Глава 2

Да, вампиры действительно существуют. И не важно, что мы в них не верим. Они верят в нас.

Но все не так страшно, как нам рисуют современные таблоиды. В большинстве своем это вполне разумные, даже умудренные опытом и озабоченные будущем существа. Конечно, на каждого такого придется парочка кровожадных упырей, но могу вас обрадовать — мы находимся в почти полной безопасности.

Впервые я увидела вампира лет в семь. Даргон — я даже боюсь представить, сколько ему сейчас лет. Однажды он навещал нашу семью, чтобы убедиться, что отец достоин своей должности.

Я была напугана, по-настоящему напугана, хотя он и не сделал ничего плохого. Даргон не был похож на ходячий труп или на сказочного монстра. Дорогой костюм, плавная поступь, элегантная трость. Но его взгляд. Он потом снился мне в кошмарах. Холодные, пустые глаза. В них читалась обреченность, чувствовался груз прожитых веков. Только потом я поняла весь ужас его положения — видеть, как мир катиться вниз, самоуничтожается. Меняются лица, эпохи, но не становится лучше.

С тех пор я начала видеть вампира в каждом встречном, что собственно совсем не зря. Они живут с нами бок о бок с незапамятных времен и это чудо, что сказки и легенды до сих пор прячут их от наших глаз. Количество снятых фильмов, написанных книг, выдвинутых теорий просто ужасает. Но при этом люди ни на шаг не придвинулись к реальной разгадке. Они все видят, и все контролирует. Мы видим и слышим только то, что они нам позволяют.

Можете воспринимать вампиризм как детскую сказку, или можете верить. Можете считать это вирусом Порфирии или чистейшей магией. Ваше мнение ничего не изменит. Все это лишь глупые догадки, которые полностью ошибочны и в тоже время все верны. Важно знать только одно. Если бы они были против нас — мы бы давно были мертвы. Но никто не хочет приближать Апокалипсис. Между нашим миром и миром Ночи существует бессрочный договор. Именно Даргон и был одним и его основоположников. Именно он принес мир в наше существование, даровав возможность не бояться ночи.

Если честно, я никогда не читала договор полностью. Вот такая лентяйка. Но суть в том, что оба наши мира находятся в равновесии. Мы не создаем группы охотников и не пытаемся их истребить, а они не принимают нас за закуску. Все просто. Мы молчим про них и остаемся живы.

Существует Совет, состоящий из старейших и сильнейших бессмертных, дополненный несколькими преданными смертными, который следит за порядком и выполнением договора, ну и как дополнительная нагрузка — рассматривает нарушения и карает провинившихся.

Кто же такие вампиры, чудовища или добродетели? Не знаю. Думаю, никто не знает этого точно. Они много сделали для нас. И этого нельзя отрицать. Возможно, лишь благодаря ним наш мир все еще существует, а может, их роль сильно преувеличена. Конечно, они убивают. Ни один вампир не проживет на крови животного. Но есть банки переливания крови, преступники-смертники, в конце концов, проститутки и бомжи. Еды им всегда хватало. Согласна, они неплохо устроились. У них есть свои люди в каждой сфере нашего общества, они контролируют все. Как серые кардиналы, они всегда скрыты в тени, но мы все равно чувствуем их незримое присутствие. Они не желают нам зла. По край ней мере, пока.

Увидев вампира на улице, мы не отличим его от обычного человека. Только избранные могут приметить холодную бледность, блеск чарующих глаз, невероятную плавность в движениях. Мы не пытаемся их найти, поэтому они до сих пор невидимы для нас. Но, однажды встретившись с ним, вы будете всю оставшуюся жизнь выискивать их взглядом в толпе.

Их не пугает чеснок, осиновый кол, крест, святая вода и прочая атрибутика. Они прекрасно отражаются в зеркалах, и как факт, смотрятся в них гораздо лучше любого смертного. А такие идиотские версии как гробы и необходимость приглашения в дом, лучше вообще не упоминать. На солнечном свете они не вспыхивают как факелы. Конечно, они не любят прямые солнечные лучи. Ни один уважающий себя вампир не выйдет в полдень без темных очков и головного убора, но это мелочи. Они действительно больше любят ночь. Днем они на виду. Затеряться в толпе и в полуночных сумерках ни одно и тоже. Ночью они невидимки, скользят в тени, наблюдают за нами, становятся частью этой непроглядной черной вуали. Мы не зря боимся темноты. Темнота никогда не бывает пустой. С закатом мы можем ощущать, что находимся под колпаком, словно муравьиная ферма, созданная для чьего-то удовольствия.

Законов, регулирующих наше мирное сосуществование, довольно много. На протяжении веков вносились поправки, согласно новому времени. Теперь уже ни у кого не возникнет сомнения в их непоколебимости. Но меня на данный момент интересует лишь один из них — номер 345А пакта 7.

Человеческая половина Совета как понятно не вечна. Все мы умираем, а порой и сами вампиры. Но со смертью человека, его места должен занять один из последователей, достойный этой должности и доказавший свою преданность. Мой отец один из таких. С самого своего рождения он работал на Совет, продолжая дело своего отца и дедушки. Впрочем, он достиг неплохих успехов, раз оказался одним из претендентов на роль председателя Совета. Вот откуда вся эта власть и средства. Но ничто не дается так просто, особенно для меня. Кандидат должен доказать свою преданность, соединив свою семью с семьей вампира, одного из потомков старейшего рода Актаус — 'первородных'. Наши легенды называют их ламиями. Но из всех сказок про 'нечистых людей', 'ходячих мертвецов' и 'злобных существ' правда, только в том, что они рождены вампиром от вампира, а не обратились после смерти. Они сильнейшие из своего вида, основатели вампирской династии. Можно сказать, что они правят этим балом. Но не будем отвлекаться от сути

Соединение — необходимый ритуал. Новый председатель должен отдать своего первенца в вампирскую семью, чтобы доказать, что готов служить не только на благо человечества, но и на благо вампиров. Предполагается, что отец не пойдет против своего дитя, кем бы оно ни оказалось, в конечном счете. Его ребенок соединиться с вампиром, став подомным ему, и образуя новую родовую линию в вампирской династии. Отказаться нельзя. Иначе вся семья впадет в немилость, а Договор будет поставлен под сомнение, что вполне может стать причиной войны между Светом и Тьмой. К слову, существует немало бессмертных так и ждущих подобной удачи, готовых в любой момент пойти против людей.

Кандидатов всего четверо. Я единственный ребенок в семье, а значит одна из четырех претенденток на роль невесты вампира.

Достигнув места в Совете, семья избранного становится неприкосновенной. Вот к чему так стремится мой отец, вот почему ему плевать на меня. Власть — великий стимул. Ослепленный идеей мирового господства, он и правда считает, что так будет лучше для меня. Словно, я всю жизнь мечтала жить ночью и питаться кровью.

Но я самого детства противилась такой судьбе, а мне с ранних лет твердили об особой участи, предназначении. И я довольно долго верила в сказочного принца, которому предназначена, пока не узнала что мой принц — мертвец. Это и стало для меня весомой причиной, чтобы все эти сказки. Все плохое оказалось в них правдой, а все доброе и светлое лишь выдумкой.

Став старше и немного разобравшись во всей этой структуре, я искала лишь одно — лазейку, способ избежать такой судьбы. И я его нашла.

Девушек четверо, но вампир выберет лишь одну, наиболее подходящую ему. Именно она и станет его спутницей навечно. Что странно вампирские браки никогда не распадаются. Обмен кровью, как древний ритуал, связывает их, делая одним целым — единые мысли, единые чувства, одна судьба.

Остальным девушкам дается право выбора — остаться в структуре или покинуть ее навсегда. Но, оставшись, ты до самой смерти будешь служить Совету, выполняя его приказу, а, решив уйти — потеряешь все, даже… свою память.

Вампиры лишают человека всех воспоминаний — о себе самом, о семье, о прожитых годах — все, что было так тебе дорого остается позади. Так, ты очнешься в незнакомом месте, не зная, кто ты такой. Никто не станет искать тебя, а если и станет, то никогда не найдет. И тебе придется начинать все с самого начала. Но Темный мир навсегда оставит твой мир. Высокая цена, но думаю, это того стоит.

Я готова потерять все. Лишь бы не умереть, не стать одной из них, и не остаться прислужницей Совета до конца своих дней.

Мир должен быть простым и понятным, пусть это и будет лишь иллюзия. Узнав правила, я только и делала, что готовила себя к забвению — никаких привязанностей, никаких ожиданий. Единственное, я не могла отказаться от дружбы с Мариной, и от танцев. Только так действительность хоть иногда приносила мне покой. Так можно было притвориться, что все в порядке, что мир не против меня. Но никаких дружных компаний, никаких парней и прочей подростковой чепухи. Как бы не сложилась дальше моя судьба, им не будет в ней места. Поэтому я прослыла в школе чудачкой. Ну как объяснить окружающим свою замкнутость, не переходя при этом на истории о вампирах? Так что, я усиленно поддерживаю образ нелюдимой и странной девчонки, с надеждой, что мне удастся начать жизнь заново и уже в образе кого-нибудь другого.

Родители не знают о моем решении. Давным-давно, я пыталась объяснить им это, но отец пришел в ужас от подобных мыслей. В итоге, меня посадили под домашний арест, пытаюсь таким образом убедить в абсурдности моей мечты. С тех пор я просто молчу. Так спокойней и для них и для меня.

Мама во многом согласна со мной, но сделать ничего не может. Или просто не хочет. Они напугана сильнее меня, и наверняка уже не раз прокляла тот день, когда сказал 'Да' перед алтарем. Но, как известно, все грязные секреты открываются только после первой брачной ночи. Она действительно его любит, раз смирилась с постоянным присутствием ночных хищников в своей жизни. Но я так не хочу и не могу. И не желаю такой жизни ни для кого, особенно для своей будущей семьи.

Я буду первой. Первой отказавшейся от мира вампиров, а значит, без сомнения войду в историю. Они будут вспоминать обо мне с неприязнью, а многие с ненавистью, но это уже не будет иметь равным счетом никакого значения.

Самое забавное, что я ничего не знаю о вампире, предназначенном мне. Это тщательно держится в секрете. Ламии могут остановить процесс взросления на любом этапе, поэтому меня может встретить как 13-летний подросток, так и 50-летний старик. Но вампирское очарование, что почти приравнивается к гипнозу, скрасит любые недостатки. Поэтому можно с чистой совестью считать всех вампиров божественно красивыми. Они уж позаботятся о том, чтобы вы в этом не сомневались.

И теперь я вижу бессметного совсем рядом. Он наблюдает за мной, выжидает. Это означает только одно — Ритуал Соединения, Кровавая Ночь уже близко. И мне не удастся отвертеться…