ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Со вторым заданием Иришке пришлось изрядно помучиться. Уже по-том она поняла, что лучше парочка бешеных чучельников, чем это прокля-тое второе задание.

Алька все еще пребывала в больничной палате и Ира все время ошивалась там, чтобы развлекать девчонок, изнывающих от скуки. Юля уже совсем крепко стояла на ногах и стремилась выйти на улицу, но ребята сдерживали ее под разными предлогами, чтобы не разоблачать базу. Скоро Денис и Урмас должны были ехать в город за продуктами и обещались дос-тавить Юлю до дому в целости и сохранности. В целях конспирации Юле было также сообщено, что она на секретной военной базе. Известие об ин-структаже по поводу второго задания настигло Ирку в палате, когда она угощала девчонок персиками.

— Ира, зайди сегодня ко мне, — всунув голову в дверной проем, крик-нул Виталик и исчез так быстро, что Ирка даже не поняла, по поводу чего, собственно, ее вызывают. И только потом она догадалась, с чем, вероятно, связано такое внимание к ее персоне. Ирка стала подмигивать Альке и та мгновенно поняла и выскочила в коридор.

— Это задание следующее, да? — спросила она тихонько, чтобы не ус-лышала Юля. — Ой, как жалко, что я болею. Только ты потом мне обяза-тельно все расскажи, ладно?

— Да какая разница болеешь ты или нет? — засмеялась Ирина. — За-дание мне все равно выполнять самой. Ладно, вечером прибегу, поведаю, как дело было.

Инструктаж Виталик проводил в своей комнате. Сначала он долго из-винялся за беспорядок. Но в общем-то в комнатушке было достаточно чис-то, если не считать огромного количества каких-то банок и пробирок, пустых склянок и разбросанных повсюду колб. Витя все это лихорадочно запихал под кровать, разгладил покрывало и настолько официально предложил Ир-ке сесть, что та чуть не завалилась на пол от смеха.

— Твое задание, — важно заявил мужичок, — связано с потрясающей птицей. Это так называемая синяя тараторка. Удивительное создание, по-нять его уникальность можно только, увидев собственными глазами. В об-щем, запоминай:

— Птица эта внешне не совсем походит на земных птиц и поэтому описывать ее не стану. Сразу поймешь, что это синяя тараторка. Твоя зада-ча — поймать ее и принести на базу. Дело это, прямо скажу, непростое, та-раторка очень умна и ее необходимо обвести вокруг пальца. Лично я тебе советую поиграть с ней в шарады или загадки. Это умная птица, настоящий полиглот, но терпеть не может проигрывать. Стало быть, тебе надо сделать так, чтобы она потерпела поражение в ответах. Тогда птица сникнет и даст себя поймать, а иначе и не надейся.

— В каком смысле загадывать загадки? — не поняла Ирина. — Это же птица, а не профессор. И потом как она мне ответит?

— Ты не волнуйся, — усмехнулся Витя, — она тебе прекрасно ответит, гораздо труднее будет ее заткнуть. Я же сказал, это не простая птица, а си-няя тараторка.

На этот раз Ирке выдали только карту.

— А как же мне ее в лесу искать?! — возмутилась Ира. — Лес-то огром-ный. Пока найду…

— Для приманки дадут тебе цыплят, — хихикнул Виталик. — Она их про-сто обожает. Одна тараторка может сожрать, ты не поверишь, целую пти-цефабрику. Только ты ей их не давай, а то птичка наестся и все. Заснет.

— Так, может, тогда ее и ловить, — воодушевилась Ирка. Она уже пред-ставила себе пойманную и связанную, неведомую тараторку.

— Она заснет и станет биться током. Я сам проверял, так что не меч-тай. И напасть не пытайся. Обидится и все, улетит и разговаривать не ста-нет.

— Так что же сам не поймаешь? — съязвила Ирка.

— Неохота по лесу скакать и загадки загадывать, и так дел по горло, — отмахнулся Виталик. — А тебе для задания в самый раз.

— И откуда такая красавица? — поинтересовалась Ирка, сворачивая уже знакомую карту.

— Ну, если ты имеешь в виду ее родину, то с созвездия Волопаса, — уточнил Витя. Он уже расслабился и теперь раскладывал баночки на подо-коннике. — А так, ее на многих планетах держат, как домашнее животное. Может и поговорить, и рассмешить, только вот жрет много. Не знаю, как на других планетах, а у нас никаких цыплят не хватает, а другое тараторка в рот не берет. Она здесь уже пару месяцев живет, с какого-то корабля выле-тела и, видать, не захотела возвращаться. Ребята ее привезли, так она с базы сбежала, но далеко не улетает, держится в пределах километра. Ты там с ней особенно не церемонься, птичка наглая, сядет на шею и не сле-зет, заставит делать все, как она скажет. И главное, не отдавай ей цыплят, ни в коем случае. А то…

— Да, да. Заснет и станет биться током, — перебила собеседника Ира, чувствуя, что разговор идет по кругу. — Ладно, это все понятно, теперь на-счет времени, сколько мне отведено для ее поимки.

— Ну, мы тут подумали, часа четыре тебе за глаза должно хватить, — важно ответил Виталик и добавил. — А приступать можешь, когда захочешь, хоть завтра, если в силах, конечно.

Ира решила, что чего, собственно, кота за хвост тянуть, умнее она за пару дней все равно не станет, потом в конце концов Ирка-то ведь тоже не лыком шита, все-таки окончила университет с красным дипломом, а это вам не просто так. Уж с птицей может посоревноваться в уме и сообразительно-сти, ведь наверняка синяя тараторка не станет цитировать Лукреция в под-линнике. Договорились на завтра, на десять утра. На этот раз Ирку никто не будет сопровождать до леса. Сама дойдет по прошлой тропе и потихоньку начнет приманивать добычу и если удастся поймать, сразу сообщит на ба-зу. Виталик объяснил, что это сделать оказывается очень просто. Надо прилепить шарик в месте своего предполагаемого пребывания и на главной карте, той, что висит у Игоря в кабинете, отразится ее точка. Ребята будут все время наблюдать за картой и сразу приедут за ней.

На следующий день Ира расположилась на ближайшей к базе полян-ке. Поставила клетку с цыплятами и приготовилась терпеливо ждать. Она рассудила, что не надо забредать сильно далеко. Птица, привлеченная вкусным запахом, сама найдет ее, а Ирке было как-то спокойнее в непо-средственной близости от родной теперь черной стены. Минут через два-дцать Ирка стала всерьез волноваться, никакой тараторки в непосредст-венной близости не наблюдалось, а время бежало неумолимо и если не предпринимать никаких попыток, то скоро придется самой искать эту вред-ную птицу. Посижу еще немного и пойду искать, решила про себя Ира и прислушалась, но все по-прежнему было тихо. Цыплята мирно что-то пи-щали и клевали крошки печенья в своей клетке. В какое-то мгновение Ирке вдруг показалось, что сверху промелькнула черная тень, но все произошло так стремительно, что она не успела ничего разглядеть. Тогда она снова расслабилась, решив, что это ей просто показалось. Но когда тень про-мелькнула над ней во второй раз, Ирка стала внимательнее, явно птица кружит где-то рядом, надо быть начеку, чтобы не утащила цыплят. Девушка на всякий случай пододвинула поближе клетку и, оказалось, сделала это очень вовремя, потому что в тоже мгновение чей-то острый черный клюв почти задел ее руку, видимо синяя тараторка промахнулась и вместо клетки чуть не попала по ней.

— Лесничая, дай цыпленка, — сердито сказал чей-то монотонный чет-кий голос сверху. Ирка подняла глаза и обомлела. Виталик был прав, эту птицу ни с одной земной спутать было нельзя. В целом птичка оказалась невелика, даже щупленькая, но вид у нее был настолько экзотический, что размеры просто не имели значения. Маленькая взъерошенная головка с черными круглыми глазами была как-то вытянута вдоль, словно тараторка долго пролезала через узкое отверстие и отдаленно напоминала голову птеродактиля, как ее рисуют на картинках. Но клюв широкий и зубастый на-водил на мысли о ротвейлере. У этой породы такая же почти человеческая улыбка. Тело напоминало тельце какого-нибудь зверька, такое мохнатень-кое и кругленькое, а сбоку по сторонам свисали четыре больших кожаных крыла как у летучей мыши. Завершали весь ансамбль ноги. Четыре очень крепкие устойчивые с длинными кривыми когтями лапы цепко обхватывали ветку сосны, на которой сидела тараторка. Если прибавить к этому пронзи- тельно-синий цвет, какой, кажется, и в природе не встретишь, то получа-лось нечто настолько впечатляющее, что Ира просто растерялась. К тому же птица и правда оказалась говорящей, голос у нее был монотонный, как у робота, но очень четкий. Сейчас в голосе тараторки было нескрываемое раздражение.

— Простите, откуда вы узнали, что я лесничая? — робко спросила Ира у птицы, машинально называя ее на "вы". Синяя тараторка с презрением по-смотрела на нее сверху:

— Потому что, насколько я заметила, люди не имеют привычки таскать за собой по лесу клетку с цыплятами. Ты ведь меня ждешь, разве я не пра-ва?

И тараторка гордо посмотрела на собеседницу.

— А вы синяя тараторка? — уточнила Ирка, постепенно приходя в себя. Она помнила наказ Виталика не давать птице спуску, а то на шею сядет. — Если да, то я жду тебя, — добавила она и решила птицу называть на "ты", а то слишком много чести будет.

— Да, я синяя тараторка, я уникум, таких во всей Галактике больше нет, — скромно представилась тараторка. Она замолчала, с интересом раз-глядывая клетку, потом плотоядно усмехнулась и продолжила:

— Знаю 120 языков, мгновенно запоминаю и цитирую любой текст, обаятельна и прекрасна.

Птица еще минуты две нахваливала себя, но не увидев восхищения со стороны Ирки, замолкла и спросила:

— Зачем пришла? Учти, что я на базу возвращаться не собираюсь, мне там неинтересно, но цыплят с удовольствием съем, давай их сюда и дело с концом.

Ира удивилась такой наглости. Следовало проучить выскочку и, де-монстративно отодвинув клетку за спину, ответила:

— А давай так, я задаю тебе несколько вопросов и если ты не смо-жешь ответить, забираю тебя на базу. И цыплятами угощу. — Попробовала Ирка задобрить вредную птичку. Та недовольно скривила клюв, подумала немного и, осмотрев вожделенную клетку, наконец ответила:

— Ладно, давай свои вопросы. Но тогда и у меня есть условие. Если я выиграю, то ты отдаешь мне птичек и отпускаешь восвояси. Тогда будет по- честному.

— Идет, — согласилась Ирка и внезапно растерялась. Она как-то не рассчитывала на встречу с настолько умной тараторкой и не подготовилась заранее, теперь же в голове, как назло, не осталось ни одной мысли, все куда-то улетучились. Тараторка откровенно презрительно смотрела на нее с высокой ветки и явно ожидала легкой победы. Нужно было сбить спесь с этой зловредной птички и Ирка ляпнула первое, что в голову пришло:

— В каком году Колумб открыл Америку?

— Ну почему все земные существа задают этот банальный вопрос? — простонала тараторка. — Я уже устала отвечать. В 1492 году он открыл Аме-рику. Биографию рассказать? — язвительно спросила она у Ирки.

— Не надо, — упавшим голосом ответила Ирина. Надо признать, это было крупное поражение. Теперь тараторка уселась поудобнее на толстую ветку и свесила вниз две ноги, опираясь на две оставшиеся. Она выжида-тельно глядела сверху. А Ирина лихорадочно перебирала в уме те темы, в которых она хоть немного понимала. История. Русский язык. Вот, вряд ли птица с другой планеты знает все тонкости и правила нашего языка. Здесь ее можно подловить. Ирина воспрянула духом, родную речь она знала хо-рошо и спросила:

— Назови мне 11 глаголов-исключений.

Синяя тараторка задумалась на секунду, противно захихикала и от-тарабанила все глаголы, причем в стихотворной форме, именно так как учила их Ирина в школе. У девушки просто опустились руки. Следующие два часа она мучилась, изобретая самые сложные вопросы, но подлая пти-ца с легкостью отвечала на все, откровенно издеваясь над собеседником. Ира напряглась и припомнила некоего Гильгамеша из истории древнего ми-ра. В учебнике о нем практически ничего не было. Так, отрывочные сведе-ния, но тараторка и тут оказалась во всем блеске. Она поведала совершен-но ошеломленной Ирке всю историю прихода его к власти в Вавилоне и да-же процитировала на древнеарамейском текст, описывающий его внеш-ность. Здесь Ирка выдохлась и не знала, чем еще можно задавить гениаль-ную птицу. Ей-богу, синяя тараторка заслужила своих цыплят. Она владела огромным объемом сведений, из совершенно противоположных наук. Прав-да, на один вопрос тараторка не ответила, но, сказать честно, этот неответ был уже сам по себе потрясающим.

— Ну-ка реши мне теорему Ферма, — в пылу спора выпалила девушка, уже не зная, что спросить. Она сама понятия не имела, о чем в этой теоре-ме идет речь, но желание победить птицу было сильнее.

Но тараторка возмутилась и, покачиваясь на ножках, ответила:

— Это не по правилам. Между прочим, теорема Ферма внесена в спи-сок тем для Нобелевской премии, а я могу назвать только то, что уже дока-зано. Ну не могу доказать, то что еще не изучили ученые. Снимай свой во-прос или я не играю.

Ира признала всю справедливость упрека и больше подобных казу-сов не было. Но сейчас она уже не знала, что ей делать. На карте остава-лось всего ничего, сорок минут отведенного времени и все запасы ее, как оказалось, весьма жиденьких познаний совершенно иссякли. Ира вяло по-думала, было, о японских танка, но и сама, сказать по правде, ничего в них не понимала и прочти птица ей любую дребедень, Ирка не разобрала, что это, тарабарщина или гениальные стихи. Следовало признать свое пораже-ние и отдать по правам заслуженную добычу птице. Та тихонько покачива-лась на ветке, раскинув широкие крылья и разинув рот. Видно было, что она тоже устала. Нет, я уступаю, подумала Ирина, против ее логики просто не попрешь. Подождите, стали мелькать у нее в голове какие-то смутные мыс-ли. Против логики и надо переть. А ну-ка вспомним нелогичные дурацкие задачки, которые так любят придумывать дети. Помнится, никто не мог на них ответить, да и вопрос задавался не для ответа, а просто так, чтобы по-смеяться. Ну, что-то вроде как положить жирафа в три приема в холодиль-ник. Здесь ее память и логика не должны сработать, или я сразу сдаюсь, решила про себя Ирина и решительно спросила:

— Слушай. Что такое черное и на одной ноге?

Птица по-прежнему спокойно сидела на ветке и обмахивалась кры-лом как веером. Но через пару минут она явно занервничала, напряглась. Видно, никакой ответ в голову не приходил. Тараторка стала перетапты-ваться на месте. Прошлась по ветке взад-вперед, пощелкала клювом. Тя-нулись минуты, и радостная Ирка видела, что ответа у птицы нет и та явно не знает, что делать. В конце концов, тараторка перестала бегать по ветке и нервно ответила:

— Ну не знаю, трость, что ли?

— Нет, — ехидно сказала Ирка. — Это одноногий негр.

— Это глупый вопрос, — возмутилась тараторка. Ей было очень непри-ятно. — Мы так не договаривались. Я не играю.

— Мы не оговаривали темы вопросов, — парировала в ответ Ирка. — Что, сдаешься?

— Нет, — умоляюще сказала растерянная птица. — Давай еще один во-прос, ну, пожалуйста. Мне так не хочется на базу.

— Ладно, — смилостивилась Ирина и задала следующий:

— А что такое черное на двух ногах?

Птица окончательно растерялась. Но потом радостно закричала:

— Знаю, знаю, это негр на двух ногах, да?

Ира в глубине души зауважала умную птицу. Конечно, логично пред-положить, что это негр на двух ногах, но в загадке был совсем другой ответ, и она сказала:

— Нет, это два одноногих негра.

— Но это бессмыслица какая-то, — простонала совершенно сбитая с толку птица. — Это слишком трудные вопросы, давай еще один.

— Ладно, — согласилась Ирина, — но этот вопрос будет последним. Я и так пошла тебе навстречу, ты ведь по сути уже проиграла, не ответила на два. Ну, так уж и быть, слушай последний вопрос. Что такое черное и на трех ногах?

На этот раз тараторка думала долго. Она даже слетела вниз на пару веток, и топталась практически над головой Ирки. Можно было, конечно, схватить ее за хвост и дело с концом, но это было бы нечестно, а Ирина не хотела обижать и самом деле замечательную птицу. Наконец, птица помя-лась и робко — куда девалась ее самоуверенность? — сказала:

— Три одноногих негра, да?

— Нет, — уже не победоносно ответила Ирина, ей даже стало жаль бед-няжку и вздохнула. — Это рояль.

Птица молча села на ветку и закрылась с головой всеми крылами, превратившись в некий кокон. Скорбь ее была так неподдельна, что девуш-ка попробовала утешить несчастную птицу.

— Ты не переживай. На эти вопросы почти никто не может ответить. Они понимаешь, такие хитрые, чтобы никогда не догадаться. Но ты все равно молодец, столько много всего знаешь. Ну, пойдем, угощу тебя цып-ленком. Ты его по праву заслужила.

Птица страдальчески высунула взъерошенную головку:

— Ты только никому, что я на три вопроса не ответила. Пусть будет, что на один. Пожалуйста, отдай мне всех цыплят, я уже двое суток прилич-но не ела. Просто живот подвело.

— Ладно, — вздохнула Ирина. — Но мне сказали, что после еды ты бу-дешь биться током, а мне тебя еще до базы переть.

Птица радостно слетела вниз и ловко клювом открыла дверцу клетки.

— Советую не смотреть, — честно предупредила она, — многим не нра-вится, как я ем. И потом, — ее голова совсем пропала внутри клетки и голос стал глухим, — тебе совершенно не обязательно переть, как ты выражаешь-ся, меня до базы. Поставь на карту шарик и они сами за тобой приедут.

Из клетки донесся жалобный писк и противный хруст и Ирка побыст-рее отвернулась, чтобы не видеть обеда птицы. Но в душе она удивилась. Птица, оказывается, прекрасно знакома с порядками на базе, знает и про карту, и про шарик. Она полезла в карман и вытащила красный шарик, ко-

Оставалось только удивляться, откуда птица взяла это имечко и где его услышала. Вероятно, подлетала близко к городам и услышала по теле-визору, догадалась Ирина и тревожно спросила:

— Эй, ты что засыпаешь, а мне что теперь делать?

— Просто не трогай меня руками и все, — зевнула птица и поуютнее свернулась калачиком.

— Сюзанна, а чем ты питаешься на своей планете? — допытывалась девушка. Ей хотелось узнать о птице поподробнее.

— Павильонами, — сонно ответила тараторка и закрыла глаза. — Они та-кие вкусные. Ты даже не способна себе представить это великолепный вкус лавильонов.

— А какие они? — Ирку чуть не раздирало от любопытства.

Птица раздраженно открыла один глаз:

— Ну, какая тебе разница, какие они на вкус, ты все равно никогда не будешь на нашей планете, а стало быть, и знать незачем.

— Откуда ты знаешь? — возмутилась Ирина — Мне, между прочим, вы-пала звезда, что означает путешествие к далеким планетам. Может, и на твоей побываю.

— Нет, — уверенно ответила тараторка. — На моей не побываешь. Я еще и предсказывать умею. Правда, немного, но кое-что сказать опреде-ленно могу. На моей планете тебе не бывать никогда.

— А что еще ты можешь про меня сказать? — заинтересованно спроси-ла Ирина. Может, сейчас она узнает свое будущее раньше, чем положит святыни к подножию статуй.

Птица внимательно посмотрела на нее. Смерила с ног до головы и, что-то пробормотав, ответила:

— Тебя посадят в тюрьму.

— За что?! — поразилась девушка. Такого ответа она никак не ожидала.

Птица еще осмотрела ее и уклончиво ответила:

— За дело.

И потом, сколько Ирина ни тормошила ее, тараторка больше не отве-чала и, свернувшись клубком, ясно дала понять, что больше отвечать не намерена. От неожиданных признаний тараторки девушка совсем растеря-лась. Она присела рядышком со спящей птицей и попыталась собрать мыс-ли в единое целое. Пока все, что она узнала, представляло собой не очень веселую картинку. Фигурка Поражение, плюс тюрьма, куда Ирку должны бу-дут посадить "за дело" вкупе давало мрачное будущее. Ирина просто не представляла себе, каким образом сбудутся все эти предсказания. Она ни-когда не позволила бы себе, как Ирка всегда думала, совершить какую-либо подлость, не говоря уже о воровстве или, не дай Бог, убийстве. Все осталь-ные преступления даже не приходили ей в голову. Она так задумалась, что не заметила, как за ней приехали Виталик и Ольга на лошадках. Третью, Тоги, вели за собой. Девушку сердечно поздравили с блестящим выполне-нием второго задания и усадили на Тоги. Витя руками в резиновых перчат-ках осторожно взял спящую Сюзанну и переложил в специальную емкость, обитую каким-то непроводимым материалом. Они галопом припустились на базу, а Ирина вяло плелась вслед за ними и думала, что же, интересно, те-перь скажут ей статуи.