Глава 3

— Ты точно в порядке? — за последние полчаса Марина успела повторить этот вопрос раз в 20й.

— Все отлично, — кивнула я. — Просто голова закружилась. Я пораньше лягу спать и завтра буду как новенькая.

— Ну, смотри. Завтра великий день, — сказала она, садясь в отцовскую машину и махнув мне рукой. — Будь умницей.

Я улыбнулась в ответ и присела на школьные ступеньки. Отец опаздывал. Из-за пасмурной погоды стемнело довольно рано. Так что я теперь с трудом могла разглядеть что-то в густой тени от высоких деревьев вокруг здания.

Становилось жутко. По спине пробежал неприятный холодок. Парк перед школой был совершенно пуст, а в тени могло прятаться что угодно. Я чувствовала чей-то взгляд, взгляд холодных, мертвых глаз.

— Это паранойя…мне все мерещиться, — стала шепотом повторять я. Но сердце продолжало бешено биться, казалось стук разносился по всему двору, только привлекая хищников.

Я стала оглядываться, тени, словно приближались ко мне, а спасительных огней отцовской машины все не было видно. Поднявшись со ступенек, я стала ходить кругом, набирая номер его сотового снова и снова, но трубку никто не брал.

— Он просто в пути, уже рядом. Вот и не отвечает, — убеждала я себя, без конца поглядывая на молчащий телефон.

За моей спиной раздался хруст. Кто-то приближался. Вот только вампиры не шумят! Это не вампир. Черт. Я ожидала увидеть кровожадного вурдалака, а напоролась на сексуального маньяка. Даже не могу решить что хуже.

Я старательно вглядывалась в тени, прижимая телефон к груди. Но ничего не было видно, все застыло, ни ветерка, ни шороха, ни движения.

В голове уже начали вырисовываться схемы самозащиты, увиденные в каком-то фильме, когда в парке раздался спасительный рев двигателя. Папа!

— Ты опоздал, — с ходу накинулась на него я, забираясь в машину.

— Прости. Ты же сама знаешь, что сейчас за время. Нужно все подготовить. Важные дела, работа. Я замотался.

— Если бы на меня сейчас напал маньяк, тебе бы не к чему было бы готовиться, — проворчала я, взглянув последний раз на парк. Он был пуст.

— Все обошлось, не волнуйся. Зато можешь меня поздравить, у нас неплохие шансы, — сказал он, улыбнувшись.

— Поздравляю, — сухо произнесла я и отвернулась к окну. До самого дома мы не произнесли ни слова.

— Я кое-что тебе прикупил сегодня днем, — признался отец за ужином.

Я удивленно вскинула бровь. Это было что-то совершенно новое для нашей семьи. Отец был бесполезен в магазинах, стараясь избегать их всеми силами.

— И что же это?

— Одежда. Решил обновить твой гардероб. Я достаточно зарабатываю, чтобы одеть дочь в фирменные вещи.

С каких пор он стал заботиться о моем имидже? Что-то здесь было не так. Отец обходил модные бутики за километр, перекрещиваясь при их виде. Даже покупка носков для себя занимала у него месяцы и, в конце концов, эта великая обязанность перекладывалась на маму.

— Ты и мода? — удивилась я. — Мир перевернулся.

— Ну, мне, конечно же, помогли. Но думаю тебе понравиться.

— А с каких пор ты стал бояться за мой имидж?

Отец недовольно отвел взгляд. Мама последовала его примеру. Этот семейный заговор был мне непонятен.

— Ты что не можешь просто сказать спасибо, а завтра снять эти лохмотья и одеть что-нибудь приличное?

— Нет. В чем дело? — я не собиралась отступать.

В ответ, он тяжело вздохнул, что значило — мне удалось одержать победу.

— Начинаются смотрины.

— Что??? — не поняла я.

— Твой избранник и его семья начинают подбирать кандидатку. Знаю, вы должны были познакомиться на…

— … на вечере в честь ушедшего председателя Совета, — произнесла я заученно.

— Ты познакомишься с ними именно там. А они имеют право взглянуть на тебя, так скажем, в неформальной обстановке в течение этой недели.

Мне нечего было сказать, хотя…

— Хочешь сказать, они могут всю неделю подсматривать за мной, прячась в кустах? — я была в бешенстве. Это напоминало сцену из плохой кинокомедии.

— Выбор Избранницы очень сложен. Для них главное не ошибиться. Бессмертные хотят знать какая ты, когда никого нет рядом. Без всего этого фальши.

— Прекрасно, — только и смогла выдавить я. Встав из-за стола, я направилась в свою комнату, даже не извинившись.

— Тео, не устраивай драму, — до меня донесся голос отца.

— Доченька, хотя бы поешь, — вторила ему мама.

— Я не голодна, — все, что они услышали, перед тем как дверь моей комнаты захлопнулась.

А я думала, что хуже быть просто не может. Увы. Теперь у меня есть уникальная возможность ощутить все, что чувствует жертва, преследуемая маньяком.

Я уселась на кровать и уставилась в окно. За ним была непроглядная темнота. Может, кто-то был там прямо сейчас, наблюдал за мной из темноты. А может, и нет. Сейчас мне было плевать, я так устала. Слишком длинный день, да еще и эта тренировка, отнявшая последние силы.

Упав на кровать, даже не раздеваясь, я закрыла глаза. Но сон не шел. Разум просил действовать. Если я хочу начать все с начала, мне необходимо чтобы вампир нашел меня как минимум отвратительной. Он должен выбрать другую девушку. Кого угодно, только не меня.

Усталость тут же прошла. Я вскочила на ноги и открыла шкаф. Все оказалось так просто. Одежда может изменить человека до неузнаваемости. Я оглянулась на фирменные пакеты с одеждой, что отец заботливо поставил на виду у письменного стола. Нет. Это точно не спасет меня, а вот это… Я аккуратно достало из самой глубины шкафа платье в деревенском стиле, подарок от любимой тетушки. То, что нужно. Я надела платье и покрутилась перед зеркалом.

Платье висело на мне поношенной тряпкой. Ни груди, ни талии — я напоминала мешок с картошкой. А светло-коричневый цвет в мелкий оранжевый цветочек превращал мой шикарный загар в плохо вымытую кожу после долгих игр в грязи.

Ни добавить, ни убавить — деревенская простушка. Но аксессуары никогда не бывают лишними. Мне не пришлось долго искать. На одном маскараде я была нашей классной руководительницей. Большие очки в толстой роговой оправе идеально дополнили образ. Но оставалась одна проблема — волосы. Ярко красные пряди не просто убрать за один вечер. Помучавшись перед зеркалом добрых полчаса, я остановилась на просто элегантном пучке. Старая добрая классика.

Часы показывали двенадцатый час, когда я забралась в кровать и блаженно вытянулась. Завтра будет сложный день. Смена имиджа, выступление группы — это потребует от меня много сил.

Перед глазами всплыла угрожающая тень в спортзале, а затем непроглядный сумрак во дворе школы. Может, они за мной уже наблюдали? Хотя это не похоже на вампиров, на высших вампиров. Они не любители дешевых спецэффектов. Такие как они не любят попадаться на глаза. Тогда кто это был? Может…

Я не успела додумать эту мысль. Сон оказался сильнее меня.

Будильник прозвенел раньше, чем обычно. Мне нужно было подготовиться и при этом не попасться на глаза родителям.

Платье, балетки, огромные очки, волосы, уложенные в пучок и щедро сбрызнутые лаком для эффекта слипшихся и немытых волос. Идеально. Для большей убедительности я подкрасила веки розовыми тенями, от чего мой взгляд стал болезненным. Также я отказалась от пудры, жирный блеск только дополнит образ.

В сумку я кинула сценический костюм и эффектный наряд на всякий случай, а также большую косметичку. Во время танца я должна блистать, и мне плевать на вампиров вуайеристов.

Родители еще спали. Я бесшумно выскользнула из квартиры и направилась к остановке. Двадцать минут позора в общественном транспорте стоят того, чтобы не оказаться на первых местах в списке вампира.

Солнце только поднималось, но улицы уже жили своей жизнь. Автобус был переполнен, так что мне пришлось добираться до школы стоя. Но ничуть не сбило мой настрой. Впереди у меня маячило по возможности счастливое будущее.

Прохожие оглядывались мне в след, что означало лишь одно — моя маскировка удалась на славу. Даже не хочу думать о том, как меня встретят в школе. Но одноклассники уже успели привыкнуть к моим чудачествам, тем более вскоре они остануться далеко позади, а все воспоминания начисто стерты. Я улыбнулась своим мыслям. Райская жизнь, я иду к тебе.

— Что это такое? — казалось, Маринины глаза уже не могут стать больше — У нас что Хэллуин? Пробило двенадцать и ты превратилась в тыкву? Или у тебя амнезия и ты не помнишь для чего нужна помада?

— Хватит, — мне надоела ее ирония. — Так нужно. Поверь мне. Я должна выглядеть деревенской простушкой. Но не бойся, это пройдет. На конкурсе Тео, к которой ты привыкла, вернется.

— Надеюсь. А то я уже подумала, что твой новый кумир Катя Пушкарева, — Марина спокойно вдохнула. — Но зачем это маскарад? Ты же не думаешь, что я буду ходить с тобой в таком виде и делать вид, что все в полном порядке?

Я тяжело вздохнула. Что есть, то есть. Марина будет мучить меня до последнего, пока не узнает всей правды. Вот только знать ей лучше как можно меньше.

— Приезжают родственники на неделю, и считай это моей маскировкой, — сказала я, максимально приближая ложь к реальности.

— Что за двойную жизнь ты ведешь? Признайся, ты секретный агент, а вражеские шпионы не должны тебя узнать?

Я призадумалась. Звучит чертовски здорово, и в этом даже есть своя доля правды. Вдруг меня осенило.

— Ты невероятно проницательна. Надеюсь, ты готова помочь своей стране? Страна тебе этого не забудет, — пообещала я.

Марина удивленно вскинула бровь, ожидая продолжения.

— Я должна вызывать здоровое чувство отвращения. Так, чтобы парень в ужасе сбежал, увидев меня. Но мои познания невелики, и это все до чего я додумалась, — с огорчением я бросила взгляд на свой наряд.

Глаза подруги загорелись:

— О, Господи. Так вот в чем дело. Тебя насильно выдают замуж???!!!

— Тише ты… — зашипела на нее я. Видимо, тонкие намеки оказались слишком прозрачными.

— Молчу, молчу, молчу, — Марина закрыло рот ладонью. — Но ты обратилась по адресу. Мы из тебя такую дурнушку сделаем. Тебя мать родная не узнает. Поверь, подруга, я тебя не брошу.

Окружающие были в шоке от моего внешнего вида. Я только и слышала шепот за спиной, когда они пытались определить, откуда в конце учебного года у них в классе появилась новенька. Не возможно передать их ужаса, когда они узнавали в этом чучеле меня. Но учитывая мой статус чудачки, даже учителя промолчали, просто иногда бросая косые взгляды, словно ожидая что видение рассеется.

В целом день прошел нормально, я отключилась от окружающих, сосредоточившись лишь на комментариях Марины, которая всецело отдала себя на то, чтобы превратить меня в истинную дурнушку.

— Всегда смотри в пол и избегай прямых взглядов. Запомни, ты забитая маленькая девочка.

— Выпусти несколько прядей из прически и постоянно тереби их, это главный признак неуверенности.

— Отвечай только после значительной паузы, и не забывай запинаться. А если есть возможность, то и вовсе молчи. Делай вид, что это тебя не касается. Чувствуй себя пустым местом.

— Никогда не отвечай на оскорбления. — Марина сделала выразительную паузу. — Никогда! И тем более не лезь в драку. Тео, я тебя знаю. Просто молчи, изображай истерику и убегай. Это главный принцип.

— А вдруг парням наоборот нравятся те, кого нуждается в защите, — возразила я, подвергая ее теорию сомнению.

— Если ты выбрала образ скромной дурнушки, то придерживайся его до конца. Образ редкостной стервы тоже бывает выигрышен, но слишком часто встречаются парни-мазохисты. Так что тема закрыта.

— Просто знай, ты должна вызывать жалость, а еще лучше отвращение. Просто грязь под ногами. Ни желаний, ни мыслей, ни чувств, ни стремлений. Просто бесплотная тень с плохим вкусом. Если у тебя хватит сил, прогибайся. Соглашайся со всем. Никто не обратит внимания на такое бесхребетное существо.

После общения с Мариной я почувствовала уверенность в своих силах. Все в моих руках. Мне ничего не стоит выполнить ее указания. Теперь я была готова ко всему. Правда, советы подруги кружились в голове в безумном вихре, и не было никакой возможности упорядочить их. Черт, нужно было записывать.

— Даже не думай, что такой внешний вид может тебя спасти от моей всепоглощающей любви, — раздался над самым ухом голос Андрея. Он стоял, облокотившись плечом о стену и внимательно меня рассматривая. — Мне даже нравится твой новый имидж. Я школьный секс-символ, ты дурнушка. Это так возбуждающе. Может стать началом захватывающего романа.

— Скромностью тебя явно обделили, — обозлилась я. — Может, поговорим не о внешности, а об уровне интеллектуального развития? Кстати, за твоей спиной находится дверь, объяснить тебе, как закрыть ее за собой изнутри?

— Лучше покажи, и у меня будет шанс отыскать твою прекрасную душу под этим ворохом тряпок… наедине.

— Боюсь, твой мозг мы так не отыщем, хранишь его в банковской ячейке? А может надеешься что набегут проценты?

— Говори что хочешь. Но сегодня, после вашей победы, ты будешь танцевать только со мной, — самонадеянно сказал он и направился в класс.

День пролетел незаметно. В этой суматохе я ни разу не почувствовала чужого присутствия. Возможно, была слишком увлечена своим превращением в неудачницу, а может, вампиры пока решили оставить меня в покое. Впереди у них была почти неделя, чтобы взглянуть на предполагаемую невесту. Наверное, так лучше, у меня еще было время довести свой образ до совершенства, раз он не слишком поразил Андрея. Над ним стоит еще хорошо поработать.

Соревнование танцевальных команд проходил в ночном клубе 'Like a Haven', в котором мы уже ни раз бывали, сбежав от родителей. На это раз его открыли пораньше, освободив танцпол, а кругом расставив столики для зрителей.

Семь команд и никакой пощады. Эти соревнования мне чем-то напоминали гладиаторские бои. Никакой дружбы, каждый друг другу враг. Через три часа только одна команда выйдет победителем, а остальные получат серьезный удар по своему самолюбию. Надеюсь, я буду в числе первых. В последний раз, это должно быть нечто особенное. Пусть я этого и не запомню, но остальные должны знать, знать мою силу. Помнить меня.

Мы пришли в клуб за полтора часа до начала. Некоторые команды уже репетировали, тайком подглядывая что делают другие. Я быстро проскользнула в отведенную для нашей команды гримерку. Остальные девчонки с непониманием посмотрели на меня, но, увидев недовольный взгляд Марины, промолчали. Я сняла уже успевшую надоесть мне одежду и натянула костюм, который каждый шил себе на заказ. Черные обтягивающие брюки-дудочки из искусственной кожи и такой же топ с драпировкой, более походящий на бюстгальтер. Этот rock'n'roll-ный образ дополняли высокие сапоги на шпильках и широкий пояс с серебряными цепочками. Концепция танца была проста — борьбы добра со злом. Как стало уже понятно, я принадлежала к темной стороне, ну а часть девчонок, отстаивающих добро, была одета точно в такой же наряд, но белый с золотом. Как не печально, но в нашей истории свет проигрывал, и все поглощала тьма. Надеюсь так не случиться в реальной жизни.

Макияж был максимально яркий, в конце концов, я стала похожа на рок-куклу. Образ дополняли ножи-саи, взятые напрокат у одного фаната холодного оружия. Так что я была опасна.

— Добавь несколько браслетов — подсказала Марина, подкрашивая свои полные губы ярко розовым блеском, что делало ее еще больше похожей на ангельское создание. В этот раз мы были с ней по разные стороны баррикад. — Вон тот с шипами. И пирсинг с черепом.

Я не стала спорить, но нахмурилась. Где-то существовала тонкая грань между сценическим образом и полной безвкусицей. Но подчинилась мнению подруги. Все и так были на нервах, до выступления оставалось около получаса, лишние споры были ни к чему.

— Давайте повторим сложные связки, — Анна как всегда взяла на себя лидерство. В данный момент я была ей благодарна за это.