ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Перед третьим заданием Ирина решила просить у Игоря большую отсрочку. Дело в том, что подруги накануне с ужасом посчитали время пре-бывания на базе и выяснили, что находятся тут уже более двух месяцев. Сказать, что это было ужасно, значит, не сказать ничего. Потоп и землетря-сение по сравнению с гневом их родителей были так, мелкие неприятности. Необходимо было как можно быстрее уладить дела дома, не то, как сказала мрачно Ирина, моя мама доберется и до базы, и никакая черная стена ее не остановит. У Альки мама была не такая решительная, но у нее слабое сердце и, стало быть, торопиться надо еще больше. Посовещавшись, они отправились к Игорю, чтобы он решил вопрос об их отъезде. Игорь пребы-вал в растерянности. Обычно следовало завершить задания, и только за-тем ребята отпускались домой, чтобы собрать вещи и уладить свои дела. Здесь случай представлялся особый, с одной стороны, девушкам действи-тельно пора было ехать, но с другой стороны, задания еще не были оконче-ны и, возможно, они зря вернутся. Вдруг Ирка не справится с третьим зада-нием. Хотя в глубине души в девушке Игорь был почти уверен. Закон пред-писывал достаточно жесткие рамки, но Игорь все-таки пошел на его нару-шения. Все, что касается родителей, больно задевало его самого. Поэтому, допуская серьезные нарушения, начальник базы все же отпустил девчонок, но с обязательным условием вернуться не позже, чем через три дня.

— Если не успеете, — сурово закончил он прощальную речь, — можете вообще не приезжать. Отсутствие будет причислено к несдаче испытания.

Особую проблему составляла Алина, она никоем образом не относи-лась к лесничим, но тем не менее — уникальный случай! — на ее приезде на-стаивали все члены базы. Не говоря уже о некоторых, кто не хотел ее опус-кать. Речь, разумеется, шла о Денисе. Тот вызвался сопровождать девушек до города, закупить там продукты для базы и вернуться вместе с ними. Игорь снова вынужден был пойти и на такое нарушение. Но и здесь он в душе был солидарен с другими. Правда, как отреагирует европейская база на такие бесчинства, он и думать не хотел. До плановой проверки еще да-леко, решил Игорь, там что-нибудь решится и, наконец, отпустил всех.

Вместе с ребятами собиралась и Юля. Уже полностью здоровая, она мечтала добраться до дому. У девушек не хватило духа рассказать ей о ги-бели Антона, они только поведали, что расстались с ним в лесу. Пусть дома узнает о горькой вести, решили подруги. Там дома вместе с родителями ей будет легче. Было решено угостить Юлю снотворным, в целях безопасно-сти, чтобы она не могла увидеть перехода через черную стену. Сами де-вушки тоже должны были выпить настойки из латойи, чтобы иметь возмож-ность проехать по ее цветущему полю.

Расставались все на перроне. Денис с Алькой устроили прощание славянки и чуть не рыдали, чем очень смешили вредную Иринку. Юля рас-прощалась с ними сразу же и молча одиноко побрела к автобусной оста-новке. Ира знала, что они больше не встретятся, но ей хотелось сказать что-нибудь ласковое на прощание. Ира догнала девушку, но не нашла нуж-ных слов и просто крепко обняла тоненькую хрупкую Юльку. Проводив ее до остановки, Ирка вернулась. Надо было растаскивать влюбленных, иначе никогда до дому не доберутся. Договорились встретиться здесь же под во-кзальными часами через три дня рано утром. Путь был неблизкий, но Денис обещал провести их более короткой дорогой.

Весь оставшийся путь домой, показавшийся самым длинным, подруги совещались. Им предстояло дать правдивое объяснение столь долгому от-сутствию и, главное, найти убедительные слова, чтобы через три дня снова уехать и уже неизвестно на сколько. Согласитесь, задача перед ними стоя-ла неимоверно трудная. Алькина мама никогда не захочет расставаться с единственной горячо любимой дочкой. В ее семье были еще три брата. Ира же сомневалась, что ее матушка вообще будет слушать о каких-либо отъ-ездах. Скажет решительно "нет" и все тут. На военном совещании была принята единая версия для представления родителям. Вкратце она выгля-дела так: девушки в походе познакомились с очень интересными ребятами, которые занимаются археологией и живут на так называемой базе, где и занимаются раскопками. Теперь ребята пригласили и их как новоявленных историков с красными дипломами поработать вместе с ними. Для убежде-ния в этой поездке подружки решили обрабатывать родителей сообща.

Однако само прибытие домой следовало как-то подготовить, иначе не оберемся бед, решили они, и тогда прощай всякие выходы за порог род-ного дома. Поэтому Алька из автомата позвонила своим и предупредила о скором прибытии. Она попросила это передать Иркиным предкам, чтобы собрать всех в одном месте. Девушки подумали, что это поможет избежать военных действий со стороны возмущенных родственников. Но все прошло, как нельзя лучше. Девчата, честно говоря, и не рассчитывали на такое фан-тастическое везение. Сначала они, конечно, получили по ушам за такое безобразное поведение. Но родня обеих не могла не заметить горящих глаз, прекрасного здоровья и веселого вида своих обожаемых и любимых. Кроме этого, в каждой семье обнаружились и другие причины не мешать дальнейшему отсутствию дочерей. Алькина мама была счастлива, что у ее дочки наконец-то налаживается личная жизнь. Во всяком случае, она давно не была такой довольной. А Алькин брат всю жизнь мечтавший о своей от-дельной комнате, разом воспрял духом и обрел робкую надежду оказаться в собственном помещении, ведь комнатенка теперь освобождалась. На та-ких условиях он был готов поддерживать поездку сестры, куда угодно, даже на Северный полюс, и на сколько угодно, чтобы подольше занимать пло-щадь.

У Иры мама увидела долгожданный интерес в глазах после бесцель-ного года скуки. Кроме того, мамуля всегда мечтала о самостоятельности своего ребенка, поскольку сама в молодости жила в общежитии в другом городе и всего добивалась своими силами. Словом, вопрос решился сам собой к обоюдному согласию, только предки выделили несколько обяза-тельных условий. Девчонки должны были раз в неделю давать о себе знать, не пропадать надолго и регулярно приезжать в гости, иначе, строгим тоном учительницы начальных классов, заявила Иркина мамочка, я сама к вам приеду. Поскольку подруги поняли, чем это грозит, обе тут же согласились на все требования родителей. Отведенные три дня пролетели со страшной скоростью в разговорах и заботах. Последний вечер перед отъездом дев-чонки провели у Иринки дома в лихорадочных сборах, поскольку Алькин братец уже вовсю начал захват комнаты и даже вынес мебель в коридор. Им предстояло решить, что брать с собой на базу. Много вещей тащить бы-ло неохота, но и надоело ходить в одних кроссовках, не имея возможности переодеться к лицу. Наконец путем страшных мучений и бесконечных коле-баний вещи были собраны и уложены. Нынешняя ночь оказалась совсем другой, чем тогда, перед походом. Сейчас обе знали, куда они едут, зачем и, главное, им очень этого хотелось. Ира, правда, снова волновалась по по-воду оставшегося испытания. Но ее успокаивали мысли о прошедших впол-не успешно первых двух. Алька же вообще ни о чем не могла думать, ее главная задача в эту ночь была заснуть как можно скорее, чтобы завтра увидеться с Денькой.

На этот раз они не проспали и вполне благополучно топтались на во-кзале примерно за полчаса до назначенного времени. Однако дальше все происходило не совсем так, как девушки себе представляли. Вовремя Де-нис не появился, не было его и в половине восьмого. Алька стала всерьез беспокоиться, когда ушла назначенная электричка. Ира беспокоилась не только по поводу исчезновения Деньки, ее страшила перспектива идти са-мим на базу. Дороги они совершенно не знали, а если на место не попасть вовремя, следовательно, Ирка не пройдет третьего задания и провалит все дело. Через час им стало по-настоящему страшно: Денис так и не появился. Они объявили о его розыске по местному радио, но это не дало никаких ре-зультатов. Ира в полной растерянности уселась на свою сумку, а Алька за-лилась слезами. Прекрасный роман ее был безнадежно испорчен, и этот мерзавец оказался предателем и снова бросил ее, как все прежние ухаже-ры. Она стенала и шмыгала носом на весь вокзал, так что прохожие стали заинтересованно оборачиваться.

— Нет, ты представляешь, и этот туда же, — бормотала она в носовой платок и снова завывала. — Опять брошенная и никому не нужная. Все. Я возвращаюсь домой и точка. Хватит с меня напрасных ожиданий.

— Прекрати, — устало сказала ей Ирка. От постоянного бормотания подруги она никак не могла сосредоточиться. — Здесь что-то не так. Даже если предположить, на мой взгляд, абсурдную вещь, что Денис решил рас-статься с тобой, то я-то здесь совершенно не при чем. Ведь в его обязанно-сти входило проводить нас до базы, чтобы я успела на третье задание. Слушай, — спросила она у рыдающей Алины, — может, он оставлял тебе что-нибудь. Телефон или какие-то другие координаты, я же не слышала, как вы прощались.

Алька на секунду перестала стонать и задумалась. Потом она судо-рожно стала шарить по карманам, уронив на землю совершенно мокрый но-совой платок.

— Где же это? — ворчала девушка, выворачивая карманы, потом при-села, расстегнула сумку и стала в буквальном смысле вываливать все на землю.

— Эй, спокойнее. — Попробовала остановить ее Ирка, но Алина, не ос-танавливаясь, продолжала копаться в вещах. Внезапно она вскочила и за-махала какой-то маленькой бумажонкой.

— Вот, здесь телефон Федора, — Алька радостно сунула бумажку Ирке под нос, — Деня сказал, что остановится у него. Это тоже, кажется, лесничий. Ира облегченно вздохнула. Это сразу упрощало дело. Так, сейчас позвоним этому Федору и узнаем все про нашего проводника. Девчата покидали вещи снова в сумку, и Ирка вытащила мобильник. Но и тут их постигла неудача. Телефон неизвестного Федора молчал, то есть там никто не брал трубку. Ира решила не останавливаться, пока не достигнет результата, тем более что другого выбора у нее все равно не было, и с ослиным упорством снова и снова набирала номер. Наконец, ей повезло, трубку подняли.

— Алло! — Радостно закричала Ирка. Алька висела у нее на руке и ужасно мешала. — Это Федор?

Трубка странно помолчала и издалека послышалось словно сдав-ленное хихиканье, но ответа Ирка не услышала. Потом трубку положили.

— Ничего не понимаю, — растерянно посмотрела девушка на Алину.

— Может у него дети с телефоном балуются? — предположила Алька и стала нетерпеливо толкать ее в бок. — Ну давай, попробуй еще раз. У нас ведь нет другого выхода.

Ира набрала уже назубок выученный номер. Ситуация повторилась. Кто-то поднимал трубку, дышал и сопел в нее, вроде бы даже хихикал, но не отвечал.

— Пожалуйста, позовите Федора. Это очень важно, — взмолилась Ири-на. В трубке что-то прошуршало. Откуда-то из глубин неведомой квартиры донесся тихий почти неслышный голос, вроде бы мужской. Трубку снова бросили.

— Это начинает меня раздражать, — яростно сказала Ирина и посмот-рела на мобильник. Обе еще раз сравнили номер на бумажке с номером набираемым. Нет, все сходилось, это был телефон неизвестного Федора, но лесничий по каким-то причинам не хотел или не мог им ответить. На во-кзальных часах пробило полдень. Ситуация все больше запутывалась. Возможно, что на этой квартире что-то случилось и, вполне вероятно, нужна помощь. Единственное возможное решение в данном случае было найти место жительства этого Федора и попытаться выведать все на месте. В привокзальной справочной серьезная женщина сначала отказывалась со-общить им сведения, ссылаясь на то, что узнать что-нибудь только по но-меру и имени невозможно, но Алька спела ей жалостную песню о пропав-шем женихе, и сердце пожилой женщины растаяло. Получив на руки вож-деленную справку, подружки увидели что, к счастью, Федор с редкой фами-лией Иванов живет совсем недалеко. Видимо, поэтому Денис и остановился там.

Они оставили тяжелые сумки в камере хранения и отправились по указанному адресу. Пятиэтажный самый обычный дом стоял в довольно ти-хом и удобном месте, что, учитывая близость вокзала, удивляло. Тут и подъезд был чистеньким, и двери аккуратными и новыми. Лесничий прожи-вал на первом этаже и его дверь почти вплотную соседствовала с ближней. Девушки несколько раз позвонили, но им никто не открывал. Ира снова по-звонила и прислушалась, там в квартире явно кто-то был. С той стороны двери шуршало и потрескивало, потом что-то упало и снова все стихло. Ира разозлилась и затарабанила по дереву изо всех сил так, что даже рука у нее заболела. Алька нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и даже слег-ка подпрыгивала. Еще бы решался жизненно важный для нее вопрос: поки-нул ли ее неверный Денис, или все же случилась досадная ошибка. В глу-бине души она была согласна на любые варианты, кроме, разумеется, пер-вого. Пусть они проспит, даже загуляет с кем-нибудь, молилась она про се-бя, пока Ирка выламывала дверь, только бы вспомнил про нее и вернулся. Ирка вконец запыхалась и устала. Дверь по-прежнему не открывалась. Но из соседней вдруг вынырнула голова какой-то бабки.

— Стучите громче, — сказала голова, повязанная старым-престарым шерстяным платком. — Там он точно. Уже пятый день не выходит Федька.

— Скажите, пожалуйста, — влезла Алька, — а вы случайно не видели, приходил ли к нему парень, такой высокий, с хвостиком?

— Да вроде приходил, — с сомнением протянула бабка и вышла на ле-стничную клетку. Из ее квартиры потянулся такой протухший запах и Ирка чудом удержалась, чтобы не зажать нос.

— Точно. Я еще его запомнила, — тем временем рассказывала бабуль- ка. — Постучал, а ему Федька дверь открыл. Да квасят они, как пить дать, вот и не открывают. А ты его жена что ль? — спросила она у Алинки.

Алина расцвела от счастья, что кто-то посчитал ее женой и радостно ответила:

— Жена, бабушка. Вот ищу его, куда пропал, ума не приложу.

— Бабушка, а как бы нам в его квартиру попасть? — спросила Ирина, потирая ушибленную руку. — Вдруг им помощь нужна. Мало что…

— Эх, наша доля женская, — вздохнула бабулька, она задумалась и за-тем весело предложила:

— А давайте через мой балкон. У нас с Федькой балконы смежные. Перелезете и застукаете их, голубчиков, вот смеху-то будет. Ну вы прохо-дите, проходите, — засуетилась она и провела девушек на кухню.

Девушки протиснулись за доброй соседкой через малюсенький кори-дорчик и оказались на крохотной кухоньке, где на плите нестерпимо воняла кастрюля с супом. Судя по запаху, здесь только сварили дохлую кошку. Ба-булька, слава Богу, сразу же распахнула дверь на балкон, иначе девчонок просто бы стошнило.

— Вот, — весело сказала она, — его балкон справа, соседний. Прямо лезьте и все. Чего тут, первый этаж — не убьетесь. Задайте им, красавчикам, жару. Скалку дать? — оживленно спросила бабка у Альки. Она явно ожидала продолжения интересного спектакля.

— Да не надо, зачем? — засмущалась Алька, не зная, как отвязаться от любопытной тетки.

— А давайте! — зло перебила ее Ирка. Она внимательно осмотрела невероятно грязный бабкин балкон, страшно перемазалась и решила те-перь уж точно попасть к Федору, чтобы убить его на месте. Алька пролезла вслед за ней и наступила на одну из бабкиных банок с домашними консер-вами, но вроде бы не раздавила. Ира потопталась и начала операцию по проникновению на совершенно чужой балкон. Это оказалось делом нелег-ким и ужасно грязным, но все когда-нибудь кончается, и вот девушка уже на балконе.

— Лезь, — перегнувшись через край, подала она реплику Алинке. Та вскоре оказалась рядышком.

— Эй, девчата, — послышался голос неугомонной соседки. — И я с вами.

— Нет, — испуганно ответила Ирка. Еще неизвестно, что здесь обнару-жится, и бабка ей была абсолютно не нужна. — Вы нас дома подождите. А мы вам потом все расскажем.

Бабулька, ворча, исчезла за дверью. Ира прильнула носом к оконно-му стеклу и попыталась разглядеть комнату. Но Федор был не особенно ак-куратным хозяином, его стекла не блестели чистотой и что-либо увидеть было практически невозможно. Тогда Ирка толкнула дверь и на ее счастье дверь оказалась незапертой, что, впрочем, было неудивительно. Ведь сто-ял жаркий солнечный день и многие держали балконы нараспашку.

— Эй, есть кто дома? — нерешительно позвала Ирина, но ей по- прежнему никто не отвечал. Правда, из глубины квартиры доносился посто-янный несмолкаемый шум, но такой невнятный, как будто работал телеви-зор. Алька с интересом оглядывалась. Комнатка была небольшой, но очень уютной. Сразу бросалось в глаза отсутствие женской руки, но повсюду ви-сели неплохие фотографии, стояло старое пианино и висела гитара. Ме-бель тоже оказалась не новой, но в приличном состоянии. Тут явно давно никто не бывал, по крайней мере, пыль на пианино лежала плотным нетро-нутым слоем. Алька быстренько сбегала на кухню и доложила, что там тоже никого. Оставалась, значит, вторая комната, откуда и доносился странный шум. Почему-то Ирке все это не нравилось, но делать нечего, надо смот-реть все. Надеясь, что сейчас она увидит мирно лежавших на диване лен-тяев, просто забывших про электричку, Ирина толкнула дверь и остолбене-ла. По правде сказать, то, что она увидела, кого угодно привело бы в со-стояние транса. Алька за ее спиной замерла, разинув рот. Даже прожив на базе два месяца, надо было признать, что зрелище все же не для слабо-нервных.

Вся комната буквально кишела маленькими странными существами. Существа были такими крохотными, что разглядеть их оказалось трудным делом, к тому же они находились в постоянном движении, и из-за этого ка-залось, что у них гораздо больше рук и ног чем на самом деле. Посредине комнаты на большой двуспальной кровати лежало нечто больше всего на-поминающее кожаный мяч. Он шевелился и словно подрагивал, то есть яв-но был живым. Присмотревшись, Ирина заметила, что под кожаным мячом расположены мячики поменьше. Очевидно, это были яйца. Периодически, через очень небольшой интервал одно из яиц лопалось и возникало но-венькое существо с большим количеством всяких щупалец и отростков. Оно бодро отползало в сторону и сразу присоединялось к группе сотоварищей. Таим образом, вся кровать напоминала гадостный кишащий муравейник, нововылупленные существа подползали к краю, плюхались на пол и ползли в разные стороны. Среди них, однако, наблюдалось четкое разделение тру-да, заметила про себя обалдевшая Ирина. Одни из них лезли в шкаф, створки которого были раскрыты настежь. Там в недрах шкафа лежала ка-кая-то мерзкая расплывающаяся слизь, которую существа бодро месили своими щупальцами. Потом они отползали по направлению к окну. На окне Ирке сначала показалось, что висят какие-то плотные очень тяжелые гар-дины, но, присмотревшись, как следует, она внезапно поняла, что это. Это разглядела даже близорукая Алька и выдохнула:

— Денечка.

На окнах висели плотно спеленатые, точнее не скажешь, два челове-ка. Тела их опутывали блестящие тонкие нити, они покрывали слой за сло-ем Дениса, а это, конечно, был он, полностью с ног до головы, оставляя от-крытым только среднюю часть лица. У другого человека, вероятно, Федора не было видно даже лица. Только нос картошкой и пышные рыжие усы. Кроме блестящих нитей их покрывал слой слизи. Причем у Дениса слизью были покрыты ноги примерно до колен. А у Федора уже покрывало почти половину туловища. Существа усердно размазывали слизь по тонким нитям обоих, и, судя по всему, останавливаться не собирались. Денис явно уви-дел девушек, но плотные нити не давали ему говорить. Поэтому он вытянул губы трубочкой и прошипел:

— Ирка, не шевелись, они кидаются на движение.

Денис сказал это как нельзя вовремя. В то же мгновение, кожаный мяч на кровати стал колыхаться во все стороны и из самой середины его выскочила узкая тонкая красная змейка, она поднялась на довольно при-личную высоту и, раскачиваясь в из стороны в сторону, словно прицелива-лась. Ее узкая змеиная головка уставилась прямо в лицо Ирке. Девчонки замерли как неживые, красная змейка немного постояла и снова уползла внутрь кожаного мяча. Теперь понятно, как эти не очень-то ловкие существа поймали двух крепких мужиков. Очевидно, змейка укусила их, обездвижила, а потом эти сволочи доделали свое черное дело.

Алька за спиной начала шумно дышать. Поняв, что она сейчас снова разрыдается от жалости к любимому Деничке, Ирка зашипела:

— Говори быстро, что делать?

— У меня на кухне на стене записан номер телефона. Надо набрать и передать: Иванов просит о помощи. — Прогудел приятный низкий бас Федо-ра. Ирка кивнула и собралась уже выбираться из страшной комнаты. Но тут он снова заговорил:

— Девочки, у меня там голуби не пили и не ели.

— Ладно, ладно — быстренько прошипела в ответ Ирка, потому что уви-дела, что из недр мяча снова поднимается красная змейка. Она вытолкнула "з двери Алинку и выскочила сама. По стеклу двери ударила тоненькая сшуйка бесцветной жидкости и медленно стекла вниз. Очевидно, красная эмейка успела выстрелить, но, к счастью, промахнулась. Тут уже можно бы-ло перевести дух.

— А он не бросил, понимаешь? — совершенно счастливыми глазами глянула на подружку Алька. Для нее это сейчас, несмотря на все сложно-сти. было самым важным. На кухне томились несчастные голуби в большой просторной клетке. Они сидели разморенные, спрятав головки под крыло, и почти никак не реагировали на незнакомых людей. Бедняги сидели без во-ды уже приличное время. Ирка первым делом налила им водички и птицы жадно припали к блюдцу и стали клекотать и ворковать. Пока птицы насла-ждались, девушки шарили по кухне. Нужный телефон обнаружился прямо на стене. Он был написан ярким черным фломастером и бросался в глаза, только если нагнуться и заглянуть под стол.

Ира набрала номер и услышала приятное женское сопрано:

— Лариса у телефона.

— Иванов просит помощи, — произнесла необходимую фразу Ирка и замерла, ожидая ответа. В телефонной трубке заволновались и спросили:

— Очень тяжелая ситуация? Если надо я свяжусь с базой.

— Ой, надо, — обрадовалась Ирка, у которой из головы не выходила проблема попасть на базу. — Свяжитесь, пожалуйста, с ними и передайте, что Ирина и Алина задержались, потому что с Дениской проблема. Тут у Федора, — Ирина старательно как можно точнее перечислила все, что виде-ла в комнате.

— Только пусть они поторопятся! — крикнула в трубку Алька. — А то Де-нис уже почти весь в слизи и Федор тоже.

— Сразу же свяжусь, — пообещала Лариса и отсоединилась. Девушки переглянулись. Оставалось только ждать, ничем помочь они не могли. Вле-зут в комнату и сами попадутся красной змейке.

— Все будет хорошо, — сказала Ирка и Алька вздохнула. — Все будет хорошо.