Глава 17. Служение Тьме

Женщина нагнулась и прикоснулась кончиками пальцев к святому символу. Это прикосновение не прошло бесследно — камни вспыхнули, заискрились еще ярче, ослепляя всех вокруг. Казалось, что сама реликвия потянулась навстречу этому прикосновению. Цвет ожил и поплыл вверх. Женщина прикрыла "Круг" тканью и подняла его на руки так бережно, словно это был ребенок. Мистический свет не исчез, он пробивался сквозь грубую материю, не желая молчать. "Круг искушения" и так намолчался за века, теперь он мог выразить всю свою мощь, удивить и напугать людей, он обрел свободу и радовался ей.

Реликвия пела, и ее голос был выражен в цвете.

— Мирта, госпожа… это?.. — пролепетал лучник голосом десятилетнего ребенка.

— Понравилась, да? — спросил Галент, который плевать хотел на всю мистическую чушь. — Я позаимствовал ее у своих прошлых работодателей. Подумал, что они не способны…

— Замолкни, — приказала женщина и ушла.

Магический свет струился следом за ней, надолго повисая в воздухе, и не исчезал. Этот цвет не мог быть простой иллюзий, обманом зрения, Галенту он казался живым, плотным. Его вполне можно было потрогать, что вор и сделал. Перед его лицом находился яркий сгусток радуги, Галент дотянулся до него и прикоснулся. Он почувствовал легкое покалывание и немного теплоты, больше ничего. Сгусток спустя некоторое время растворился и исчез.

Цвет не принадлежал этому миру, но был частью его. Той частью, что всегда находилась в тени реальности.

— Что все это?!.. — Галент повертел головой, ища лучника.

Ему очень хотелось, чтобы рядом оказался кто-нибудь, способный объяснить все странности, происходящие вокруг. Но ни лучника, ни его повелительницы не было. Тайны не желали так просто выходить на свет, они играли с людьми, вынуждая их бороться за правду.

— Хм, вот и делай после этого подарки женщинам.

Галент почувствовал сонливость, похоже, что травяной яд начал свое действие, но тело не болело. Это не походило на наркотическое забвение, просто боль отступила. Галент полагал, что просто успел к ней привыкнуть. Он медленно двинулся в бок, намереваясь развернуться. Спать на травяной подстилке небезопасно, не ровен час, с ним случится то же самое, что и с инквизитором.

Становиться удобрением Галент, конечно, не желал.

Вор успел добраться до голого берега озера, когда в пещеру вошли сразу десяток людей. Впрочем, людьми их назвать можно было лишь условно. По крайней мере, это точно не были горожане. Большинство вошедших были обнаженными, часть носила набедренные повязки и какие-то маски из черепов лесных чудовищ. Украшениями всем вошедшим служили лишь многочисленные татуировки. Кожа, покрывающая огромные мускулы подземельщиков, казалась маслянистой, словно шляпка гриба, и слегка искрилась.

Галент не смог бы рассмотреть вошедших, не вооружись они факелами и светильниками из фосфоресцирующих грибов. Вор не ожидал ничего хорошего от толпы мужчин, которые явно не имели ничего против здорового каннибализма.

"В жертву принесут, как пить дать!" — подумал Галент и вздрогнул.

Бежать не имело смысла, он бы все равно не смог скрыться от них. Сражаться? Теоретически Галент мог бы убить нескольких, возможно еще парочку ранить, но справиться со всеми? Это невозможно. Вору оставалось лишь надеяться на милость дикарей и мечтать о быстрой смерти.

"Говорят, эти ребята любят наматывать кишки пленников на свои алтари, замечательно…" — Галент все же взялся за нож.

Уж лучше умереть тут, чем отправляться на свидание с подземными демонами. Вор в очередной раз приготовился к встрече со смертью. Это начало уже раздражать.

Оружие чуть успокаивало, но холодная суровость подземных жителей не располагала к бесполезному геройству. Они не обратили внимания на все вооружение вора. Заточенная железка их нисколько не пугала.

Часть мужчин, чьи тела были чуть менее изукрашены татуировками, приблизилась к Галенту. Один из них походя выбил из рук раненого нож, остальные тут же принялись сдирать с вора все его снаряжение.

Галент и глазом не успел моргнуть, как остался практически обнаженным.

Дикари делали все быстро и молча, Галент пытался возмущаться, но его никто не слушал. Под конец, ему просто заткнули рот кляпом, связали руки и бросили на носилки.

Мужчины подняли носилки с раненым и направились к выходу из пещеры. Галент мычал, дергался, пытался высвободиться, но усталость брала свое. Путы же были надежными, видно подземным жителям не впервой приходилось тащить добычу в логово. Галент мог только гадать о своей дальнейшей судьбе. Он пытался запомнить дорогу, но это было нелегко — стены вокруг проносились стремительно, словно дикари двигались со сверхчеловеческой скоростью. Наверняка, так и было, но Галент не чувствовал стремительного потока воздуха, который должен был бы сдувать его с носилок.

Без магии тут не обошлось. Только она могла сотворить такое чудо, превратить подземелье в длинный коридор, облицованный зеленым мрамором. Наверняка, этот "мрамор" на самом деле растительного происхождения, но для Галента он сливался в монолитную стену камня. Вор словно попал в пищевод самой земли и теперь проваливался в ее недра.

Дорога шла под уклон, вор все дальше уходил от света, от Города — все глубже и глубже. Церковники сказали бы что-нибудь наставительное по этому поводу, но их тут не было. И никогда их тут не будет, так что никто не узнает о страшном конце еретика.

Галент пытался выбраться из носилок, но идущие рядом дикари заталкивали его обратно. Да и что он мог выиграть, если бы ему позволили спрыгнуть из колыбели? Скорее всего, вор просто эффектно покончил бы со своей жизнью, оставив кровавый след в этом зеленом подземелье.

Вскоре идущим впереди дикарям в рогатых масках-черепах просто надоели попытки вора сбежать. Один из них приостановился, поравнялся с носилками и, сказав несколько слов, обездвижил вора. Галент превратился в безвольный мешок с мясом. Разум больше не контролировал тело, мышцы расслабились — все мышцы расслабились — но вор оставался в сознании и мог видеть все, что происходит вокруг, а так же ощущать неприятное тепло внизу.

Дикарь-маг вернулся к своим коллегам по ремеслу, и вся процессия с той же скоростью продолжила путь сквозь подземную тьму.

Оглушенному магией вору казалось, что время остановилось. Он лишился последних ориентиров в подземелье. Течение времени принадлежало теперь шаманам-дикарям. Галент думал — больше ему ничего не оставалось — но все его мысли были сплошь депрессивными.

Оказаться в руках дикарей, которые и света-то не видели, что могло быть хуже?

Галент мог бы сказать, что хуже оказаться в руках инквизиции. Но, глядя на свой конвой, который больше походил на цирковых зверей, он изменил мнение.

Дикари были колоритными, настоящим ужасом, которому место в страшилках. Не все сказки, как оказалось, врали. Нецивилизованные люди пугали как своим видом, так и своим духом.

Галент рассматривал людей, которые находились в поле его зрения, но мечтал закрыть глаза. Веки не слушались, так что вор мог наслаждаться видом чудовищ, которые наверняка вскоре отведают его мясца. Те дикари, что несли его носилки, скорее всего, были кем-то вроде слуг и не имели решающего голоса в отряде. Но, даже находясь на низшей ступени социальной лестницы, если подобное уместно по отношению к дикарям, они больше походили на древних титанов или демонов — как кому угодно.

Мощные, кряжистые мужчины, которые смогли бы разорвать Галента голыми руками и преспокойно отправиться по своим делам. Вся их кожа походила на обвинительный приговор в ереси — она была испещрена всевозможными письменами, возможно, магического свойства. Лица же дикарей больше походили на погребальные маски, Галент даже подумал, что они на самом деле мертвы. Зачем содержать толпу слуг, если можно оживить парочку трупов? По крайней мере, Галент не исключал такой возможности.

Вор знал, что дикарская магия способна оживлять мертвых, точнее, заставлять тела умерших двигаться, исполнять простые команды. Официальных подтверждений подобному не было, но слухи-то ходили.

Галент мог бы испугаться, как все нормальные люди, но лишь с нервным интересом поглядывал на оживший ужас, несущий его носилки.

Не все ли равно, кто его убьет? Да и не мертвец, может быть, этот парень. В подземельях темно, света нет, вот он и бледен, как ангел смерти.

Галент просто забавлялся, размышляя о подобном. Он оказался в темном царстве, по-настоящему темном. Ни искусственный свет Города, ни живой солнечный не достигали этого мира. Светящиеся поганки не в счет. Тут обитал другой самобытный народ, не ведающий о том, что происходит на поверхности. А может, они просто не обращали внимания на законы горожан.

У вора промелькнула мысль, что любой ученый отдал бы душу, за рассказ о его приключениях. Душу, а затем и жизнь — инквизиция не жаловала такие рассказы и тех, кто их собирает.

Галент уже навоображал себе целый подземный Город, эдакое отражение того, на поверхности, но кроме рукотворных тоннелей он не видел ничего.

Вокруг произошли небольшие изменения, вору показалось, что мрак стал несколько иным. Темнота была все еще густой, как кровь демона, но она перестала быть чуждой. А может быть, вор просто заметил, как занервничали его дикари-людоеды. Они нервничали на свету так же, как и горожане с приходом ночи.

Скорость движения замедлилась, а зеленый мрамор сменился на обычный в подземельях камень. Если дикари и жили в каком-то подземном Городе, то вора они туда не собирались тащить. Возможно, что его просто решили умертвить в ином месте или скормить какому-нибудь чудовищу, коих в подземельях наверняка табуны бродят. На то они и подземелья. Но Галент надеялся на иное.

Он надеялся, что ему сохранят жизнь.

Галенту не оставалось ничего кроме как надеяться, иногда смиряясь с неминуемой смертью. Вор никак не контролировал ситуацию, потому его настроение и менялось от крайности к крайности.

Через какое-то время отряд достиг большой пещеры, похожей на склад нелегальных товаров. Многочисленные бочки, закрытые до поры, ящики и сундуки с какими-то товарами, стеллажи, на которых ржавело оружие — всего вор не смог рассмотреть.

Шаманы (или кто они там) приказали своим слугам остановиться, что те незамедлительно и сделали, дожидаясь дальнейших распоряжений. Они могли бы так стоять вечность, не замечая усталости и течения времени, вся их жизнь была сосредоточена в руках шаманов.

Главари дикарей разошлись по пещере, чтобы зажечь факелы.

Грот на самом деле использовался как склад. Галент не мог осмотреться, но увидел достаточно, чтобы оценить его размеры. Пещера была огромна и тоже создана руками, а может и магией, человека. Четыре колонны поддерживали купол, у стен возвышались гигантские каменные стеллажи, весь пол был устлан всевозможными предметами, которым нашли бы применение в Городе. Дикари же на свалку металлических инструментов, оружия и предметов быта не обращали внимания. Зачем они им? Особенно, если к ним на помощь приходит магия.

Среди отцов Церкви бытует мнение, что всех магов надо взять и развесить на входе в Город. Дескать, эти граждане из-за пристрастия к магии совсем обленились и своей ленью заражают всех вокруг.

Галент припомнил это, казалось бы, не к месту, но теперь видел справедливость подобного суждения.

Магия и пугала и притягивала одновременно, она была чем-то неясным, тайным. И, как ко всему тайному, Галент хотел бы познакомиться с ней поближе. Просто из любопытства.

Но дикари не планировали обучать вора магии, которая, несомненно, пригодилась бы ему. Галент все бы отдал за возможность убивать на расстоянии, становиться невидимым, открывать замки усилием воли, скрывать звуки и просто чесаться усилием воли. Он стал бы идеальным вором, настоящим царем воров! Но дикари имели иные планы на него.

Один из шаманов приказал опустить носилки, что слуги незамедлительно и сделали. По его приказу они удалились, часть шаманов так же скрылась в тоннелях, остался только один, но Галент не обольщался. С магом он раненный ничего не мог бы сделать. Его раздели и лишили всего оружия, оставили умирать на холодном полу.

— Теперь ты можешь двигаться, сядь, и мы поговорим, — приказал шаман.

Галент без возражений исполнил приказ. Вернуть управление над телом уже было радостью, даже церковники не могли лишить свободы разума, а этот маг вполне мог. Так думал Галент. Вор с удовольствием размялся, прошелся взад вперед, ничуть не смущаясь шамана. Тот не торопился и позволил вору ощутить запах свободы. Галент понимал, что это как бы игра — ему намекают на то, чего он может лишиться.

Значит, сейчас последуют переговоры. Дикарям что-то нужно от него. А что может потребоваться жителям подземелья от городского вора? Наверняка его способности.

Галент усмехнулся и уселся на стоящий рядом сундук. Он оказался холодным, но вор был слишком слаб, чтобы стоять на ногах во время разговора.

— Меня зовут Алой, можешь звать меня так, горожанин, — заговорил шаман.

— Вам мое имя надо? — спросил Галент. — Или вы просто собираетесь с мыслями?

— А ты наглец. Смелый наглец — это хорошо, — вор почувствовал, как его собеседник усмехнулся. — Понимаю, это твое единственное оружие, которым ты можешь сражаться с нами. Я не запрещаю тебе.

— Как благородно! Мухобойка пощадила муху!

— Но я бы не советовал тебе излишне ёрничать, — посоветовал Алой и снял маску.

Под маской скрывалось самое обыкновенное лицо человека лет сорока, лишь количество морщин явно не соответствовало возрасту. Либо эта магия наделяла человека страшной мудростью, либо Алой прожил долгую и тяжелую жизнь. Галент с интересом рассматривал собеседника.

— Я учту ваши пожелания, — он козырнул: — Галент.

— И мы учтем то, как тебя звали в Городе…, - Алой замолчал, собираясь с мыслями, и задумчиво проговорил: — Я когда-то тоже был горожанином.

Вор промолчал.

— Должно ли это что-то значить? — задал шаман риторический вопрос. — Нет, просто мои родичи посчитали, что я смогу найти с тобой общий язык. Родичи вон те, — он махнул в сторону тоннелей.

Галент понял, что речь шла о язычников. Либо он имеет дело с предателем, либо с идейным врагом Города. Не все ли равно? Пусть на эти глупости обращают внимание церковники и моралисты.

Алой усмехнулся, словно прочел мысли собеседника.

— Вы его уже нашли, когда взяли меня в плен, — заметил Галент. — Оружие — это, знаете ли, универсальный язык дипломатии!

— Мы не пользуемся металлами, — парировал Алой, но не стал спорить. — Ты заметил, что я собираюсь с тобой говорить, значит, нам требуются твои услуги.

Галент кивнул, выжидая. Это была битва, схватка воли и разума, вор хотел изучить нового противника, найти его слабые стороны. Вот пусть шаман и начинает разговор первым.

— Тебе не интересно, что нам от тебя требуется? — Алой с интересом поглядел на вора.

— Всему свое время, — сдержанно ответил тот.

— Смирение достойное сына Церкви. Хорошо, так слушай же — ты нашел очень ценную реликвию…

— Ценную для вас или для священников?

— Эти глупцы, — с максимальным презрением произнес Алой, — даже не знают ее настоящей мощи, они думали ее укротить… Но тебе этого не требуется знать.

— Почему же? Я очень любопытный!

Галент не врал, он действительно очень хотел узнать о тайне найденной им реликвии. Все-таки отчасти и из-за нее он проделал весь этот путь, оказался в подземельях дикарей и теперь беседует с шаманом. Вор полагал, что достоин оплаты за старания, пусть это нематериальное золото и не принесет ему никакой пользы. Реликвия спасла ему жизнь, но вполне могла и развлечь его занятной историей.

— Твой разум не готов к восприятию Знания, — сказал, как отрезал шаман.

— Как хотите, но известно, что сотрудники работают лучше, когда имеют представление о своей деятельности! — процитировал Галент знаменитого фабриканта.

Чего только он не читал, когда носил рясу.

— Если мы посчитаем нужным, то сообщим все, что потребуется. А до поры забудь об этом.

— Ладно, давайте уж к делу, — проворчал Галент, немного раздосадованный.

— Дело начнется ровно с того момента, когда ты прояснишь свои отношения с Церковью Города. Тот инквизитор твой личный враг или ты совершил некий проступок? Поясни мне, я должен сделать выводы.

Алой уселся на полу, готовясь услышать рассказ вора. Холод, казалось, не мешал шаману, он его просто не замечал. Галент же мерз, чувствовал, как его силы утекают, но считал ниже своего достоинства выпрашивать у людоеда милость. Он и так натерпелся достаточно, помучить свое тело еще несколько часов — не такая уж большая проблема.

— Разве не понятно? Я бывший монах.

— Бывший? Даже мертвецы продолжают свое служение Церкви. Не успокаиваются в могилах…

— Не в моем случае.

— Что ж, возможно, ты веришь в это. Возможно, что это на самом деле так.

— Зачем мне врать?! — удивился Галент. — Эта организация уже давно должна была утонуть в море! Но она продолжает цепляться своими костлявыми лапами за молодые жизни! Они хотели и меня превратить в своего раба. Чем бы я тогда был лучше ожившего мертвеца?! Пусть это звучит глупо, но я хотел сохранить самого себя. Не превращаться в чудовище без собственного мнения!

— И какую цену ты заплатил за это? — спокойно спросил Алой.

— Большую! На моей совести уже несколько душ. И знаешь что, дикарь, я с гордостью отправлюсь в ад и буду с радостью мучиться там!

— Ты мальчишка.

— Пусть так, — не стал возражать Галент. — И вообще я не обязан перед тобой отсчитываться и выслушивать твои наставления.

— Мы можем тебя убить…

— Как и тысячи других людей, какая разница? Вероятность смерти не есть смерть.

Алой кивнул и улыбнулся, ему очень понравились слова Галента.

— Продолжай, что еще ты можешь поведать.

— Ну… — Галент замешкался, изливать душу перед первым встречным не входило в его планы, но почему бы и нет? — Убил аббата монастыря Святой Заступница, одного епископа, толпу монахов и послушников. Вон еще инквизитор Фернас отчасти из-за меня погиб. Достойные деяния для вас? Я могу идти, озаренный лучами славы?!

— Не ярись, — посоветовал Алой, — а продолжай говорить. Как к тебе в руки попала реликвия например? Хотя… нет! Начни с начала.

— Я родился в Гончарне, знаешь такой район? — Алой кивнул. — Ну, так вот представляешь, какую жизнь уготовила мне судьба. Но я попал в монастырь, периодически покидал его — наследственность сказывалась, — Галент усмехнулся. — Родной район научил кое-чему, например, не попадаться на глаза. Вскоре это заметили, попытались меня приструнить. Ну, я и сбежал! А потом…

Галент кратко пересказал свои приключения. Он не приукрашивал рассказ, сообщал только факты, но шаман был доволен и этими крохами. Ему достаточно было одного слова, окрашенного эмоциями, чтобы составить цельную картину. Для Галента весь рассказ о его похождениях занял не больше десяти минут, для Алоя — несколько месяцев.

— Вот и все. Что теперь? — закончив, спросил вор.

— Дай подумать.

— Надеюсь, ты не долго будешь витать в облаках, иначе я помру от этого холода.

Алой задумался, прикрыв глаза и не обращая внимания на собеседника. Галент некоторое время смотрел на него, но, не вытерпев, вскоре поднялся на ноги. Холод его просто доконал. Он изводил не хуже болотных комаров, был страшнее сварливой жены и ее мамочки-проститутки. Никак не избавиться от этого мучителя! Вор принялся разминаться, хотя каждое движение было болезненным, но медленно остывать было еще хуже. В желудке повис липкий ком боли, который не желал растворяться дальше в кишках.

Травяной яд явно не усваивался, но он смог подлечить раны Галента.

Вор осмотрел повреждения и убедился, что раны затянулись. Зелья не могли столь качественно заживить пулевые отверстия, восстановить кости и мышцы. Куда городским магам и знахарям до подземных шаманов?! Вот где настоящая мощь!

"Если эти парни способны выращивать ТАКУЮ траву, то они весьма опасны" — подумал Галент. — "У Города не было бы шансов против них. Неудивительно, что армейские псы потеряли внешние поселения"

Галента посетила любопытная мысль. А что если эти подземные дикари на самом деле не подземные? Может быть, они живут тут только, чтобы иметь доступ к Городу и его товарам? Или вообще не живут, а лишь изредка наведываются сюда… Зачем же им выращивать траву глубоко в недрах земли? Наверняка, они могли бы заменить ее какими-нибудь волшебными мухоморами. Трава росла на поверхности, в подземельях ей не было места.

"Это весьма дельная мыслишка" — Галент усмехнулся.

Но что это меняло? Кроме того, что под землей действовали отряды лесников-шаманов, которые всегда противостояли городскому духу. Галент не был пламенным патриотом и не собирался ссориться с язычниками. Он уже лежал на наковальне правосудия, ожидая удара церковного молота. Какой смысл менять врагов?

— Ты нас не обманул, — наконец-то заговорил Алой.

Галент вздрогнул и обернулся. Шаман сидел на том же месте и смотрел на вора светящимися глазами.

"Чудно, но меня таким не удивить" — мысленно сказал Галент и вслух спросил:

— Зачем мне это?

— Обычно горожане пытаются выторговать лучшие условия, они пытаются нас обмануть. Это у них не получается, — пояснил шаман, пожав плечами. — Вы подобное поведение называете "приукрашиванием" или "выставлением в лучшем свете".

— Я просто паршиво веду переговоры, — вор усмехнулся. — Потому и не сижу в лавке, не торгую дерьмом.

— Но с тьмой ты нашел общий язык, это хорошо.

— Настолько хорошо, что вы нашли мне работу? — уточнил Галент осторожно.

Алой кивнул и усмехнулся. Галенту его усмешка не понравилась, она не принадлежала человеческому существу. Нельзя ее было сравнить и с оскалом дикого зверя. Просто лесники-дикари способны выражать любую свою эмоцию несколько иначе, чем горожане. Вкладывать в нее больше смысла, информации. Лесная магия управляла ими, наделяла каждое их действие мощью.

Шаман ясно давал понять вору, что работа будет тяжелой и невыгодной, но выбора у того не было. Галент скривился в ответ — вот пусть расшифровывает тоже.

— Не беспокойся, мы не потребуем от тебя большего, чем ты способен дать, — сказал Алой. — Продолжай делать то, что делаешь. Воруй, убивай, расшатывай церковную пирамиду. Мы будем рады увидеть крушение веры горожан.

— Подобное наставление должно бы отвратить меня от этой деятельности… Я как бы тоже горожанин, цивилизованный человек.

— Вы не цивилизованы в том смысле, в котором употребляется это слово, — отмахнулся Алой и встал на ноги. — Но ведь ты не прекратишь делать то, что делаешь?

— На кой тогда весь этот разговор был нужен?

— Хороший вопрос, — шаман опять усмехнулся. — Просто теперь ты будешь крушить голема во имя нас. Во имя ночной тьмы. Только и всего! Считай это помазыванием.

Алой развел руками и улыбнулся. Он искренне веселился.

— "…И продал он душу" — добавил Галент.

— Можешь называть это так, но душу еще следует создать. Нельзя продать то, чего нет, — Алой умолк, через некоторое время продолжил говорить о другом: — Когда нам потребуется направить твои силы в нужную сторону, мы тебе сообщим. Проще говоря, обозначим твою следующую цель. Пока достаточно и того, что ты будешь служить во имя нас.

— Требуется подписать договор? Извините, я не захватил свой нож, чтобы расписаться кровью.

— Не требуется. Юристы остались там, — Алой указал на потолок.

"Ага, вам достаточно честного слова" — кивнул Галент, молча. — "Конечно же, преступники всегда отличались благородством. Не будем крушить иллюзии наивного дикаря"

Алой улыбался. Он сказал уже все, что хотел. Галент теперь мог сам домыслить все остальное, проанализировать произошедшее и принять единственно верное решение.

Мгновением позже вор упал на ледяной пол пещеры.

Алой поглядел на уснувшего вора, задумчиво почесал подбородок, надел маску и покинул пещеру. Уходя, он затушил весь огонь, негоже было разрушать темную красоту пещер прирученным пламенем.

Что до вора, то его подлатали, вернули все его вещи и унесли на поверхность. Шаман не обманул, они действительно собирались использовать Галента.