути вору еще несколько раз попадались летающие светлячки, похожие на медуз. Это могло бы ничего не значить, если бы Галент не обратил внимание на то, что эти создания живут лишь в некоторых пещерах. Пустых, явно рукотворных залах. Галент остановился в очередной такой зале и решил осмотреться. Он погасил свой фонарь и стал следить за порхающей медузой. Ее щупальца касались пола, но сама она двигалась без каких-либо внешних усилий. Она перемещалась словно по невидимым нитям.

Двигаясь медленно, существо облетало весь зал. У вора не осталось сомнений в искусственной природе пещеры: стены тщательно обработаны, кое-где их украшало подобие мраморной плитки, но самым интересным были, несомненно, огромные пяты колонн. Галент заприметил две такие. Они взмывали куда-то в вышину зала и терялись во тьме.

Проанализировав наблюдения, вор пришел к выводу, что эти светляки нечто вроде сторожей или путевых меток для создателей всей этой красоты. Создатели наверняка давно нашли свое место в загробном мире, но возможно их дома уцелели. Нашел же Галент амфитеатр, значит, где-то могут быть и другие постройки.

По сути, этот факт ничем не мог помочь вору, но двигаться, имея направление, было значительно проще. Галент не терял надежды, что сможет выбраться из катакомб. Надо было хотя бы найти путь к канализации, а там уж выбраться на поверхность не составит труда.

Теперь вор шел, стараясь выбирать туннели, сделанные руками человека. Подчинив ноги разуму, он чуть приободрился, совсем ненадолго, буквально на несколько часов. Впрочем, со временем в древних катакомбах творилось что-то необъяснимое. Умом-то вор понимал, что его восприятие изменилось из-за отсутствия небесного светила. Время как текло, так и течет. Оно не может измениться. Но Галент упорно воображал себе какие-то ужасы, то ему чудились шаги за спиной, то чья-то речь на непонятном языке, то еще что-нибудь.

Галент пенял на усталость, но не списывал со счетов возможность встречи с какой-нибудь неживой тварью. А что? Обстановка располагала к такому. Вор скривился, вот еще мертвецов с их непонятными претензиями ему не хватало.

Пройдя еще несколько залов с путеводами-сторожами, которые продолжали свой бесконечный патруль, Галент наконец-то набрел на останки старого Города.

Это был фундамент, точнее, часть его.

Из завалов выглядывали развалины двухэтажных домов. Войти внутрь не представлялось возможным, камень полностью засыпал внутренние помещения, но фасады были открыты взору. Галент не смог побороть искушение.

Как бы вор не устал, ему все равно не были чужды обычные человеческие страсти. Прожив жизнь в церковной серости, Галент тянулся ко всему, что видел впервые. Разве развалины первых поселений не достойны его внимания? Они заслужили это самим своим существованием.

Впрочем, развалины были скупы на подробности. Камень как камень, кладка массивная, скрепляющий раствор уникален — ведь сохранился до сих пор — сама постройка выглядит вполне современной. И сейчас в Городе можно отыскать подобные строения. Разве что окна больше напоминали бойницы, но это так же не играло существенной роли.

— А за века-то ничего и не изменилось, — хмыкнул Галент тихонько.

Люди как строили свои жилища, так они и строят их. Вот только металл пришел им на помощь.

Галент водил лучом фонаря по развалинам, выискивая хоть что-то, что… он и сам не знал, что так хотел найти. Это, конечно, ребячество, глупо было бы ожидать, что ушедший под землю Город сразу раскроет свои карты. Нет, это в амфитеатре могло быть что-нибудь интересное, тут же Галент нашел всего лишь два дома. Ничего более. Даже никаких тайных надписей на непонятном языке, а вор так надеялся на это.

Все же Галент избрал правильную профессию. Его привлекало все сокрытое, а воры только тем и занимались, что находили спрятанное. Вот только из-за этого, да еще и из-за упрямства Галент тащил добычу через подземелья.

Тяжело вздохнув, поправив перевязи, вор пошел дальше. Он был разочарован, но случившееся вернуло ему ироничный взгляд на жизнь. В темноте, без еды и воды Галенту только и оставалось, что иронизировать.

Вор брел все дальше и дальше, углубляясь в таинственное чрево Города.

Много позже Галент почувствовал, что начался небольшой подъем. Это не значило, что он скоро выйдет на поверхность. Подземелья играют со своими жертвами, тут нет такого понятия, как вверх и вниз, есть лишь направления. Но Галент заметил, что с началом подъема камень вокруг немного изменился.

Откуда ни возьмись, появилась плесень, воздух стал влажным, но не соленым. Это могло значить, что вор отдаляется от моря, а могло не значить ничего. В геологии Галент не понимал ничего и теперь жалел об этом.

Кое-где еще попадались свидетельства человеческого прошлого, но их становилось все меньше и меньше. Не было больше ни рукотворных тоннелей, ни залов освещенных медузами-светляками.

"Как они вообще летают?!" — промелькнула у вора мысль. — "Что они вообще тут едят?!"

Пещеры стали дикими, влажными, живыми. Это вселяло надежду, Галент уже не чувствовал ног, ему требовался отдых и как можно скорее.

"Найти большой грот, там где-нибудь карниз удобный еще" — думал он.

Если бы тоннели стали чуть уже, и Галенту пришлось ползти, он бы, наверное, так и уснул. Останавливаться нельзя ни в коем случае. Только на ногах он мог выбраться из этой передряги, или хотя бы добраться до безопасного места.

От усталости Галент не обращал внимания на подмигивающие ростки грибков на стенах. Проклятые мешки с золотом натерли мозоли, сапоги прохудились. В свете грибов ощущалась чуждость — Галенту не нравилась эта растительность, а растительность недолюбливала гостя. В воздухе блуждали ароматы, да такие мощные, что хотелось чихнуть.

Галент боялся, что грибные споры прорастут у него в легких. Вот была бы потеха…

Но не споры должны были бы привлечь его внимание, а расположение некоторых грибниц. Лишь на первый взгляд грибы росли в беспорядке. Галенту пришлось пройти шагов двести, а то и триста по светящимся коридорам, чтобы заприметить странность.

— Чтоб меня…, - прохрипел он, уставившись на стену.

Грибные тельца сплетались в хаотичный узор, который повторялся из тоннеля в тоннель. Лишь в некоторых местах узор прерывался, где на месте грибов были вырублены трещины. Галент заметил одно такое место и направил на него луч фонаря.

Это был символ.

Собранный из сплетений линий знак явно отмечал дорогу. Кому и куда он указывал, оставалось лишь гадать.

— Мало тебе тех медуз? Нашел чему удивляться, — сплюнул Галент и побрел дальше.

Плесень и грибницы разрастались, вскоре на камень наполз плешивый травяной ковер. Но Галенту даже такого количества травы показалось много.

В сером Городе ведь сложно найти озелененные участки — вотчина леса, Совет справедливо опасается лесной магии. Любая травинка давала дикарям силы. В редких местах Города остались парки с растительностью, камень же надежно сковывал землю, не давая траве и цветам расти.

Галент зарекся удивляться, но все равно с интересом поглядывал на невиданное зрелище. А что он ожидал увидеть? Город властвует наверху, но что мешает растительности искать место для жизни под сводами пещер. Пожалуй, только отсутствие солнца. Не зря же Церковь так воспевает его животворящую силу! Даже растениям без нее не обойтись.

— Однако же обходится! Кому расскажешь, не поверят.

Один из тоннелей привел вора в огромный грот, который следовало бы назвать музыкальным. Капель с известковых наростов была похожа на музыку, божественную симфонию. Такое не услышать ни в одном концертном зале, ни один театр не сможет передать природную акустику. Галенту показалось, что он слышит пение.

"А вот и озеро как раз" — вор некстати припомнил старую сказку.

Подземное озеро расположилось в каменном ложе и принимало всю влагу, стекающую с каменных небес. Оно манило своей красотой, вода была абсолютно прозрачной, а свежеть в воздухе казалась материальной.

Конечно, вор помнил, что эти гроты располагались под канализацией Города, но пить-то ему хотелось. Без еды он еще мог прожить. А испытывать свой организм жаждой, вор не решался. От недостатка влаги он мог съесть траву или грибы, украшающие стены, а это было гораздо хуже, чем пить канализационную воду.

Галент приблизился к озеру, но, не дойдя пары шагов, остановился. Травяной ковер в пещеры был таким густым, что вор не мог рассмотреть носков сапог. По такой поверхности ходить одно удовольствие! Вор даже вознамерился снять опостылевшую обувь, но вовремя одернул себя. Эта трава вполне могла таить в себе как опасных тварей, так и ядовитые шипы. Не стоило рисковать.

Но вор не смог отказать себе в удовольствии неспешно идти к озеру. Он хотел пить, но идти по мягкому ковру было приятнее. Это ни с чем несравнимое ощущение, о котором Галент не имел представления. Это не то же самое, что топтать грязь. Трава была нежной и она оберегала стопы человека, а человек старался наступать аккуратнее. Это было глупо, конечно, но Галент проникся благодарностью к этой чудесной зеленой перине.

У озера ковер чуть отступал назад, что было неестественно. Насколько Галент знал, растения живут там, где есть вода. А тут воды в избытке, так что же отпугнуло траву от озера?

— О, это озеро кислоты, ну, конечно! — сказал Галент. — Моя удача нынче такая…

Он, конечно, шутил, но все же снял перчатку, которую и сунул в воду. С кожей и тканью ничего не произошло, разве что она намокла. Вода могла быть ядовитой, но у Галента уже не оставалось выбора. Жрать ядовитые лишайники ничуть не лучше.

Вор зачерпнул воды, которая оказалась до ломоты в костях холодной, и сделал осторожный глоток, а затем порывисто нагнулся и стал жадно пить.

Утолив жажду, Галент удовлетворенно выдохнул и негромко сказал:

— Да, такого в Городе не попробуешь!

Вода была божественно хороша и кристально чиста. Ею следовало поить детей, они становились бы лучше, здоровее. Это не морская зараза, которую и пить-то нельзя из-за соли. И не речная грязь, которая требовала двойного кипячения — очистные сооружения Города откровенно плохо выполняли свои функции. Подземное же озеро было сосредоточением наичистейшей воды. Галент готов был променять все свое золото на флягу.

— Ради этого стоило жить, — проговорил он и потянулся к поверхности озера, чтобы умыться.

— Раз ты уже удовлетворился, то пора тебе и сдохнуть, — в ответ сказал кто-то.

Галент понял, кто это был, по одному голосу узнал его.

Вор дернулся, намереваясь развернуться и бросить в Фернаса нож, но инквизитор был быстрее. Раздался грохот выстрела, который разбил симфонию капели. Смерть пришла и в это чудесное место. Пуля попала Галенту в плечо и отбросила его в воду.

Фернас стрелял из массивного револьвера, больше похожего на ручную пушку. Такое оружие пугало одним своим видом, а Галенту пришлось испытать на себе всю его мощь.

— Нравится? — спросил инквизитор. — Получи еще!

Он снова выстрелил, вторая пуля раздробила бедренную кость Галента. Вода вокруг стала стремительно окрашиваться кровью. Вор закричал и наглотался воды, она же его и успокоила. Ее холодность передалась и ему.

Умереть в таком красивом месте? Это было не так уж плохо.

Инквизитор усмехнулся и нацелил револьвер на голову Галента. Если он попадет, то череп вора лопнет, как переспелый арбуз. Наверняка, Фернас рассчитывал на этот эффект. Он так же как и Галент двигался из последних сил, схватка в амфитеатре отразилась и на нем. Повязка на лице почернела от запекшейся крови, инквизитор лишился одного глаза, волосы сгорели, обнажились кости черепа. От его одежды остались одни почерневшие лохмотья. Инквизитор еле передвигал ноги, если бы не трава, Галент бы обязательно заметил его.

"Сам виноват, остолоп, нечего было таскать с собой барахло…" — обругал вор себя и приготовился встретить смерть.

Уходящая кровь забирала с собой жизнь, ледяная вода не хуже кислоты растворяла Галента. Даже если инквизитор и не добьет его, Галент все равно умрет, станет частью этого озера. Пусть и не самой чистой его частью.

Фернас не стал ничего говорить, он шел сюда только ради убийства. После того как с вором будет покончено, он и сам отправится его догонять по пути в мир иной. Эти два упрямца были достойны друг друга. Фернас нажал на спуск, курок громко щелкнул по капсулю патрона. Выстрела не произошло.

— Везучий ты ублюдок, — тихонько проговорил инквизитор и снова нажал на спуск.

Барабан тяжело провернулся, курок в очередной раз ударил. Опять осечка. Фернас с ненавистью посмотрел на свой револьвер и снова нажал. Барабан едва-едва провернулся, но не до конца, курок же перекосило. Что-то внутри механизма сухо щелкнуло.

— Да, что это за такое?! — вскричал инквизитор и бросил револьвер в Галента.

Не попал, но это был скорее акт отчаяния.

— Ничего, не радуйся, еретик. У меня еще осталась магия! — шептал Фернас, собираясь с силами.

Он пытался дозваться до остатков своей энергии, которую хотел направить в последний убийственный импульс. Галент не стал ему препятствовать. Борьба не имела смысла, он уже проиграл. С двумя огромными ранами он не протянет и дня, пусть уж лучше все закончится сразу.

Фернас что-то зашептал, но его слова невозможно было разобрать. Он выжимал из своего тела последние остатки сил, их было немного, но достаточно, чтобы убить. Только стрела заставила инквизитора наконец-то прекратить свою последнюю охоту.

Галент без интереса смотрел, как оседает на траву тело врага. Все это казалось сном, бредом измотанного тела. Откуда здесь могут быть стрелы? А точнее те, кто будет стрелять из лука. Галент понимал всю абсурдность происходящего, наверняка, это просто нечто вроде посмертных видений.

Смерть оказалась тоже не слишком приятной, она топила Галента в ледяной воде, заставляла забыться сладким сном забвения.

Вор встряхнулся. Видения? Тогда бы он хоть что-нибудь заметил, хоть какое-нибудь изменение своего состояния. А он все так же плавал в холодной луже и медленно умирал. Но кто-то точно прикончил Фернаса, за это стоило поблагодарить неведомого стрелка.

Галент хотел закрыть глаза, чтобы отдаться на милость своим спасителям, но почему-то не сделал этого. Он яростно заработал руками и ногами, что вылилось в легкие подергивания. Вес золота и амуниции тянул вниз, но озеро было неглубоким, так что вор по сути стоял на коленях. Лучник не стал стрелять в Галента, но и спасать того не спешил.

Вор попытался что-то выкрикнуть, попросить о помощи, потребовать защиты? Галент и сам не знал, но вода заморозила его голосовые связки, лишь отдельные хрипы вырывались у него изо рта. Никто к нему на помощь не пришел. Может это галлюцинации? На Фернаса просто упал обломившийся сталагмит? Галент не мог быть уверенным, что ему не почудилось.

Преодолевая сопротивление воды и собственную слабость, Галент дотянулся до сумки, где хранил лечебные зелья. Вечность спустя, вор нащупал пузырек и поднял руку с ним. Лекарство было закрыто плотной крышкой, а не имея второй руки, Галент не мог ее открыть. Зубами срывая пробку, вор попытался доползти до берега.

Вода как бы подталкивала в спину. Опрокинь она вора назад, он бы обязательно утонул.

"Вот это озеро точно чудо, а не те мудрецы из пещер" — подумалось Галенту.

Он продолжал мучить пробку пузырька, но у него ничего не получилось. Зубы лишились чувствительности, наверняка, несколько просто обломились, так как на пробке осталась кровь. Может это кровь из раны? Галент не беспокоился об этом и продолжал грызть бутылёк.

Наконец, старания вора принесли результат. Не смотря на окутавшую его вуаль холода, Галент еще не забыл о том, что затеял всю эту игру ради жизни. Возможно, у него еще оставался шанс. Если спасители увидят, как он яростно борется с костлявой, то придут к нему на помощь? По крайней мере, сам вор рассуждал так.

Удача помогала только сильным, она тщательно отбирала своих фаворитов. Галент отнесся к своему положению как к испытанию верности.

Отворив врата спасения, Галент выпил лекарство, которое свинцом осело на дне желудка. Минуту погодя кровь из ран перестала течь, но до полноценного исцеления еще не дошло. Энергии магического лекарства просто не хватит на такие раны. Галент пошарил в сумке и нашел второй пузырек. Повоевав и с его пробкой, вор выпил лекарство.

Вообще, торговец предупредил Галента, что так делать нельзя. Это попросту небезопасно, так как заряд магии, настоянный на редких травах (лесных!), мог стать ядом. Передозировки, естественно, Галент не боялся. С двумя пулевыми отверстиями в теле ему только этого оставалось бояться.

Галент нервно хихикнул. Его чуть окрепший голос эхом отразился от поверхности озера.

Подлечившись, вор все же смог на одной ноге доползти до берега. Он выполз из воды и почувствовал, как на него навалился тяжеленный холод. Такого Галент не испытывал даже в самые морозные зимы. Вода стекала с него, очищая раны, но и забирая силы. Галент попытался отползти дальше от каменистого берега воды, чтобы забраться в травяной ковер. Он казался таким теплым, таким живым. Вору срочно требовалось согреться. Только ради этого он полз, что в его состоянии было настоящим геройством, а может и чудом.

Галент дополз до границы травяного ковра, двигаясь медленно, с передышками. Его пальцы вцепились в жесткие травинки. В них действительно чувствовалось тепло! Галент не мог обмануться, перемерзнув в воде, он стал чувствительнее термометра. И растительное тепло не было обычным явлением для трав на поверхности.

Выглядело это так, словно к каждому корню подсоединили провод и пустили электрический ток.

Галент примял несколько травинок, они сразу же распрямились. Вор попытался их сорвать, но у него ничего не вышло. Возможно, это повлияла слабость, но дополз же он до этого места, значит, и сил не лишился!

— Не советую так делать, — голос предостерег Галента от дальнейших попыток.

Вор не удивился, он помнил о стрелке, сразившем Фернаса. Вот только стрелок не показывался, он скрывался в тенях, как вор, но теперь Галент знал, где сидит молчаливый наблюдатель.

Галент осторожно повернулся в сторону наблюдателя и прошептал:

— Не хочешь мне помочь?

— Нет, зачем мне это?

— А как же "помочь ближнему своему, дабы добро вернулось и тебе"? — Галент откровенно иронизировал, пытаясь разговорить невидимку.

Где диалог, там есть возможность договориться.

— Две церковные крысы по-твоему есть добро? — спросил наблюдатель насмешливо. — Но ты сильнее, чем этот колдун. Твоя борьба со смертью бессмысленна, но интересна. Продолжай.

— Я-то продолжу и когда встану, надеру тебе задницу.

— Пустые слова, этим вы в своих монастырях занимаетесь.

— А чем вы в своих пещерах занимаетесь? — Галент попытался вспомнить что-нибудь обидное для людей, которых клеймила Церковь. — Проповедуете культ наслаждения? Тьфу, жалкая попытка…

Даже не видя собеседника, Галент догадался, что тот усмехнулся.

— Ладно, нет от тебя никакой пользы, — пробормотал вор и заработал неповрежденными конечностями, углубляясь в траву.

— Почему тебя преследовал этот колдун? — спросил чуть погодя лучник и пояснил: — Мне просто любопытно. Из вашей смерти выйдет отличная история, хороший сюжет для саги.

— Вот сам себе и сочиняй, — буркнул Галент.

— Какие мы обидчивые! Я ведь хочу помочь, что может быть лучше, чем остаться увековеченным в памяти народа?! Герои живут ради героической смерти, в том их рок!

Галент не стал отвечать, но не смог сдержать смеха.

— В этом нет ничего смешного! Вам, живущим в железной клетке, не понять свободы!

— Уж мне-то, парень, ее понять довелось, вот я и ползу тут… слушаю бредни какого-то подземельщика.

— Что ты знаешь о свободе, — фыркнул лучник и чуть приблизился. — Ты никогда не покидал свой Город!..

— А сейчас я где?! Разве это Город?! — попытался рявкнуть Галент, но у него вышел только стон.

— Ну… ты прав, конечно, но…

Лучник встал на границе света и тьмы, но Галент не смотрел на него. Он нырнул в травяное море так же, как раньше в озеро. Зелень окружила его, завертела, ужалила со всех сторон энергией. Вор крякнул от удовольствия, раз его жалит трава, значит, он жив. Конечно, на следующий день его тело могли покрыть язвы, но именно сегодня эти прикосновения живительной силы были приятны.

Галент достал нож и срубил несколько травинок. Лучник явно был недоволен этим, но промолчал. Ему интересней было наблюдать, за попытками Галента выжить, чем добивать его. Он ведь хотел сагу какую-то? Вот Галент и работал для него материалом. Проще говоря, вор выигрывал себе время.

На месте срезов у травинок появились белые капли пахучей жидкости. Галент попробовал ее. Сок оказался обжигающе горьким, но сам удар по вкусовым рецепторам почему-то взбодрил и тело. Вор уже догадался, что эта трава была выращена собратьями лучника, наверняка, не без помощи магии. Можно ли лесную магию выпить? Вот это и проверял Галент.

Пытаясь побороть тошноту, естественное неприятие организма, Галент пил сок растений. Когда трава прекращала кровоточить, вор двигался дальше, к новым стеблям. Вскоре он наткнулся на труп Фернаса. Инквизитор выглядел так, словно пролежал в пещерах неделю — кожа покрылась трупными пятнами, живот вздулся и вот-вот мог лопнуть… Галент отвернулся.

"Поглощаешь силу своего врага, да?" — подумал он.

Трава у тела росла обильнее, чем в других местах. Даже более того, корни растений оплели руки и открытые участки тела Фернаса, забрались под рубашку и брюки. Что они там делали, Галент мог гадать, но не обольщался по поводу своего будущего. В подземельях естественная нехватка пищи, да и вообще энергии. Трава питалась из внешнего источника, но и не брезговала другой пищей.

— Достойный конец для недостойного психа, — заметил Галент и продолжил есть.

Не все ли равно чем травиться? Пусть это и попахивало каннибализмом.

— По-твоему он умер достойно? — спросил лучник, не скрывая интереса.

— Он умер так, как этого заслуживал.

Галент был занят своим делом, а лучник продолжал наблюдать за ним. Он еще приблизился к раненому вору, чтобы лучше следить за его действиями. Это оказался довольно молодой парень… хотя… Галент, на мгновение задержав взгляд на собеседнике, убедился, что у стрелка молодо только тело. На его лице, даже не смотря на темень пещеры, видны были глубокие морщины. Словно голова старика, надетая на гибкое тело юноши. Галента передернуло от отвращения.

Лучник улыбнулся вору, во рту у него блестела стена белоснежных зубов. Кроме морщин его лицо искажали татуировки, явно старые, многолетние — они выцвели от времени. Тело же этого старого юноши покрывала только набедренная повязка, да перевязь с тулом. На ногах у него были высокие сапоги, а лук со стрелой он держал наготове. Галент не успел бы и дернуться, лучник мог пригвоздить его раньше. Да и что у него можно было взять? Ни сумок, ни кошелей, только чудной амулет на шее. Таких Галент не видывал — клубок линий в кругу.

— Слушай, — обратился вор к собеседнику, покрепче сжимая меч, — вы деньги принимаете? Золото?

— Золото? Что это такое? — спросил лучник.

— Деньги это!

— А деньги что такое?

Казалось, что юноша с лицом старика на самом деле не понимает, о чем Галент говорит. Вор вздохнул и пояснил:

— Я могу золотом заплатить за помощь. Даю тебе золото, а ты мне помогаешь. Понял? Что тут не понять можно?!

Но лучник молчал, он уставился в потолок, раздумывая над словами вора. Галент снова вздохнул и продолжил свое занятие. Эта трава его угробит.

Минуту спустя лучник ушел, Галента это уже мало интересовало, кем бы ни был подземный поэт, он явно жил в иной реальности. Это неудивительно, с таким-то лицом на поверхности ему делать нечего. Инквизиция только таких и отбирает для показательных судов. Лучник сам бы стал назидательной историей! Горожане любят страшилки.

Галент усмехнулся, но улыбка вышла страдальческой. Холод все так же цепко держал его, не отпускал. Вор потерял слишком много крови, да и лекарство не шибко помогло, кость ноги так и не срослась. Но Галент упорно продолжал разрезать траву и пить ее горькую кровь. Что ему еще оставалось?

Так он и продолжал изображать из себя жвачное животное до тех пор, пока не наткнулся на еще одного человека.

Галента уже тошнило от отвратительной травы — за собой он оставил широкую просеку. В воздухе висел пряный аромат, а в пещере стало почему-то светлее. Но вор все равно не заметил постороннего, пока не наткнулся на его ноги. Прямо так и уткнулся в пару босых стоп. Галент взглядом изучил ступни, которые, как оказалось, выглядели весьма соблазнительно. Затем вор медленно поднял голову, скользя взглядом по двум пухлым изящным ногам. Вскоре взгляд замер на том, что увидеть вор явно не ожидал.

Вытаращив глаза, Галент долго рассматривал то, что увидел.

— Пещера в пещере, забавно, — проговорил он и продолжил осмотр женщины.

Над курчавыми волосами нависал аппетитный животик, на который опирались две большие груди. Галент кашлянул неуверенно. Лицо же женщины сложно было рассмотреть из-за длинных волос, которые частично закрывали грудь. Как два черных крыла ее волосы покрывали верхнюю часть тела.

Галент открыл рот, собираясь что-нибудь сказать, но передумал. Язвить в его положении было бы неуместно, а ничего путного на ум не шло. Галент оказался в прямом и переносном смысле у ног подземной королевы или кто она тут. Выглядела женщина вполне уверенно, ничуть не смущаясь своей наготы. Наоборот же, ее чуть непривычная для горожанина красота подавляла волю Галента.

За спиной женщины появился старо-молодой лучник и кивнул на вора:

— Вот он.

Женщина не ответила, оценивая вора. Галент ожидал, что она потребует помощи у стрелка — ей мешали волосы. Но нет, она сама их убрала, да так, что Галент забыл про боль.

Вор перевернулся на левый бок, чтобы лучше рассмотреть подземную женщину. Впрочем, взгляд его блуждал только меж трех точек ее тела.

Лицо же женщины оказалось чуть полноватым, в самую меру. Она явно не знала голода в подземном царстве. В глазах же ее плескались какие-то странные искры, Галенту показалось, что этот взгляд принадлежал не одному человеку.

— Какой интересный, — наконец-то нарушила молчание она.

Голос ее странно вибрировал и, казалось, рождал эхо. Словно говорило сразу несколько человек. Но Галенту не обратил на это внимания, он наслаждался зрелищем, тем более, что это приносило ощутимую пользу — нижняя часть тела отогрелась, к ней прилила кровь.

— Значит, ты принес нам золото, человечек? — спросила женщина у вора.

— Ага, — сглотнув, ответил Галент.

— А скажи, на что нам твой металл?

— Купите себе юбку? — Галент все же не удержался от иронии.

Все равно эта женщина не спешила помогать раненому. Она, как и лучник, просто наблюдала за стараниями букашки выжить.

— Смешно, — в ее голосе не слышалось смеха, — но зачем мне юбка. Мне холодно?

— Не знаю, купите себе украшений или сделаете.

— А что мешает нам взять твое золото так?

— Ничего, но я обижусь!

— Не велика беда, — она пошевелила пальчиками, показывая всю ничтожность Галента.

Женщина кивнула своему спутнику, и лучник присел рядом с вором. Он ничуть не опасался, что тот попытается его ударить. Либо он рассчитывал на красоту своей повелительницы, пленившую Галента, либо просто считал вора неспособным защититься. Но Галент не собирался так просто отдавать свои побрякушки, ради них он тут ползал и жрал траву.

Вор ткнул кулаком в кадык лучника, тот закашлялся и упал. Галент схватил его и приставил нож к горлу.

— Я убью его, — он обратился к женщине.

— Как хочешь, — без интереса ответила она.

Ответ обескуражил вора, он-то надеялся, что сможет как-то запугать этих странных людей подземелья. А вышло, что нет.

— Тьма с вами, — пробормотал вор и добавил несколько крепких ругательств.

Он отпустил лучника, тот, потирая шею, отполз подальше от зубастого Галента.

— Тогда я лучше сам отдам тебе все свои вещи, ты хотя бы этого достойна.

— Благодарю, — без эмоций сказала она.

Галент хмыкнул, но от своего намерения не отказался. В этом было нечто странное, но он не мог побороть искушения. Эта женщина не походила на мышек Города, она была богиней местного царства зелени и достойна того, чтобы ее осыпали золотом.

Вор обрезал перевязи, подтолкнул сначала один, потом другой мешок к ногам подземной богини, подумал и бросил ей же сумку. Пусть теперь церковники поищут свою поганую реликвию в этих катакомбах, пусть пройдут гротами мимо останков первой цивилизации, пусть… Никогда они уже не увидят "Круг искушения".

Галент усмехнулся. Уж что-то он сумел сделать. И инквизитора убить, и епископа, да еще припрятать знаменитую реликвию. Достойный финал жизни.

Сумка упала у ног женщины и как по волшебству открылась. Замотанная в тряпицу реликвия вывалилась и заблестела драгоценными каменьями. Свет струился из камней, он пульсировал, как живой. "Круг" походил на сердце, только принявшее форму металла. Вся пещера превратилась в филиал рая — таких чудных цветов Галент не смог бы увидеть даже после употребления опия.

"Кстати об опии, может употребить его как обезболивающее? Знать бы еще как" — мелькнула мысль у вора.

Галент размышлял о своем, поглядывая на картину разврата в лице нагой женщины, освещенной мистическим огнем. Он совсем не замечал того благоговенья, чувства, которое было неуместно по отношению к простой блестяшке. Галент был слишком занят рассматриванием кустистого холмика женщины, чтобы обращать внимание на такие мелочи.