ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Последний инструктаж напоминал больше подготовку к боевой опе-рации, чем просто обычную проверку. Для начала Ольга предложила Ирке парализатор, связку бечевок, бо-ро, пакетик корма для шарька, плотный се-рый лист бумаги, вроде картона, тонкие металлические палочки непонятно-го назначения и рулон ткани приятного золотистого оттенка. Отдельно на столе стояли пузырьки и коробочки с лекарствами, аптечка и бинты, только не привычные белые, а красные.

— Зачем все? — растерянно спросила Ира, заваленная всевозможны-ми предметами. Предназначение многих оставалось совершенно непонят-ным. Она свалила все, что ей дали, на пол и присела на корточки, чтобы разобраться с каждой вещью отдельно. Оля задумчиво перебирала лекар-ства.

— Ну, парализатор, бечевки, это понятно, — бормотала тем временем Ира, аккуратно складывая в сторонку вещи уже знакомые — бо-ро, корм для шарька… — Оля, мы ведь решили не брать Одноухого?

— Игорь сказал брать обязательно, — сразу откликнулась Ольга, она выбрала парочку лекарств и складывала их в полотняный мешок.

— Ладно, тогда берем корм, — Ира тоже отложила его в сторону. — А бумага для чего?

— Это путеводная карта. — Объяснила Оля и склонилась над Ириной кучей вещей. Она развернула плотный лист и перед Иркиными глазами поя-вилась карта местности. Она была в точности такой, как все карты на базе, за исключением одной детали. На карте отмечалась маленькая красная точка, она могла двигаться сама по всей поверхности, в том месте, где она стояла, были написаны цифры и знаки. — Точка — это ты на местности. Циф-ры обозначают твои координаты. Таким образом, посмотрев на карту, ты сразу увидишь, где ты находишься и куда тебе двигаться дальше. Здесь в углу время, здесь подсказки. Можешь ими пользоваться, просто нажимай на слово "Подсказки" и появится ответ на твой вопрос. Если хочешь, я могу отметить второй точкой твоего шарька. Тогда если он вдруг потеряется, ты сразу его увидишь.

— Отметь, пожалуйста, — попросила Ира. Она осторожно убрала карту в сторону и взяла в руки металлические палочки.

— Это определители. — Оля взяла одну из палочек. — Необходимо по-держать ее над местом и определишь, есть ли там что-нибудь. Тогда конец палочки загорится словно фонарик. Только определитель не может тебе сказать, что именно спрятано, это ты должна узнать сама. Определитель сгорает после использования. Их у тебя только три, так что не трать по пус-тякам.

Ира сложила палочки в рюкзак, принесенный Ольгой, оставался толь-ко рулон ткани. Он оказался неожиданно легким и словно прилипал к рукам. Ткани было довольно много, пожалуй, метров шесть, но материал оказался совсем незнакомым.

— О, отличная вещь. — Оля одним резким движением развернула ткань. Та всколыхнулась в воздухе и легла на пол абсолютно ровной без морщин и складок поверхностью. Она словно бы замерла, прилипла к полу и не сдвигалась с места, даже если потянуть за край. — Это переплавка. Ес-ли на местности тебе встретится водная поверхность, положи переплавку прямо на воду и можешь перебраться на ту сторону или плыть по воде до-вольно долгое время. Можешь использовать ее для ночлега в болотистой или сырой местности, она никогда не утонет и не пропустит влаги.

— А она меня выдержит? — с сомнением спросила Ира, трогая тонкую почти невесомую ткань.

— Она выдерживает вес трех взрослых человек, так что не волнуйся. К тому же я не знаю, встретится ли тебе вода в задании. Переплавку дала так, на всякий случай. — Ответила Оля и пододвинула к Ире лекарства и бинты. — Так теперь разберемся здесь. На случай порезов и кровоточащих ран это — она положила на кучу вещей красные бинты. — Останавливают кровотечение сразу же, можно и шарьку, если понадобится. Это мазь для ожогов и вообще различных ядов. Просто мажешь пораненное место. — Она положила баночку с плотной крышкой. — И противоядие от всяких растений, действующих на психику или подсознание. Оля положила коробочку с про-долговатыми капсулами желтого цвета.

Настала очередь сборки рюкзака. Он получился на удивление легким и небольшим, так что практически совсем не мешал. Ира одела на спину и походила немного по комнате, проверяя все ли удобно. Было вполне ком-фортно. Девушки еще раз проверили снаряжение рюкзака, и Ира послушно повторила все предупреждения Ольги — внимательно осматривать мест-ность, не торопиться, опасаться всего незнакомого или непонятного, пола-гаться на свою интуицию (вот это Ира уже проверила один раз на практике) и случае чего сразу давать о себе знать. Для этого она могла послать шарь-ка или воспользоваться обычной ракетницей, которую ей также вручила Ольга. Вроде бы все, решила, наконец, инструктор и проводила Ирку до домика. Вставать обоим надо было очень рано, потому что полигон для ис-пытаний находился неблизко, а проверка должна была начаться в восемь.

Оля всучила насильно какую-то жидкость, которую следовало выпить зал-пом и сразу ложиться на кровать. Ирка засопротивлялась, было, что хочет еще раз все проверить. Но Оля хитро засмеялась и сказала, что надо сразу ложиться. Ира послушалась и выпила вроде бы обычную воду с легким привкусом каких-то трав. Голова закружилась и она свалилась на кровать, практически заснув уже в падении.

Ровно через минуту, как ей показалось, Ирку стали толкать в бок с тихим шепотом:

— Ира, пора.

Она сонно похлопала глазами и села на постели, пытаясь сообра-зить, сколько сейчас времени. Было, очевидно, очень рано, практически ночь, за окном стояла полная темнота и тишина, такая, как бывает в пред-рассветные часы. Вся природа будто замерла в ожидании пробуждения и нового дня. В полумраке комнаты она смутно разглядела Ольгину фигуру в комбинезоне. На соседней кровати сонно посапывала Алина. Ира в темноте нащупала приготовленный с вечера комбинезон и рюкзак, нашарила крос-совки и вышла на улицу вслед за своим проводником. Оля шла в сторону черной стены. Похоже, они двигались к конюшням. Там в предрассветной тьме возились две фигуры, тихо переругиваясь.

— Тоги седлай, Тоги, — ворчала более полная и мелкая по сравнению с соседней. Соседняя злобно шипела:

— Тоги — придурок. Он, как ты помнишь, имеет дурацкую привычку ло-житься на бок через каждые полчаса и уговаривай его потом встать.

— Тоги, умница и с новичками ладит, — почти завопила полная фигура и неожиданно обрадовалась, — Ой, Ира, с добрым утром. Как спалось?

— Отлично, — судорожно зевая, ответила Ирка. Спросонья ей было зябко и неуютно. Она робко подошла к видимо тому самому Тоги и спроси-ла:

— Можно погладить?

— Конечно, — ответил Виталик, это, конечно, был он. Ира погладила мягкую, словно плюшевую, холку невысокой лошадки. Та ласково заржала в ответ и ткнулась мокрым мягким носом ей в руку.

— Видишь, они сразу поладили, — сказал Виталик Урмасу, стоящему в сторонке. Приятели еще немного поворчали, но в конце концов было реше-но брать Тоги, раз он так сдружился с Иркой. Ольга притащила сонного и недовольного торкающего Одноухого. Ира нехотя засунула довольно-таки увесистое тельце за пазуху. Она сразу решила тащить его там, чтобы он не потерялся и ей не мешал. Урмас тем временем вывел лошадей для Ольги и Виталика. Это, очевидно, был Иркин эскорт. Стало немного светлей и уже можно было разглядеть широкую гладкую дорогу, она доходила до черной стены и пропадала, вероятно, продолжаясь уже там за оградой. Ира не могла сказать точно, по этой ли дороге она приехала сюда, но ей казалось, что тогда она ехала просто по цветущему полю и дороги не видела.

— Ира, пора, — негромко сказал Виталик. Он держал под узду Тоги и ждал, чтобы помочь ей забраться на лошадь. Ира влезла на удивление лег-ко. Видно, тело еще не забыло давнишних тренировок и устроилось по-удобнее, чтобы быстро не устать. Остальные взлетели, как птицы, даже Ви-талик ловко разместился на своем упитанном, как и он, коняшке.

Они снова должны были проезжать черную стену, и теперь Ирка дала себе зарок не жмуриться, она хотела во всех подробностях увидеть вол-шебное перемещение через плотную каменную ограду. Вот стена прибли-зилась настолько, что можно было коснуться ее рукой, и Ира чувствовала под ладонью теплый, словно мягкий, камень, но в тоже мгновение голова лошади как бы растворилась в тумане и исчезла за оградой. Ира увидела прямо перед глазами стену и все равно в самый последний момент глаза предательски сами зажмурились и получилось, что собственно проезда она так и не увидела. Раздосадованная, она подождала, когда появятся все ос-тальные. Лошадки весело припустили по гладкой удобной дороге, они явно отлично знали эту дорогу, но для Иры это был совсем незнакомое место. Уже запели первые птицы и стало светать очень быстро, буквально на гла-зах.

Прошло минут сорок от начала путешествия, а они так и скакали по дороге, не снижая темпа. Все молчали, да и говорить на скаку было, честно говоря, неудобно. Ира уже устала и надеялась, что полигон близко, еще немного и ее станет тошнить от этой равномерной тряски. Вокруг было очень красиво, шел по обе сторону отличный корабельный бор, лес был светлым и словно улетал в розовое небо. Трава оказалась низкой, вся в мелких цветах и каких-то пушистых комочках растений. В таком лесу долж-на быть вода, подумала Ира. Наверное, поэтому ей дали переплавку. Здесь лошади стали снижать темп и уже шли не галопом, а неспешной рысью. На-конец, они подъехали к очень милой полянке.

Лошадки встали и седоки стали спешиваться. Ире помогли слезть и дотошный Виталик снова проверил ее рюкзак.

— Ну, все вроде бы в порядке, — сказал он и помог Ирке надеть его на спину. — Часы у тебя на карте, как только мы отъедем, они загорятся и ста-нут отсчитывать время. Сигнальница на поясе… Парализатор заправила? — вдруг испугался он.

— Нет, — ответила Ира. Ее начала бить нервная дрожь. — А что, это обязательно?

— Лучше заправь на всякий случай, — сказала Ольга. Она смотрела на солнце и что-то считала. Ира послушно вложила пульки в дуло парализато- ра. Одноухий за пазухой отбивался и фыркал, вероятно, почуяв близость леса. Ире пришлось спустить его на землю, поскольку он просто расцара-пал ее грудь тонкими острыми коготками. Одноухий ту же пустился между деревьев и сразу же пропал из виду. Ира ахнула и собралась бежать за не-годником, но Ольга удержала ее за рукав.

— Потом его найдешь, — сказала она успокаивающе. — По карте по-смотри, я там шарька отметила синей точкой.

Все помолчали немного.

— Ну все, Ирочка. Пока и удачи тебе, — ласково пробормотал Виталик. Он как-то торопливо неловко чмокнул ее в щеку и стал забираться на сво- srz коняшку. Оля, молча, с улыбкой потрепала ее по щеке и села на свою лошадку.

— Эй, погодите! — встрепенулась Ира. — А потом, после пяти часов, что "не делать, куда идти?

— Тебя встретят, не волнуйся, — ответила Оля, разворачивая лошадь::оыой. — Тут есть, кому сообщить о твоей победе.

Они с Виталиком переглянулись и, помахав на прощание рукой, пус- тмпи коней во всю прыть.

Ира изо всех сил махала им вслед, пока они не пропали из виду.

Все, теперь она осталась одна со своим заданием. Первым делом Ира развернула карту и убедилась, что часы в углу стали показывать крас-ные цифры времени. Красная точка, то есть Ира, стояла где-то у самого края на юге, сбоку на восток быстро удалялась синяя точка, она бежала, петляя между сосен и изредка останавливаясь. Это Одноухий нахально бросил хозяйку и теперь радовался свободе. Не зная, с чего начать, Ира иедленно побрела прямо и увидела еле заметную тропку, почти заросшую — равой. Ира не понимала, как начинать поиски фигур. Она всматривалась в траву, потом вспомнила, что рассказывал ей Денис, и задрала голову, пы-таясь разглядеть что-нибудь на верхушках сосен. Внезапно она подумала про ловушки и резко замедлила шаг. Следовало все как следует проверить, прежде чем так быстро двигаться вперед. Она внимательно осмотрела пя-тачок, на котором стояла и двинулась дальше. На карте часы показывали 4:48. времени было еще предостаточно…

— Этого не может быть, — медленно произнес Игорь, рассматривая из-грызенное донесение своего Победителя. — Почему он раньше нам не по-пался?

— Я думаю, это их предводитель, — ответил Урмас. Они вместе с Оль-гой. Виталиком и Лидой стояли в кабинете Игоря, на полу лежал совершен-но измотанный Победитель и слабо махал хвостом. Он явно очень устал. — Помнишь, они нам никак не хотели говорить о лидере, а ты знаешь, что без него команда никогда не выходит на охоту. Я тогда решил, что с вожаком что-то случилось, но, видимо, он увидел нашу засаду и ушел. Лидер он на то и лидер, чтобы быть намного умнее других.

— Он практически рядом с Иркой, — медленно протянула Оля, глядя на точно такую же карту, что осталась у испытуемой. Красная точка медленно брела между деревьев, синяя весело скакала вокруг кротовой норки. Но на этой карте была и третья зеленая точка, она осторожно приближалась к красной, соблюдая все правила охотника. Все разом склонились над кар-той. Лида чуть слышно вздохнула:

— Не успеем. — И закрыла лицо руками.

— Собираем группу, быстро, — жестко сказал Игорь и через минуту ка-бинет опустел. Только на карте зеленая точка по-прежнему медленно при-ближалась к красной. Это лидер чучельников искал свою последнюю жерт-ву…

Часы показывали 4:01, а дело не сдвинулось ни на шаг. Одноухий не подавал признаков жизни. Но на карте синяя точка перестала так быстро мчаться и слегка успокоилась. Ира периодически проверяла местонахожде-ние шарька, но надо было торопиться. Прошел целый час, а фигур не нахо-дилось. Правда, ни одной ловушки она пока тоже не обнаружила, что все-ляло надежду, что все обойдется. И только Ирка так подумала, как ее нога вляпалась во что-то мерзкое. Какая-то коричневая грязь плотно облепила ее ступню и не собираясь отпускать. У Ирки сдавило сердце.

— Спокойствие, только спокойствие. — Испуганно пробормотала она.

Грязь все плотнее обхватывала ее ногу и, кажется, начала затягивать в глубину. Ира стала судорожно вспоминать, что лежит в ее рюкзаке, что могло бы помочь в такой ситуации, но вроде бы ни чего не подходило. Ира быстро развернула карту, ага, вот и слово подсказки горит ярким светом. Она ткнула в надпись пальцем и на плотном листе бумаги, словно напеча-тались буквы: "Попробовать лекарство под номером 7". Ира полезла в ап-течку, балансируя на одной ноге. Вторая предательски уходила все глубже в грязную лужу и стала видна уже по колено. Лекарства, ура, оказались, и правда, пронумерованы. Ира радостно схватила седьмой пузырек и нере-шительно замерла. А что с ним теперь делать? На карте больше ничего не появлялось, вероятно, с этим она должна справиться сама. Ира перекре-стилась и вылила лекарство на лужу. Грязь зашипела и моментально стала испаряться. Через минутку здесь была просто сухая земля и Иркина нога прекрасно себя чувствовала. Обрадованная таким успехом, девушка спря-тала пустой пузырек, решив не мусорить в таком месте. Она стала гораздо внимательнее и стала с двойным рвением осматриваться по сторонам. По карте было видно, что она находится где-то посредине и что синяя точка вдруг развернулась и помчалась прямо по направлению к ней. Проголодал-ся, стервец, подумала Ира, но в душе обрадовалась, все-таки будет не од-на. С некоторых пор ей здесь стало совсем неуютно, везде ощущался чей- то настороженный взгляд. Правда, Ира решила, что это кто-то из лесничих, чтобы проверить, как она справляется с заданием. Неожиданно впереди стало сыровато, деревья стали гуще и пышнее, значит, рядом протекает ручей. Ира ускорила шаг и вышла на бережок небольшого ручейка или ско-рее маленькой речушки, водички здесь было очень мало, Ирке, наверное, по колено, но она предусмотрительно не стала лезть в воду, следовало прежде осмотреться. Она опустилась на колени и стала всматриваться в прозрачную водичку. Дно отлично было видно, там лежали какие-то камеш-ки, пара мелких ракушек и… Неужели? Ира напряглась, что-то, похоже, там блестело. Ира не знала, блестят ли фигурки, но все-таки проверить стоило. Ей не хотелось мочить комбинезон, поэтому Ира решила воспользоваться переплавкой, она достала из рюкзака тонкую ткань и резко взмахнула ею в воздухе. Золотистая материя засверкала на солнце и ровной плотной по-верхностью замерла на воде ручейка. Ира осторожно наступила одним кра-ешком ботинка, все-таки с трудом верилось, что такая тонкая ткань выдер-жит ее вес. Но и в самом деле поверхность даже не прогнулась, словно под ней лежала металлическая пластина. Тогда Ира уже увереннее села на ко-ленки и опустила руку в ледяную очень прозрачную воду. Руки нащупали твердый небольшой предмет с ее ладонь. Ира тут же вынула руку. Перед ней блестела серебряным блеском маленькая статуэтка. Она изображала спираль, всю покрытую мелкими очень красивыми звездочкам, звезды мед-ленно вертелись вокруг своей оси и сама спираль тоже двигалась, изобра-жая, видимо, непрерывное движение. Это была настолько необыкновенная и чудесная вещь, что Ира залюбовалась, да так и сидела на переплавке, цержа в руках свою первую фигурку.

Наконец, она спохватилась и бережно засунула фигурку в рюкзак, чтобы не потерять. Это была маленькая победа. Конечно, оставались еще две, но все-таки почин уже есть. Она аккуратно сворачивала переплавку, когда на бережок выскочил с разбегу Одноухий. Он явно обрадовался, уви-дев свою хозяйку, и помчался к ней, но впопыхах свалился в какую-то ямку и обижено заверещал, чтобы обратить Иркино внимание на его бедствен-ное положение.

— Иду, — ворчливо ответила ему Ира и подошла к симулянту. Одноухий несчастно моргал глазками и строил такие умильные рожицы, что Ира не выдержала и рассмеялась. Она полезла в рюкзак, чтобы достать обманщи-ку корм, но что-то внезапно отвлекло ее. В лесу странно все изменилось. Великолепный бор, только что такой легкий и светлый, стал вдруг мрачным и неприятным. Что-то неуловимо изменилось в самой ситуации, она стала опасной, если так можно назвать чувства у Ирки в душе.

— Пойдем-ка отсюда, — решила она и взяла Одноухого на руки. Тот /же не торопился убежать и напряженно сидел на ее руках. Часы на карте ярко высветили 2:45. Нужно торопиться, еще целых две святыни ждут своей очереди. Они с шарьком двинули вперед, и Ира все время ловила себя на желании постоянно оглядываться, словно чувствовала взгляд, злой и жес-токий. По пути ей попались несколько странных растений со стеблем оран-жевого цвета и зелеными шишечками по краям длинных тонких ветвей. Ира не могла вспомнить что это, но определенно, это были инопланетные рас-тения, уж очень они диссонировали со всем окружающим миром. Она осто-рожно обошла их подальше и остановилась, Согласно карте, она прошла почти весь путь с юга на север и, стало быть, теперь следовало двигаться с востока на запад. На одной из сосен висел довольно большой улей. Это по-чему-то привлекло Иркино внимание. Она не знала точно, водятся ли на со-снах пчелы, но ей это показалось странным, надо бы залезть и проверить, но как подняться по абсолютно гладкому стволу, Ира даже представления не имела. Конечно, в детстве она лазила с ребятами в бабушкином саду, но это даже и сравнить было нельзя с пятиметровой махиной, возвышающей-ся сейчас перед ней. "Может просветить определителем?" — промелькнуло у нее в голове. Тогда станет ясно, лезть или все-таки пройти мимо. Ира по- пожила Одноухого на траву. Он вопреки ожиданиям не побежал, а остался пежать на месте, странно напряженно нюхая воздух. Но Ире было не до не-го, она достала определитель и протянула, как могла высоко, руку вверх под ульем. Определитель слегка вспыхнул и стал медленно разгораться. Стало быть, что-то там есть, нужно лезть. Ира мрачно стала разматывать бечевки, смутно представляя себе, как забираться по сосне. Единственное, что ей приходило в голову, это забросить на ветку бечевку и попробовать подтянуться с ее помощью, опираясь, конечно, на ствол. Так Ира и сделала.

Первый метр она преодолела довольно бодро, только сломала но-готь. Страшно злая на всех, кто придумал эти идиотские испытания, она поднялась еще на полметра и зависла. Руки противно дрожали от устало-сти, и болела рука со сломанным ногтем.

Вверх оставалось не так уж и много, она пролезла больше половины пути. Но тут Ира внезапно посмотрела вниз и испугалась, а ведь надо будет еще и слезать. От ужаса она даже немного съехала вниз, но вовремя спо-хватилась. Все-таки раз начала, надо доделать. До улья оставалось бук-вально рукой подать, Ира из последних сил протянула руку и к своей радо-сти, обнаружила, что пчел никаких нет и что в улье лежит нечто твердое и маленькое. Она с фигуркой в руке чудом зацепилась за близлежащую ветку и села на ней, чтобы передохнуть. Стараясь не смотреть вниз, Ира осто-рожно разжала руку и увидела еще одну очаровательную вещицу. Фигурка изображала человека, стоящего с поднятыми руками. Он словно останав-ливал огромное облако, не давая тому приблизиться к земле, а под его но-гами сияли невиданные цветы. Поразительно, как неизвестному мастеру удалось таким простым способом показать и грацию цветов, и напряжение человека, из последних сил защищавшего эту неземную красоту. Вторая святыня отправилась за первой в рюкзак. Тут Ира посмотрела вниз и вне-запно заметила в кустах еще одного шарька, как ей показалось. Она прищу-рилась, но отсюда было плохо видно. Наверное, лесничие кого-то отправи-ли проследить за ней, может, это Победитель. Ира негромко позвала его по имени, но в ответ ничего не произошло. Либо это не он, либо не хочет по какой-то причине признаваться в своем присутствии.

Одноухий внизу тоже занервничал, громко и нервно заторкал, подняв голову, и словно звал хозяйку. Ира решила, что надо спускаться, тем более что рюкзак с разными припасами остался лежать на траве, у нее на поясе был только парализатор. Одноухий тем временем подскочил к подозри-тельным кустам и стал подпрыгивать и фыркать, привлекая внимание Иры. Та заторопилась, но слезать оказалось труднее. Она в какой-то момент за-висла над землей и испугалась, что сейчас упадет и разобьется. Оттуда сверху Ира видела, как ее шарек неожиданно замолчал, резко, как-то неес-тественно упал на бок и больше не шевелился. Вокруг его упитанного тель-ца медленно расплывалась темная лужица, и сразу стало очень тихо и очень страшно.

— Эй, Одноухий, — нерешительно позвала шарька Ирка. В кусты заше-велились, но и только. Ирка задергалась, пытаясь слезть, но треклятая бе-чевка за что-то зацепилась и теперь девушка раскачивалась на высоте примерно трех метров, небольшой ветерок раскачивал ее и пребольно не-сколько раз стукнул о ствол дерева. Ира с отчаянием подергала веревку, но подлая бечева словно приклеилась, зацепилась намертво.

Ситуация становилась драматической. Ира от злости чуть не зареве-ла. Если бы она попалась одна, было бы не так ужасно. Но внизу лежало живое существо, явно раненное и ждущее от нее помощи, и от тебя теперь зависела его маленькая жизнь. Ей бы только вниз попасть, а там в рюкзаке, она отлично помнила, лежат красные бинты против кровотечения. Ира с от-чаяния матюкнула веревку и решила дергаться и вертеться, пока та не от-цепится или на худой конец не оборвется. Лететь с такой высоты будет, ко-нечно, опасно, но нужно торопиться, там Одноухому, похоже, совсем плохо. Можно было, конечно, признаться в собственной беспомощности и исполь-зовать ракетницу, и Ира уже подумывала об этом, но вдруг с ужасом поня-ла, что ракетница-то осталась лежать внизу. Она оказалась несколько гро-моздкой и мешала на поясе, поэтому девушка убрала оружие в рюкзак.

Ира стала отталкиваться от дерева, крутиться, вертеться и размахи-вать ногами, стараясь поскорее свалиться на землю. Она настолько увлек-лась своим делом, что даже не заметила, что теперь не одна в этом лесу. Там на полянке стояла высокая стройная несколько изможденная фигура с некой длинной трубкой в руках, которую она держала как автомат. Сейчас чучельнику не было смысла скрываться. Лидер чучельников, Идеал, как они его называли, смертельно устал. Он бродил по этому мерзкому лесу уже больше двух недель. Он был голоден и взбешен. Лидер устал от ярких све-жих красок этой неприятной планеты, там у него на родине все цвета при-ятно смешивались в единственно правильный для жизни — серый, и это так успокаивало его нежные рецепторы. Идеал чувствовал, что он на пределе, что еще совсем немного и его совершенное тело станет распадаться на со-ставные от гадких зловонных запахов этой Земли. Сейчас его переполняла слепая ненависть к этому ничтожеству, неловкому и тупому существу, ви-сящему на дереве. О, великий Хранящий, как нелепы и некрасивы его дви-жения, как неловки и глупы все его попытки спасти свою никчемную жизнь! Эти недоразвитые существа даже не способны понять, что такие, как Иде-ал, приносят великое благо, они продлевают их жизнь в красоте архитекту-ры. Вот, например, сколь лучше для всех была бы эта самка, висящая на дереве, если бы украшала его парк. Он на секунду зажмурил глаза и вспом-нил сладкий нежный запах разложения, тонкий чуть уловимый аромат смерти, вспомнил Коллекционный парк, любимую Нийко и приготовился к охоте на свою Последнюю жертву.

Ира увидела его и замерла, но по инерции продолжала раскачивать-ся. Врага она узнала сразу, но это был совсем не тот чучельник, который хотел ей помочь. Вернее не совсем тот, теперь перед ней стоял, видимо, охотник, намного выше, крупнее и, несомненно, злее, чем лаборант. Он был изможден, видно, давно бродил по лесу и стал какого-то светло- коричневого цвета. Это был не цвет загара, а какой-то странный, пятнами, словно пришелец разлагался постепенно, заживо. Ира судорожно нащупала парализатор. О какое счастье, что Виталик потребовал зарядить оружие за-ранее, ей нужно только не промахнуться. Ира навела дрожащими руками парализатор на ненавистного чучельника, но не спешила нажимать курок. Лидер снизу точно так же навел трубку на нее. Теперь это напоминало ста-рые вестерны, два врага стоят напротив и ждут начала дуэли. Единствен-ное отличие было в том, что в вестернах, насколько помнила Ирка, никто не висел, зацепившись за дерево. Ей было очень трудно прицелиться, и так с глазомером не все в порядке, а тут еще постоянно раскачивает. Чучельник тоже медленно и осторожно водил за ней своей отвратительной трубкой, но постоянное движение и ему мешало попасть в Ирку.

Так можно висеть до ишачьей пасхи, зло подумала про себя Ира. Она изловчилась и уперлась ногами в ствол дерева. Теперь на очень короткое время у нее была возможность выстрелить, но эта возможность оказалась и у чучельника. И тут бедняга Одноухий показал себя во всем блеске. О, как же недооценила своего толстяка Ирка! Славный маленький шарек с гром-ким воинственным писком неожиданно вцепился в ногу чучельника и дал хозяйке шанс спастись. Лидер заскрежетал и стал вырываться. Он извивал-ся и словно мяукал, из его ноги в месте укуса полезла какая-то пена с от-вратительным запахом. Одноухий все еще висел на нем, но силы явно его покидали. Ирка вытянула руку и, не особо стараясь, прицелилась. Раздался резкий щелчок. Сама она от отдачи отлетела от дерева и заболталась на веревке. Чучельник коротко взмахнул руками и медленно осел на землю, его тело словно остекленело и замерло, нелепо отставив руки в стороны. Из его тела по-прежнему вытекала серая пена и смешивалась с кровью бедного Одноухого, шарек так и остался лежать, вцепившись во врага, его острые зубки уже не могли разжаться, сведенные судорогой, и оставались в ране.

Издали вроде бы послышались голоса. Ирка отчаянно прислушалась и различила высокий, чуть визгливый голос Виталика.

— Снимите меня! — завопила она так громко, что из кустов во все сто-роны полетели встревоженные птицы. — Я тут, у Одноухого кровь! — закрича-ла Ира снова и прислушалась. Голоса радостно заговорили и скоро на по-лянку выскочил сначала Денис, а затем Игорь и чуть позади Ольга и Вита-лик. К их чести надо сказать, что никто не смеялся над Иркиным плачевным положением. Денис просто молча легко взобрался на сосну, мигом что-то там распутал, и Ирка медленно, словно на лифте, спустилась на землю. Оля и Виталик бросились к шарьку, а Игорь осторожно осматривал повер-женного чучельника. У Ирки от долгого висения в воздухе совсем не держа-ли ноги, но ей некогда было об этом думать, и она быстро на четвереньках посеменила к своему теперь уже навек любимому Одноухому. Толстячок безжизненно лежал на ладонях Ольги и не подавал признаков жизни. На нем не наблюдалось никаких видимых ранений, но кровь продолжала течь как будто из самой шкурки. Виталик вытряхнул из Иркиного рюкзака все имущество и, найдя красные бинты, свернул наподобие гнездышка и акку-ратно сложил туда раненного зверька. Игорь и Денис тем временем пере-вернули чучельника и стали раскладывать брезентовые носилки, чтобы доставить вожака на базу. Про Ирку сейчас никто не вспоминал, зато перед ней вдруг во всей красе возникла не очень-то приятная мысль — проверка проиграна. Она так и не нашла третьей фигурки. Ирка нашарила карту и мельком глянула на нее. Оставалось от заданного времени чуть меньше десяти минут. Хотя какое это теперь имеет значение, как-то вяло и равно-душно подумала она, главное, чтобы Одноухий остался жив, а там, может, разрешат попробовать еще раз. Оля и Виталик остановили кровотечение и сложили шарька в специальную берестяную сумку. Денис и Игорь уже дви-нулись вперед, неся носилки с чучельником. Им, и правда, надо было торо-питься, не ровен час, вожак очнется, беды тогда не оберешься. Ира попле-лась за ребятами, все-таки поглядывая по сторонам. Найти фигурку было, конечно, нереально, но в душе еще теплилась надежда. Вот если бы уже время прошло, тогда и мечтать нечего, но пока у тебя есть хотя бы пять ми-нут, попробовать все-таки стоит. Рюкзак она без сил тащила прямо по зем-ле и он подпрыгивал на высоких кочках, но в какое-то мгновение вдруг словно застрял и потом снова попрыгал по поверхности. Ирка заинтересо-ванно обернулась, было не понятно, что зацепило сумку, и увидела такое острое, металлическое торчащее из земли. Не веря, она немного раскопала вокруг находки и вытянула совершенно грязную фигурку, изображавшую лошадь в самый момент падения. Неизвестный автор выбрал самый миг, когда тело уже потеряло равновесие, но еще не упало на землю. Ира залю-бовалась третьей святыней, лошадь на ней была не совсем похожа на на-стоящую, с какой-то ящеричной головкой и слишком тонкими длинными но-гами, но в конце концов, возможно, именно такие лошади живут на Солис-бероне.

Ира вышла победительницей из этого испытания.