ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ В которой мы знакомимся с девушками, очень напоминающими мед: как сладостью, так и прилипучестью

— Ну и что мы теперь будем делать?

Вопрос принцессы был чисто риторическим: никто не знал, что делать. Хотя смотрела она при этом на меня, так как считала именно меня виновным в возникших затруднениях.

Прошлой ночью, как вы помните, на нас напали наши соседи. Учитывая, что мы расположились рядом с местным кладбищем, соседи оказались не из приятных. Из могил, как выяснилось впоследствии, покойников выгнал волшебный камень андрагот, подло всученный мне чертовой бабушкой из проклятого дома. Помог нам справиться с напастью и уяснить ситуацию мертвец, которого мы подобрали по дороге сюда. Правда, я внес весомый вклад в дело борьбы с мертвечиной, заманив их на мост и обрушив их в реку. Это и было проблемой… Другого моста-то не было! Перебраться за реку стало невозможно.

Если пересечь реку, то до ближайшей станции железной дороги будет километров двадцать-тридцать…ну, не более сорока. По крайней мере, именно так я расшифровал объяснения сельчан, типа: "На моем коне за день доедешь, а на соседском — если только к вечеру". Вот только перебраться на другой берег отныне можно только вплавь. Проклятые покойники ухитрились сломать не только настил, но и быки моста, поврежденные еще весенним ледоходом. Так что теперь посредине моста зияла дыра метров десяти в поперечнике. Перепрыгнуть ее можно было разве что в три приема…

Вообще-то железная дорога находилась совсем близко, рукой подать, километра три, не больше. Вон за тем леском. Хочешь срезать — иди, и не волнуйся, священник тебя отпоет. Лес был не лесом, а знаменитыми Марийскими болотами, ласково называемыми в народе Мертвой прорвой. Они-то и отрезали нас от дороги, единственный путь, по которому можно было двигаться к ней, вчера рухнул в реку. Плыть через нее нам не хотелось. Во первых, мы не спортсмены, во вторых, не моржи, и в третьих, если мы даже и переплывем на тот берег (на лодке, скажем), то наша повозка с конем останется на этом (как-то не было в деревне лодок такого размера, чтобы коней перевозить). Значит нам придется идти все тридцать-сорок километров пешком, а принцесса сразу сказала, что он скорее умрет прямо здесь и прямо сейчас.

— Может, отправим коня вплавь? — нерешительно предложила она, когда мы стояли на берегу, глядя на водное препятствие.

На морде коня, который стоял рядом, тут же отразились все его мысли о тех жестоких людях, которые хотят заставить его лезть в такую мокрую и холодную воду. Найдите воду потеплее и посуше, тогда, может быть… Короче говоря, загнать его в воду не получиться, даже если воспользоваться аргументом типа вон той оглобли. Тупик.

В последующие три часа мы, опросив местных жителей, выяснили три вещи. Первое: ближайший мост…вчера упал в реку! Никто даже не предполагал, где находится другой мост, все всегда пользовались только этим. Второе: болота тянуться километров на сотню в обе стороны. Можно, конечно, вернуться назад и попробовать сесть на поезд в оставленном нами три дня (неужели прошло только три дня? Мне кажется, я родился в этих селах) назад городе. Господин градоначальник будет очень рад, навряд ли он забыл о нашем существовании. И, наконец, третье: дороги через болота нет. Тупик.

Впрочем, в нашем тупичке проблескивает щелочка, сулящая возможность выбраться отсюда. По слухам, дорога через болота все ж таки была… Когда-то. К сожалению, даже самый старый дед не помнил, где именно. Он вообще помнил все очень плохо. Точь-в-точь наш сенатор. Но главное — у нас появилась цель!

Обрыскав всю деревню мы нашли…нет, не проводника, пока еще только человека, который знал того, кто укажет нам проводника… В общем, где-то еще через три часа мы постучались в дверь охотника, который, как нас заверили, часто в болотах охотится на уток (а может, на кур, я небольшой знаток охотничьего ремесла…), а, значит, если и не знает дороги, то уж точно проведет нас достаточно далеко вглубь. А там уж мы как-нибудь и сами проберемся…Может быть…

Доверия охотничек не внушал при первом же взгляде на него. Его печальный нос, свисавший над вислыми усами, да и общая тоска во взгляде… Когда же он заговорил, его унылый голос человека, не ждущего от жизни ничего хорошего, кроме плохого, тотчас открыл нам, что мы имеем дело с законченным пессимистом. Показать дорогу он сразу отказался наотрез.

— Вы не понимаете, — нудил он, — болота — опасное место, трясины, затянут вас — оглянуться не успеете…

…Как будто тот, кто попал в трясину, первым делом немедленно начнет оглядываться…

— …Торфяные пожары, горит подо мхом, а сверху ничего не видно, провалитесь — и сгорите… А нечисть болотная, черти всякие…

Очевидно, при упоминании о чертях мы слегка изменились в лицах, так как наш болотный эксперт продолжил развитие этой темы:

— …Водяные. Заманивают в омут, наклонишься попить и все — утянет. Болотницы. Высовывают руки из-подо мха и утаскивают в трясину. Огоньки бродячие, недобрые, пойдешь на огонек — и пропал. Еще там кикиморы злые живут, сначала поймают…

— Потом и вовсе не выберешься? — надоел мне это перечень смертей, непременно ожидающий нас в болоте. Нудный товарищ даже не взглянул в мою сторону.

— Ну вот видите, вы и сами знаете, что вас там ожидает… Зачем вы туда пойдете? Не надо вам туда идти…

— Послушайте, любезный, — вмешался Гратон. Ана уже сидела на лавке с тоской во взоре, видимо не надеясь, что печальный монолог когда-нибудь закончиться, — вы заботитесь о нашей безопасности, хотя вас об этом никто не просил. Зачем?

На последнем слове сенатор, который и так-то выглядел жутковато (напомню: огромный рост, лысый череп, торчащие, острые уши, черная одежда. Король вампиров, собственной персоной), улыбнулся так, что даже меня проняло. Охотник заткнулся и прогундел себе под нос, что бродить по местным трясинам за здорово живешь может придти в голову только тем, кто на нее упал в детстве.

— Я не понял, вы намекаете на вознаграждение? Или в принципе отвергаете возможность прогулки на болото?

Охотник, как выяснилось через пять минут, денег не хотел (странно…), вести нас через трясину тоже, зато наконец-то объяснил как найти старую дорогу, по каким приметам. Когда мы уже уходили, он забормотал нам в спину в том смысле, что, в случае любых неожиданностей он снимает с себя всякую ответственность.

— Послушай, проводник с усами… — я хотел было сообщить ему, что если что не так, то я вернусь и ему не поздоровиться. Потом мне пришло на ум, что если что не так, то оттуда не возвращаются. Поэтому профилактическая беседа ограничилась кулаком, сунутым под нос, после чего я побежал догонять Ану и Гратона, не слушая, что завел охотник по новой. А послушать не помешало бы…

Подумав как следует мы решили, что идти на болота на ночь глядя — один из самых верных способов покончить с жизнью. На тот свет нас пока не тянуло, тем более учитывая, что некоторых из нас там могли ожидать давешние игроки в загадки. Я, например, не очень-то рвался заслужить место в раю в течение своей жизни, так что Господь не будет слишком сильно обрадован, когда я предстану пред его очи… Поэтому наша дружная (уже) компания двинулась домой, в слегка поднадоевшую избушку у кладбища, которое теперь представляло ровные ряды прямоугольных ямок без единого покойника в окрестностях. Всех бывших обитателей погоста жители деревни весь день дружно стягивали в кучки, каковые впоследствии сжигали, чтобы не разносить заразу. Можно было бы, конечно, закопать их обратно, но попробуйте, опознайте в сгнившей роже мертвеца, кто это перед вами и где его законное место. А никому из сельчан не хотелось хоронить на своем родовом месте чужого покойника. Поэтому, чтобы никому не было обидно, порешили спалить их всех, а пепел рассыпать над кладбищем, авось какая частичка попадет на нужную могилу… Теперь над деревней стлался оглушающий запах шашлыка, от которого, вспоминая из чего сегодня шашлык, обедать вовсе не тянуло.

По дороге домой нас узнавали, махали руками, приветствовали. Я в одночасье из "клетчатого проезжего с девкой и стариком" превратился в "того самого, который утопил вурдалаков (вот как здесь называли оживших мертвецов) вместе с мостом". В некотором роде у меня появилась репутация спасителя деревни и борца с нечистью. Последний титул возник, когда сюда приехали гости из села с проклятым домом. Правда, здесь меня не чествовали так, как там. Что ни говори, а порядочную часть мертвецов разгромили-таки крестьяне, а я так, помог немножко. Хорошо еще они не знали, из-за кого заварилась вся каша, а то, пожалуй, отнесли бы меня на один из костерков, полыхавших тут и там, в порядке наказания и в целях борьбы с черной магией, к каковой вполне может быть отнесен андрагот…

Отоспавшись за все последние треволнения (ночь прошла спокойно, не являлись ни черти-фанаты, ни мертвецы, требующие чего-нибудь, ни даже кошмары), на рассвете наша троица двинулась к болотам искать там приметы дороги и приключения…

Вообще-то я всегда думал, вернее, мне всегда казалось, что болото должно начинаться сразу: вот лес, вот болото. В реальности мы долго брели по каким-то кустам и все, что было в округе болотного, это мох, который рос кое-где клоками. Принцесса уже начала вслух подозревать, что крестьяне, боясь показываться на болотах, не заметили, как те пересохли. Гратон, который где в другом месте не заметил бы даже походную колонну слонов, тут первым обратил внимание, что вышеупомянутый мох, постепенно увеличивая площадь, занимаемую отдельными его колониями, расползся уже повсюду. Тут под ногами начало чавкать, потянуло запахом тины, появились ранее где-то пропадавшие лягушки. Начались болота…

Хорошо еще тропка под ногами пока не пропала, а то похожий на быка камень (ориентир начала дороги) пришлось бы искать, прочесывая заросли кустов. Ана и Гратон, не сговариваясь, уступили мне место, предоставив право вести их через трясины и оказаться крайним, если мы заблудимся. Э-хе-хе, тяжела ты, доля гида… Я встал спиной к каменюке, осмотрел расстилавшиеся передо мной пространства. Трава, мох, кочки, окна с водой, кривоватые деревца… Ага! На одной из березок (или осинок, я, в конце концов, не ученый-ботаник) виднелся обещанный знак: затесанный когда-то косой крест. По крайней мере в этом охотник-пессимист не обманул… Теперь, следуя его рекомендациям, следовало аккуратно, не отклоняясь ни на шаг, двинуться к отмеченному дереву и уже оттуда выискивать следующий крестик, на следующем дереве. Вот так и пойдем, медленно и не торопясь…Ну, тронулись.

Дорога, абсолютно невидимая под ногами и определяемая только по отметкам на деревьях, петляла и кружила, как пьяный по дороге из кабака. Мы шли уже добрый час, солнце поднялось над деревьями, а углубились в болота от силы на километр. А уж устали на верный десяток тех же километров. Путь нам никто ковровыми дорожками не устилал, наоборот, приходилось иногда брести и по колено в болотной воде. Хорошо еще у нас хватило ума не пойти в обычной обуви и мы, под маркой победителей мертвецов, выпросили три пары кожаных сапог. Все барахлишко Аны и Гратона по прежнему помещалось в чемоданчиках-саквояжиках, мне сердобольные крестьяне выделили какую-то котомку, в которой сейчас сиротливо болтались туфли и изредка булькала бутылка-локатор. Другого имущества я как-то не завел до сих пор. Ана, в начале пути стеснявшаяся и поэтому намочившая подол, сейчас отбросила мещанские предрассудки (глупое словосочетание по отношению к принцессе) и шла, закатав юбку выше колена. Гораздо выше… Я отвел взгляд от обтянутых чулками молодых коленок… Вовремя, перед моими глазами появился незамеченный мною ствол дерева, в который я чуть было не вошел своим бестолковым лбом. В следующее мгновение я понял, что в предыдущей фразе ключевое слово не "незамеченный", а "появился". Секунду назад дерева здесь не было…

Внимательно осмотрев торчавший у меня под носом ствол я пришел к выводу, что это — самое обыкновенное дерево, казалось бы, неспособное к самостоятельному перемещению в пространстве. Значит, что-то тут нечисто. Понятно, что что-то происходит… Но непонятно — что. Я осторожно выглянул из-за дерева, пытаясь сообразить, что еще поменялось в окружающем мире. Открывшаяся картина подтвердила все мои самые худшие опасения (и даже парочку тех, что не пришли мне в голову сразу). Изменилось все.

Мы шли по болоту (помните?). Сейчас вокруг был милый березовый лесок, без единой капли болотной воды в округе. Пахло цветами, а не тиной… Солнце, которое секунду назад скрывали мрачные тучки, заливало все ярчайшим светом. Пели птицы, вместо кваканья лягушек и бурчания болотного газа. Я начал поворачиваться к своим спутникам, чтобы поинтересоваться их мнением о происходящем… Чьи-то когти впились мне в плечо!

Сердце рухнуло в пятки, прихватив по дороге остальные внутренности. Задержись оно там лишнюю секунду и Ана осталась бы с моим мертвым телом на руках и никогда бы больше за свою жизнь не вцеплялась неожиданно в плечо ничего не подозревающему человеку. Конечно, это были не когти, а пальцы, от страха принцесса стиснула их так, что разжать их смогла бы лишь бригада спасателей.

— Что… — "…вас так испугало?", именно так должна была продолжиться моя фраза, но тут я окончательно повернулся и конец вопроса застрял у меня в глотке.

Я обнаружил самое главное изменение окружающей обстановки. Исчез сенатор.

— Ки, — произнесла принцесса, повисшая у меня на руке и дрожащая, как листья вон на том дереве.

Я промолчал, понимая, что это — только начало. Сейчас Ана успокоиться и скажет все, что хочет мне сообщить…

— Ки, — повторила она. Сглотнула, слюна прямо-таки проскрежетала по ее пересохшему горлу… — Кикиморы, — наконец выговорила она. Я затребовал подробностей.

Как выяснилось, в детстве у Аны была нянька. Странная была женщина, учитывая, какие сказки она рассказывала малютке-принцессе перед сном. Одной из них и был рассказ о кикиморах. Так здесь называли болотных русалок…

Болотные русалки, те еще создания. Стопроцентная нечисть, пробы негде ставить, причем не имеют никакого отношения к людям в отличие от своих родственниц, речных русалок-утопленниц. Любимое занятие — заманивать молодых людей в свои лапы. Стариков не любят и никогда им не показываются, так что Гратону, из-за его возраста, опять (опять!!) ничего не угрожает. Скорее всего он сейчас стоит посреди болота, гадая, куда мы пропали… Кстати, правда, куда это мы пропали?…

Молодых девушек кикиморы опять-таки не любят, но несколько иначе чем стариков. В данном случае их нелюбовь выражается в том, с девушек срывается вся одежда, после чего пойманную девушку гоняют по болоту, пока не загонят в самую грязь. К счастью, в отличие от давешних чертей, кикиморы все же не кровожадны и смерть их жертвам не грозит… Вроде бы.

Молодых же парней (и в этом месте рассказа мне стало особенно неуютно) кикиморы напротив очень даже любят…Ой, как любят… С пойманных парней опять-таки срывается вся одежда, после чего болотные русалки всем табором его… Тут Ана покраснела, опустила глаза и смущенным шепотом сказала, что после раздевания… русалки парней… "щекочут"… Судя по принцессиному смущению, а также вспоминая некоторый опыт общения с подобными тварями (к счастью, не непосредственный), можно было предположить, что щекотанием они не ограничатся. Да, кажется, насчет того, что смерть их жертвам не грозит, я погорячился…

— Как с ними бороться? — деловито поинтересовался я.

— Русалки боятся полыни, — радостно вспомнила Ана.

— Спасибо, — поблагодарил я. Полезный совет. Вот только полынь мы дома забыли. В другом костюме.

— Кстати, — вспомнил я еще один непроясненный вопрос, — где это мы?

— Не знаю, — пожала плечами Ана. — Ой! — тут она вцепилась в мое замученное плечо еще сильнее. — Я думаю, это — наваждение.

— Наваждение? — сомневаясь хмыкнул я. Русалки наводят иллюзию…По-моему, они не умеют этого… Впрочем, есть надежный способ проверить, не иллюзия ли вокруг.

Я скосил глаза. Окрестные березки увеличились в количестве в два раза. Не иллюзия. А вот отдаленные, кажется, не раздвоились… Я скосил глаза сильнее…Рядом раздался звонкий смех.

Я обиженно взглянул на Ану. Та недоуменно посмотрела на меня, и тут только до меня дошло, что смех не ее, и вообще, звучит он за спиной. Мы с принцессой, сцепившиеся, как сиамские близнецы, слаженно повернулись…Вот это девушки!

За нашими спинами (там, где еще секунду назад не было никого) стояла шеренга ослепительных красавиц. Выставленная вперед правая нога, руки в боки… Девушки очень напоминали финалисток конкурса красоты, особенно если учесть, что из одежды на них присутствовали лишь венки из кувшинок… Нет, совсем голыми они не были, венки прикрывали их, создавая что-то вроде купальника-бикини: один веночек на груди, второй…ну, там, где обычно находится вторая часть бикини… Все, что не закрывалось венками (то есть практически все) было таким…таким… Гладкая, шелковистая кожа, покрытая золотистым загаром… Пышные, не менее золотистые волосы… Зеленые глаза…Ай!

Принцесса дернула меня за руку и я прекратил пялиться и попытался скроить серьезное лицо… и поднять взгляд хотя бы до уровня шеи пришелиц!

— Здравствуйте, — проворковала одна из красоток таким сладким голоском, что у меня появилось ощущение, что меня смазали тонким слоем меда и сейчас начнут облизывать.

— Добрый день, — не стал хамить я.

Полуобнаженный десант слаженно шагнул к нам, мы с Аной так же дружно сделали шаг назад. Кикиморы захихикали. Подняли стройные ножки, чтобы шагнуть еще раз…и опустили. Затем шеренга болотных красавиц, не нарушая строя, переместилась вправо, осмотрев нас с этой стороны сдвинулись влево, потом вернулись на исходную позицию. Что им от нас надо? В смысле, я догадываюсь, что именно им надо, просто непонятно, почему они не приступают сразу к… "щекотанию". Тут вперед вышла одна из русалок, судя по тому, что только у нее кувшинки были еще и на голове, какое-то начальство.

— Как интересно, — мед на меня уже не намазали а набросали кусками, — кто это у нас тут?

Мы промолчали: Ана еще не решила, как реагировать на новоявленного противника, я предпочел не называть свое имя разной нечисти.

— Какие невежливые, — надула клубничные губки командирша, — надо поучить вас этикету…

…Какое умное слово для болотных жительниц…

— Я сама ими займусь. Девочки, прочь!

Остальные русалки послушно исчезли. Не в смысле "растворились в воздухе", а просто скрылись в кустах, на прощанье покачав круглыми…ой! Такими темпами Ана мне руку оторвет.

— Садитесь! — простерла руку оставшаяся в одиночестве русалка. Я даже не успел поинтересоваться, куда мы должны сесть, на землю как-то не хотелось… Что-то ударило под коленки сзади и мы, вместе с Аной, продолжавшей сжимать мне руку, рухнули на диван. Откуда он там взялся? Наверное, оттуда же, откуда и кресло, в которое грациозно опустилась наша собеседница. Для Аны это оказалось последней каплей и она ударилась в панику. Паника заключалась в том, что она попыталась как можно плотнее прижаться ко мне, очевидно, чтобы ее, в случае чего, не смогли оторвать. Ошалевшая девочка обхватила меня за плечи, тесно прижалась и попыталась закинуть на меня ногу. Я краснел и, смущенно бормоча, пытался высвободиться. Дудки.

Русалка в наигранном недоумении подняла правую бровь:

— Вы считаете, сейчас самое время?

Принцессу, когда она наконец сообразила что делает, откинуло от меня, как сапера от сработавшей мины. Ее руку все-таки видимо свело судорогой, потому что мое запястье она так и не отпустила. Хорошо если там останутся синяки, а то ведь и кости сломаться могут…

— Вы закончили? — вежливо поинтересовалась кикимора, которой надоело смотреть на нашу возню. — Давайте поговорим.

— Давайте, — не стал спорить я, — страсть как хочется поговорить, с самого утра мечтал…

— Могу я узнать ваши имена? — светским голосом промурлыкала красотка-русалка.

— Нет, — отрезала Ана, раньше, чем я успел хотя бы рот открыть.

— Как хотите. А вот я представлюсь. Алайн. Королева болотных русалок.

…Во как. Королева, ни больше, ни меньше. Веночек на голове, надо полагать, корона…

— Вы находитесь в моих владениях… — продолжила Алайн тоном гида. "Посмотрите налево, посмотрите направо…"

— Простите, — несколько невежливо перебил я ее, — нельзя ли поконкретнее, где именно мы находимся. Что-то это место не очень похоже на болото…

Королева залилась смехом.

— В болоте слишком сыро. Там мы только ловим жертв, а здесь живем. Это — наш мир…

…Не знаю, что она точно имела в виду, но я слышал что-то подобное… Или читал… Точно, точно, как-то мне в руки попался научный труд о параллельных мирах, толстая такая и очень умная книжка. Автор (как же его звали, на языке вертится…) в одной главе рассказывал о существовании так называемых Заводей: небольших кусочках пространства, этаких параллельных анклавах…

— Мы, — продолжила экскурс в географию королева, — затаскиваем в наш мир людей, чтобы спокойно проделать с ними все, что захотим. Попасть сюда могут только русалки…и те кого они приводят с собой…

…И выбраться тоже. Даже если и справишься с ней (а мой опыт говорит, что, какой бы слабой не выглядела нечисть, сил у нее хоть отбавляй), убежать не удастся. Видимо, экзекуции не избежать…

Алайн разговорилась не на шутку. Давненько в цепкие пальчики кикимор не попадали смельчаки, решившие погулять по непроходимым топям. Она так увлеклась, что сама не заметила…

— … Правда с вами ничего не получиться. Вы, к несчастью, под надежной защитой…

Вот так так. Это что же у нас за броня такая? Я навострил ушки, делая вид, что прекрасно знаю, о чем идет речь, даже говорить не о чем, это же всем известно… Как говорила моя первая жена, Иона: "Если не знаешь, о чем идет речь — делай вид, что знаешь". Жаль, что Ана не была моей первой женой…

— Чем это мы защищены? — сболтнула она раньше чем я успел остановить ее.

— Вы не знаете?! — Алайн засмеялась, откинувшись в кресле и болтая ногами. — Вы не знаете!

Я молча ждал окончания веселья, принцесса надулась и дернула меня за руку, как будто не она сама выставила себя на посмешище полуголой болотной жительницы.

Королева успокоилась, вытерла слезинки и посерьезнела:

— Так вы не знаете, о чем идет речь?

— Нет!! — рявкнула взбешенная Ана и проглотила какую-то фразу, возможно и подходящую к ситуации, но безусловно не красящую воспитанную девушку из хорошей семьи.

— У вас…у тебя, — пальчик с острым коготком указал на Ану, — есть талисман, не позволяющий никакой нечисти причинить тебе вред… или даже просто дотронуться до тебя…

Принцесса дотронулась до какого-то предмета, висящего на груди под платьем.

— А ты, — палец переместился в мою сторону, — под защитой, пока девчонка держит тебя за руку.

Я мысленно пообещал купить Ане самое вкусное мороженое, какое только найду. Ее судорога спасла меня от неприятной (или, скорее, слишком приятной) процедуры… Внезапно мне в голову пришла одна мысль… В следующие несколько секунд я издавал нечленораздельные звуки, пытаясь одновременно высказать обуревавшие меня чувства и соблюсти приличия перед лицом двух девушек. До меня дошло, как подло провела меня чертова бабушка. Я согласился на поединок с чертом только потому, что она угрожала Ане… Да ведь она даже дотронуться до нее не могла! Ах, чертова бабуля!!

Алайн и Ана внимательно смотрели на меня: королева — с интересом, принцесса — с некоторым испугом. Надо же, а я только сейчас заметил, что нахожусь в обществе двух коронованных особ. Да, что-то медленно я стал соображать, с чего бы это… Тут злость на чертовку прошла, пришло спокойствие. И абсолютно пустая голова.

— Вы случайно не брат и сестра? — с ехидцей поинтересовалась Алайн. — Что-то у вас обоих какие-то странные припадки…

— Нет у нас никаких припадков! — дружно и возмущенно выкрикнули мы с Аной.

— Вот и ладушки. Вернемся к нашей проблеме. Я ничего не могу сделать вам. Вы не можете выбраться в свой мир без моей помощи. Кажется такая ситуация называется патовой? Поэтому нам придется договариваться…

Вот уж дудки. Не знаю, чего она хочет (ой, боюсь, что знаю…), но общение с чертовкой позволяет сделать вывод: договариваться с нечистью не стоит. Однако она права, без нее мы не вернемся на болота…

— …девушка может одолжить мне своего кавалера, скажем на…

— Нет!! — хором воскликнули мы.

…Решить дело миром не получиться. Уговорить ее нечего и пытаться. Заставить?… Как?

— Нет, нет и нет! — ответила Ана на прослушанное мною предложение королевы.

— Ну вот что, недотроги, — глаза Алайн сверкнули изумрудными искрами, она подскочила к нам и грозно нахмурила лоб (получилось скорее смешно…), — вот вам выбор: или…

…Она не может дотронуться до нас. А если наоборот…

Мои руки сработали быстрее головы, мысль еще додумывалась, а свободная левая рука уже прочно ухватила неосторожно приблизившуюся королеву за запястье. Бедная русалочка взвыла как тысяча чертей. Моя жертва забилась как щука на крючке, но видимо талисман лишал ее сил и вырваться она не могла. Меня мотало по дивану, как лодку в шторм: с одной стороны пыталась вырваться Алайн, с другой не сразу сообразившая, что происходит, Ана старалась оторвать ее от меня. Принцесса решила, что королева напала на меня. Когда мои мозги уже почти превратились в гоголь-моголь, болтанка прекратилась.

— Пусти, — сдувая падающие на глаза волосы пропыхтела Алайн. И тут же сменила тон на откровенно умоляющий. — Ну, миленький, отпусти меня пожалуйста. Я тебя отблагодарю. Ты даже не представляешь, как я тебя отблагодарю…

Медовый голосок втекал в уши, прогоняя из головы все мысли, кроме некоторых…А тут я увидел, что нагрудный веночек куда-то пропал в пылу сраженья… На это мысли кончились совершенно. Перед моими глазами стояли прелести королевы, я поплыл, увлекаемый по течению несмолкающим чарующим голосом… Чарующим? А может быть зачаровывающим?! Бабах!!!

Попробуйте парировать удар, когда обе руки заняты девушками. Ане удалось влепить мне еще две пощечины, пока я не запросил пощады.

— Ах, ты…ты… — от возмущения она даже слов подобрать не могла. Алайн притихла, поглядывая из-под волос, как лиса из травы.

— Распутник! — подобрала принцесса подходящее слово. — Развратник! Растяпа и рас… рас…

Почему-то ее понесло с уклоном в "рас"

— Растлитель, — подсказала королева. Похоже они решили сговориться против меня…

— А ты вообще молчи!! — Ана замахнулась, Алайн скорчилась в нешуточном испуге. — Ага!! Боишься!! Голая бесстыдница!!

…Насчет "голой" принцесса погорячилась. Веночек как-то незаметно вернулся на свое законное место…

— Балбес! — это уже меня имеют в виду… — не можешь понять, что она околдовывает тебя?!! Увидел смазливую ведьму и растерял весь ум? Дурак!

…Никому бы не советовал сейчас стать на пути разъяренной принцессы. Я затих и притворился узором на ковре.

— Не надо!! — королева попыталась остановить новую попытку Аны нанести ей ущерб. — Все, что хотите, только не дотрагивайся до меня!

— Во-первых, верни нам вещи…

Что касается меня, то я только сейчас заметил пропажу Аниного саквояжика, своей котомки и наших сапог.

— Во-вторых, — продолжила наложение контрибуции Ана, — верни нас туда, откуда взяла… нет, туда, где кончается болото…

— Нет, — осмелился я внести свой вклад в разговор, — туда, где находится сенатор, а то мы его никогда в жизни не найдем.

Принцесса смутилась и замолчала. Похоже Гратон был ею прочно забыт…

— Я могу потом вывести вас к выходу из топи, — робко напомнила о себе Алайн.

Принцесса по прежнему молчала, красная от сознания собственного эгоизма, поэтому взять ответственность принятия решения пришлось мне.

— Давай, — махнул я рукой.

И вот мы втроем, держась за руки как лучшие друзья, в сапогах (кроме королевы понятно), стоим на сухом бугорке посреди трясины. Неподалеку на поваленной березе сидит Гратон, с лицом человека, договорившегося о встрече именно здесь и именно в данное время. Он даже не поинтересовался, где мы пропадали и кто это с нами. Просто встал и пошел вслед за полуобнаженной проводницей, когда наша нерасцепимая троица тронулась в путь…

Дальше неинтересно. Приблизительно часа четыре мы шли по болоту. Впереди брезгливо выбирала места почище Алайн, вытаскивая свои стройные… ай, рука… просто ноги из воды. Сзади держался за ее… ай…просто руку я. За мной двигалась Ана, строго следящая за моей нравственностью и направлением взгляда, поэтому смотреть в основном приходилось в небо (а иначе, куда не глянь, руку оторвут). Позади нашей борзой тройки шлепал сенатор.

— Пришли, — устало выдохнула королева, теперь больше похожая на бедную крестьянскую девушку (такую бедную, что даже на одежду не хватает…).

Караван остановился. Уже смеркалось, поэтому было трудно понять, чем собственно это место отличается от остального болота.

— Вон тропинка, она ведет в поселок, а уж оттуда выйдете к железной дороге. В поселке вас примут на ночлег, там живут дружелюбные и гостеприимные люди, скорее всего даже платы не возьмут, — Алайн скорчила ехидную рожицу несколько удивленной ее осведомленностью о человеческой жизни принцессе. — Отпустите меня.

Я разжал пальцы, счастливая королева болотных русалок чмокнула меня в щеку и исчезла, на этот раз в буквальном смысле слова. Ана медленно расцепила хватку. Конечно, на моем запястье остались синяки… Красивые такие. Бордовые…

Тут принцесса заговорила. Проблема синяков тут же отошла на десятый план. Двигаясь по тропке я, а вместе со мной и Гратон выслушивали ее мнение обо мне, вкратце сводившееся к двум словам: "Дурак и распутник". Отвлекаемые нотацией мы как-то не задумались над вопросом: зачем нормальным людям тропинка к непроходимой трясине?