ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

  — Твоей жены? — Джанин отступила на шаг в удивлении, потеряла равновесие, споткнулась и чуть не упала. Он вовремя подхватил ее и бережно усадил на стул. Она благодарно кивнула и нервно отхлебнула шампанского из протянутого ей бокала.

  — Вижу, мне удалось тебя удивить.

  — Не то слово, — пробормотала она, отставляя бокал. Затем пристально посмотрела на него: — Зачем тебе это нужно?

  Его лицо окаменело, а губы превратились в тонкую полоску. Подлив себе еще шампанского, он уставился на океан и сказал ровным, холодным тоном:

  — На самом деле мне нужно, чтобы ты только притворилась моей женой.

  — Прекрасно. Но вопрос все еще остается в силе. Зачем?

  — Моя бывшая жена прибывает в Фэнтезис через два дня, — Макс явно нервничал, что сделало его британский акцент еще более заметным. Он сдвинул брови. — Она пытается помириться со мной. Я совершенно в этом не заинтересован.

  Джанин сделала глубокий вдох.

  — А при чем здесь я?

  Макс посмотрел ей в глаза. Во взгляде его темно-карих глаз смешались расчетливость и решимость.

  — Ты мне нужна, чтобы играть роль моей жены в течение двух-трех недель. Моя женитьба на тебе, — мягко объяснил Макс, — заставит Элизабет переключиться на другого... богатого парня.

  Джанин откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

  — А почему бы тебе просто не послать ее подальше?

  — Какая умная мысль! И как я сам не додумался до этого! — всплеснул он руками.

  — Сарказм тебе не идет.

  — Правда? А мне кажется, наоборот. В любом случае я, как ты элегантно выразилась, «посылал» Элизабет «куда подальше» несколько раз. Она не понимает. Она хочет получить меня назад во что бы то ни стало. Вот только я этого не хочу.

  — Понимаю. — Джанин увидела, как жестко блеснули глаза Макса, и явственно услышала лязг железа в его голосе. — Хорошо. Ты хочешь избавиться от... Лиззи.

  Укороченное имя бывшей жены явно позабавило Макса.

  — Но почему это становится моей проблемой? — продолжала упорствовать Джанин.

  — Не проблемой, — поправил он ее, снова наполняя бокал, — возможностью. Я знаю, что не так давно у тебя случились неприятности финансового порядка, не отпирайся.

  Теперь была ее очередь рассмеяться. Неприятности! Что ж, можно и так сказать.

  — Твой бывший жених выманил у тебя значительное количество денег и сбежал незадолго до свадьбы.

  — Как тебе удалось собрать столько информации обо мне?

  Он пожал плечами.

  — Уверяю тебя, это было не так уж сложно.

  — Ты имеешь в виду, что деньги заставят говорить кого угодно?

  — Конечно, — подтвердил он.

  Да, мысль о том, что ее личная жизнь, ее секреты являются открытой книгой для любого, имеющего тугой кошелек, явно не радовала Джанин.

  — Я предлагаю тебе следующее: ты играешь роль моей любимой жены в течение нескольких недель, а после этого я плачу тебе триста тысяч долларов.

  Джанин широко распахнула глаза. Триста тысяч долларов?

  Ей потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от шока и вернуть себе дар речи. В конце концов она смогла выдавить:

  — Ты сошел с ума?

  — Совсем нет, — уверил ее Макс, глотнув шампанского. — По сравнению с тем, на что рассчитывает Элизабет, эта сумма совершенно незначительная. Я знаю, ты потеряла на своей неудачной помолвке около двухсот тысяч. Значит, сделка со мной принесет тебе сто тысяч чистой прибыли. И потом, задача не такая уж обременительная.

  Она потрясла головой. Потом еще раз. Все это было так странно...

  — Я даже не знаю, что сказать.

  — Скажи «да».

  Она шумно выдохнула, встала на подгибающиеся ноги и подошла к краю террасы. Вцепившись пальцами в холодный металл поручней, посмотрела вдаль. Прохладный ветер сразу растрепал ей волосы, коснулся разгоряченного лица. Внизу океанские волны с мерным шумом накатывали на берег.

  Сумасшествие. Все это сумасшествие.

  Она оглянулась на Макса и обнаружила, что он смотрит на нее с выражением ленивого терпения. У него был вид человека, всегда добивающегося своей цели. Джанин не знала, как к этому отнестись. Неужели она настолько предсказуема? А он настолько уверен, что она согласится на этот дурацкий план?

  — Моя идея кажется тебе ужасной? — спросил Макс.

  — Это я и пытаюсь понять, — пробормотала она и снова принялась разглядывать черную громаду океана, слегка подсвеченную звездами.

  Наконец ее мозг справился с шоком и начал работать четко. Если она согласится, денежные проблемы окажутся позади. Ей не надо будет беспокоиться о том, что она может потерять свой дом. Не нужно будет искать вторую работу. А самое главное, никто не узнает, какого дурака она сваляла, когда поверила Джону Прентиссу...

  Все это замечательно.

  С другой стороны, если она согласится, то в течение следующих нескольких недель будет вынуждена находиться рядом с Максом двадцать четыре часа в сутки. Придется притворяться, что она влюблена в него. Хотя это не так трудно, если вспомнить, как она провела предыдущие дни...

  Конечно, они будут заниматься любовью. Значит, секс будет входить в сделку. Ну и кто она после этого?

  Джанин поморщилась.

  Господи, никогда бы не подумала, что я смогу продавать свое тело! Но это случилось. Пальцы Джанин судорожно сжались на поручнях ограждения. В обычной ситуации она бы с негодованием отвергла предложение Макса. Беда в том, что ситуация не была обычной.

  Она в отчаянном положении, и Макс знает это. У нее нет выбора. Если она хочет сохранить все нажитое, придется проглотить горькую пилюлю. Это он тоже понимает.

  Макс Страйвер ничем не отличается от других богатых людей. Хорошие манеры и изысканное обхождение только прикрывают его истинную, циничную, натуру. Чтобы добиться своих целей, он манипулирует людьми, предлагая им то, в чем они больше всего нуждаются.

  И черт ее возьми, если он не сыграл на нужной струне в ее душе!

  Повернувшись к нему, Джанин сказала:

  — Ладно, я согласна.

  — Счастлив слышать.

  — Это будет фиктивный брак. Только чтобы одурачить Элизабет.

  — Да.

  Она с трудом сглотнула и добавила:

  — Секс не будет входить в нашу сделку.

  Он приподнял брови.

  — Прошу прощения?

  — Ну, Элизабет же не будет заглядывать в спальню. Мы не должны спать вместе только потому, что мы... «женаты».

  — Не согласен. Секс должен входить в сделку, — он вытянул ноги. — Пары, которые спят вместе, отличаются от пар, которые этого не делают. Элизабет сразу поймет разницу. И, — добавил он, пристально глядя ей в глаза, — мы уже выяснили, что нам не так уж плохо в постели. Почему мы должны отказывать себе в удовольствии?

  — Мм, — Джанин вздернула подбородок. — Если ты будешь платить мне еще и за секс, то я превращусь в... — Она не смогла произнести это слово вслух.

  — Нет, — жестко проговорил Макс. — Не оскорбляй нас обоих. Я не плачу тебе за секс, Джанин. Я плачу тебе за то, что ты поможешь мне в трудной ситуации.

  Это звучало уже гораздо лучше.

  — Хорошо, — она кивнула, благодарная ему за найденные слова. — Как я узнаю, что ты сдержишь слово?

  В его глазах вспыхнуло негодование.

  — Я всегда держу слово.

  — Я это уже слышала от человека, который клялся мне в любви, а затем исчез со всей моей наличностью.

  — Мне не нравится, когда меня сравнивают с вором, Джанин.

  — А мне не нравится, что у меня нет гарантий.

  — Я напишу расписку, — предложил он. — И в конце третьей недели перешлю деньги на счет, который ты укажешь.

  Она обдумала это, еще не веря, что на самом деле соглашается на сделку. Ей следовало бы схватить свою сумочку и броситься вон отсюда. Ей следовало бы с презрением отвергнуть его предложение. Она представляла, как слова отказа стирают самоуверенное выражение с лица Макса.

  Но она не сделает этого. Не сможет.

  И он знал об этом. Знал с самого начала их разговора.

  Макс встал, обошел столик и приблизился к ней. Тело Джанин бурно отреагировало на его близость, несмотря на то что мозг раздирали противоречивые мысли и эмоции. Да, следующие три недели обещают быть интересными.

  — Итак, — сказал он, улыбаясь, — мы пришли к соглашению?

  Она глубоко вдохнула, выдохнула и кивнула:

  — Думаю, да.

  — Великолепно, — он притянул ее к себе и сказал: — Ну, женушка, почему бы нам не скрепить сделку поцелуем?

  Джанин отпрянула и выставила вперед ладонь.

  — Это бизнес, не так ли? Поэтому сделку лучше скрепить как полагается.

  Его губы дернулись в непроизвольной улыбке, но он церемонно кивнул и протянул руку для рукопожатия.

  Сделка состоялась.

  Как Макс и говорил, за деньги в этом мире можно достать почти все.

  Пару часов спустя с помощью Гейба Вогна и денежных вливаний в карман чиновников Макс стал обладателем нужных бумаг. Они выглядели вполне официально и могли убедить даже самого недоверчивого, что Макс Страйвер и Джанин Шейкер — муж и жена.

  Он стоял на террасе своего номера и наслаждался чудесным солнечным днем. Снизу до него доносились звуки музыки, чей-то смех. Где-то там была и Джанин. Наверняка сейчас рассказывает своим подругам об изменении своих планов, собирает вещи и готовится сыграть роль его жены.

  У Макса не было ни малейшего сомнения, что Джанин согласится на его предложение. Она отчаянно нуждалась в деньгах, а он был готов дать ей крупную сумму. Все женщины мечтают урвать кусочек из огромного состояния Страйверов. Она тоже не откажется.

  Он кинул взгляд на правую руку, где сверкало обручальное кольцо, приобретенное в ювелирном магазине неподалеку. Для Джанин тоже было куплено кольцо. Макс раздраженно потеребил украшение. Ему не нравилась сама идея использовать одну женщину, чтобы избавиться от другой. Но он должен был на это пойти. Если повезет, уловка поможет ему навсегда забыть об Элизабет. Когда она узнает о его женитьбе, то будет в ярости. Ярость заставит ее ухватиться за первого попавшегося мужчину, который окажется у нее на пути.

  Все, что останется Максу, — это заплатить Джанин и наслаждаться спокойной жизнью. Джанин уедет домой, а у Элизабет будет другой мужчина.

  — Господи, помоги тому бедолаге, — пробормотал Макс.

  К нему подошел Гейб и тоже посмотрел вниз.

  — Все в порядке. В отеле вы с Джанин зарегистрированы как мистер и миссис Страйвер.

  Макс коротко улыбнулся другу.

  — Спасибо.

  Гейб улыбнулся в ответ, но тут же нахмурился.

  — Думаешь, девушка действительно собирается играть роль твоей жены?

  — Да, она сделает это.

  — Почему?

  Макс покачал головой. Он никому не будет раскрывать секреты Джанин. Даже Гейбу. Сделка была конфиденциальной и останется таковой.

  — У нее свои причины.

  — Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

  Макс усмехнулся.

  — Я всегда знаю, что делаю, Гейб. Кому, как не тебе, известно об этом!

  — Ты должна была сообщить нам.

  — Дебби права, — подхватила Кейтлин. В ее голосе прозвучала обида. — Ты должна была позволить нам помочь.

  Джанин боролась с чувством вины. Она не сказала подругам о подлости Джона, потому что боялась выглядеть глупо в их глазах. Зато сейчас поняла, что своим молчанием серьезно обидела их.

  — Вы ничем не могли бы помочь.

  — Мы бы попытались. — Дебби нахмурилась.

  — Точно, — возразила Джанин. — А я не хочу, чтобы вы пытались. Я сама влезла в неприятности, сама и вылезу.

  — Милая, подумай еще раз, — Кейтлин плюхнулась на кровать Джанин.

  — Я уже подумала, — Джанин улыбнулась друзьям и продолжила собирать вещи.

  В конце концов она рассказала Кейтлин и Дебби всю правду о Джоне и призналась, какое предложение ей сделал Макс. Негодяя, обокравшего их подругу, подруги захотели немедленно избить, но все остальное их ошеломило. Они до сих пор пытались отговорить Джанин от сомнительной сделки.

  — Мы можем дать тебе взаймы, — предложила Дебби. — Правда, у меня нет столько денег, но Кейт добавит и...

  — Нет, — на полуслове остановила подругу Джанин, — именно поэтому я не хотела говорить вам всей правды. — Она переводила взгляд с Дебби на Кейтлин и обратно. — Я не возьму у вас ни цента. Вы совсем не богаты.

  — Джефферсон богат, — сказала Кейтлин.

  — Кто? — не поняла Джанин.

  — Джефферсон. Я выхожу за него замуж через несколько недель. Он может одолжить тебе столько, сколько нужно. Мне стоит только попросить.

  — Нет, — Джанин нахмурилась и потерла лоб. — Я не хочу, чтобы Лайон знал, какая я идиотка. Достаточно того, что вы знаете.

  — Ты не идиотка, — Дебби мгновенно встала на защиту подруги. — Просто поверила человеку, который, как ты думала, любит тебя. Что в этом плохого?

  — Как оказалось, много чего, — Джанин выдавила улыбку. — Но все равно спасибо. — Она оглянулась на Кейтлин: — Я серьезно, Кейт. Не говори Лайону. Я сама выберусь из трудного положения.

  Кейтлин раздраженно вздохнула.

  — Ладно, как хочешь. Честно говоря, я знакома с Максом несколько лет, и он всегда казался мне порядочным парнем. Но я общалась с ним исключительно по делам бизнеса и не представляю, каков он в личной жизни.

  — Ну, у меня будет целых три недели, чтобы выяснить это, не так ли? — Джанин подошла к маленькому шкафчику и принялась вытаскивать оттуда блузки. Накидав на кровать, она затем сложила их в аккуратную стопку. — И вспомни, мы всего лишь будем притворяться мужем и женой.

  — Это тоже меня беспокоит, — тихо сказала Дебби. — Ваше соглашение мне не нравится. Ты веришь человеку, который нанимает тебя, чтобы обмануть бывшую жену. Такая ситуация не говорит о его честности.

  — Он даст расписку, — заспорила Джанин. — В отеле наверняка есть юрист. Я заверю расписку у него. Поверь, я сделаю все, чтобы он не увильнул от оплаты.

  — Это меня не беспокоит, — сказала Кейтлин, — Макс не вор, как Джон Прентисс, будь он проклят. Само ваше соглашение кажется мне каким-то скользким. Тебе так не кажется?

  — Мне лично кажется, — присоединилась к ней Дебби.

  — Не могу сказать, что испытываю по поводу всего этого бурную радость, но я уже согласилась. — Джанин пожала плечами. — Я не буду брать обратно свое слово. Такие вот дела. И потом, Макс — прекрасный любовник.

  — Не уверена, что нам нужно знать такие подробности, — пробормотала Кейт.

  — Говори за себя, а я заинтригована и чуточку завидую, — заявила Дебби.

  Джанин ухмыльнулась.

  — Завидуйте. А еще мы с Максом прекрасно ладим. Интересно, насколько сложно будет притвориться, что я влюблена в него?

  — Я думаю, ты скоро это выяснишь, — предположила Дебби.

  — Да, — Джанин закончила паковать вещи и в последний раз оглядела комнату. — Я собираюсь пойти к нему где-то через час, — сказала она, бросив быстрый взгляд на серебряные часики. — А пока... Не хотят ли две мои лучшие подруги устроить мне настоящие проводы? Мы можем выпить по коктейлю.

  — О, — сказала Кейт, вскакивая с кровати, — прекрасный повод заказать по «Маргарите».

  — Пожелайте мне уверенности, — попросила Джанин и нервно рассмеялась, — как временной миссис Макс Страйвер. Господи, помоги нам обоим!