ГЛАВА ДЕСЯТАЯ В которой к нам в гости нагрянули наши соседи

— Гратон! Черт побери, что это вы такое выкопали?

Сенатор внимательно осмотрел дело своих рук.

— Могилу, — убежденно определил он.

— Вы уверены? — не выдержал я.

…После ухода добродушного пристава к нам заявились две полупьяные личности, принесли крест, лопату (со строгим указанием вернуть ее завтра поутру), указали место на кладбище и обрадовали нас вестью, что хоронить неживой прибыток во-первых, нужно сегодня, до заката солнца, иначе, по каким-то местным поверьям, покойник будет недоволен, что отразиться на жизни всей деревни, во-вторых же, хоронить его нам придется самим, чему причиной уже не поверья, а лень местных жителей. Ну неохота им, видите ли, напрягаться из-за чужого покойника. Мол, своих дел навалом, дети по лавкам, короче, справляйтесь сами как хотите.

После ухода добрых вестников было проведено краткое совещание. Сенатор сразу же избрал своей целью копание могилы, взял лопату и ушел, благо недалеко. Когда через несколько минут я вышел посмотреть, как продвигаются дела (все ж таки сто лет человеку), могилка была уже закончена. Гратон явно зарыл (в фигуральном смысле) свой талант в землю. Как могильщику ему бы цены не было. Могила была хороша, глубиной в рост человека (человека, не Гратона, ему она была еле по пояс), вот только почему-то круглая…

— Гратон, где вы видели могилы такой формы?

Он задумался, явно пытаясь вспомнить. Дожидаться результатов мыслительной деятельности сенатора я не стал. А то ведь вспомнит…

— Как мы поместим в нее гроб? — поинтересовался я.

— А гроб обязателен? — засомневался сенатор.

— Да! Гроб обязателен!! Отдайте лопату, прах вас побери!!

…Никаких сил не хватает…

Обиженный Гратон отправился помогать Ане уложить неживого друга в положенную ему тару. Закончить квадратуру могилы мне удалось только где-то через полчаса. Сенатор явно всю жизнь занимался не своим делом…

Потом перед нами встала другая проблема: перемещение приблудного трупа в яму. Погребальная церемония, ввиду небольшого количества участников, может, была и не очень торжественной, но по крайней мере запоминающейся. Оркестр заменяло громкое пыхтение, роль катафалка играл сам гроб, роль возницы — виновник торжества, роль лошадей — мы, тащившие проклятый ящик по земле. По прибытии на место гроб был аккуратно сброшен на дно могилы и присыпан землей. Поменяв несколько мест (мы никак не могли прийти к общему мнению о том, где он должен находиться) крест все-таки утвердился в ногах. Была прочитана краткая (очень краткая) заупокойная молитва, мы на всякий случай простились с умершим и отправились "домой".

Во дворе избушки меланхолично жевал сено подарочный конь (ну, в том смысле, что крестьянин нам его практически подарил). Мы прошли внутрь, прикрыли массивную дверь, по толщине больше подходившую какому-нибудь противоатомному бункеру. Солнце уже практически зашло, его последние лучи вырывались из-за леса и проникали к нам в окошко, но все реже и реже. Усталые и слегка припачканные землей мы решили, что сейчас самое время ложиться спать, чтобы завтра, с утра пораньше, отправиться в путь по направлению к железной дороге. Вообще-то прямо с утра выехать не получиться, нужно хотя бы узнать, в какую сторону ехать, но это уже подробности, узнаем. Сенатор протяжно зевнул, пробормотал: "Утро вечера мудренее", вытянулся на лавке, заняв ее всю, и уснул, по своему обыкновению мгновенно. Мы с Аной неловко замялись у печки, которая осталась единственным местом, пригодным для ночлега. Избушка была не такой солидной, и комната в ней была одна. В ней находились печь, величиной с полкомнаты, лавка со спящим сенатором и стол, бывшее обиталище беспокойного покойника, если можно так выразиться. Лавка была занята, на столе было неудобно (да, после нашего друга, и неуютно), оставалась печь. Даже полатей, по словам Гратона, обязательной принадлежности каждой уважающей себя крестьянской избы, и тех не было (чем бы они таким не являлись). Принцесса явно хотела оккупировать печь в одиночку, но не решалась так прямо мне это сказать. Мне хотелось полежать минут так триста-четыреста, и выживать Ану с печи тоже не хотелось, не по-рыцарски это как-то, не по-графски…

— Эрих, — тихонько произнесла Ана, опасливо косясь на посапывающего сенатора, — можно мне вас… тебя… вас… попросить…предложить…

Благородно предложить ей спальное место, не дожидаясь, пока она поборет в себе вежливость и прогонит меня оттуда сама, помешал стук в дверь.

Стучали то ли ногой, то ли кувалдой, по крайней мере, грохот разбудил даже Гратона, а это о чем-то говорит…

— Кто? — рявкнул я, подойдя к двери, так, чтобы незваный гость сразу понял, что здесь ему не рады.

— Открой! — прорычал непонятливый пришелец.

Ну, сейчас я ему устрою…Обрадованный тем, что есть на ком сорвать раздражение, вызванное усталостью, я отодвинул засов и резко распахнул дверь…На то, чтобы понять кто стоит за ней, мне понадобилась доля секунды. Ее хватило и на то, чтобы захлопнуть дверь, запереть ее и прижаться к ней спиной. Безумным взглядом я обвел помещение, отыскивая пути к стратегическому отступлению.

— Что случилось? — сел на лавке абсолютно не сонный Гратон.

— Да, — поддакнула недоумевающая Ана.

Окно! Узкое, но при желании протиснуться можно. Уж желания у меня сейчас хоть отбавляй… В дверь громыхнули еще раз.

— Кто там? — забеспокоилась Ана. Сенатор спокойно дожидался, пока я перестану валять дурака и спокойно объясню, что стряслось с нами на этот раз.

— Нам нужно бежать отсюда! — выкрикнул я, перемещаясь к окошку, по пути подхватив Ану и сенатора.

— Да в чем дело? — вырвалась принцесса у самого окна. — Почему мы должны бежать?

— Там, за дверью… — как бы подкрепляя мои слова раздался еще один удар. Несокрушимая дверь затрещала, но пока выдерживала, — там — покойник!

— Наш? — деловым тоном уточнил сенатор.

— Нет! — выкрикнул я. — Какой-то совершенно незнакомый покойник… — после очередного удара дверь треснула вдоль… — и если мы немедленно не уберемся отсюда, у нас появится ощутимый шанс с ним познакомиться!

Больше вопросов не возникало. Первой в окно высадилась принцесса, кувыркнувшаяся на выходе и угодив в кусты. Затем выскользнул, как намыленный удав, Гратон. Приготовился к эвакуации я…Тут раздался последний удар и дверь рухнула, открыв недовольного синерожего покойничка, дескать, почему меня никто не встречает? Объяснять ему положение дел было уже некому: я выскочил в окно когда дверь еще находилась в полете.

Присоединившись к остальным сотоварищам я двинулся быстрым таким шагом как можно подальше от негостеприимного домика. Шаг был быстрый, такой быстрый, что на коне не угонишься.

— Почему он пришел к нам? — пропыхтела Ана на бегу. — Может мы его чем-нибудь обидели?

— Ага, не дали себя съесть, — согласился я, — может, вернемся и исправим ошибку?

— Разве покойники едят людей? — побледнела принцесса.

— Нет, — не вовремя вылез со своей эрудицией сенатор, — они разрывают их на части, завидуя, что те еще живы…

Тут мы остановились, хотя Ана, обрадованная рассказом Гратона, порывалась двинуться дальше. Мы стояли на деревенской площади, освещенной полной луной. Наше положение напомнило мне сцену из "романа ужасов". Все подробности учтены в точности: ночь, яркий свет луны, заброшенный дом у кладбища, в котором неосторожно решила переночевать беспечная компания, несчастная девушка — жертва монстра и главный герой, готовый поразить чудовище своей верной шпагой (мечом, дробовиком, огнеметом, бензопилой…Нужное — подчеркнуть). Для полноты картины не хватало только самого завалящего оружия (что-то не могу я припомнить, чтобы хоть в одном романе герой справлялся с чудовищем голыми руками) и собственно монстра, который где-то задерживался…

— Я вспомнила, как они называются, — сообщила мне Ана, дрожавшая уже не от страха, а от попыток перестать дрожать.

— Кто? — не сообразил я.

— Живые покойники. Это — зомби!

— Нет, — ввязался я в терминологический спор, — зомби — это когда кто-нибудь заклинаниями оживляет мертвеца, а когда он сам встает, это называется…просто мертвец, и все.

— Откуда вы знаете, — заупрямилась Ана, — что его никто не оживил?

— Потому что, — начал я объяснять тоном замотанного учителя, уже в сотый раз пытающегося втолковать двоечнице, что дважды два — не пять, как бы ей этого не хотелось, — зомбей…мм…зомбев…в общем, когда оживляют покойника, ему дают конкретное задание и на посторонних людей он внимания не обращает…

Гратон слушал нашу дискуссию с видом посетителя тихого отделения психиатрической лечебницы.

— А вдруг ему дали задание убить нас? — принцессе почему-то ужасно хотелось, чтобы это оказался не какой-то паршивый мертвец, вылезший из могилы по своим нуждам, а таинственный и ужасный зомби. Чтобы было о чем рассказать замирающим в сладком ужасе подружкам.

— Кто, например?

— Например, черти. Чтобы отомстить нам за проигрыш…

При упоминании о чертях, у меня что-то забрезжило в памяти, что-то, возможно, подтверждающее идею принцессы, но полностью оформиться не успело. Из-за угла показался наш долгожданный зомбомертвец. Вместе со всем кладбищем!

— Бежим! — хором закричали мы, обращаясь друг к другу и рванули в три разные стороны. Как-то не успели мы условиться, в каком именно направлении мы бежим.

Вывалившая на улицу неживая толпа остановилась в тщетных попытках сообразить своими полусгнившими мозгами, за кем из нас двинуться. Это не означает, что нас так и оставили без внимания. Несколько самых догадливых ринулись по нашим следам с целеустремленностью убийцы-маньяка. За мной, в частности, рванула молоденькая девушка, еще довольно свежая…для мертвеца. При жизни она была определенно симпатичной, а сейчас, с учетом синих губ, фиолетовой кожи и свирепо горящих глаз, привлечь она могла только какого-нибудь некрофила-мазохиста с суицидальными наклонностями… Убегая по темной пустой улице я пытался вспомнить мысль, появившуюся незадолго до появления толпы живых трупов. Ничего не получалось. Во-первых, ситуация не располагала к размышлениям (попробуй думать о чем угодно, когда за твоей спиной лязгает зубами девушка-упырь). О, вспомнил, живых мертвецов иногда называют упырями… или это вампиров так называют?… Короче, неважно. О чем это я? Ах, да…Вторая причина, по которой мне не удается вернуть сбежавшую мысль, это мои мозги, которые, как всегда в критической ситуации, отключились, предоставив хозяину почетную обязанность выкручиваться по собственному усмотрению…

Покойница за моей спиной пыхтела, но не отставала. Насколько я помнил курс некрологии (неважно, что это такое) оживший труп не способен на быстрое передвижение, зато неимоверно силен и не знает усталости. Короче, моя задача: пробегать от шустрой девчонки (а также от, возможно, ее приближающихся коллег) до первых петухов. А там, бог даст, покойникам надоест носиться по деревне, и они вернуться обратно в уютные могилки…

Где-то позади меня раздался страшенный шум. В нем были слышны и визги и крики и ругань и мат и богохульства и… все что угодно. Представьте, что в зал, битком набитый школьницами, загнали взвод пехотинцев, толпу монахов, всех клиентов самого крупного городского вытрезвителя, мешок мышей и, для полного счастья, выпустили туда свору ротвейлеров. Представьте все это и тогда вы получите слабое представление о раздавшемся крике. Объяснялся он просто: потеряв нас из виду, живая мертвечина отправилась прочесывать окрестности вместе с близлежащими домами. Жителям деревни такие полуночные гости не понравились. Весело там сейчас.

Мы с моей холодной подружкой в общей веселухе, понятное дело, не участвовали. Она уже нашла себе объект внимания, каковой и преследовала. Я же, в свою очередь, старался не задерживаться долго на одном месте, соблюдая определенную дистанцию. Можно было, конечно, рвануть что есть мочи и оторваться, но тогда силы у меня кончились бы задолго до рассвета… Поэтому мы двигались по пустым (пока) улицам к концу деревни, а по нашим следам двигался шум и крик.

Вот и околица…Вот и конец…Мне. Улочка упиралась в реку, такую широкую, что мне не переплыть ее даже на лодке, руки раньше отвалятся. Останавливаться нельзя, нельзя… Я ломанулся через прибрежные кусты вдоль реки раньше, чем сообразил куда податься. Здоровые рефлексы человека, имеющего некоторый опыт общения с неумершими. Главное — не останавливаться, раз уж вас угораздило связаться с ними без оружия. Я несся через заросли, подгоняемый неумолчным хрустом за спиной.

Так мы описали полукруг вокруг деревни и неожиданно для меня (некогда мне было отслеживать перемещение и ориентироваться на местности) оказались там откуда начали марафонскую дистанцию. Здесь уже вовсю кипело веселье: мелькали факелы, метались туда-сюда люди, преследуемые покойниками, покойники, преследуемые людьми, и народ неопределенной, ввиду темноты, принадлежности. Где-то тут находятся и сенатор и Ана, остается только надеяться, что в живых…

Краем глаза я наблюдал картины-иллюстрации к сюжету: "Нападение зловещих мертвецов на мирную деревушку". Мирная деревушка, впрочем, успешно оборонялась. Что мне нравиться в здешних обитателях, так это их готовность к любым, самым непредсказуемым событиям. Ни удивления, ни возмущения, никаких эмоций. Нигде в деревне не слышно криков типа: "Это же моя мертвенькая доченька! Я не могу ее убить!" Ничего подобного. Народ пластовал мертвецов, среди которых несомненно были и родственники и знакомые, как капусту для засолки. По крайней мере, хруст был очень похожим…

Мужики нашли удачную тактику: не связываться с толпой покойников, а отлавливать их поодиночке. Несколько человек покрепче прижимали трупа вилами к земле или к стенке и, пока тот не успел опомниться, сносили ему топором голову. Под моими ногами уже каталось с десяток головешек. Те категории населения, которые относятся к спасаемым в первую очередь, то есть дети, старики и женщины, не ждали, пока их спасут добрые люди. Как говорила моя первая жена, Стар: "Спасение — личное дело каждого". Поэтому крыши домов были усажены теми, кто не хотел попасть в лапы бывших односельчан. Под некоторыми домами стояли мертвецы, явно размышляя над тем, как же теперь добраться до неполучившихся жертв. Самые смелые мальчишки тыкали в них палками с крыши, покойники вяло подпрыгивали, размахивая руками. Поискать лестницу им в голову не приходило, да и особенно некуда было приходить… Это моя спутница, целеустремленно сипящая позади, так неплохо сохранилась, другие пролежали в земле подольше. Гнилое мясо, истлевшая одежда, желтые кости, торчавшие в дырах… Не то зрелище, которое захочешь вспоминать после плотного ужина. Один раз дорогу нам пересекли три совершенно голых скелета, гнавшихся за отчаянно вопившей девчонкой. Тут позади раздался такой визг, по сравнению с которым девчонка не заняла бы даже третьего места. Как я не был вымотан гонкой по кустам, но тут совершил прыжок, в одну секунду оказавшись в десяти метрах от прежнего местонахождения, и только там обернулся…Оказалось, ничего страшного, по крайней мере для меня. Моя гончая покойница попалась в руки к местному отряду очистки. Два здоровых парня приткнули ее вилами к земле, третий одним ловким ударом, говорившим о немалой практике, отсек ей голову… Моя гонка закончилась. Тут парни обернулись ко мне… В мою голову забрела запоздалая мысль о том, что местные жители могли посчитать нас виновными в заварушке…

По счастью, настолько подозрительными они не оказались. Парни хлопнули меня по плечу, успокоив, мол, не бойся, прикончили мы ее. Их доброжелательность простерлась даже до того, что мне указали в каком направлении двинулись принцесса и сенатор ("девчонка в городском платье и длинный старик" по определению моих спасителей). Видимо, пока я метался вдоль реки, Ана и Гратон соединились и последовали примеру здешних стариков и женщин, забравшись на крышу какого-нибудь дома, может быть даже, нашего прикладбищенского пристанища… Тут я завернул за поворот…

В этой деревне было очень большое кладбище. Те немногочисленные группки покойников были всего лишь авангардом армии мертвых, которая окружила одинокий дом с двумя освещенными луной фигурами на крыше. Аной и Гратоном… Отсутствие тактики и координации усилий мертвецы с успехом заменили количеством участников. Под их нестройными, но многочисленными толчками в стены не такая уж и хлипкая избушка натуральным образом раскачивалась из стороны в сторону. Сидевшие верхом на коньке Ана и Гратон держались с большим трудом, тем более крыша как-то нехорошо перекосилась, обнаруживая желание съехать на сторону…

Тут мертвецы дружно бросили расшатывать домик и обернулись на крик. Затем до меня дошло, что кричу я. Да не просто кричу, а при этом подпрыгиваю на месте, размахиваю руками, всячески стараюсь, чтобы меня заметили, то есть поступаю непроходимо глупо. Ана и сенатор завопили что-то непонятное в ответ, махая руками в том смысле, что иди-ка ты подальше, а то убежать не успеешь…В гнилые головы живой мертвечины пришла очевидно другая мысль: если они за мной немедленно не рванут, то я таки скроюсь. Раздался бешеный вопль и истлевшая толпа рванулась ко мне как дети к вновь обретенному папочке. Я развернулся и побежал…

Деревенские, увидав прибывающее к мертвецам пополнение, не стали геройствовать и дернули врассыпную. Улицы опустели, на них остались только я и хрипящая и смердящая армада позади. На сей раз я двинул по главной улице, рассудив, что даже если она и выведет к реке, то там должна обнаружиться какая-никакая переправа.

Освещенная лунным светом улица, полная тишина, даже собаки попрятались, одинокий герой-самоубийца, преследуемый по пятам сворой покойников…Да еще в голову лезут всякие вопросы. Например, почему это мертвецы так дружно рванули именно за мной? Я им что, как-то сразу не понравился? Что я буду делать, если впереди таки не окажется моста? Хватит ли у меня здоровья всю ночь таскать на хвосте вонючих друзей? И как я ухитрился ввязаться во все это вот??

Река! Мост!! Господи боже!!! Господь, разумеется на небесах, а не на мосту, просто теперь я еще раз убедился в том, что он существует. Широченная река, через которую никто даже и не попробовал бы начать строить мост (гиблое дело, проще строить его вдоль реки) в этом месте пересекалась каким-то клином, то ли полуостровом, то ли она такой изгиб делала, в темноте не разберешь. Но эта загогулина сократила ширину речищи до размеров моста, каковой и был построен добрыми людьми. Я несся к мосту, старательно отгоняя еще одну мыслишку: а что я, собственно, буду делать, когда добегу до него? И что станут делать мертвецы, когда добегут до него? Ох, что-то я сомневаюсь, что они остановятся и, сплюнув в сердцах, отправятся по домам…Особенно учитывая, что, в случае неуспеха погони за мной, они отправятся именно по домам, а с такой ордой местным жителям справиться будет нелегко…практически невозможно.

Под моими туфлями (да туфли, туфли я ношу! Кто мне другие обувки предложил?) застучали доски моста. Вблизи он выглядел ужасно непрезентабельно: узкий, старый, доски какие-то подгнившие, перила кое-где упали в реку (а может и унесены предприимчивыми сельчанами на дрова, по крайней мере на месте они отсутствуют). Видимо добрые люди, соорудившие его, в данный момент гонятся за мной, то есть давным-давно померли. Мостик тем не менее был не из коротких, даже в таком суженом месте поперечник реки составлял что-то порядка сотни метров. Эхма, даешь стометровку за три секунды!

Мост охнул и жалобно заскрипел: мертвечина доковыляла до него. Самое обидное, остановиться никто из покойников даже не подумал, прут по-прежнему. Доски под моими ногами уже не стучали, а раскачивались из стороны в сторону. Топот позади напоминал грохот марширующих колонн. Я обернулся на мгновенье, чтобы прогнать дикий образ мертвецов, шагающих в колонне по четыре.

Зря я это сделал. Мостик был старый, доски подгнившие… А в одном месте их и вовсе не было! По закону подлости провал оказался под моими ногами в то самое мгновенье, когда я обернулся на топот. Короче, мои ощущения: бегу по мосту, а потом оп! И я уже плыву… вернее меня несет течением, довольно быстрым в этом месте. Я пловец не из последних и то пришлось изо всех сил молотить по воде руками и ногами, чтобы далеко не унесло.

На берег я выполз с ощущением, что если сейчас из кустов вылезет мертвец, я смогу только сказать ему: "Ешь меня". Сил уже не осталось. Тут позади (сегодня все происходит позади меня, ночь что ли такая…) раздался оглушительный треск, сопровождаемый ревом и закончившийся не менее громким всплеском. Я лежал на песке, наблюдая замечательную картину. Авангард преследователей внезапно обнаружил мое исчезновение. Несколько метров они прошагали по инерции, затем остановились и начали вертеть головами, разыскивая пропавшую дичь. Но задние-то ничего не видели! И продолжили тупо переть вперед, тесня остановившихся и сбиваясь в компактную массу. Мост, и без того выдерживавший их исключительно из чувства долга, не выдержал и рухнул. Река превратилась в суп с ревущими фрикадельками. Утонуть покойники не боялись, их просто возмутил сам факт прекращения погони не по их воле. Течение, напомню, было быстрое, а мертвецы проворными пловцами не являлись, поэтому их пронесло мимо и, наконец, последние, злобно орущие головы (явно разглядевшие меня) скрылись за поворотом реки. Я поднялся и пошел обрадовать товарищей по несчастью благой вестью…

Как там мои сотоварищи? Наверное все сидят на крыше, как коты в марте…Коты в марте, ха-ха-ха, смешно-то как, ха-ха-ха-ха-ха…Тресь! Не к месту проснувшиеся мозги оценили ситуацию, из которой я только что выкарабкался и начали истерику. Пришлось ударить себя по щеке. Больно получилось, и как-то обидно. Попытавшись представить абсурд обиды на самого себя мозги не выдержали и опять ушли в спячку. Весь дальнейший путь я проделал, не думая. По моей механической походке крестьяне могли бы принять меня за одного из армии мертвых. По счастью никто не встретился…

Вот и знакомый дом с покосившейся крышей, на которой по-прежнему восседают два силуэта. Вон сенатор, чей цилиндр на фоне неба легко узнать…интересно, он снимает его хоть иногда? Даже когда черти подняли сенатора с постели он был в ночной рубашке, но в цилиндре. Может он и спит в нем? Рядом с ним Ана, опять потерявшая шляпку. Правда сейчас это ее не очень беспокоит.

— Пр…Ана! Гратон! — окликнул я их, подойдя к избе. Рот сам собой растянулся в глупую ухмылку. Ухмылку человека, который вырвался из лап смерти в прямом смысле этого слова…

— Эрих!!! — голос принцессы был почему-то не таким радостным. Можно подумать она не рада видеть меня живым…Да она вовсе на меня не смотрит!

Я оглянулся. Спина прижалась к бревнам стены. Вот теперь конец.

Откуда-то из темноты выбрались последние недобитые покойники численностью до отделения. В конце концов деревенские жители их выловят и перебьют… Но мне это уже не поможет…

Мертвецы двигались как всегда неторопливо, но мне казалось, что они нарочно не торопятся растерзать неуловимую жертву, понимая, что той не скрыться. Бежать действительно было некуда: покойники уже замкнули полукольцо, окружив меня. Прорваться через них невозможно, залезть на крышу я просто не успею, стянут…Конец.

Покойники медленно сжимали круг, только в задних рядах проталкивался ближе ко мне какой-то особенно нетерпеливый. Я не сопротивлялся, не было ни сил ни желания… Вот самый первый, похожий на мясника как комплекцией, так и огромным топором в руках, подошел, взмахнул своим орудием труда, взревел, подпрыгнул и улетел.

Через несколько секунд изумленного молчания я понял, что "мясник" совершил последнее действие не по собственной воле. Его ухватил сзади и швырнул далеко в сторону тот нетерпеливый, который добрался наконец до меня. Видимо ему хотелось непременно собственными руками перервать мне глотку. И чем я ему так не приглянулся…

Тем временем неожиданный спаситель времени даром не терял. Подхватив потерянный мясником топор он набросился на замерших мертвецов, не ожидавших от своего товарища такого предательства. Несколько взмахов топора по результату действия были сравнимы с работой косы: головы взлетали в небо, через несколько секунд все нападавшие были мертвы второй раз. Косец опустил топор на землю и повернулся ко мне… Я уже вообще-то полностью уверился в мысли, что это живой человек, каким-то образом вкравшийся в доверие к покойникам и пользующийся этим для их уничтожения. У меня даже родилось несколько версий того, как ему это удалось, но все они тут же оказались забыты, когда я увидел лицо… Это был наш покойник! В смысле тот самый, которого мы подобрали на дороге, похоронили на местном кладбище и больше не ожидали увидеть. С крыши донеслось тихое ругательство. Мои товарищи тоже оценили необычность происходящего. Знакомый покойник подошел поближе, протянул руку и, неуклюже ворочая языком, как все мертвецы, сказал:

— Отдайте андрагот, граф. Вам от него никакого прока, одни неприятности.

…Отдать что? Нет у меня…того, что он сказал…

— Откуда вы знаете, что я граф? — задал я самый идиотский в данной ситуации вопрос.

— Когда вы везли меня на телеге, к вам несколько раз обращались "граф". Мертвецы слышат, вы не знали?

— А…что такое ангарот? — пытался я справиться с удивлением. Безуспешно.

— Андрагот. Камень оживляющий мертвых. Отдайте.

Ана и Гратон, уяснив, что есть меня не собираются, съехали со ската и подошли поближе: Ана — брезгливо обходя тела трупов, Гратон — хрустя ногами по чему-то, что разглядывать не хотелось.

Внезапно я понял о чем идет речь.

— Он? — выдернул я из кармана мешочек, вынув из него камень, подаренный чертовой бабушкой.

— Он самый, — кивнул мертвец, — когда этот камень ночью оказывается рядом с погребением, покойники поднимаются и идут его искать…

Перед моими глазами возникла чертовка, протягивающая мне камень и говорящая: "Будете меня вспоминать…". Я открыл рот и вспомнил ее добрыми и теплыми словами. Мертвец осуждающе покачал головой, Ана сделала вид, что ничего не слышала, Гратон остался как всегда бесстрастен.

— Значит, если я отдам вам камень, вы воскреснете? — вопрос был не самым удачным, покойник и так был уже жив…

— Нет, — вздохнул мертвец, — не воскресну. Оживу, а это разные вещи…

— А в чем разница? — поинтересовалась Ана.

— Разница в том, что целым я буду только пока камень при мне, иначе опять стану истлевшим трупом, хоть и живым…Отдайте камень и тогда все остальные покойники умрут опять. Как только он попадает в руки мертвеца, другие мертвецы тут же лишаются жизни… Вот, посмотрите.

Покойник указал на парочку трупов, показавшихся из-за угла как будто специально, чтобы послужить наглядным пособием. Почти полностью разложившиеся тела заковыляли в нашу сторону. Я положил андрагот в ладонь мертвеца. Трупы мгновенно рухнули наземь как марионетки у которых внезапно лопнули все нити.

— Позвольте, — неожиданно я почувствовал себя идиотом. — Это что же получается, мне стоило только отдать каменюку и все это сборище сгнивших тел тут же померло бы?

— Нет, — улыбнулся мертвец, сжимая камень. В лунном свете не было видно изменился ли как-нибудь цвет его лица, но движения явно потеряли мертвецкую механичность… — андрагот действует, если только он получен добровольно, без принуждения. Отобрав у вас камень и поняв, что он не работает, мертвецы скорее всего передрались бы…

— Почему тогда они гонялись за мной?

…Понятно, почему та мертвая орда ломанулась за мной. Камень чувствовали…

— Покойники, — развел руками уже бывший мертвец, — они ведь не знают о свойствах андрагота…

— Откуда тогда вы их знаете? — возник резонный вопрос у Гратона.

— О, — протянул "мертвец", — это долгая история… Коротко говоря, в свое время я всерьез собирался стать некромантом.

— Скажите, если камень был у Эриха, почему тогда вся толпа зомби напала на нас с Гратоном?

— На вас? — недоуменно посмотрел на принцессу мертвец, — Запах камня… Вы долго были рядом с ним, мертвецы это почувствовали…

— Почему вы помогли нам? — вмешался сенатор. — Только из-за камня?

Мертвец посерьезнел.

— Вы даже не представляете, какие мучения испытывает непогребенный покойник. А вы… Я был для вас никто, вы подобрали меня, отпели, похоронили… Я помог бы вам и без всякого андрагота… если бы конечно ожил без него…

В селе послышались радостные возгласы, переходящие в вопли. Видимо, сельчане поняли, что их противник упал бездыханным (можно подумать, до этого он не ходил бездыханным), а значит, нападение отбито.

— Пойду я, пожалуй, потихонечку, — засобирался мертвец, — многие в деревне видели, как вы привезли меня мертвым. А то не успеешь объяснить, что ты хороший…

Он пожал мне руку и скрылся в серых сумерках. Рука была теплой. Где-то заголосили петухи, приближался рассвет. Наша троица стояла у покосившейся избушки, глядела на деревенскую улицу, на которой медленно появлялся народ, опасливо косящийся по сторонам. Ночная тревога закончилась.

Планы на ближайшие несколько часов были просты и понятны: проспать их. Уже которую ночь нам не удается нормально поспать: то одно, то другое, то мертвецы с ближайшего кладбища… А завтра… Завтра опять в путь, благо железная дорога, по словам опрошенного местного населения, всего-то в нескольких часах езды на нашем смирном конике, который, скотина, продолжал спокойно стоять у нашего дома, недоуменно глядя на окружающую суету…